Текст книги "Промысел Господень: Летописи крови"

Автор книги: Евгений Таранцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

5

Окруженный горячими языками пламени, шаттл приземлился в нескольких сотнях километров за границей Луксора. Вокруг не было ничего, кроме алого песка и раскаленного воздуха, чьи плывущие от накала пласты превращали все вокруг в мутную амальгаму. Люди внутри шаттла некоторое время не подавали признаков активности. Необходимо было дождаться, пока активное энергополе вокруг челнока поглотит излишний жар. К тому же выходить из стального нутра корабля до тех пор, пока не будет уверенности в отсутствии посторонних глаз, было бы опрометчиво.

А зрители внезапной посадки были. Стая местных хищников притаилась за дюнами, напуганная грохотом и огнем, внезапно спустившимся с неба. Одиноко парящий в облаках пернатый мутант кружил над пустыней в поисках пищи. Его зоркие глаза едва не вытекли, когда волны раскаленного воздуха, смешанные с поднятой вверх силикатной крошкой, обхватили его со всех сторон и бросили в турбулентное пике. Едва выровняв курс, птица издала гортанный крик и умчалась прочь.

Но редкая марсианская фауна не могла доставить пассажирам шаттла никакого неудобства. Они опасались иных незваных гостей. К тому же человек, управляющий шаттлом, давно не бывал ни на одной из обитаемых планет. Он вообще давно нигде не был. Необходимость вступить на твердую почву, где нет привычного гула стабилизаторов искусственного притяжения, где за каждым шагом не присматривает услужливый интеллект мощных вычислительных систем, пугала, и сердце билось так сильно, что будь здесь медицинский компьютер, обычно подключенный через нейромост к центральной нервной системе человека, то он бы впрыснул в кровь лишнюю порцию успокоительного. Но все это, привычное и жизненно необходимое, осталось далеко, на заброшенной космической станции.

Изумрудное марево защитных экранов медленно погасло. Теперь солнечные блики плясали на неестественно гладком корпусе корабля, выписывая янтарные узоры на серебряном металле покрытия. В центральной части шаттла, там, где бугрятся овальные вздутия корпуса, за которыми скрываются основные системы жизнеобеспечения, поползли черные трещины открывающихся порталов. С шипением вырвался наружу едкий пар из гидравлических замков. Трещины стали шире, соединились в единое целое, открыв доступ внутрь шаттла. Сработал пьезопривод трапа, соединив корабль с землей пролетом из двух дюжин ступеней.

Первыми корабль покинули двое в одинаковых одеждах. Длинные плащи, сшитые по лекалам армейской одежды, скрывали множество оружейных перевязей, перевивающихся на их телах.

Наемник, спустившись первым, остановился у последней ступени и сел на нее, одна рука легла на бедро, торс слегка отклонился. Вторая рука, чья кисть сжимала рукоять атомной винтовки, переложила свою ношу на плечо.

Влад, второй из сошедших персонажей, был настроен несколько иначе. Долгое время его дух существовал отдельно от тела, пребывая в Лимбе, месте весьма трагичном и глухом. Теперь же, получив второй шанс для плотской жизни, он спешил восстановить утраченную связь с телом, вспомнить, как кровь может бежать по жилам. Он неспешно спустился, прошелся по песку. Затем лег на землю лицом к небу, раскинул конечности в стороны, и замер, позволяя солнцу греть его. Его дыхание несколько успокоилось, вошло в ритм с сердцебиением.

Фелиаг покинул корабль последним. Он долго не мог совладать с тахикардией, нервная дрожь заставляла его дрожать. Маг впервые за последние три столетия понял, как долго он не испытывал такого простого чувства страха. Всегда рациональное, направленное на конкретные объекты или персоналии, это чувство посещало его только в те моменты, когда опасение носило исключительно умозрительный характер, касаясь его не столько с точки зрения проявлений реальности, сколько с позиции адекватности планов и чаяний. Сейчас же он боялся совсем по другому поводу. Смятение по поводу собственного излечения, необходимость от размышлений, питавших его ум и душу, перейти к активным действиям. Наконец, страх боли и смерти в случае неудачи, чей шанс был весьма велик.

