Текст книги "Сборник "Прометей""

Автор книги: Евгений Гуляковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 65 страниц)

ГЛАВА 18

Виртуальное пространство, в котором очутился Танаев, было огромным, и это его не удивило. Виртуальные пространства для своего создания не требуют много энергии, и создатели обычно не экономят на их размерах.

Удивляла необычная обстановка, совершенно не похожая на то, что он ожидал увидеть. Здесь не было ничего общего с механистичным и сугубо рациональным убранством живых домов.

Помещение напоминало зал, такой огромный, что его противоположные стены терялись в туманной дымке. Где-то в центре этого зала, километрах в десяти от того места, где стоял Танаев, высился не то обелиск, не то какой-то трон.

Передвижение в виртуальном пространстве не представляет проблемы, а скорость зависит лишь от желания субъекта.

Через мгновение он был уже рядом с заинтересовавшим его предметом.

Все-таки это был обелиск или какой-то памятник, напоминавший своими очертаниями дом проклятого города, сильно уменьшенный в размерах.

Если люди обычно увеличивают в размерах памятники своим вождям, то, учитывая огромную высоту домов, здесь, видимо, понадобился обратный процесс.

Но, несмотря на это уменьшение, памятник возвышался над головой Танаева метров на десять и, по его мнению, был все еще слишком высок.

– Зачем ты пришел сюда?! – прогремел голос, раздавшийся с вершины памятника настолько неожиданно, что Танаев невольно вздрогнул. Памятники обычно не разговаривают, но этот заговорил, и ему пришлось ответить:

– Я пришел по очень важному делу, касающемуся судьбы всей вашей расы и всех людей, живущих в пределах проклятого города. Мне надо поговорить с вашим вождем.

– У нас нет вождей! – категорически заявил голос монумента, и Танаев заметил, что его верхняя часть слегка качнулась, словно там находилась голова этого странного образования.

– Но кто-то же вами управляет? Я сам слышал приказы, которым беспрекословно подчинялись все дома этого города!

– Конечно, у нас есть управляющий. Он называется управдомом, и в данный момент его виртуальная копия находится рядом с тобой, человеческая букашка. – Услышав знакомое словечко из своего детства, Танаев едва не рассмеялся, но тут же взял себя в руки. Забавные языковые совпадения встречаются почти в любой инопланетной речи, а недоразумения, которые они порождали, слишком часто приводили к конфликтам из-за простого недопонимания.

– Хорошо, – сказал Танаев, – тогда я буду говорить с тобой, но не мог бы ты спуститься пониже? Мне неудобно все время задирать голову и кричать, чтобы ты мог меня услышать.

– А кто тебе мешает увеличить собственные размеры?

– Действительно, – пробормотал Танаев, одним коротким усилием мысли увеличивая длину собственного тела до десятиметровой высоты. Однако облегчения в переговорах это не принесло.

Слишком чужой и неправдоподобной казалась живая говорящая башня, особенно теперь, когда он сравнялся с нею размерами.

– Можно тебя попросить изменить свой облик? – вежливо спросил Танаев. – Мне будет проще разговаривать, если ты станешь похож на человека.

– А почему бы тебе не сменить свой собственный облик на облик дома? – услышал он в ответ.

– Это не облегчит мою задачу. Я пришел к вам с важным предложением и надеялся на нормальные условия переговоров. Мне будет проще излагать очень сложные детали моего предложения, если я стану говорить с человеком.

– Ну, хорошо! – со вздохом согласился дом. – В конце концов, форма не имеет особого значения!

Собеседник Танаева начал изменяться, постепенно оплывая и теряя прежнюю форму, и в этот момент Танаев заметил, что они не одни.

Чуть в стороне обозначилось неопределенное темное пятно, которое сразу исчезло, растаяло в виртуальном пространстве, едва он обратил на него внимание, и это неожиданное исчезновение не понравилось Танаеву. Так мог вести себя только затаившийся враг, не желавший, чтобы его обнаружили.

