Текст книги "Промысел Господень: Летописи крови"

Автор книги: Евгений Таранцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

Порфир кивнул. Он давно принял решение поменьше разглагольствовать в присутствии Псов, ограничиваясь разумным минимумом. А то можно было невзначай обронить что-нибудь лишнее и из первых рук выяснить, насколько больно бывает умирать от укуса каинита. Чего Порфир пока испытывать не желал.

– И что это такое? – задал очередной вопрос 100.

– Оставь его в покое, – вмешался 99, отличающийся большей сдержанностью или, точнее, холодной отрешенностью в делах смертных.

– Но мне чертовски интересно. Ты же носишь с собой этот ужасный гаусс. Может быть, и я обзаведусь чем-нибудь подобным.

– Это атомные винтовки, – наконец ответил Порфир, – последняя модификация.

– И чем она отличается от первых? – съязвил 100.

– Я не силен в подобных вопросах. Просто знаю, у кого и где можно достать самое эффективное оружие. Остальное не мое дело. Вот это, – Порфир извлек из кейса один из образцов, – новый стант-лазер.

Оружие имело вертикальную рукоять, одевающуюся прямо на предплечье, и короткий ствол. Когда Порфир установил лазер, кожух рукояти плотно прилег к руке, отчего та лишь слегка прибавила в диаметре.

– Удобно носить под одеждой с широким рукавом. Почти как ваш гаусс. В ладони упирается тактильный спуск, который можно заменить ментальным блоком. Ствол плоский, спрятан в кожухе охладителя. Выходит вперед на телескопическом полозе. Длина луча 3 наномикрона. Высокая скорострельность.

99 покинул свое место и подошел к Порфиру. Тот повернулся лицом к каиниту и продолжил:

– Дилер утверждает, что скорострельность такова, что лучом можно резать любой материал так, словно залп непрерывен. Есть несколько режимов. Стреляет бесшумно.

– Интересно, интересно, – бормотал 99, – такое оружие может быть эффективно и против вампира. Ведь энергии лазера должно хватить на то, чтобы сжечь нашу белковую составляющую.

– Если бы это было так, люди давно бы пожгли все наше семейство, – не без удовольствия изрек 100. – Или я не прав?

Порфир вспомнил информацию, почерпнутую из хроник. Действительно, когда охотникам на кровососов стало известно о том, что солнечный свет перестал играть губительную роль в жизни вампира, перед ними встал вопрос о поисках более эффективного оружия, нежели простые лампы прямого ксенонового света, раньше так хорошо исполнявшие роль искусственных солнц. Кому-то пришла в голову мысль использовать лазерное оружие. Но до практического разрешения этой проблемы прошло ровно столько столетий, сколько понадобилось сапиенсам, чтобы разрешить инженерные вопросы создания легких образцов лучевого оружия. Тогда же и выяснилось, что быстрота, с которой может передвигаться каинит в бою, недоступна даже интеллектуальным образцам лучеметов.

Именно подобными соображениями и поделился Порфир с 99.

Тот только пожал плечами.

– На то вы и низший сорт. В руках же другого вампира такой лазер станет отличным оружием в междоусобной войне. Я возьму у тебя один из таких агрегатов.

– Боюсь, мой клиент уже оплатил весь заказ.

– Твой клиент собрался воевать со всеми армиями Марса? Зачем ему пять подобных излучателей? Или это набор на пять персон?

– Нет, заказчик один. А количество меня не волнует.

– Тогда просто скажешь, что удалось достать лишь то, что удалось достать.

И с невозмутимым видом 99 закатал рукав, отстегнул перевязь с гаусс-карабином и заменил его стант-лазером.

– Вот и все.

Машруш не без удовольствия самолично проверил доставленное Порфиром оружие и, видимо, остался доволен расторопностью сапиенса. В импровизированном тире – дневальщик устроил тир у себя в подвале, который был предоставлен ему в качестве убежища, – он тут же проверил все образцы в деле.

– Отлично, но я смотрю, что здесь не хватает одной единицы. Объясни?