Маг посмотрел на своих спутников и задумался над тем, как эти двое могут быть его оружием, если за спиной антагониста, ненавидимого Ватека, стоят сотни обученных вампиров и прочая нечисть. Ведь вдесятеро меньшая сила способна смести эту импровизированную армию в считанные секунды. Но что-то подсказывало, что коль жребий уже выпал, то бессмысленно отступать. Мысли о поражении опасны не менее чем реальный противник, чью силу стоит еще проверить на практике.

Фелиаг тронул наемника за плечо, заставив того покинуть насиженное место. Сперва Маг активировал систему маскировки шаттла. Когда корабль полностью стал невидимым, Фелиаг и дневальщик легли на землю рядом с Владом, став тремя радиусами воображаемой окружности: их ноги соединились в центре, а головы стали точками на линии длины.

– Итак, джентльмены, теперь вы знаете все необходимое. Вас я оживил отнюдь не потому, что я испытываю обостренные чувства к жертвам произвола каинитов. К тому же назвать вас жертвами можно с большой долей условности. Как вы могли понять, у меня есть некоторые планы на ваш счет, следовательно, не обольщайтесь возможностью вернуться к прежнему образу жизни.

Они оба лежат, прикованные к койкам тонкими жгутами из биоволокна. Первые несколько часов после пробуждения каждый из них имел шанс опробовать путы на прочность. Освободиться не смог никто. Комбайны Фелиага отлично справлялись со своей работой. Однако дальнейшее поведение наемника и Влада шло по разным сценариям.

Оба, будучи закаленными бойцами, проявили редкую сдержанность, которую обычно не ждут от существ, вернувшихся с того берега Стикса. Отличались только мотивы. Для Влада не было ничего более желанного, чем вновь ощутить себя в рамках физической ипостаси, но инстинкты дневальщика подсказывали ему, что излишняя активность может негативно отразиться на неокрепшем организме. Наемник же прежде всего был заинтересован в том, чтобы поскорее выбраться из внезапного плена, чему могло помешать излишнее нетерпение. Стоило проявить сдержанность и выждать удобный момент. Надежды каждого из них рассыпались в тот миг, когда с ними заговорил Фелиаг.

– Я не могу отпустить вас, – сказал он вместо приветствия. – Я знаю, что значит для вас это заключение, но если вы добровольно не согласитесь оказать мне ряд услуг, я буду вынужден вас уничтожить. Поверьте, мне нелегко будет сделать это, но иного выхода нет. Сейчас вам будет сделана инъекция, после которой вы узнаете ряд деталей и это должно как-то оправдать мою позицию. Однако я не намерен ждать, пока ваш разум сам придет к осознанию необходимости сотрудничества со мной.

Комбайн появляется из-за спины Фелиага и сперва подходит к наемнику. В руках комбайна зажат инъектор, в сосуде которого в растворе физиологического состава плавают нанокристаллы информационных носителей. Попав в кровь, кристаллы вступят в реакцию с лейкоцитами и, растворившись, впитаются в клеточную цитоплазму. Вторым уровнем реакции будет высвобождение из кристаллической оболочки субатомных частиц, которые выступят генераторами нейронного сигнала и станут частью долгосрочной памяти реципиента. Если бы не масса болевых ощущений, то такой способ, применяйся он в образовательных целях, мог бы в разы уменьшить время усвоения новых знаний.