«Чего он ждет, что ему надо и кто это?» Острое предчувствие опасности заставило Танаева направить сфокусированный ментальный луч в то место, где только что растаяло темное пятно. Однако его взгляд сразу же наткнулся на препятствие. Его противник, кто бы он ни был, умел хорошо защищаться и прятаться. Возможно, Танаев сумел бы пробиться сквозь его защиту, но не успел, потому что трансформация «управдома» закончилась и ему пришлось переключить все свое внимание на сидящего перед ним глубокого старика, больше похожего на высохшую мумию.

В виртуальном мире довольно легко сотворить любой предмет, вернее, его виртуальное подобие, но, сколько ни пытайся изменять свой собственный облик, подлинные основы личности пробьются сквозь любые наслоения.

– Сейчас ты доволен? – спросил управдом. – И не забудь уменьшить свои размеры, а то теперь мне приходится задирать крышу, чтобы рассмотреть твое лицо. Человеческая личина неудобна, потому что она слишком явно выдает все тайные мысли и настроения собеседника, но, по крайней мере, в этом мы теперь равны.

– Мне нечего скрывать, поэтому я и не пытаюсь изменить свою внешность. А вот вы, со своей стороны, что-то скрываете. Я имею в виду ту личность, которая защищается от нас непроницаемым ментальным щитом. Кто это?

– Ах, этот... Да это же простой регистратор. Каждому управдому придается обязательный регистратор. Он обязан фиксировать все наиболее значительные события и не любит появляться. Из невидимости легче замечать детали, которые часто ускользают от нашего внимания. Так в чем состоит твое предложение, человек? Со своими многочисленными вопросами и просьбами ты злоупотребляешь моим временем.

– Я вас предупреждал, что этого и следовало ожидать, – прогудел из невидимости голос регистратора. Голос доносился сразу со всех сторон, создавая полную иллюзию того, что заговорили сами стены этого зала.

– Твоя задача регистрировать, а не предупреждать! Ты слишком много себе позволяешь! – возмутился управдом.

Регистратор не отозвался, а управдом, недовольно проворчав еще что-то в сторону говорящей стены, вновь обратился к Танаеву:

– Я слушаю!

Тянуть дальше было бессмысленно, и Танаев, опасаясь, что его собеседник ничего не поймет в сложной органической формуле, которую он собирался ему предложить, начал объяснять основы органического синтеза белковых молекул. Однако, недовольно поморщившись, управдом сразу же перебил его:

– Мы знакомы со всеми основополагающими достижениями земной науки! Многие тысячи лет мы следим за вами и занимаемся сбором информации, которую нам любезно предоставляют ваши библиотеки и СМИ. Правда, в последнее время их осталось немного.

– Зачем, – не удержался от вопроса Танаев, – если вы никогда не сможете покинуть проклятый город, зачем вам наши знания?

– Ситуация иногда меняется. Кто знает, что будет завтра! – загадочно произнес управдом. – К тому же здесь нам все равно больше нечем заниматься. Нашему высокому интеллекту нужна постоянная подпитка новыми данными.

«А он не лишен порядочного самомнения, в дальнейшем это можно будет использовать!» – подумал Танаев, переходя к строению синтетической формулы человеческого белка. Она оказалась слишком сложна для устного изложения, и он щелчком пальцев сотворил виртуальную указку, способную чертить в пространстве объемные структуры, чем вызвал удивление управдома.

Когда наконец трехметровая формула, обвитая многочисленными кольцами вспомогательных структур, повисла в пространстве, управдом спросил:

– И ты хочешь сказать, что держал всю эту информацию в своей памяти?

– Где же еще ей быть? Вы не хуже меня знаете, что никакие материальные устройства, в том числе и механические хранители информации, нельзя пронести в виртуальный мир!

– Но это невозможно! Формула слишком сложна и... подожди-ка секунду! Она же не закончена! Здесь не хватает катализатора!