Порфир замялся. Тогда Машруш сделал еще один ход:

– Не забывай, человек, что я могу с легкостью прочесть твои мысли.

– Э… непредвиденные трудности с поставщиком, – все же соврал Порфир, уповая на милость тех, на кого ему пришлось работать.

Такой ответ, правда, не устроил дневальщика.

– От тебя несет вампирами. Поверь, я хорошо это чувствую. Но это запах не твоего хозяина. Мне редко встречался такой феромонный след. Он старше Ватека… намного.

– Как угодно, – сказал ренегат и с напускным безразличием принялся распаковывать компоненты клон-клава.

– Нет. Я улавливаю, что тут не обошлось без Патриархов. Параллельная миссия, не так ли?

– Я не уполномочен…

Машруш, до этого сидевший в позе лотоса на расстоянии нескольких метров от человека, молнией рванулся вперед. Его боевые навыки позволяли в считанные мгновения менять положение тела в пространстве. И сила, с которой он припечатал Порфира к стене, удерживая сапиенса на вытянутой руке, была поистине нечеловеческой.

– Не юли, – сквозь зубы бросил дневальщик, – а то ты узнаешь, каким бывает мой пес после долгой диеты…

– Я не могу…

– Брось, сапиенс. Ты ведь просто червь, тебе есть что терять. К тому же быть съеденным заживо еще не самый худший конец.

Порфир почувствовал, как что-то горячее стекает по его ногам. И это этого ему стало противно. Он открыл рот и вздохнул.

7

Маг уловил ментальный позыв. Что заставило его забеспокоиться. Ни одно существо извне не могло проникнуть в его чертоги и связаться с Фелиагом на ментальном уровне. А в пределах станции существ с такими способностями просто не было.

Но зов был. И шел он из точки пространства, которая была очень близко. Просто протяни руку и натолкнешься на клочок материи, теплый, густой, зовущий. И Маг не смог не откликнуться.

– Долго… тебе надо было понять это значительно раньше. Но ты был глух, как большинство людей.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Не торопись. Любое знание имеет срок, и тебе будет дана возможность ощутить это.

– Скажи, кто ты?

– Слишком рано. Ответ еще не созрел. Будем ждать.

А сейчас я кое-что покажу тебе. Предупреждаю, Фелиаг, это вряд ли понравится тебе. Но уже нет места выбору. Так должно произойти. Сейчас только ты готов постичь истинную природу всего случившегося. И, возможно, ты поймешь, почему былая жажда мщения проснулась в тебе только сейчас. Они готовят удар. Кара их будет быстрой и жестокой. Никто не минует ее.

Фелиаг на мгновение потерял контакт. На память пришла третья кость. Она злобно оскалилась выпавшими зернами, не сулящими ничего хорошего. Но додумать эту мысль Магу не позволил вновь появившийся в голове голос:

Хочу предупредить тебя. Но холод… сковывает мысли. Тяжело. Неужели ты так любишь холод, что позволил ему проникнуть в твое сердце. Хотя сердце тут ни при чем. Лирика.

Опять наваждение пропало. Что там с третьей костью… Ах да – спираль повернется к тебе и сменит направление. Маг чуть было не заплакал тогда, в первый раз увидев эту кость. Логика его спасовала перед извращенным смыслом послания. Спираль – лишь траектория. Только в этой ипостаси она имеет смысл. Спираль не движется, не имеет направления. И финал ее в бесконечности, если ты стоишь в центре, а она раскручивается. Или смысл здесь в свертывании пути, в уходе его к началу. Но тогда все это еще более бессмысленно, потому что прошлое просто нельзя вернуть.

И вновь вернулся голос:

Не думай, что тебе удастся спрятаться и отсидеться, Фелиаг. Не думай так. Опасно.

– Черт побери, – выругался до того сдержанный Маг.

Он мысленно сканировал свою станцию в поисках источника зова. И когда наткнулся на него, мир качнулся над головой Мага и рухнул на него всей своей массой.

