Текст книги "Князь Искажений. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 125 (всего у книги 136 страниц)

Глава 12

Зона исчезала.

Когда мы в неё заходили, она состояла из сорока двух Искажений, объединённых между собой единой энергией. Они были связаны и работали как слаженный механизм.

Сейчас же из сорока двух Искажений на своих местах остались не более половины.

Ни искр, ни энергетических выбросов, ни громких звуков. Они просто исчезали, ничего после себя не оставляя.

– Не позволю!

Оттолкнув стоящего перед ним Волка, Жуковский бросился вперёд. Для него Зона была не просто скоплением Искажений, но полноценным объектом для исследований.

Сама мысль о том, что её не будет, доставляла ему физические страдания.

Понятия не имею, что он собирался сделать, но отчаявшемуся профессору хватило бы безумия нырнуть в Искажения с головой!

Жуковский успел пройти несколько шагов, когда я встал у него на пути.

– Игнатий Константинович, успокойтесь. Вы уже ничего не сможете сделать.

– Андрей, вы не понимаете! – Профессор попытался меня обойти, но сделать это было непросто. Даже с Лисой на руках, я всё равно был намного его быстрее. – Там же уникальные растения и кристаллы… Что я без них буду делать⁈

– Мне кажется, вы и без них найдёте, чем заняться.

Я взглядом указал на висящие за спиной Волка сумки. Жуковский без зазрения совести сбросил на Охотника все добытые им в Зоне образцы и перемещался налегке, ни о чём не беспокоясь.

Взглянув на пухлые мешки, профессор заметно взбодрился. Учитывая, что каждая сумка была обработана пространственной магией, образцов там было столько, что хватит его Институту года на три, а то и больше.

– Знаете, Андрей, наверное, вы правы. – Он наконец‑то отступил. – Просто понимаете, это очень обидно!

– Прекрасно понимаю.

Я переглянулся с Алисой. Девушка правильно меня поняла. Вытащив из своего походного рюкзака одеяло, она расстелила его прямо на земле. Я осторожно опустил на него Лису, а спустя несколько секунд Волк усадил рядом с ней Оболенскую.

Обе женщины потратили уйму сил, пытаясь удержать Вестника. Без их ментальных способностей мне бы не удалось вытащить из него даже то немногое, что я узнал.

За прошедшие минуты их Источники пополнились энергией, но до конца так и не восстановились. Пусть отдыхают! Они это заслужили.

– Спасибо вам, Андрей. – Марта Викторовна поймала мой взгляд и улыбнулась. – Приятно встретить настоящего мужчину. Эх, будь я лет на пятьдесят моложе, я бы вас точно не упустила!

Алиса за моей спиной вспыхнула, а я только усмехнулся. Вообще‑то, я был старше Оболенской на три сотни лет. Княгиня годилась мне в правнучки.

Но знать это ей было совсем не обязательно…

– Гордеев! – Рядом со мной встал князь Игнатов. Вглядываясь в Искажения, Григорий прижимал к глазам артефактный бинокль. – Разрази тебя виверна, что происходит с Зоной⁈

Я улыбнулся. По тому, как он на меня смотрел, было ясно – я князю не нравлюсь. Между нами было много конфликтов, да и мои методы работы Игнатову были не близки. Но за время, проведённое в Зоне, он увидел меня в деле и сделал правильные выводы.

Князь понимал – я разбираюсь в Искажениях лучше его самого. И как бы его не корёжило, за советом он пришёл ни к Жуковскому, ни к Мамонтову, а именно ко мне.

Приятно, грифон меня раздери!

– Точно не скажу. Скорее всего, дело в том, что Зона почувствовала свою уязвимость. Мы зашли так глубоко, как монстры не могли даже представить. И мы смогли как следует там пошуметь. Они поняли, что смысла в Искажениях больше нет. И поэтому решили их убрать.

– Серьёзно? Никогда не слышал большего бреда! – Стоящий рядом с нами Мамонтов фыркнул. – Гордеев, ты говоришь так, будто считаешь, что монстры могут управлять Искажениями!