– Разумеется, его здесь нет. А вы надеялись, что я передам вам полную информацию еще до того, как мы придем к соглашению? – закончил Танаев вопросом, не требующим ответа, в свою очередь, удивляясь скорости, с которой управдом разобрался в сложнейшей формуле.

– Откуда у тебя эта формула?! – буквально прорычал управдом. – Она не имеет отношения к земной науке!

– Я много путешествовал, – скромно заметил Танаев. – И вы правы, этот синтез разработан цивилизацией Антов, которая намного старше вашего города.

– И ты хочешь сказать, что, встретив тебя, они подарили тебе эту бесценную формулу просто так, за хорошие глазки? Похоже, у тебя крыша поехала!

– Крыша у меня на месте! – вежливо возразил Танаев. – А вот что касается вашей... Впрочем, простите, я отвлекся и, разумеется, обязан пояснить, откуда у меня эта формула. В противном случае вы можете меня принять за торговца краденым товаром. Ведь информация – это тот же товар, порой гораздо более ценный, чем золото или бриллианты. Сейчас как раз такой случай...

Он молол всю эту чепуху, стараясь выиграть время, чтобы решить, стоит ли посвящать хозяев проклятого города в особенности цивилизации Антов, но в конце концов подумал, что особого вреда от этого не будет. Находясь в плену проклятого города, они вряд ли когда-нибудь смогут использовать полученные от него сведения, и даже если в отдаленном будущем им удастся освободиться, они уже не будут представлять угрозу для людей, хотя бы потому, что его план должен сработать, не может не сработать – иначе все потеряет смысл.

Заметив нетерпеливое движение на лице управдома, хоть и похожем на лицо мумии, но тем не менее прекрасно передающем все его эмоции, Танаев продолжил:

– В трудную для Антов минуту я согласился навсегда расстаться со своим человеческим телом и перенести мой мозг в их управляющий компьютер. В то время станции, в которой находился этот компьютер, грозило немедленное уничтожение от энтропийного прорыва... Вы знаете, что такое энтропия?

– Я знаю, что такое энтропия! Расскажи лучше, как ты сумел оказаться здесь, если твое тело было уничтожено, а мозг превращен в компьютер!

– Для этого потребовалось бесчисленное количество лет, и все это время я, как и вы, чтобы не сойти с ума от одиночества, усваивал научные данные, собранные этой великой цивилизацией.

– Ты не ответил на мой вопрос!

– Человек что-то темнит, управляющий! – донесся от стены голос недоброжелателя Танаева, и в ту же секунду он почувствовал непреодолимое желание шагнуть в сторону. Навигатор привык доверять таким инстинктивным предупреждениям и немедленно привел его в исполнение. Мгновение спустя сквозь то место, где он стоял секунду назад, пронеслась голубая молния электрического разряда.

Никакого оружия захватить с собой он, разумеется, не мог, да этого и не требовалось. В виртуальном мире его тренированный мозг мог мгновенно сотворить любое необходимое ему устройство, разумеется, тоже виртуальное, но прекрасно действующее в этом эфемерном мире.

Правда, имелось одно трудновыполнимое условие – необходимо было в мельчайших деталях четко представлять себе устройство вызываемого из небытия механизма. Это-то как раз не составляло проблемы для памяти Танаева, но чем ему поможет, скажем, бластер, если его противник по-прежнему оставался невидимым. Попадание очередного мощного электрического разряда вполне могло закончиться для Танаева трагически, нарушив сложную систему энергетических полей, в коконе которых в данный момент находилось его сознание.

Нужно было срочно принимать защитные меры, и он их принял, понадеявшись на Карин и решив, что у него хватит сил перехватить энергетический разряд без всякого оружия, на создание которого у него уже не оставалось времени.