8

Порфиру не удалось сдержать язык за зубами, и он все рассказал Машрушу. Тот сделал вид, что полученные сведения нисколько его не взволновали. Он просто спросил:

– Что тебе известно об их планах? Точно и конкретно.

– Я лишь собираю информацию.

– Какого сорта?

– 99 что-то говорил о каре… возможно, диверсия.

– Мелко для Патриархов. Они обладают куда более внушительным арсеналом карательных средств. А значит, что-то удерживает их от радикальных действий. Но что?

– Я не знаю… правда.

Машруш мощными шагами мерил периметр своего пристанища. Где-то во мраке по-прежнему спал его пес.

– Сапиенс, ты хоть понимаешь, насколько серьезно твое положение? А? Скажи, что тобой движет?

– Мне трудно объяснить. Это в голове, нечто сильное и непререкаемое. Гораздо громче, чем голос Шерхана.

– Ну да, ну да. Синдром неявного присутствия. Высшие каиниты таким образом обращаются к своим кровникам. Через частицу себя в разуме жертвы. Без расстояния, вне времени. Но ведь ты еще не прошел посвящения. А значит, кто-то просто контролирует тебя…

– Мне тоже так кажется.

Машруш чуть было не захлебнулся от охватившего его приступа смеха.

– Как ты смешон, ничтожество! Как ты думаешь, что дадут тебя способности вампира?

– Бессмертие, власть над людьми.

– Когда тебя будет изнутри пожирать собственный Голод, мысли твои будут совершенно иными, поверь. Я хоть и дневальщик, но даже изменения плоти не помогли мне избавиться от того, что дала мне генетика отца. Вампира. Это выше слов, червь. Выше понятных тебе ощущений. Но все же с твоей информацией надо что-то делать.

Машруш остановился и сел. Какое-то время он молчал. Порфиру даже показалось, что воздух в помещении стал плотнее и вроде выросла температура.

– Итак, ты хранишь в тайне то, что проболтался мне. Я обеспечу защиту от сенсорики Псов. А тем временем кое-что придумаю.

Порфиру почему-то не стало легче от этих слов. Положение усугубил пес дневальщика, который проснулся, подошел к Порфиру и обнюхал его ногу.

– Голодный, мальчик, – ласково произнес дневальщик, – ничего, скоро пойдем с тобой на охоту.

9

– Где ты пропадал? – 99 позволил себе слегка повысить голос.

Порфир отмахнулся:

– Бизнес.

– Случайно, не произошло того, что покупателем твоего оружия стал Шерхан?

– Нет, и тебе прекрасно это известно.

– Уволь, я не слежу за тобой.

– Зато прекрасно читаешь мои мысли.

Порфир замолчал. То, что толкнуло его сказать последнюю фразу, сильно напугало. А что, если Псы догадаются о разговоре с дневальщиком? Но сапиенс тут же прогнал эту мысль, побоявшись, что ее-то уж точно может прочесть 99.

Но вампир витал в своем собственном эфире. В сущности, его мало интересовали дела человека за пределами возложенной на него миссии. Так или иначе, с оружием или без, Порфир мало интересовал 99 в ту минуту. Мозг вампира работал в ином направлении.

Однако на возмущение в сознании Порфира обратил внимание 100, который более был подвластен праздности, на некоторое время абстрагировавшись от боевых задач. О чем он тут же сообщил брату. Открыто, вслух, чтобы иметь счастье понаблюдать за реакцией человека. Но Порфир был слишком увлечен своим первым опасением, чтобы обратить внимание на то, в каком направлении может развиться поднятая тема. Это его и спасло от разоблачения. Однако 100 эту мысль не оставил, все же затаив тайное подозрение. А вслух он сказал нечто подобное:

– Старею… мнительным становлюсь… Слушай, человек, не мог бы ты организовать нам охоту?

Порфир смутился. Постоянное пребывание рядом с вампирами, с одной стороны, закалило его дух. А с другой стороны – несколько сместило точку восприятия окружающего мира. Более привычный к человеческому образу мышления, он сперва оценил сказанное ортодоксальным образом. И удивился – на что еще собрался охотиться 100.