– Не все и не каждым. – Я спокойно выдержал его презрительный взгляд. – Но те твари, которых я там встретил, вполне на это способны.

– Ерунда! Монстры неразумны!

– Разве Вестник был похож на неразумного?

Этот спор начинал меня утомлять. Разговаривать с Мамонтовым мне было неприятно. Единственное, что меня удерживало от дуэли с ним, – это данное Императору магическое Обещание. Вот честно, если бы не оно, то я давно бы уже увидел, какого цвета у Дениса кровь!

Впрочем, больше мне говорить ничего не понадобилось. Упоминание Вестника подействовало на Дениса отрезвляюще. И он, и остальные ещё не скоро забудут встречу с Высшим. Возможно, что и вовсе никогда…

– Барон, ты говоришь так, будто у существования Зоны был какой‑то смысл. – Игнатов внимательно меня слушал и говорил вполне толковые вещи.

– Так и было. Вы слышали Вестника. Он назвал её перевалочной базой. Там они тренировали монстров. Все Искажения вокруг существовали для отвлечения внимания. Мы не повелись на их обман, и смысла в Зоне больше нет.

Ничего подобного Вестник мне не говорил. Всё это было всего лишь моими предположениями. Но мой опыт и понимание Искажений позволяли мне не сомневаться в собственных словах. Каким‑то внутренним чувством я понимал, что прав.

Монстры использовали Зону как базу для вторжения. Мы нарушили их планы, и они меняли планы.

Но что‑то мне подсказывает, что вместо неё они придумают что‑то другое. Что‑то, что мне очень сильно не понравится…

К нам подошёл Жуковский. Профессор успокоился и выглядел вполне серьёзным.

– Андрей, и всё‑таки, что с вами там случилось?

Взгляды всех присутствующих обратились ко мне. Даже Лиса с Оболенской, и те подались вперёд, прислушиваясь к каждому моему слову.

Рассказывать о том, что было в центре Искажений, мне не хотелось. Но в этот раз я решил ничего не скрывать. Эти люди храбро сражались.

Будет нечестно лишить их возможности узнать, ради чего они рисковали собственными жизнями!

Тем не менее, некоторые моменты я всё же скрыл. Рядом с нами стояли британский и азиатский отряды. Их бойцы как могли делали вид, что их здесь нет, но я отлично понимал – каждое моё слово будет доложено их руководству и наверняка использовано против нас.

На всякий случай я специально не стал описывать всю силу огромных созданий, силуэты которых я видел. Да и собственные заслуги я слегка преуменьшил. Им незачем знать, на что я на самом деле способен…

Тем не менее, к моменту, когда я закончил говорить, во взглядах всех присутствующих появилось странное выражение.

– Что‑то не так?

– Да всё не так, химера тебя подери! – Игнатов поморщился. – Если хоть половина всего сказанного правда… Барон, человек не должен обладать такой силой, как ты. Это противоестественно!

– Думайте как хотите!

Мнение Игнатова меня мало интересовало. Тем более, судя по эмоциям остальных, мой рассказ их впечатлил. Они смотрели на меня также, как люди смотрели на меня триста лет назад.

Забытое ощущение…

– Это ещё что такое⁈

Искажения продолжали исчезать. Из одного из них с громкими криками вывалились пятеро Охотников в окровавленной одежде. Грохнувшись на землю, они принялись оглядываться по сторонам.

– А вот и предатели явились! Это же беглый отряд Европейской конфедерации! – Лорд Пэмберли хищно оскалился. Он пригляделся внимательнее. – И не они одни. С ними ещё и Шнайдер!

Лорд был прав. Отряд европейцев отправился в Зону вместе с бойцами Германской Империи. Столкнувшись с первыми проблемами, они сбежали, оставив немцев умирать. Без нашей помощи все Охотники были бы мертвы.

Судя по их потрёпанному виду, европейцам тоже неслабо перепало. Из всего отряда уцелели только четверо, да и те были не в лучшей форме. Источник одного Охотника был напрочь выжжен, а остальные получили такие травмы, что вряд ли когда‑нибудь смогут взять в руки меч.

А я всегда говорил, что предатель платит двойную цену!