Прежде чем управдом успел вмешаться, последовал второй выстрел, и на этот раз Танаев не стал уклоняться. Он схватил молнию, летевшую ему в грудь, и швырнул ее в тот угол, из которого она прилетела. Оттуда немедленно раздался вопль боли и запахло паленым. Чтобы проделать этот фокус, Танаеву понадобилось много энергии, но, к счастью, Карин не подвела его, и ее напиток силы сослужил ему хорошую службу.

– Если ты, безмозглая скотина, еще раз нарушишь мои указания, я тебя разжалую! – проревел управдом. – Этот человек нужен мне живым!

– Но он же обманывает вас! – донесся из угла голос, прерываемый стонами.

– Я вижу все его намерения, так же, как и твои. Вот уже вторую сотню лет ты мечтаешь занять мое место. Но пока я жив, тебе придется подождать. Что же касается нашего гостя, то он не обманывает меня, он просто уклоняется от ответа! Однако у нас есть способы развязать язык любому!

– Только не ему! Этот человек умеет отключать болевые центры своего мозга! Он опасен, слишком опасен для нас! И я уверен, совет поддержит мое предложение немедленно уничтожить нашего врага!

– Вот и обратись в совет! А пока убирайся! – Управдом сделал повелительный жест в сторону угла, из которого доносились стоны регистратора, и там сразу же все стихло.

– Ну вот. Теперь мы одни и можем поговорить откровенно. Разумеется, прежде всего о катализаторе. Что он собой представляет?

– О катализаторе мы будем говорить после того, как вы согласитесь помочь нам добраться до древнего храма в старом городе.

– Зачем он вам? Это очень опасное место!

– Я знаю. Но выбраться из города можно только оттуда.

– Старый храм нам не принадлежит. Он стоял здесь еще до того, как проклятье древнего бога замкнуло стену вокруг моих соотечественников, до того, как наши хозяева, построившие здесь город, пришли на это место.

– Кем они были?

– Титанами, богами, у них были разные имена, и они были бессмертны, пока люди верили в них, но потом пришли новые боги...

Разразилась битва, которую они проиграли. Новые боги наслали на них огненных змей, с которыми невозможно справиться.

– Кажется, я видел одно из этих огненных чудовищ...

– Тогда ты понимаешь, что наши хозяева не виноваты в поражении, они владели лишь силой, а одной честной силы было в той битве недостаточно... И все же схватка продолжалась не одно тысячелетие. В конце концов новые боги устали от бесконечной войны и уступили титанам нижний мир, оставив себе Землю со всеми ее обитателями. Новые боги были слишком жестоки, и один из титанов решил помочь несчастным людям, жившим в холодных пещерах...

– Люди до сих пор помнят его имя!

– Лучше бы они его забыли! Потому что их память питает силу того, кто ныне правит этим миром!

– Но ведь Зевс повелел приковать его к скале неразрывными цепями! Кому может быть опасен поверженный бог?

– Это было давно... С тех пор многое изменилось. Люди стали забывать новых богов, и постепенно они утратили свою силу. Прометей освободился и проклял нас...

– Проклял? За что? Ведь не вы же приковали его к скале!

Вопрос не понравился управдому, и молчание надолго повисло в огромном зале. Наконец он перевел взгляд своих тусклых глаз на Танаева и стал разглядывать его так, словно увидел впервые. Танаев, не выдержав этого тяжелого каменного взгляда, решил сменить тему и спросил:

– Так вы принимаете мое предложение? – И это было дипломатической ошибкой. Излишняя торопливость всегда подчеркивает неуверенность ведущей переговоры стороны.

– Как можно принимать предложение того, кто не может отвечать за свои слова? Тебя собираются убить. В том месте, где ты оставил свое искусственное тело, охрана оказалась ненадежной, и я не уверен в том, что увижу тебя снова.

ГЛАВА 19

Карин сидела на корточках возле бездыханного тела Танаева, стараясь не смотреть в его сторону. Когда человек уходит из своего тела, остается лишь его оболочка, похожая на труп и имеющая все шансы на самом деле стать трупом.