99 же сразу уловил, куда клонит его брат. И тут же отреагировал:

– Сиди тихо и питайся гемоликвидом. Никаких активных действий во время операции.

– Да что же это за операция такая, что ты даже мне о ней ничего не сообщаешь? Я так совсем зачахну от безделья.

– Я не намерен дискутировать. Обо всех деталях узнаешь не раньше положенного срока.

Порфиру вдруг самому стало интересно. Подчиняясь тайному голосу в голове, он упустил из виду тот факт, что прислуживает вампирам сам, не понимая сути своих действий. Чего от него хотят, чего ждут? 99 был достаточно скуп на вопросы, касающиеся места Порфира в клане Шерхана. А это значит, что его мало интересовало то, что может дать ему агент в рядах противника. Все, что делал сапиенс для Псов, относилось к хозяйственной части.

Точно таким же образом вел себя Машруш.

И тогда Порфир решился:

– Зачем я вам?

99 от неожиданности остолбенел. Занятый рассуждениями о тактике дальнейших действий, он был не готов к тому, что влияние Патриархов на человека может дать слабину.

– Я не понимаю тебя, червь.

– Вы сидите здесь уже неделю и явно чего-то ждете. Поначалу мне казалось, что роль моя в вашем деле несколько более значима. Теперь я вижу, что вы можете спокойно обойтись без посторонней помощи. Тем не менее я все еще здесь, еще живой и все еще ничего не делаю.

– Всему свое время, червь.

– Хватит. У меня тоже есть ряд требований к вам.

Подал голос 100:

– Как ты смеешь, ничтожество!

– Подожди, брат, пусть договорит.

– Итак, я хочу стать каинитом. Немедленно. Иначе я сдам вас Ватеку.

– Наивный сапиенс. После таких слов я просто сотру тебя в порошок. – 100 угрожающе подался вперед. Его руки разошлись в стороны и вверх так, что ладони оказались на уровне глаз. Пальцы разошлись веером наподобие того, как раскрывает лапу кречет, прежде чем закогтить жертву.

Но вампира прервал резкий окрик:

– Хватит! В сущности, мой брат прав, червь. Но ведь ты сказал это не для того, чтобы провоцировать нас. Не так ли?

Порфир перевел дыхание. И продолжил:

– Вам кажется, что мое желание стать вампиром продиктовано только тем, что я сгораю от трепета перед вашей силой и бессмертием.

– Предположим.

– Ваша надменность и чувство безнаказанности – вот те вещи, которые всегда злили меня. Один каинит из своры Ватека лишил меня всего в этом мире. И больше десяти лет я лижу задницы таким, как вы, лелея одну только мысль – жажду мести. Только постигнув все ваши тайны, получив вашу силу и могущество, я смогу до конца довести желаемое. И вот сейчас, когда я был так близок к результату, в мою голову приходят странные мысли. Словно кто-то управляет мной. Одним этим вы перечеркнули все мое оставшееся существование. Поэтому мне нечего больше бояться.

Порфир выдохся. Подобная эскапада иссушила его, отняла все силы. Он задохнулся на мгновение.

– Что ж, – 99 внимательно посмотрел на человека, – красиво сказано. Глупо, конечно, но не без своеобразной прелести. Впрочем, я могу дать тебе желаемое, червь. Но тогда твоя ответственность перед нами станет еще больше. Я не верю ни единому твоему слову.

Потому что с самого начала разговора я уловил, что кто-то третий поселился у тебя в голове. И если ты добровольно раскроешь свои карты, я даю слово, что ты станешь каинитом.

10

Итак, Маг, теперь ты узнал нечто, что способно коренным образом изменить твою политику. Однако право решать осталось за тобой. Я вижу, что сила твоя велика и у тебя есть все шансы завершить начатое. Но, кроме тебя, на этой арене есть еще игроки, не проявившие свой интерес к происходящему. Что отнюдь не значит, что они согласны стоять в стороне. Я не склонна заблуждаться в их отношении. Тщательно обдумай мои слова, все взвесь, рассчитай и только тогда принимай окончательное решение. Не торопись.

