Текст книги "Князь Искажений. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 90 (всего у книги 136 страниц)

– Так вот ты какой, барон… – Из мыслей меня вырвал голос Его Величества. Он не использовал магическое усиление, но ему помогали сами стены. Голос Императора звучал так громко, будто его транслировали из динамиков. – Я видел тебя на записях и фотографиях. Признаться, я ожидал, что ты будешь повыше…

Я планировал начать беседу с вежливого приветствия. Но, кажется, планы придётся изменить.

– Ваше Величество, рост, да и вообще размер, – не самое важное. Главное – это то, как ты им пользуешься!

Я повернулся и, наплевав на условности и этикет, заглянул Императору в глаза. Ни один из известных мне аристократов не позволил бы себе подобной наглости. Одним этим я нарушал все установленные при дворе правила поведения.

Да за такое в мои времена могли и казнить!

Но сегодня Его Величество знатно меня разозлил. Я был готов к любым последствиям.

Император Александр V выглядел точно так, как я и ожидал. Точнее говоря, практически также.

Как и у многих других аристократов, у представителей Рода Ларионовых были свои отличительные черты. Все они обладали высоким ростом, худобой и длинным крючковатым носом.

Император унаследовал все ключевые фамильные черты.

Он восседал в массивном кресле, издалека напоминающем трон, но я был готов поспорить, что роста в нём было никак не меньше двух метров. Его фигура казалась неестественно вытянутой, а нос торчал вперёд, делая его похожим на нахохлившегося седого ворона.

Ну прямо одно лицо с предками!

Унаследовал он и знаменитую царственность. Его жесты, осанка, голос, взгляд из‑под густых бровей – всё в нём выдавало его особенное происхождение.

Такого, как он, хотелось слушать. Ему хотелось повиноваться.

Подобного ощущения невозможно добиться тренировками или особой подготовкой. С этим талантом нужно родиться!

Что меня удивило, так это его возраст. Во время выступлений на телевидении и на фотографиях Император выглядел лет на пятьдесят с хвостиком.

Мужчина в самом расцвете сил.

Сейчас же передо мной сидел человек, которому было заметно больше шестидесяти.

Кажется, Его Величество не пренебрегает иллюзорными артефактами с омолаживающим эффектом. И только сейчас он предстал передо мной в своём истинном обличии.

Впрочем, я не обольщался. На самом деле ему далеко не шестьдесят, а намного, намного больше…

То, что я смотрю ему в глаза, не укрылось от Его Величества.

– Барон, значит, так ты предпочитаешь поступать?

– Как именно, Ваше Величество?

– Начинаешь знакомство с дерзости. Твои слова, твой взгляд… Род Гордеевых только начал возвращаться на вершину. Неужели ты хочешь всё разрушить из‑за своей дерзости?

– Ваше Величество, никакой дерзости! Всего лишь реакция человека, жизнью которого рискнули ради никому не нужной проверки.

В кабинете повисла тишина. Голову сдавила в тисках древняя Императорская магия.

Эх, а ведь я уже успел забыть, насколько она сильна…

– Хозяин, Брррысь не знаток человеческого этикета. – Лохматый рыкнул мне на ухо. – Но я считаю, что ты перебарррщиваешь! Если Брррысь прррав, то с Имперрраторррами так не ррразговаррривают…

– Знаю, глазастый. Можешь не волноваться. Всё будет хорошо.

В отличие от питомца, я много лет провёл среди аристократов и знал, как работает мозг Благородных. Проверка Императора заключалась не только в том, сумею я справиться с монстром или нет.

Моя реакция на нападение чудовища тоже была её частью. Император проверял не только мои навыки, но и тестировал характер.

Испугаюсь, дам слабину, начну извиняться – и все мои отношения с Александром будут построены по этой схеме. Он сразу почувствует слабость и больше не даст возможности себя проявить.

А вот если я сразу покажу себя как сильного человека, то и относиться ко мне он будет соответствующе.

Конечно, есть вариант, что я ошибаюсь. В таком случае меня ждут большие и очень неприятные проблемы…

Моя ставка сыграла.