– Боль не должна продлиться слишком долго, – голос Фелиага гипнотизировал и успокаивал, – несколько мгновений, правда, не самых приятных, и вы будете знать те детали, на рассказ которых ушло бы несколько недель. А сейчас, пока препарат не начал действовать, я расскажу вам о своих дальнейших планах…

Ваша воля будет подчинена мне всецело. Но мне нельзя травмировать ваш разум, поэтому мы обойдемся без варварской промывки. Повторю – вы должны будете сами встать на мою сторону, иначе все дальнейшее бессмысленно. Если же вы начнете сопротивляться, то введенный вам препарат активирует инстинкт самоуничтожения. Учтите, умирать вы будете очень долго, ваши организмы найдут самый долгий, мучительный и болезненный способ уйти из мира живых. Я не садист, это просто сбой в механизме работы кристаллов.

Должен отметить, что в случае согласия я также не гарантирую спокойной и долгой жизни. Нам суждено сражаться, и этот бой вряд ли позволит насладиться победой, каким бы исходом он ни ознаменовался. Более того, большую часть нашей дальнейшей жизни мы проведем как единый организм. Общая воля, одно тело, одна цель.

Впрочем, я не буду торопить события.

Прошел час. Трое лежали, сохраняя молчание, погруженные каждый в свои мысли. Над ними небо меняло узоры облаков по прихоти горячего ветра, под ними шуршал песок, потревоженный неосторожными движениями. Прошел еще один час, и песок вокруг лежащих тел начал просыпаться вниз, уходить в глубь почвы. Через некоторое время тела оказались на небольших постаментах, приподнятых над контурами окружности, которая также проступила на поверхности силиката из-за того, что часть песка ушла вниз. Постепенно песок стал перемещаться таким образом, что ложа под людьми начали завиваться в сектора кольца. Тела искривлялись вместе с ложами. Ветер наносил на них случайные песчинки, но они тут же скатывались вниз, подчиняясь неким силам. Только легкий слой оставался на лицах, скрывая их истинные очертания под нарастающим слоем красной сажи.

Самое необыкновенное стало происходить в точке, где соприкасались ноги людей. Сперва единым целым стала их одежда. Потом она рассыпалась на частицы, похожие на сгоревшую бумагу, и была унесена ветром. Обнаженные ноги тут же покрылись той же субстанцией, что и лица, и постепенно начали сливаться воедино. По ходу времени этот процесс разрастался.

К тому времени, когда закат приблизился к своему финалу, на месте трех людей осталась масса плоти, окруженная полупрозрачным коконом из серого эпителия, за которым дрожал студень первичной биологической плазмы, в которой зарождалось новое живое существо.

Фелиаг ходил из угла в угол, лекционным тоном посвящая слушателей в свои планы. Влад и наемник, освобожденные от пут, сидели на неудобных стульях. Первый сосредоточенно изучал свои ноги, второй постоянно скреб шею, поросшую колючей щетиной.

– Каждый из нас обладает рядом уникальных способностей. Я могу управлять реальностью, использую силу мысли и духа. Реакция и боевой опыт одного из вас уравновешивают пыл и горячность вампира в другом. Но если мы будем действовать как отдельные организмы, наша общая эффективность не будет достаточно высокой.

– Способ увеличить нашу боеспособность на первый взгляд кажется отвратительным. Но нам не приходится выбирать. Мы станем големом, смертоносным соединением трех организмов в одном, и ничто не будет способно остановить нас. В каждый момент времени, согласно ситуации, контроль будет переходить к той или иной личности или же к их комбинациям. Таким образом мы станем весьма опасным противником для любого, кто станет на нашем пути.

6

Порфир наслаждался случайной властью над вампирами. Желание мести трансформировалось, преломившись в призме трансформаций его психики.

– Ватек знает о вашем существовании. И он будет готов к разговору. Единственное, чего стоит избегать, так это лишних провокаций. Он напряжен до того предела, после которого он будет бить и только потом интересоваться, кто попал под удар. Следовательно, действовать необходимо деликатно и осторожно. Если у вас припасены варианты диверсий и предательских ударов, то лучше отложите их до более подходящего момента.

Машруш, более расположенный к вдумчивым разговорам, внимательно посмотрел на Порфира.