Пожалуй, только ты способен увидеть истинную подоплеку поступков тех, кого называешь своими врагами. Только такой человек, как ты, добровольно ушедший от мира, закрывший свой мозг от потрясений реальности, готов принять мое знание. Не скажу, что это полностью отвечает моему замыслу, но ad hoc у меня нет иного выбора.

Не страшись того, что я заберу у тебя самостоятельность. Мне нет нужды в лишних инструментах или безвольных рабах. Мне нужен полноценный партнер, готовый играть по обоюдовыгодным правилам. Иначе и мой план вряд ли возможно будет осуществить.

Но, приняв мои условия, помни, что отныне твой интерес ничто без моего. Твои шаги будут причиной моих решений и наоборот. Теперь, если ты скажешь «да», мы действуем неразрывно. А если ты думаешь, что можешь отказаться, помни, что многое, сделанное тобой, легко перечеркнуть. А сам ты не более чем капля в море. А весь поток подчиняется только воле Его. Помни об этом.

А в знак того, что договор подписан, я прошу у тебя лишь одно послабление. Раз и навсегда.

Я хочу сказать и быть услышанной.

Но прежде этого поторопись. Найди братьев и передай им слова предупреждения. Они много знают, и есть те, кто дорого заставит заплатить за это.

Слепым открой глаза.

Разбуди спящих. И не верь пятой кости.

Это все, что я скажу тебе сегодня. Прощай, Маг. Фелиаг…

Глава 6

1

Абрахам Стокер, эсквайр, гнал свой ховермобиль по заброшенной автотрассе, неровным шрамом пробегавшей по марсианской пустоши между Фивами и Коринфом. Целью его путешествия были сернистые болота севернее Аламиды, коринфского предместья.

Он очень спешил. На заре своей молодости, которую кто-то тратит на образование, а кто-то на развлечение, он закалял тело и характер, в частности, тренируя чувство времени и пунктуальность. Делал он это разными способами. Биологические часы и чувство расстояния он оттачивал, примеряя свой шаг к скорости проезжающих мимо машин. Одновременно это было и физической подготовкой.

Обзаведясь собственным транспортным средством, он сохранил былую привычку – даже на незначительные встречи прибывать чуть-чуть раньше назначенного срока. Некоторые звали его педантом, некоторые – снобом. Сам он думал иначе. Лучшего способа выказать уважение к визави, считал Абрахам Стокер, эсквайр, не найдешь.

Но сейчас он опаздывал. Ровно на одни сутки.

2

Тогда «логосы» были всего лишь дорогим развлечением. Большинство людей пользовались проверенными временем кремниевыми вычислительными машинами. Трансляция информации непосредственно на поверхность нейрона все еще казалась плодом фантазии. Студент факультета медиевистики, оккультист и член Глобальной Сенсорной Инициативы, Стокер был вынужден ходить в публичные библиотеки или пользоваться услугами информационных сетей. На это уходила уйма времени, но приносило труднопереоценимые результаты в отношении знакомств и общения.

Люди, с которыми приходилось пересекаться Стокеру, порой обладали большими знаниями, чем все библиотеки. Почерпнутая из бесед информация в той же степени отличалась от холодного материала учебников, в какой различаются одна капля и речной поток.

В тихих уличных кафе, за чашкой горячего шоколада или бокалом аперитива, перед Стокером открывались самые сокровенные тайны мироздания.

3

Гонка, участником которой он себя сделал, была бессмысленна и глупа. Бессмысленна, потому что ее цель, участие и победа (хотя о ней речи не шло) были плодами его фантазии. Глупа, потому что ховер не может догнать, а тем более перегнать набирающий высоту атмосферный шаттл.

Стокер до упора выжимал педаль акселератора, руки, вцепившиеся в руль, сводила судорога. Двигатель захлебывался, не справлялся со скоростным ограничением. Шаттл серебристым сполохом мелькнул на периферии взгляда и растворился в облаках. Стокер выругался и перешел на нейтральную. Дорога шла под откос, позволяя машине катиться на собственной инерции.