Откинувшись на спинку кресла, Император рассмеялся. Давящая на голову магия рассеялась.

– Хороший ответ, барон. – Александр усмехнулся. – Мне представили твой психологический портрет. Другого я от тебя и не ожидал! У меня не было сомнений, что ты играючи справишься с моей маленькой проверкой…

– Если не сомневались, то зачем вообще её устроили?

– Перестраховался. Одно дело – слышать о твоих способностях от других. И совсем другое – увидеть воочию! Теперь я понимаю, что слухи не врали.

– Приятно слышать. – Мой голос смягчился, но по‑прежнему оставался твёрдым. – Со всем уважением, но я надеюсь, что больше подобных проверок не будет?

– В них больше нет необходимости! Я узнал всё, что хотел. Или почти всё… – Император снова рассмеялся. – Барон, надо сказать, что твоя манера общаться доставляет мне удовольствие. Я бы сказал, что она очень несовременная…

– Несовременная? Ваше Величество, что это значит?

– Ты наглый, барон. И ты умеешь за себя постоять! В нынешние времена это большая редкость. Все современные аристократы боятся со мной спорить. Они лебезят передо мной и ходят на задних лапках, готовые выполнить всё, что я им скажу. Это приятно, но жутко скучно! – Александр поморщился. Казалось, что он вот‑вот презрительно сплюнет. – Аристократы прошлого были другими. В них ещё были сила и дерзость. Последним, кто осмеливался дерзить Императору, был Князь Искажений…

Он замолчал, сканируя меня взглядом. Я ощутил лёгкое воздействие магии.

– Кстати, барон, тебе говорили, что ты очень на него похож?

– Всё время говорят!

– Я видел старые картины. Вы с ним – одно лицо. – Взгляд Его Величества скользил по мне, изучая каждый сантиметр. – И дело не только во внешности. Смелость, решительность, блестящее знание Искажений, навыки… Кстати, про навыки. Откуда у молодого человека вроде тебя взялись такие способности к убийству монстров?

Я понял, что мы выходим на тонкий лёд. Отвечать требовалось с максимальной осторожностью.

– Я был таким же, как и все, пока пять лет назад на Землю не пришли Искажения. Тогда я почувствовал в себе особую силу. Я точно знал, как убивать монстров и выживать в самых опасных аномалиях.

– Просто почувствовал? – Император прищурился.

– Именно так! – Я уверенно кивнул. – Должно быть, сработала память Рода. Сила Князя была велика. Она передалась мне, а возвращение Искажений её пробудило.

Эту версию я придумал не на пустом месте. Случаи, когда память Рода действительно пробуждалась в потомках, были редки, но всё‑таки встречались.

Не самая убедительная история. Но в неё вполне можно поверить!

Кожу защипало от магического воздействия. Это Император использовал технику определения Истины.

Воздействие было мягким, практически неощутимым. Если бы не мои обострённые рефлексы и особые Руны, я бы никогда его не почувствовал.

Другого можно было и не ожидать. Всё‑таки Императорский Род! Силы им всегда было не занимать…

Судя по спокойному взгляду Его Величества, проверка прошла успешно. Он решил, что я говорю правду.

– Это знания князя помогли тебе уменьшить уровень Высшего Искажения?

Император не разменивался на случайные выстрелы. Он бил прямо в лоб.

Можно было и не сомневаться, что разговор рано или поздно перейдёт к моему Искажению. Валуеев, как глава Штаба, был связан со мной Обещанием. Но он не мог промолчать и должен был сообщить Императору о том, что я сделал.

Всё, что известно Валуеву, сейчас известно и Александру. Смысла отпираться нет…

– Всё верно, Ваше Величество. То, что я сумел уменьшить уровень Искажения – это результат удачно сложившихся обстоятельств. Мне просто повезло найти нужную точку! Знания Князя помогли мне совсем немного…

Я повторил Императору ту же версию, что раньше высказал проверявшему меня отряду Охотников. Слово в слово, не отклоняясь ни на шаг.