– Давай вначале выясним, кем ты стал.

– Это не имеет значения.

– Отнюдь, – Машруш сделал шаг в сторону человека, – я не намерен оставлять за спиной потенциально опасных персон, как бы они ни старались показаться дружественными. Так что тебе придется все нам рассказать.

Порфир вздохнул.

– Я сам не понимаю, что происходит. Еще вчера я дрожал от страха при каждой необходимости видеть любого из вас. Но потом что-то стало меняться во мне. Нечто постороннее рождается у меня в голове, и это пытается меня контролировать. При этом мой собственный разум не отторгает чужие мысли, не пытается с этим бороться. Я просто говорю что-то, а внутри растет уверенность в том, что я это всегда знал, чувствовал, только не мог найти правильных средств для выражения. Странно.

100 проворчал нечто неразборчивое, но, перехватив укоризненный взгляд брата, решил, что лучше будет впредь хранить молчание. Каким бы необузданным ни был его нрав, он понимал всю серьезность происходящего. Для обиды в том, что от него скрывают львиную долю информации, не было места.

Тем временем Порфир продолжил импровизированную исповедь.

– Когда я вошел в логово Шерхана, я почувствовал, как некая волна накрыла меня, отгородила от окружающего мира непроницаемой оболочкой. Я стал снарядом, выпущенным из мощного оружия. Не было преград, способных меня остановить. Раньше я полагал, что, добившись справедливого возмездия, стану свободным от прошлого. Но теперь знаю, что ничего подобного не будет по той причине, что в том прошлом жил совсем другой человек. Я же сам, моя потаенная часть, существует отныне с совсем иной целью. Я более не хочу мстить каинитам, потому что начинаю чувствовать как они.

– Ты же человек? Каким образом тебе стал доступен наш образ мысли?

– Это объяснить еще труднее. Как и тот факт, что мне очень хочется выпить чью-нибудь кровь…

99 рассмеялся. Он сделал это так неожиданно, что 100 и Машруш не нашли ничего лучше, чем схватиться за оружие и направить его на каинита. Тот лишь рассмеялся еще громче. Только Порфир, грезивший наяву, остался невозмутим.

– Скажите, – спросил он тихим голосом, – я становлюсь вампиром?

К тому времени, как на местном небе четко проступили силуэты марсианских спутников, вампиры пришли к общему мнению по поводу проникновения в кондо Ватека. Машруш, на чье усмотрение были отданы вопросы тактического прикрытия команды, решил положиться на удачу. Более острожный 100 долго упирался, настаивая на молниеносной и неожиданной атаке. Его брат, давно решивший полагаться исключительно на собственные силы, активного участия в дискуссии не принимал. Окончательный вердикт вынес Порфир, к голосу которого прислушивались уже практически беспрекословно.

– Ватек не проявит особой агрессии в наш адрес. Более того, он с нетерпением ждет нас.

– Без ловушек не обойдется. – Машруш, отчасти довольный собой, спокойно чистил оружие, изредка поглядывая в окно на ночное небо.

– Конечно, не обойдется. Но Шерхан не намерен уничтожать нас до того момента, пока не получит от нас всей возможной информации об активности Патриархов.

100 и 99 переглянулись. Человек ухитрился в очередной раз поставить их в тупик.

– Какой информации? – 100 старался довести свою интонацию до максимально спокойного тона. В ряде случаев ему это удавалось.

Порфир не смог ответить сразу. Смысл сказанного был весьма расплывчат и для него самого. С одной стороны, он уже привык к тому, что внутри него другая личность варится в своем собственном информационном соку. Но он постоянно забывал о собеседниках, вольно или невольно становившихся свидетелями перманентного раздвоения его личности.

– Я что-то знаю, – проговорил он наконец, – и Шерхан постарается сделать все возможное, чтобы эти знания достались ему. Только вот к каким методам он прибегнет?