Полотно трассы терялось в промежутке между двумя песчаными дюнами. Темнело. Стокер отрегулировал уровень тонировки лобового стекла. Ему хотелось насладиться красотой предзакатного часа.

4

В тот день он потратил все годовые накопления на приобретения логоса «Super Knowlidge». Это освободило его от посещений библиотеки, но заставило особо остро задумываться о куске хлеба насущного. Но молодой медиевист не унывал. Несколько журналов откликнулись на его заявку, согласившись напечатать его новеллы. Золотых гор это не сулило, но в свете последних трат становилось неплохим подспорьем в борьбе за существование. К тому же на горизонте был грант на диссертацию по истории обрядов орбитальных общин.

Не привыкший к перегрузкам, которыми было чревато применение логоса, Стокер сидел на террасе открытого кафе «Малхолланд Драйв» и страдал от легкой мигрени. Перед ним на столике стоял бокал имбирного пива и папка с фотоархивами, касающимися дела об актах вампиризма, имевших место среди орбитальщиков два десятка лет назад.

То был громкий процесс. Нити от него тянулись к верхам Марса и Земли. В народе ходили самые фантастические слухи и версии. Но, как обычно бывает с затянувшимися процессами, постепенно ажиотаж сошел на нет, и финал той драмы сейчас был известен в точности только лишь ограниченному кругу специалистов.

К таковым Стокер не относился, но его учебная работа требовала не оставлять без внимания самые мелкие детали, которые он выуживал из огромного числа источников.

Решив слегка отвлечься от работы, он откинулся на стул, помассировал затекшую шею и закурил. Часть его сознания продолжала впитывать информацию от логоса. Перед внутренним взором мелькали фрагменты древних рукописей, материалы исследований теологов, культурологов и медиков, кадры кинолент и документальных хроник. Все это, сопровожденное комментариями современных ученых, оседало в подсознании, становясь частью Стокера.

В голове зарождался новый сюжетец. Стокер достал из поясной сумки pda и набросал синопсис новеллы.

Внезапно захотелось любовного приключения. Стокер огляделся. Никто, кто мог бы удовлетворить его последнее желание, на глаза не попался. Живые официантки, имевшие обыкновение идти на контакт с молодыми клиентами, давно были заменены послушными андроидами. Экзальтированные факультетские барышни могли быть интересны только героям ужастиков класса «С». Более зрелые особи предпочитали более дорогие заведения. С прискорбием отметив отсутствие приемлемых кандидатур на интрижку, Стокер вернулся к работе.

Неожиданно тихий голос окликнул его:

– Прошу простить мне неловкое вторжение, юноша.

Стокер обернулся на голос. Пожилой мужчина в костюме, вышедшем из моды лет двести назад, сидел за соседним столиком, попивая сухой вермут.

– Вы мне? – спросил Стокер.

– Да. Я невольно подглядывал за вами и обнаружил, что вы читаете об орбитальных вампирах.

– Именно о них. Я пишу диссертацию.

– Похвально, похвально. Даже в это бешеное время есть люди, стремящиеся к знаниям. Видите ли, юноша, ваш… хм… источник настолько далек от действительности, так что я посчитал своим долгом вам об этом сообщить.

Стокер напрягся. Вид, интонация и построение фраз его визави несли в себе нечто загадочное. Но что именно, он понять не мог.

– Вы что-то знаете об этом деле?

– Не о нем конкретно, а о том, что там пишут об интересующем вас вопросе. Если я вас заинтересовал, быть может, присядете за мой столик? Я уже не в том возрасте, чтобы совершать лишние движения.

– Да, конечно. – Стокер собрал вещи и пересел. – Я вас слушаю.

– Там пишут о вампирах. Ха, серьезный человек удостоит их эпистолы разве что презрительной усмешкой. Воистину, людская наивность безгранична, как наша Вселенная.

– Так это все неправда?