Его Величество продолжал сканировать меня плетением, определяющим Истину. Эту проверку я прошёл также, как и предыдущую.

В этот раз доверия в глазах Императора было намного меньше. Умный человек, он понимал, что я недоговариваю. Но давить на меня он почему‑то не пытался…

– Интересно ты живёшь, барон. Родовые войны, победа над опаснейшим наёмников, а теперь ещё и уменьшение уровня Искажения… Твои навыки и опыт меня впечатлили. И они могут послужить Империи…

– Что это значит? – Я насторожился.

Чутьё подсказывало – мы наконец‑то подбирались к причине, зачем я вообще понадобился Его Величеству.

– Видишь ли, барон… В ближайшее время собирается крупный рейд в одно из опаснейших Искажений мира. Туда отправятся самые выдающиеся Охотники со всего мира. В том числе представители нашей Империи. И я хочу, чтобы ты был одним из них!

* * *

– Юль, ты просто не поверишь!

Перекрикивая громкую музыку, перед ней появился улыбающийся Миша. В руках он сжимал огромную тарелку, на которой горкой возвышалась собранная им со всех столов еда.

– И во что я, по‑твоему, не смогу поверить? В то, что ты сожрал всю сырокопчёную колбасу? – Юля нервно хмыкнула. – Вот в это, братец, я как раз охотно поверю!

– Нет, дело не в этом. – Шутка явно его задела. В другой ситуации он бы обиделся и не стал ничего говорить, но сегодня восторг оказался сильнее. – Вот, смотри, это настоящая чёрная икра! Представляешь, её можно брать без ограничения. Хочешь бутербродик⁈

Брат сунул ей под нос впечатляющий бутерброд. Должно быть, он отрезал целую половину батона и сверху, не задумываясь, положил едва ли не полбанки икры.

Выглядело всё это совсем не аппетитно…

– Где ты вообще нашёл такие бутерброды? Никогда не поверю, что официанты разносят что‑то подобное!

– Конечно, не разносят. Я его сам сделал! – Миша гордо выпятил грудь. – Это же старое правило – чем больше бутерброд, тем он вкуснее! Так что, будешь или нет?

– Нет, спасибо. Как‑нибудь обойдусь!

Недовольно поджав губы, Юля отвернулась.

На Императорском приёме ей не нравилось. Несмотря на красивое платье, пошитое Лисицыными, она чувствовала себя чужой. В самом начале вечера она подошла к нескольким светским дамам и даже попыталась с ними заговорить. Очень быстро стало понятно, что они совершенно разные.

Юля стреляла из лука, владела двумя Талантами, сражалась с монстрами и помогала Андрею победить Маэстро. Одним словом, вела насыщенную жизнь и не любила отсиживаться в стороне.

Эти дамы оказались другими. Наряды, украшения, дорогие сумочки, – вот и всё, что их интересовало.

Сколько Юля ни пыталась найти общие темы, ей это не удалось. Не найдя интересных собеседников, она отошла в сторону.

Граф Аристов нашёл общих знакомых и сейчас увлечённо с ними о чём‑то разговаривал. Ему было не до своих спутников.

Что ж, значит, придётся постоять в одиночестве…

А теперь её разочаровал и Миша. Один из двух самых близких ей людей совершенно не разделял её настроения и носился по бальному залу, поглощая всю еду, до какой только мог дотянуться.

Можно подумать, что его дома не кормят!

Скорее бы Андрей вернулся. Уж он её точно понимает…

– Девушка, вы танцуете⁈

Она обернулась. Перед ней, пошатываясь, стоял усатый гусар. Высокий, широкоплечий и настолько пьяный, что едва стоял на ногах.

– Нет. Я не танцую!

Юля сделала шаг назад. Любому нормальному человеку этого бы хватило, чтобы оставить её в покое.

Но гусар не сдавался.

– Девушка, милая, да мне много и не надо! – Его язык заплетался, но взгляд был кристально трезвым. – В‑всего лишь один т‑танец!

Он грубо схватил Юлю в охапку и неловко закружил её в танце. Его рука нагло схватила её за грудь.