– Не стоит особо нервничать на этот счет. Я так понял происходящее – в его логове есть что-то, провоцирующее твои метаморфозы. И чем ближе ты находишься к этому источнику, тем быстрее изменяешься. – Машруш изменил свое положение, отойдя от окна и присоединившись к своему псу, мирно дремавшему в одном из углов комнаты.

Дневальщик сел на корточки, положив одну руку на голову зверя, другой рукой он начал вычерчивать в воздухе ему одному известные узоры. Внешне он был похож на колдуна, вершащего некий обряд, смысл которого был недоступен невольным зрителям. В конце процедуры Машруш встал и направился к 100.

Без слов поняв намерение дневальщика, вампир преклонил колени, позволив Машрушу осенить себя тайными знаками. Затем по очереди так же поступили 99 и Порфир.

Когда обряд завершился, команда приступила к осуществлению намеченного.

Три тени упали на глянцевую поверхность дорожного покрытия. Затем к ним присоединилась еще одна, отделившись от одной из первых теней, самой крупной. На дороге вырисовался силуэт пятого существа.

Колагенный осветитель, работающий в трехфазовом световом режиме, отработал вторую фазу и переключился на равномерный заливающий свет, который ложился на предметы, передавая им свою цветовую компоненту. Размытые тени приобретали большую четкость, а предметы становились несколько ярче, чем им полагалось быть в ночное время.

Первым из темноты тупика вышел Машруш, за ним проследовал верный пес. Животное втянуло широким носом холодный воздух и мотнуло головой. Дневальщик слегка наклонился вниз, чтобы потрепать зверя по лысой голове. Собака дернула ухом и оглянулась. В тени тупика молча стояли остальные члены команды. Затем, одновременно подчинившись спонтанному порыву, они также покинули убежище.

На другой стороне проезжей части возвышался шпиль небоскреба, последние этажи которого укутывались в рваные полотнища облаков. Редкие окна излучали тусклый свет, перед огромным стеклянным порталом, разделяющим внутреннее пространство холла с внешним миром, неторопливо прохаживалась охрана. В их жестах и поведении читалась напряженность, а на ментальном уровне вампиры улавливали отголоски того, что можно было бы назвать страхом. Но особых иллюзий на счет свиты Ватека посланники Патриархов не питали. Опытные Псы, чьи жизни были наполнены сражениями и сопутствующими им переживаниями боли и страдания как жертв, так и палачей, давно научились абстрагироваться от всего того, что непосредственно не касается самого поединка. Высшей же стадией такого умения было полное неприятие каких-либо эмоций, что позволяло доводить тело и контролирующий его разум до той степени концентрации, когда само время изменяло свой ритм и направление в угоду поединка.

Только Порфир, чье естество по-прежнему в большей части оставалось человеческим, испытывал нечто, доступное только людям. В течение мгновений его дух претерпевал весьма широкий спектр эмоциональных изменений. И только огромным усилием рассыпающейся на мириады самостоятельных частиц воли он приказывал себе идти по намеченной траектории. Он чувствовал, как ментальная трансформация затрагивает и его физиологию, как в организме начинаются процессы, доселе ему неизвестные. Особенно заставляли его нервничать усиливающийся зуд в деснах и желудочные спазмы, порой настолько сильные, что человек с трудом сдерживал стоны, пытающиеся вырваться из горла.

Тем не менее должное случиться неотвратимо приближалось к своему завершению. Четверо персонажей готовящейся драмы и их четвероногий спутник сделали первый шаг к логову Шерхана.

– Они уже близко… – Ватек потер ладони рук, предвкушая скорую забаву.