Самым бодрым в их компании казался Шнайдер. Собственно, в нём я и не сомневался. Этот хитрый лис выберется из любой задницы, в какой бы он ни оказался.

Увидев нас, Шнайдер развернулся и попытался сбежать. Только поняв, что бежать некуда, он повернул обратно и, подняв руки в воздух, улыбнулся.

– Как же я есть рад вас видеть! – Он потерял артефакт перевода и снова говорил с акцентом. – Я есть заблудиться в Искажение и потерять мой отряд. Я очень раскаиваться…

– Замолчи! – Игнатов выхватил меч и направил его на немца. – Я знаю, что ты сделал. Будь мы в Искажении, и я бы казнил тебя прямо на месте! Тебе повезло, что на Земле у меня нет такого права!

Шнайдер судорожно сглотнул. До него начало доходить, что простым его возвращение точно не будет.

От расправы его спас шум приближающихся машин. Это гарнизон Цитаделей отправил к нам спасательный отряд.

– Очень вовремя!

В первую очередь мы погрузили в машину всех раненых. Я поднял на руки благодарно смотрящую на меня Лису и осторожно опустил её на кресло.

Но сам забираться не стал.

Обернувшись, я внимательно смотрел на то, что осталось от Зоны. Последнее Искажение растворилось, но полностью Зона не исчезла.

На том месте, где она была совсем недавно, возвышалось странное сооружение, созданное из чистой энергии, издалека напоминающее раскрытый цветок.

– Что это такое? – Сун Вэй, командир азиатского отряда, нахмурился.

– Вероятно, это всё, что осталось от Зоны. Центр не мог исчезнуть бесследно. Он всё ещё там, внутри. – Я снова не знал наверняка, но чувствовал, что прав.

– То есть сейчас его можно уничтожить? – Как и всегда, Пэмберли был готов что‑нибудь уничтожить.

Страшно представить, на что он был бы способен, окажись в его руках Ветвь Разрушения!

– Можете попытаться. – Я криво усмехнулся.

Иронии в моём голосе британец не услышал. Прихватив своих людей, он выстроил их вокруг того, что осталось от Зоны.

– Парни, шарахните по ней хорошенько. И не жалейте сил!

Сил британцы действительно не пожалели. Воздух затрещал от использованной ими магии.

Не желая оставаться в стороне, к ним присоединились азиаты. Даже Игнатов с Волком, и те не смогли спокойно на это смотреть.

Впрочем, ровно с тем же успехом они могли ничего не делать. На «цветке» не появилось ни царапины, ни даже малейшего следа.

Другого я и не ждал!

– Энергия Искажений не исчезла полностью. – Игнатов повернулся ко мне, и я пояснил то, что понял сам. – Она сложилась вокруг центра. Раньше эта сила была распределена между Искажениями. Теперь она стала щитом.

– И как его пробить?

– Скорее всего, никак. – Я пожал плечами. – Во всяком случае, сейчас я такого способа не знаю.

Это была правда. Интуиция подсказывала мне, что ни сила Стержня, ни добытые мной кровавые камни не помогут пробить этот щит.

Только потрачу энергию понапрасну!

Пэмберли не сдавался.

– А если я приведу сюда дракона? Поможет?

– Попробуйте. Ваше право!

Этот разговор начинал повторяться. Я уже подумывал о том, чтобы тоже забраться в машину, когда заметил кое‑что странное.

– А вот это уже интересно!

* * *

– Ваше Сиятельство, разрешите?

Слуга осторожно постучал в дверь кабинета и прислушался. Он прождал почти две минуты, но ответа так и не последовало.

– Ваше Сиятельство! С вами всё в порядке? Я принёс то, что вы просили!

В этот раз слуга не стал ограничиваться только стуком. Приоткрыв дверь, он осторожно заглянул в кабинет.

В нос тут же ударил неприятный «больничный» аромат. Кажется, это какие‑то травы и настойки. И, надо сказать, запашок так себе! Очень на любителя.

Ещё в кабинете было жарко. Горел камин, в углу стояло сразу три обогревателя, а на стене, источая волны энергии, висел специальный обогревающий артефакт.