– Вот наглец!

Юля взмахнула рукой. Благодаря урокам Андрея, её реакция стала намного лучше. Ладонь почти дотянулась до щеки обалдевшего гусара.

Рванувшись в сторону, он тренированным движением сумел увернуться от удара в самый последний момент.

– Очень неплохо, дамочка! – Он усмехнулся. – Но от танца это вас всё равно не освободит!

Юля оглянулась. Вокруг них образовалось пустое пространство. Аристократы разом оказались в стороне. На Юлю и гусара они старались не смотреть.

Сколько она ни старалась, найти Аристова так и не смогла. Должно быть, граф вышел из зала.

Придётся решать вопрос самостоятельно…

– А ну руки прочь от моей сестры!

Миша появился непонятно откуда. Отбросив тарелку с едой в сторону, он со всей дури ударил гусара по лицу.

Вокруг щеки усатого сформировался небольшой Щит. Тем не менее, этого хватило, чтобы он отступил на несколько шагов назад.

– Надо же, немотивированная агрессия… – Гусар усмехнулся так, будто этого и добивался. – Увы, но у меня нет выбора. Я вызываю вас на дуэль!

Миша застыл на месте с таким видом, будто на него вылили ведро воды.

Юля сглотнула. А ведь она говорила, что у неё плохое предчувствие.

И, кажется, в этот раз она не ошиблась…

Глава 23

Предложение Его Величества не стало для меня неожиданностью.

Внезапный вызов в Москву, сражение с прячущейся в тенях тварью, вопросы про происхождение моих навыков – всё это были звенья одной цепи. И химере понятно, что Императору что‑то от меня нужно!

Осталось только узнать, что именно.

– Значит, самое крупное Искажение в мире… О чём именно идёт речь?

Император ответил вопросом на вопрос.

– Барон, что ты знаешь о Зоне 42?

Название было мне знакомо.

В первый раз я услышал его от профессора Жуковского. Изучив остатки камня, который я вынес из озёрного Искажения, он пришёл к выводу, что его энергетические следы совпадают с энергией Зоны.

И местечко это, надо сказать, было не из простых!

Найти толковую информацию о нём во Всенете или в архивах оказалось невозможно. Всё, что мне удалось обнаружить, – это несколько расплывчатых упоминаний и с десяток теорий, одна долбанутее другой.

И никаких подробностей!

Впрочем, того, что мне сказал Жуковский, было вполне достаточно.

– Зона 42 – это несколько Искажений различного статуса, объединённых в одно энергетическое образование. Считается одним из опаснейших мест на Земле. – Я припомнил всё, что говорил профессор. – Имеет международный статус, а его местонахождение тщательно скрывается. Допуск туда есть только у избранных Охотников.

– Неплохо. Похвальная осведомлённость! – Выслушав меня, Император благосклонно кивнул. – Всё так, барон. Но это всего лишь малая часть от того, чем Зона является на самом деле…

В кабинете сгустились тени. Из темноты медленно, линия за линией, проявилась невероятно подробная иллюзия.

Это было Искажение. Средний размер, энергетические линии сплетены в сложный узор, земля вокруг покрыта чёрными струпьями.

Опасная штука, но не более того…

– Честно говоря, я ожидал большего.

– Барон, ты не понял. – Император усмехнулся. – Это не всё Искажение. И даже не десятая его часть…

Изображение изменилось. Передо мной открылись несколько десятков Искажений. Расположенные вплотную друг к другу, они переплелись вместе, образовывая единую взаимосвязанную систему.

Поражённая ими зона простиралась на многие километры вокруг и охватывала поля, небольшой лес, часть реки и, кажется, даже фрагмент небольшой деревни.

С таким Искажением я ещё не сталкивался. Триста лет назад ничего подобного просто не существовало!

– Хозяин, Брррысь должен тебе кое в чём пррризнаться! – Голос питомца слегка дрогнул.

– И в чём же, глазастый?

– Брррысю очень стрррашно! Брррысь никогда не встррречался с чем‑то похожим!