Она старалась не думать об этом, но мысли плохо слушались ее. Ведь она сама, своими руками, помогла любимому отправиться в это безумное путешествие.

Ее взгляд все время, против воли, останавливался на его белом как мел лице. Одно и то же желание назойливо преследовало ее – хотелось встать, уйти, оставить его одного, избавить себя от соседства с этим полумертвым телом, которое уже не было человеком, но еще не стало трупом.

Ей все время приходилось бороться с собой, силой заставляя оставаться на месте. Ведь она обещала охранять его во время транса...

Конечно, здесь ему ничего не угрожало, и она вполне могла бы оставить его одного. Опасность находилась там, куда она не могла последовать за ним...

Но он попросил охранять его беспомощное тело, словно предчувствовал какую-то опасность. И хотя она знала, что ее нет, – дом полностью подчинялся ее виртуальному контролю, а трое шатунов, которых он привел из своей предыдущей, такой же безумной экспедиции, вряд ли представляли опасность. Хотя кто знает, один из них – Риган – не нравился ей, а ее профессия предсказательницы научила Карин хорошо разбираться в людях. Зачем этот человек понадобился Танаеву? Зачем вообще его занесло к шатунам? Поступки Танаева часто казались ей лишенными всякой логики, но тем не менее по прошествии определенного времени выяснялось, что все они несли в себе скрытый, не сразу понятный смысл...

Вот только к ней это не имело ни малейшего отношения. Она дала себе слово, что, если ему удастся и на этот раз выпутаться из передряги, в которую он добровольно себя втравил, она оставит его. Она не станет слепо следовать за человеком, который нисколько не считается с нею, игнорирует ее советы и слишком часто поступает наперекор здравому смыслу. Это чересчур тяжелая ноша – следовать за таким человеком, каждый день ожидая, что в конце концов ей придется отдать дому его по-настоящему мертвое тело...

Она вновь мельком взглянула в сторону Танаева, лишний раз убеждаясь в том, что этот момент еще не наступил. И тут ее внимание привлек подозрительный шорох у входной щели. Она мгновенно подобралась, словно кошка, готовая к прыжку, и нащупала рукоятку кинжала, спрятанного в одежде. Этот небольшой узкий кинжал, похожий на удлиненный зуб кобры, не раз выручал ее в трудных ситуациях, и сейчас, ощутив холод его стали, она почувствовала себя уверенней.

Подозрительные звуки прекратились, и это еще больше не понравилось ей. У входа кто-то затаился, выжидая удобный момент для нападения. Жизнь в этом диком и жестоком мире научила Карин предчувствовать опасность. Она знала, человек, подкравшийся к ее нише, принес с собой смерть. Карин совсем было собралась обратиться за помощью к дому, но не успела. Раздался глухой стук в стену, и голос Ригана, искаженный волнением, произнес:

– Можно с тобой поговорить?

– О чем? – спросила Карин, стараясь выиграть время.

– Я знаю, что ты умеешь предсказывать будущее. Я хочу узнать, чем закончится задуманное мной предприятие.

– Смертью, – ни секунды не промедлив, ответила Карин, осторожно приподнимаясь и стараясь не насторожить притаившегося за дверью Ригана. – Я всегда чувствую, когда человек носит с собой смерть, для этого не нужно заглядывать в будущее.

– Ты угадала, но только от тебя зависит, чья это будет смерть! Зачем тебе понадобилось помогать этому чужаку, ведущему всех нас к гибели?

– Что тебе нужно, Риган? Разве тебя силой заставили присоединиться к нам? Кто тебя держит?

Риган, убедившись, что его узнали, появился в щелевом проеме, перестав скрываться, и Карин совсем не понравилось, что в его руках нет никакого оружия. Задумавший убийство редко приходит безоружным, а если приходит, то такой человек опасен вдвойне.