– Не вся правда, юноша, далеко не вся. И не о том. Старик отпил вермута, из золотого (синтетического?) портсигара достал длинную сигарету и закурил. – Меня всегда занимала людская склонность упрощать действительность до тех пределов, когда голова может работать без лишнего напряжения. Путь, не достойный истинного ученого.

– Вы ученый?

– Не совсем. Скорее я фанатик знания и истины. Философ… в той или иной мере. Только так можно найти гармонию в своей жизни. Только так, расширив сознание и приняв то, что на первый взгляд кажется чудовищным, можно уверовать в себя и в окружающий мир. В их реальность, в их право на существование.

– Интересная позиция. Но какое это отношение имеет к моей работе?

– Самое непосредственное. Если бы вы умерили юношеское нетерпение, то узнали бы все в свой черед. А пока позвольте мне, старику, предаться житейским философствованиям. Это поможет вам вникнуть в суть дальнейшего.

– Конечно, я вас слушаю.

– Полный претензий, человек посягает на святыню космоса – возможность его понимания. Но в результате мы бежим от реальности, подавленные ее откровениями и истинами. Глупцы. Нашему разуму доступны лишь зрительные образы, которые мы так или иначе стараемся интерпретировать…

Сказанное далее для Стокера стало одним единым предложением…

Ожидание чуда, страх перед неизбежным… все это теряет свою остроту, когда время растягивается в бесконечность. Какой смысл сокрыт в страданиях кары, когда пытка длится тысячи лет? Пусть даже где-то и продолжает качаться небесный маятник, меряя миги прошлого, настоящего и будущего.

Плывущая в ничто пустота. Безымянная скорбь тысяч не рожденных пространств. Немой крик боли коллапсирующих миров и сгорающих светил. Огненный шар, вращающийся вокруг черной дыры, и тонкая алая нить, связывающая их. И по ней, как по огромной пуповине, истекает жизнь звезды в прожорливое чрево дыры. Там время стынет от холода, и тела растягиваются в немыслимых метаморфозах. Там нет привычных понятий: «вчера» бессмысленно, потому что его вчера не было, и «завтра» также лишено всякого содержания, потому что неизвестно, будет ли оно завтра. Предсказатели, астрологи, провидцы… как мало вынесли они из преподанного им небом. Как ничтожно малы те смутные обрывки воспоминаний, что сохранились в их головах. Но убиваться по их душам не в чести у тех, кто ищет их же славы, наивно полагая, что путь этот легок и лишен терний и препятствий. Быть может, их лучше остановить, пока есть время… но почему-то нет никакого желания это делать. Только хочется, чтобы боль их была сильней боли предшественников и страдания длились дольше. Немыслимое станет невысказанным. Неописуемое – аллегорией. А несбывшееся – прогнозом…

Вся бессмыслица порядка, отрицание Ирреального, станет их вечным проклятием, обрекая на муки. Такова судьба, и нет причин менять ее.

– Прошу прощения, что отвлек вас от вашего дела, юноша, – завершил старик, – если вы хотите узнать что-то большее, то приходите сегодня вечером в клуб «Ахерон». Вы знаете, где он находится?

– Да… я найду.

– Тогда до скорой встречи.

Старик ушел, оставив Стокера наедине с его мыслями.

5

Надо было сделать остановку и передохнуть. Стокер свернул на обочину и выключил двигатель. Он вышел из машины, размял затекшие спину и плечи. Из кармана он извлек ампулу с метаэндорфином – препарат помогал избавиться от усталости, выравнивал гормональный баланс. Затем он вколол себе в бедренную вену питательный раствор на основе агарных сывороток. Это его насытило. Так питаться было проще и дешевле.

Нахлынули воспоминания. Когда-то, в детстве, таком немыслимо далеком сейчас, у него была семья. Родители, дяди и тети, куча кровных и сводных братьев и сестер. Время, которое он упрямо пытался положить на прокрустово ложе одной человеческой жизни, обратило их в прах очень давно. Те, кто был учтен официальной статистикой как мертвый, его интересовали мало. Даже воспоминания были безлики, обрывисты и давно грозились пропасть бесследно.