– Здесь нечего бояться, лохматый. Сердце Искажений было намного больше и опаснее.

– Хозяин, но Брррысь не был с тобой в Серррдце!

– Просто поверь мне на слово. С этой штукой мы точно справимся!

Я подошёл к иллюзии ближе. Словно ощутив моё приближение, картинка изменилась. Изображение стало более детальным, и я разглядел те элементы, которые не заметил раньше.

Искажения, составляющие Зону, были разными не только по уровням, но и по энергетическим зарядам. Огненные, водные, воздушные, лесные…

Да они тут на любой вкус! При этом большинство было смешанными и относилось сразу к нескольким видам.

Это могло означать только одно. Практически бесконечные варианты…

– Сколько здесь Искажений? – Я повернулся к Императору.

– Учёные насчитали 42. Поэтому она и получила своё название. – Его Величество не заглядывал в бумаги. Он знал нужную мне информацию наизусть. – Но, по последним данным, их может быть больше.

– Что значит 'по последним данным? – Я насторожился. – Зону полностью не исследовали?

– Пытались. Но, увы, человеческие способности ограничены! – Император качнул головой. – Зона сопротивляется всем попыткам исследования. Аномалии меняют своё положение, дорога приводит не туда, куда она вела вчера, а самые простые монстры оказываются более опасными, чем можно представить…

Он продолжал говорить, и с каждым сказанным им словом мой интерес становился всё больше. Я почувствовал в руках знакомое покалывание. Так случалось, когда я сталкивался с чем‑то очень любопытным!

Если верить Его Величеству, то Зона была не просто большим Искажением. Она куда опаснее, чем может показаться.

В таком Искажении я сумею найти много любопытного…

– У вас есть информация о Зоне? – Я снова повернулся к Его Величеству. – Я хочу узнать как можно больше.

Он кивнул.

– Все доступные материалы по Зоне будут направлены тебе в ближайшее время. – Император улыбнулся. – Ну что, барон, как я понимаю, ты в деле?

– Ещё спрашиваете!

Сомнений у меня не было. Профессор Жуковский пытался пробить для меня разрешение на посещение Зоны. Насколько я знал, туда допускались только самые опытные Охотники с идеальной репутацией.

Ни тем, ни другим я в этом времени похвастаться не мог. Так что и на официальное разрешение можно было не рассчитывать. Войти туда в составе посланного Его Величеством отряда – едва ли не мой единственный шанс.

И упускать его я не собирался!

Впрочем, у меня по‑прежнему оставались кое‑какие вопросы.

– Почему вы хотите, чтобы туда отправился именно я? Уверен, что среди Охотников не будет недостатка в желающих.

– Допустим, что так. – Александр V криво усмехнулся. – Но, скажем так, в отряде образовалась пара вакантных мест. Вот я и решил сделать ставку на ярких новичков. А ярче вас, Андрей, нет никого!

Я вгляделся в лицо Его Величества.

Мне была отлично знакома такая порода людей. Александр – не из тех, кто прямо отвечает на вопросы. Десятилетия, проведённые на троне, превратили его в мастера интриг и заговоров. Искусством уловок и уклончивых ответов он овладел на сто процентов.

Сейчас он выдал мне всего лишь часть правды. Мои навыки и в самом деле его впечатлили. Но, кроме того, у него были и другие причины включить меня в этот отряд.

Вот только сильно сомневаюсь, что он честно мне обо всём расскажет…

– Кто войдёт в отряд помимо меня?

– Самые выдающиеся Охотники Империи. В данный момент точный список отсутствует. Я как раз занимаюсь его формированием.

Очередной уклончивый ответ! Другого можно было и не ждать.

– Как часто устраивают такие совместные рейды?

– Этот будет первым за последний год.

Я удивлённо приподнял бровь.

– Почему их проводят так редко? Зона должна быть настоящим кладезем редких растений и кристаллов. Глупо упускать такую возможность!