– Что тебе нужно, Риган? – вновь повторила она свой вопрос, чувствуя, как внезапно пересохло в горле. Теперь, кроме убийства, она ощутила исходившую от Ригана опасность совсем другого рода.

Он смотрел на нее, как смотрит охотник на загнанную дичь, и она хорошо знала этот мужской взгляд, не обещавший ей ничего хорошего. В следующее мгновение, не ответив, он бросился на нее, и она не успела выхватить кинжал. Ей казалось недостойным встречать безоружного противника обнаженным лезвием, и теперь она поплатилась за свою излишнюю щепетильность.

Он обхватил ее за талию и, подставив ногу, попытался повалить на пол. Ей удалось устоять на ногах только благодаря тому, что жилистый и верткий, словно уж, Риган не обладал достаточной для осуществления своего намерения силой.

Но она знала, что долго не сможет сопротивляться его ожесточенному натиску, он был намного сильнее ее, и она быстро слабела. Теперь у Карин осталась последняя возможность обратиться за помощью к дому, но на ее призыв никто не ответил. Это казалось невероятным, дома всегда отвечали своим жильцам, но ее дом не ответил, и теперь она могла рассчитывать только на собственные силы. Хотя причина, по которой она позволила Ригану приблизиться, заключалась именно в уверенности, что в случае необходимости она в любой момент сможет остановить его, попросив дом о помощи. Но в трудную минуту дом изменил ей, и мельком она подумала, что визит Танаева в виртуальное пространство домов мог иметь к этому самое прямое отношение.

С минуту она молча боролась, задыхаясь от напряжения, а Риган, ощутив ее неподатливое, упругое тело, распалялся все больше. Одной рукой он перехватил за спиной ее руки, а другой попытался сорвать с нее одежду. Она почувствовала его восставшую плоть и поняла, что, если не сумеет дотянуться до кинжала, все закончится очень плохо.

Карин ни на секунду не сомневалась в том, что, овладев ею и удовлетворив свою похоть, Риган убьет сначала ее, а затем и беззащитного Танаева.

– Перестань ломаться, детка, тебе понравится, – пробормотал Риган, попытавшись ударить ее локтем в живот. Это был запрещенный, подлый прием, только последние бандиты позволяли себе бить женщину, которой собирались овладеть. И Карин вдруг почувствовала, как ее страх перед Риганом превращается в гнев.

– Кто подослал тебя, подлая скотина, кому ты служишь? – Она не надеялась на ответ, лишь старалась отвлечь внимание Ригана и достать кинжал, ей была нужна хотя бы секунда времени, чтобы осуществить свое намерение.

Но Риган, видимо, решив, что имя его господина заставит Карин сдаться, неожиданно ответил:

– Слышала о радужных князьях и о том, кому они все подчиняются? Они уже захватили верхний мир, скоро придут и сюда. Ты выбрала себе плохого спутника! Не на той стороне! Иди ко мне, детка, я научу тебя правильной жизни!

В этот момент она уступила его нажиму и, падая, сумела выхватить кинжал и повернуть его лезвие вверх.

Всей своей тяжестью Риган рухнул на кинжал, и его хриплый вопль заглушил тонкий мелодичный звук, сопровождавший появление небольшой светлой сферы силового поля, всегда сопровождавший приход человеческого сознания из виртуального мира.

* * *

Танаев очнулся в той самой нише, откуда Карин помогла ему отправиться в это опасное путешествие. Несколько секунд он беспомощно оглядывался, стараясь понять, что здесь произошло.

Карин стояла у края входного отверстия, сжимая в руках окровавленный кинжал. И какой-то тяжелораненый человек, лица которого он не мог рассмотреть, полз, прижимаясь к полу, и оставляя за собой длинный кровавый след.

– Что случилось? – попытался спросить Танаев, но голос еще плохо повиновался ему.

– Этот мерзавец служит темным князьям! Он хотел тебя убить.