Он еще не принял решения, как будет вести себя с посланцами Патриархов. Каста Псов, зарекомендовавшая себя слепыми вершителями высшей воли, никогда не вызывала в сердцах остальных каинитов особо теплых чувств. Вызвавшиеся служить только Патриархам, прошедшие необходимые испытания, самостоятельно обрекали себя на жизнь изгоев. Неприязни к ним никто не скрывал, открыто выражая свой страх и порой ненависть к тем, кто не гнушался омывать себя кровью собратьев. Что в условиях ограниченной популяции всегда расценивалось как предательство, карающееся только полным уничтожением. Но Псы никогда не испытывали на себе те муки, которым подвергали оступившихся собратьев, поскольку выданная им индульгенция была тем самым щитом, правом быть над всеми, который служил им верой и правдой многие годы.

Навлечь на себя гнев Псов считалось проклятием страшнее иных мук, могущих выпасть на долю каинита. Многие предпочитали не доводить дело до суровой развязки, добровольно уходя в лучший из миров. Изначально Ватек не знал, как отреагирует на неизбежную встречу с палачами, посланными за его головой. Неоднократно в своей прошлой жизни ему приходилось балансировать на тонкой грани, играя терпением высших сил, но тогда ни разу ему не приходилось иметь дела с Псами. Сложившаяся ситуация так или иначе имела своим следствием противостояние именно с этой категорией существ, встреча с которыми не предвещала ничего хорошего.

Но сейчас неуверенность Шерхана не зависела ни от репутации Псов, ни от его естественного страха перед ними, ни от чего бы то ни было еще. Семена сомнения посеял Терцио.

– Я не понимаю их, – тихо проговорил Спатта.

Он только что поднялся с коврика для медитаций, на котором просидел последние несколько часов. На его лице застыла маска недоумения, как будто бы в своих ментальных поисках Терцио увидел нечто, доселе им непознанное.

– Ян, я в растерянности… – Извиняющийся тон соратника удивил Ватека не меньше, чем самого Терцио, едва не закрывшего рот руками, когда до него дошел смысл им же сказанного.

– Да? – Шерхан с большим усилием подавил желание придать вопросу саркастический оттенок. Получилось весьма убедительно.

– Они… Псы…

– Не морочь мне голову, Терцио. Что ты увидел?

Спатта посмотрел на Ватека, но при этом его глаза сфокусировались на чем-то другом, вряд ли находящемся в одной физической реальности с Яном. Шерхану стало неуютно рядом с Хранителем ауры. Но от его слов зависело достаточно много в данном случае. Игнорировать умение Терцио постигать энергетику реальности было бы весьма опрометчиво. А прослыть слепцом в планы Ватека не входило.

– Ну же! Не испытывай мое терпение!

Терцио перевел дыхание.

– Они боятся тебя, Ян. Псы испытывают неподдельный страх. И они разобщены.

– Ты уверен в этом?

– Абсолютно. Рисунок их аур неровен, он лишен целостности. К тому же нити, ведущие к Патриархам, весьма тонки и непрочны.

– Они осознают это?

– Не думаю, иначе бы их поведение было бы несколько другим. Мне кажется, что сейчас Псы действуют как любой другой каинит, напрямую неподвластный контролю Патриархов.

Ватек задумался. Он готовился к встрече с холодными, расчетливыми убийцами, а получил горстку жалких, сомневающихся вампиров с неустойчивой психикой. Это обстоятельство могло коренным образом изменить ход событий.

– Что еще тебе удалось почувствовать?

– Этот человек… о которым ты говорил. Он странный.

Ватек позволил себе усмешку.

– Он по-прежнему не отбрасывает тени?

– Да, к тому же и сапиенсом его назвать можно весьма условно.

– Объясни.

– Его физическое состояние никак не связано с тем, какой рисунок выстраивает его аура. Он очень похож на нас, но это естественное перерождение.

– Такого просто не может быть! Ты противоречишь всем возможным законам!

– Знаю, меня сейчас трудно понять, но я говорю то, что вижу. Разве такое невозможно?

Вампир наслаждался единоличной властью. Но врожденное чувство осторожности все еще держало его в некоторых рамках. Своих детей он также старался держать на поводу, не позволяя буйствовать без должной необходимости. Но вскоре ставшие насущными вопросы пропитания и безопасного жилья поставили его перед необходимостью жесткого выбора между прежней, скрытой от посторонних глаз, жизнью и активными действиями по расширению угодий.