– Барон, ты ещё слишком юн и многого не понимаешь. – Александр смотрел на меня с таким выражением, с каким взрослый смотрит на ребёнка. Наивный человек, он считал себя намного старше меня. – Зона действительно представляет собой источник уникальных ресурсов. Но из‑за её особого статуса ни одна из стран не хочет дать преимущество другой. Каждый рейд подлежит тщательному согласованию. А это, как ты понимаешь, серьёзно затягивает все процессы…

Эта проблема была мне знакома.

Триста лет назад все страны объединились, чтобы победить монстров и Искажения. Но сделать это получилось далеко не сразу. Когда Искажения только появились, каждое государство перетягивало одеяло на себя, пытаясь отхватить как можно больше драгоценных ресурсов.

Только благодаря мне человечество забыло про распри и ударило единым кулаком…

– Что изменилось, раз рейд решили провести сейчас?

– Барон, а не слишком ли много вопросов ты задаёшь⁈ – Император поморщился.

Если сначала он с удовольствием отвечал на мои вопросы, то сейчас он начинал заводиться. Было очевидно – он не привык к тому, что его подданные стремятся выудить из него все доступные сведения.

Пусть привыкает! Если он хочет, чтобы я сражался на его стороне, ему придётся давать мне всю информацию, что у него есть.

И никак иначе!

– Ровно столько, сколько требуется. Будь вы на моём месте, то, я уверен, вы бы спросили ничуть не меньше!

Это был даже не аргумент. Скорее замечание. Но оно подействовало на Александра, заставив его улыбнуться.

– Барон, барон… К твоей старомодной наглости непросто привыкнуть! И да, в этом ты прав. Для рейда в Зону действительно есть причина.

Император замолчал. Когда он заговорил снова, то тщательно выбирал каждое слово.

– Искажения вернулись на Землю пять лет назад. Все эти годы они вели себя достаточно предсказуемо. Пусть их появление невозможно предугадать, мы знали, чего от них ожидать. В последние месяцы всё изменилось. Искажения стали опаснее. Прорывы и хаотичные выбросы силы происходят всё чаще. У нас есть основания считать, что они меняются, становясь более агрессивными…

Слышать об этом мне уже приходилось. Охотники в Штабе обожали посплетничать между рейдами. Специально я не прислушивался, но некоторые слухи не прошли мимо меня. Бывалые рубаки, собираясь в курилках, шептались, что раньше всё было гораздо проще.

Заметил изменения и я сам. Будь всё по‑прежнему, то прорыв василиска, который я совсем недавно остановил под Петербургом, просто бы не произошёл.

Так что в этом я с Императором был согласен. Искажения и в самом деле менялись.

Вопрос был только в том, почему это происходило.

– Почему вы решили, что причина в Зоне?

– Точный ответ на это неизвестен. Но лучшие учёные подготовили специальный доклад. Они считают, что ответы нужно искать именно там.

В целом, я с этим был согласен. Энергетический след камня из озёрного Искажения вёл туда же.

В конце концов, где ещё искать ответы, если не в самом сильном Искажении мира?

Понял я, и почему Император проводил этот разговор лично.

В стандартной ситуации для приглашения меня в отряд хватило бы кого‑нибудь из его многочисленных помощников или советников. Сам Александр не пошевелил бы даже пальцем.

Но эта ситуация стандартной не была.

По словам Императора, в Зону отправятся группы из нескольких стран. Это означало, что другие государства тоже обратили внимание на растущую опасность Искажений.

К нашему рейду будет приковано особое внимание. Его будут изучать едва ли не под микроскопом. Малейшая ошибка или проявление некомпетентности – и международного скандала будет не избежать.

По этой причине Его Величество и взял ситуацию под свой личный контроль. Он хотел быть уверен, что каждый член отряда обладает необходимым уровнем подготовки.

И, судя по всему, все проверки я прошёл.

К тому же была и ещё одна причина, по которой Император хотел видеть в отряде именно меня. Моя фамилия, Гордеев, до сих пор многое значила для посвящённых. Сам факт того, что в отряд Российской Империи входит потомок Князя Искажений, придавал ему дополнительный вес.