– Кто, Риган? – Карин кивнула, подтверждая его догадку. – Это он тебе сказал про темных князей? – Она вновь молча кивнула, стараясь унять сотрясавшую все ее тело дрожь.

– У нас их называют «радужными», но слово «темные» более точно передает сущность тех, кто решил захватить верхний мир. У них много посредников, таких вот отщепенцев, готовых на все ради места под их черным солнцем.

– Ты правильно сделала, девочка, я знаю, как тяжело убивать человека, особенно если видишь его лицо.

– Я не видела его лица. Я закрыла глаза, когда падала, и он сам наткнулся на нож.

– Значит, это его судьба, и не думай больше об этом!

– Судьба тут ни при чем. Нож держала моя рука... Значит, мне и держать ответ перед богиней, но он все еще жив... И продолжает ползти...

– Тем лучше. В таком случае я попробую узнать все, что возможно, о тех, кто его подослал в наш отряд.

Преодолевая слабость, сопровождавшую слишком резкий выход из виртуального мира, Танаев поднялся на ноги, в несколько шагов настиг Ригана, все еще пытавшегося добраться до входной щели, и перевернул его лицом вверх, стараясь не наступить на широкую кровавую полосу.

Но он опоздал. Это последнее движение оказалось для Ригана роковым, издав болезненный стон, он затих навсегда.

* * *

На следующее утро Танаев долго не мог проснуться после бурной ночи, которой они с Карин отпраздновали его благополучное возвращение.

Но в мозгу, прорываясь сквозь сон, настойчиво звучал телефонный звонок. Он отчетливо помнил, что в проклятом городе не может быть никаких телефонов, но звонок продолжал назойливо гудеть у него в голове, вырывая из глубокого сна. Наконец, не выдержав этой звуковой пытки, он протянул руку к несуществующему телефону, снял несуществующую трубку и раздраженно спросил:

– Какого черта вам нужно?

– Поздравляю вас с благополучным выходом из кризиса, – пробубнил в ухо знакомый голос управдома. – Но мы не успели закончить наш разговор, и мне поручено официально пригласить вас на совет, который сегодня вечером будет решать судьбу нашего договора.

Телефон затих, и Танаев вновь провалился в сон, но, проснувшись, сразу же вспомнил этот разговор и понял, что повторного визита к управдому ему не избежать.

* * *

На этот раз вместо огромного зала он очутился в довольно тесном пространстве. Впрочем, тесным оно было лишь для заполнявших его предметов: для огромного письменного стола, похожего на Трафальгарский мост, для кресла размером с пятиэтажный дом и для управдома, едва помещавшегося в этом кресле.

Что касается самого Танаева, то он чувствовал себя букашкой, случайно влетевшей в этот огромный и в то же время тесный дом. Все его попытки раздвинуть пространство и как-то уравнять масштабы своего тела с окружающей обстановкой успеха не имели. Чья-то сильная воля блокировала все его усилия.

Лицо управдома, напоминавшее луну, висевшую в далеком небе, выглядело на этот раз не таким старым, как в его прошлый визит, и Танаев, решив не выдавать утрату контроля над обстановкой, с независимым видом прокричал в это далекое и недосягаемое для него лицо:

– Вы выглядите сегодня значительно лучше, господин управдом. Думаю, что тело погибшего Ригана сыграло в этом не последнюю роль!

– Вы хотите сказать, убитого вашей женщиной Ригана. К сожалению, в этом вы правы. Мы медленно умираем без органической пищи и вынуждены питаться трупами ваших соотечественников. Это очень прискорбный факт, но надеюсь, случай с Риганом – последний. Ваша формула органического синтеза поможет нам навсегда избавиться от унизительной зависимости от вашей расы. Итак, катализатор, господин Танаев. Давайте формулу вашего катализатора, иначе на этот раз вы не уйдете отсюда живым.

– Вы слишком рано перешли к угрозам, господин управляющий домами. Я ведь не отказывал вам в катализаторе. Просто вначале хотел получить согласие на вашу помощь. Так вы согласны помочь нам добраться до старого храма?