На некоторое время проблему удалось решить за счет вытеснения с оккупированных земель прочих каинитов. Действия в этом направлении были сопряжены с неизбежными конфликтами, но до поры вампиру удавалось осуществлять свою экспансию, оставаясь вне подозрений. Он интриговал, выплетал сложные паутины заговоров, ловко играя на вечной борьбе с сапиенсами. Но такое положение дел не могло сохраняться вечно. Рано или поздно, и это он осознавал весьма отчетливо, все тайное всплыло бы на поверхность.

Перспектива оказаться между двух огней его не прельщала. Наступило время активных действий.

Между тем облюбованный им район Ящеров стал пользоваться дурной репутацией. Люди, замечающие частые случаи исчезновений себе подобных, сторонились некогда весьма популярного места, жить в котором считалось особым престижем. Каиниты же, озабоченные слишком активными действиям охотников за вампирами, предпочитали переместить свои убежища на более безопасные территории. Если бы тогда кто-нибудь из них вышел на след вампира, многих трагедий в будущем можно было бы избежать. Но уловки последнего оказались слишком изощренными для привыкших верить в свое превосходство каинитов. Никто из них не мог подумать, что сородич может быть причиной, по которой многие вампиры уходят из мира живых. Условно живых, конечно же.

Наконец вампир приступил к завершающей стадии своего плана. Первым шагом к тотальному контролю стала ночь страшной резни. В течение нескольких часов он и его импровизированная армия превратили всю землю Ящеров в оплот темной силы.

Это были часы боли, крови и смерти, которую вершили над всеми, не глядя ни на пол, ни на возраст. Вампир лично участвовал в особо изощренных казнях, которым были подвергнуты плененные сапиенсы. Он наслаждался их мучениями, питаясь ими как обычной кровью. Он давно заметил, что его физические трансмутации оставляют отпечаток и на сознании. Что эмоция становится таким же кормом, как и плоть. И это доставляло ему ничуть не меньшее удовольствие.

Многих своих жертв он сделал вампирами. Его семя, смешанное со свежей людской кровью, дало жизнь существам более могущественным, чем другие каиниты. Сотни вампиров, не страшащихся дневного света, были готовы к тому, чтобы обрушиться на остальной мир и подчинить его своей власти. Во главе их стоял он, довольный собой как никогда. И в предвкушении грядущей власти вампир неизбежно допустил ошибку.

Когда Патриархи обратили на него свое внимание, он позволил себе уничтожить их эмиссаров. Делегация из полудюжины Псов, обученных каинитов, готовых убивать любого, кто встанет у них на пути, продержалась не так долго, как могло бы быть в случае обычного мятежа. Он напал на них днем, когда Псы не могли оказать никакого сопротивления. Вампир убил их быстро, понимая, что сам факт совершенного преступления и так вызовет у Патриархов особое желание с ним посчитаться. Но он был готов и к такому повороту.

Вампир не собирался останавливаться на достигнутом. Когда Ящеры превратились в нагромождение мертвого камня и металла, среди которых тенями скользили каиниты, ищущие новых жертв, он вновь атаковал. За считанные дни окрестные земли были залиты новой кровью. Казалось, что черную волну насилия ничто не остановит.

Поскольку силы людей, направленные на борьбу с ночными монстрами, никогда не отличались ни масштабом, ни сплоченностью, то очевидно, что успеха в борьбе с новой заразой они не имели. Проще говоря, редкие отряды дневальщиков и охотников за упырями были сметены и уничтожены одним филигранным ударом. Многие из них были приобщены к растущей армии вампиров, не боящихся ничего на земле.