В несерьёзности Его Величество точно никто не обвинит! А если я при этом покажу высокий уровень подготовки, то у представителей других стран не возникнет ни единого вопроса…

– Что именно от нас требуется?

– Пройти в Зону как можно дальше и обнаружить возможные причины последних изменений. – Император взмахнул рукой, убирая висящую посреди кабинета иллюзию. – Если вы сможете провернуть тот же фокус, что вы уже сделали со своим Искажением, то это только приветствуется!

– Понял вас, Ваше Величество. Сделаю всё, что в моих силах!

Все основные вопросы про рейд я уже задал. Но до самого главного мы пока так и не добрались.

– Ваше Величество, мы с вами не обговорили один вопрос.

– И какой же?

– За каждый рейд полагается награда. И я не услышал, какая награда ждёт меня.

Александр V уставился так, будто никогда не слышал большей наглости.

– Награда⁈ Барон, сам факт, что я дал тебе возможность проявить себя на таком уровне – награда, не знающая равных!

– Для кого‑то – да, возможно. Но не для меня! Я честно служу своей стране, отдавая защите людей все свои силы. И я хочу, чтобы мои труды были достойно вознаграждены.

В своей жизни я никогда не гнался за наградой. Я сражался с монстрами не потому, что надеялся заработать. Просто я считал это правильным.

Но сейчас, когда передо мной был сам Император, было бы глупо не воспользоваться возможностью. К тому же было несколько моментов, решить которые мог только он один…

Александр был не из тех людей, кого можно заставить плясать под свою дудку. Но, кажется, я сумел его заинтриговать.

Ему стало любопытно…

– Барон, назови, что ты хочешь получить! На основании того, как ты себя проявишь, я решу, достоин ты этой награды, или нет.

– Хорошо, Ваше Величество.

Мне не пришлось долго формулировать. Я чётко знал, чего хочу, и несколькими предложениями донёс информацию до Императора.

Выслушав меня, Александр хмыкнул.

– Как я и ожидал, барон. Твои просьбы такие же необычные, как и ты сам!

– Что поделать, Ваше Величество. Просто у меня очень необычные цели!

– Очень необычные… – Император задумчиво потёр подбородок, а затем кивнул. – Так и быть! Я ничего не стану тебе обещать. Но если ты добьёшься в Зоне успеха, то я буду готов рассмотреть твои просьбы и принять меры.

– Принимается.

На однозначное обещание я и не рассчитывал. Всё‑таки передо мной был Император, а не рядовой аристократ. Такие, как Александр, никогда не дают обещаний.

Того, что я от него добился, уже было достаточно! Остальное зависит от меня.

– Тогда, Андрей, будем считать, что текущие вопросы решены. – Император впервые назвал меня по имени. – Предлагаю…

Что именно он хотел предложить, я так и не узнал.

Из глубин дворца донёсся оглушительный и очень знакомый рёв. Он был настолько громким, что прорвался даже через все окружающие кабинет шумоподавляющие чары.

Мы с Императором переглянулись. Ни ему, ни мне ничего пояснять не требовалось. Мы оба отлично знали, чей крик только что слышали.

Разумеется, побеждённого мной теневого монстра!

Я не стал убивать тварь и оставил её, оглушённую, в коридоре. По моему расчёту, позаботиться о ней должны были Императорские гвардейцы. Но, кажется, они просто не успели это сделать…

Александр нахмурился и едва заметно шевельнул пальцем. В тот же миг посреди кабинета возникла новая иллюзия, в точности повторяющая коридор, в котором я сражался с теневой тварью.

Скорее всего, защитная система дворца была завязана лично на Его Величество. При желании он мог в любой момент увидеть, что происходит в самом отдалённом уголке дворца.

Удобно, виверна меня раздери!

Увиденное мне не понравилось.

За время, что мы разговаривали, монстр успел прийти в себя. Поражение и нанесённые мной травмы порядком его разозлили. Так что прибывшие за ним гвардейцы столкнулись не с мирно посапывающей тварью, а с озлобленным и готовым на всё чудовищем.