– Если бы это зависело только от меня, я бы не стал возражать. Но совет считает, что в этом храме хранятся тайны, которые не могут быть открыты смертным. Поэтому наш ответ – нет.

– В таком случае вы не получите катализатор.

– Вам не дорога собственная жизнь? Или вы думаете, что это пустая угроза с моей стороны?

– Вовсе нет. Я отдаю себе отчет в том, что нахожусь сейчас в мире, полностью подчиненном вашему контролю. Но бывают ситуации, когда жизнь одного человека значит намного меньше, чем то решение, которое его вынуждают принять.

– У вас извращенная логика, господин Танаев, впрочем, ничего другого и нельзя ожидать от существа, плохо разбирающегося в последствиях своих действий.

Теперь главным для Танаева стало ухватить нужный момент, не перегнуть палку, сделать так, чтобы управдом проглотил предложенную ему наживку и при этом оставался в полной уверенности, что вырвал ее силой из рук Танаева.

Тишина вокруг стояла такая, какая бывает только в виртуале и в безвоздушном космическом пространстве. Пожалуй, в первом случае она более полная – все-таки в космосе звуки передаются в плотной среде, если она там имеется, например в виде обшивки космических кораблей.

Здесь, в виртуале, где все иллюзорно, должны вроде бы существовать иллюзии звуков, но их нет, только шепот чужих мыслей, слишком жесткий для этого не существующего в реальности мира.

Управдом молчал слишком долго и наверняка не знал, что Танаев способен улавливать отголоски его мыслей, иначе принял бы меры предосторожности. Но излишнее самомнение, уверенность в том, что Танаев – представитель низшей расы, пусть даже лучший ее представитель, – подвела управляющего.

– Похоже, он действительно не боится твоей угрозы, Жарен. Никакой реакции страха, – прошелестел незнакомый голос. Вообще-то это был не голос – в ментале не бывает никаких голосов, но зато мысль каждого существа окрашивается характерным оттенком. Этот оттенок был Танаеву незнаком, и он не принадлежал враждебно настроенному регистратору.

– Может быть, нам стоит согласиться с его условиями, в конце концов, какое нам дело до старого храма и до того, что там произойдет с этим человеком.

Тени мыслей и тени образов... Их было много здесь, и лишь сейчас Танаев понял, что давно уже присутствует на совете, пожелавшем остаться для него невидимым.

– Пообещай ему обеспечить сопровождение до старого храма, а там посмотрим. В конце концов, мы в любой момент можем изменить наше решение...

– А как же договор? Мы никогда не нарушали данного слова, наш кодекс запрещает обман!

– Прямой обман. Но это необязательно. Можно поступать так, как нам выгодно, не прибегая к прямому обману. Существуют тысячи способов, как этого достигнуть. Надо уметь приспосабливаться к обстановке, можно указать, например, самый короткий, но отнюдь не самый безопасный путь к храму и в решающий момент забыть о нашей поддержке. Ненадолго, совсем ненадолго...

Если в результате мы получим работающую формулу синтеза белка, это стоит небольшого обмана. Кодекс чести придумали не мы, его придумали те, кто нас построил тысячи лет назад, но с тех пор в мире многое изменилось, и кодекс явно устарел, его пора обновить.

– Совет согласен с твоим предложением, человек!

Грохот чужой мысли, спроецированной непосредственно в мозг Танаева, немедленно разорвал эфемерный сонм шепотков, но он уже знал самое главное. Союз, которого он добивался так настойчиво, не будет надежным. Во всяком случае, для него. Ему по-прежнему придется полагаться только на себя. Но кое-чего он все-таки добился. По крайней мере, дома этого проклятого города какое-то время не встанут на сторону их врагов, не будут препятствовать их передвижению, а это не так уж мало! Танаев попытался приглушить разочарование от такого мизерного достижения, но это удавалось ему довольно плохо.