Чума разрасталась. Вместе с ночными ветром в другие города прибывали хладнокровные убийцы, повсюду сеющие одно и то же – смерть. Они больше не делали различий между человеком и каинитом, уничтожая любое существо на своем пути. Днем или ночью, в любое время каждый мог стать их очередной жертвой. Казалось, против этой инфекции нет никакого противоядия.

Несколькими часами раньше Ватек дал приказ не чинить препятствий существам, желающим проникнуть в его кондо. Он распорядился таким образом, имея в виду существ, имеющих стойкое желание встречи с ним. Сейчас же он был готов основательно пересмотреть первоначальный план. Раньше он полагал, что Псы станут весьма интересными собеседниками. Кому, как не им, знать о желаниях Патриархов, через их уста Ватек услышит то, что должен был узнать с самого начала. И, конечно, убийство Псов в таком случае станет его основной победой на данный момент.

Но то, что он узнал от Терцио, было неожиданностью, к которой Ватек был не готов. Он даже мог смириться с тем, что в бою с Псами мог погибнуть. Теперь же ему предстояло говорить с каинитами, трясущимися от страха. И, что было очевидно, боялись они отнюдь не Шерхана. Тогда в чем же причина их странного поведения?

Затянувшийся момент сомнений прервал конкретный Тальви:

– Милорд, мы обнаружили их.

– Думаю, Нунцио, они и не пытались скрываться. Они уже на территории?

– Да. Как было приказано, им не препятствуют.

– Правильно… Терцио?

Спатта, на время вновь погрузившийся в транс, ответил не сразу.

– Псы меня не беспокоят. Их состояние стабильно. А вот человек… или как его теперь называть…

– Черт возьми!

Ватек понял, что сдерживать зарождающиеся порывы гнева он больше не сможет. Он боялся признаться, что давно потерял способность контролировать происходящее. Но только недавно он понял, почему так произошло. Удивительно, но вдруг он понял, как именно надо сложить те разрозненные фрагменты мозаики, чтобы получить полную картину. И от этого мороз пробежал по коже Шерхана, на мгновение сковав разум стальными тисками первобытного ужаса. Когда в судорогах агонии его память прокручивала перед внутренним взором всю его прошлую жизнь, стараясь там найти помощь, уцепиться за спасительную нить, ведущую к выходу из опасного лабиринта, он увидел то, что старательно пытался забыть.

Огонь.

Ватек дернулся, словно пораженный электрическим разрядом.

– Терцио, оставайся здесь и попытайся захватить их разумы. Тальви! Готовь всех, способных сражаться. Немедленно! Остальных уводи в схроны. К утру ни одной души не должно здесь остаться.

Глаза оружейника округлились. Никогда он не видел своего лорда в таком состоянии.

Мудрый Терцио лишь тихо вздохнул. Ведь он знал кое-что такое, отчего некоторые могли бы запросто пожелать собственной смерти. Желательно, быстрой и безболезненной.

7

Прошло несколько недель. Земля Терры горела огнями пожаров. На пепелищах отплясывали дьявольские танцы младшие дети вампира. А он стоял над ними и ухмылялся, особо не пряча окровавленные клыки, которые с недавних пор перестали втягиваться в десны, придавая ему сомнительный облик простого человека.

Вампир праздновал свой триумф. К рукотворному пьедесталу, сложенному из останков жертв, его слуги приносили новые тела. Уже мертвых предавали огню, еще живых он превращал в новые орды кровососов. В его глазах блестели отражения искаженных лиц тех, кто подвергался пыткам во славу его ненасытной жестокости. Но за чудовищными злодеяниями, которыми отмечался его путь, скрывалось нечто такое, что могло бы любого загнать в тупик недоумения. Как любой тиран, независимо от своей природы, вампир испытывал страх перед любым явлением или существом, способным покончить с его существованием. Странный психоз, поразивший его в самом начале пути, разрастался, причиняя вампиру массу неприятностей. Свою собственную боль он выплескивал на окружающий мир, многократно ее преумножая. Правда, теперь страданиям подвергался не он сам, а все те, кто вставал на его пути.