Но одно обстоятельство нельзя было вытравить из головы. Здесь пасовали даже инстинкты долгожителя, заботливо очищающие голову от лишней информации. Разумный предел времени, который умещался в памяти без угрозы для рассудка, составлял чуть меньше ста лет. За этим барьером его ждали Виверны.

Проблема состояла в утере нити кровных уз. Это стало страшной кровоточащей раной для его сознания. Мириться с этим не было никаких сил, потому как это не была простая скорбь, так или иначе лечащаяся временем. Узы были необходимым условием его существования. Без них он был обречен.

Словами, привычными для простого сознания, это можно было бы описать как разъединение близнецов. Операция неудачна, один их них гибнет. Но связь, биологически устоявшаяся между ними, сохраняется. И она неустанно тянет выжившего на другую сторону бытия. Это страшно, больно, неотвратимо.

Но у Стокера еще было время все исправить.

Несколько дней назад он проснулся посреди ночи, терзаемый жутким ознобом. Его трясло, тело бросало то в жар, то в холод. Простыню пропитал липкий пот. Борясь с тошнотой и головокружением, он зашел в душевую, подставив тело холодным струям воды. С той ночи он находился в постоянном напряжении. Вдруг стали понятны и очевидны вещи, до сих пор покрытые завесой тайны. Но новые знания не принесли желанного облегчения.

Единственное, что действительно помогло, так это возникшее в сознании решение…

6

Эхотакси остановилось под знаком парковки. Стокер расплатился кредиткой и вышел. Чтобы попасть в «Ахерон», ему надо было дойти до эскалатора и по самодвижущемуся тротуару переехать на противоположную сторону дороги.

«Ахерон», как удалось выяснить Стокеру, был элитным клубом, где небольшое сообщество пожилых колдунов и оккультистов проводило свои сессии. Здесь гадали на Таро и рунах, пили черный кофе, сваренный в допотопных турках, только ради того, чтобы потом до изнеможения вглядываться в густую жижу, пытаясь уловить в ней отзвуки прошлого, настоящего и будущего.

В подвалах «Ахерона» разводили черных петухов, чью кровь время от времени выносила в городской коллектор вода из дренажной системы клуба. Вход в «Ахерон» был украшен каббалистическими узорами и надписями на латыни, почерпнутыми из древних алхимических трактатов.

Неизменным условием членства были анонимность и полная, безоговорочная секретность в отношении того, что происходило за стенами «Ахерона». Иными словами, среди множества сект, школ и церквей этот клуб не выделялся ровным счетом ничем замечательным.

Поначалу Стокер сомневался, принимать или нет предложение импозантного незнакомца. Но потом юношеское любопытство взяло верх.

Он приехал в клуб за десять минут до оговоренного времени. Это уже была не просто привычка, а необходимый запас времени, в течение которого можно было еще раз сосредоточиться, собраться с мыслями. Машинально он проверил «пиявку» логоса, спрятавшуюся за ушной раковиной. Вторая была установлена чуть ближе к основанию черепа, ее закрывали длинные волосы. Первый логос хранил информацию об интересующей Стокера вампирской теме, второй содержал сведения об оккультизме, гаданиях и колдовстве. Достаточный багаж знаний для того, чтобы не выглядеть идиотом в компании фанатиков своего дела.

У раскрывающихся от сигнала фотоэлемента дверей скучал охранник. В отличие от колоритно оформленного входа он выглядел серо и буднично. Обычно секьюрити таких заведений очень похожи на то, что охраняют. Например, охранник, а точнее, охранница клуба «Прелесть Подчинения» больше похожа на садомазохистскую dominant, нежели на бдительного стража – комбинезон из прозрачного латекса, пуленепробиваемый корсет, высокие ботфорты, в носках которых спрятаны мономолекулярные ножи.

Несколько минут цербер косил на Стокера лиловым глазом. Потом, отреагировав на попытку подойти к порталу, отделявшему клуб от улицы, спросил:

– Кого-то ждете?

– Да.

– Вход строго по членской карте или карте приглашенного. У вас есть такая?