Гвардейцы действовали быстро и профессионально, но им не хватало опыта обращения с монстрами. Теневые лапы чудовища расшвыривали их в стороны, не давая приблизиться. Бойцы пытались использовать световые артефакты, но умная тварь уворачивалась, не позволяя загнать себя в угол.

– Барон, без тебя не обойтись. – Император повернулся ко мне. – Покажеь мастер‑класс?

– Кажется, у меня нет выбора.

В стене кабинета образовался небольшой проём. Мы с Его Величеством шагнули в него и тут же оказались в коридоре.

Теневая тварь находилась в считанных метрах. Заметив нас, она взревела. Каменный пол изогнулся, пытаясь схватить нас за ноги, а из стен и потолка к нам потянулись десятки теневых лап. Бритвенно‑острые когти сверкнули в опасной близости от моего лица.

– Ну уж нет! На реванш можешь даже не рассчитывать!

Прикрыв глаза, зачерпнул из Источника энергию и направил её в кулак. Он вспыхнул ярким ослепительным светом.

– УУУАРГХ!!!

Прячущаяся в углу тварь взвыла от боли и вывалилась из своего убежища.

Это была роковая ошибка.

Не позволяя ей опомниться, я разбежался и от всей души ударил её кулаком по удивлённой морде. В этот раз я не сдерживался. Чистый, ничем не замутнённый свет проник в само её существо.

Тварь снова взвыла и тяжело рухнула на пол. От места её падения в стороны побежала сеть мелких трещин.

– Отличный удар, барон!

Император, совершенно спокойный, стоял в стороне. Он не использовал Броню или Щит. На поверженного монстра он смотрел с лёгким отвращением. Ни страха, ни опаски в его взгляде не было.

Не приходилось сомневаться – возникни у него такое желание, и теневую тварь он убил бы также быстро, как и я.

Вот только в этот раз он предпочёл наблюдать…

Я взглянул на толпящихся в коридоре гвардейцев. Совсем молодые парни. У некоторых даже не начали расти усы.

Аномалия меня сожри… Да ведь это же не полноценные гвардейцы, а совсем юные курсанты!

– Ваше Величество, мы договаривались, что больше проверок не будет! – Я повернулся к Императору. – А вы специально послали этих сосунков, чтобы увидеть, что я буду делать!

– Хорошая идея, барон. Но не в этот раз! – Император помотал головой. – Это в самом деле ученический отряд. У него далеко не всегда получается действовать так, как требуется… Но зато вы снова проявили себя выше всяких похвал! Уверен, что в Зоне вы будете также хороши.

В его искренность я не поверил ни на миг. С этим человеком нельзя расслабляться…

Заметил я и ещё одну деталь. В личном общении Император обращался ко мне на «ты». В этом не было ничего необычного. Александр находился на самой вершине иерархии. Правила позволяли обращаться к подданным так, как ему вздумается.

Но, стоило нам оказаться в окружении людей, как он тут же перешёл на «вы». Таким образом он, в присутствии простолюдинов, подтверждал мой собственный высокий статус.

Однако, не ожидал, что он будет так заморачиваться…

– Барон, если вы желаете, то в качестве извинения могу подарить вам эту тварь! – Император прошёл мимо почтительно склонившихся гвардейцев и ткнул монстра носком туфли. – Редчайший экземпляр.

– Гибрид?

– Да. Их выводят специально для меня мои старые товарищи. Великолепные специалисты! Могут под заказ создать практически любую тварь, какую пожелаешь.

На губах Его Величества появилась циничная ухмылка. Монстров он воспринимал не как живых существ, а всего лишь как оружие, которое можно использовать в своих целях.

Император хотел что‑то сказать, но слова застряли у него в горле. Он сосредоточенно нахмурился, глядя куда‑то мимо меня. Я ощутил исходящую от него энергию. Его Величество подключился к системе дворца и сейчас наблюдал совсем за другой его частью.

Энергия развеялась. Александр повернулся ко мне.

– Барон, о монстрах мы поговорим в следующий раз. Пока ты был здесь, кое‑что произошло. Боюсь, что твоему брату грозит опасность…