Ну прямо пустыня Сахара, а не кабинет Императорского представителя!

– Ваше Сиятельство… – Голос слуги задрожал.

Он уже не сомневался – случилось что‑то очень и очень плохое. Вполне возможно, что его любимого господина уже и вовсе нет в живых…

– Оставь у порога. И уходи!

Слуга вздрогнул и едва не выронил из рук небольшой пузырёк, который аккуратно сжимал в руках.

И у него на это были веские причины.

Слуга, бывший солдат, до работы на графа Аристова успел обойти половину мира в составе Императорской армии. Ему приходилось видеть разное. Страшная запретная магия, таинственные артефакты, монстры, охотящиеся на людей под покровом ночи, – его непросто было напугать!

Но даже несмотря на всё это, голос, донёсшийся из дальнего угла кабинета, был пугающим.

Он не мог принадлежать его хозяину!

– Ваше Сиятельство, с вами точно всё хорошо?

Слуга осторожно заглянул в кабинет. И уведенное ему не понравилось.

Граф Аристарх Иванович Аристов сидел на углу дивана, закутавшись в одеяло, халат, плед и накинув сверху тёплую зимнюю куртку. Колени Императорского представителя подрагивали, а зубы стучали в бодром ритме чечётки.

Сожри его все химеры… Да в такой жарище он ещё и умудряется мёрзнуть!

– Я сказал – оставь зелье у входа и уходи. Немедленно!

– Слушаясь, Ваше Сиятельство!

Больше ослушаться господина слуга не рискнул. Поставив зелье на тумбочку у входа, он бросился прочь из кабинета. Тяжёлая дверь со скрипом захлопнулась у него за спиной.

Граф Аристов, перебарывая боль, кое‑как поднялся на ноги и не без труда доковылял до баночки с зельем. Выдрав пробку, он принялся с жадностью пить. У янтарной жидкости был жуткий запах, но Аристарха Ивановича это совсем не интересовало.

Он был в таком состоянии, что с готовностью выпил бы даже химерью кровь. Что угодно, лишь бы помогло!

– Ну же, работай. На тебя вся надежда!

Он опустился в кресло и принялся ждать. Если про это зелье говорят правду, то оно может поставить на ноги даже мёртвого. А он сейчас в таком состоянии, что практически не отличается от мертвеца…

Зелье начало действовать примерно через минуту. По венам будто побежал жидкий огонь, а по голове ударил кузнечный молот. Источник забурлил, выбрасывая один поток силы за другим.

– Ух, хорошо!

Народная молва не врала. Это зелье было крайне сложно достать. Даже влиятельному Аристову пришлось использовать все свои связи. Но зато результат того стоил.

Дрожь ушла, его больше не трясло от озноба, энергетический фон выровнялся.

Он снова стал собой.

– Наконец‑то!

Граф одним взмахом руки выключил артефакты и обогреватели и взглянул на себя в зеркало. Бледноват, конечно, да и глаза странно блестят. Но в остальном он был в полном порядке.

Что именно с ним произошло, Аристарх Иванович и сам не мог объяснить. Всё, что он запомнил, – это разговор с Юлей Гордеевой. Граф позвонил ей, чтобы узнать о состоянии барона, но девушка ничего не знала. Когда он попытался уклониться от прямого ответа, она случайно использовала свой психический Атрибут.

А дальше всё было как в тумане.

Эта хрупкая девушка, не умеющая толком обращаться с собственной силой, за считанные секунды расколола все его ментальные барьеры. Он выболтал ей всё, что знал.

Как только воздействие закончилось, пришла боль. Боль и слабость. Ему было холодно, а сил не хватало даже на то, чтобы встать. Единственное, что он смог сделать, – это послать слугу за восстанавливающим зельем.

Если бы не это, то, возможно, сегодняшний день стал бы для графа последним…

Лежащий на столе энергофон зазвонил. Аристов рывком снял трубку.

– Слушаю!

– Ваше Сиятельство, вы велели докладывать о любой подозрительной активности, связанной с Гордеевыми. – Из динамиков донёсся голос одного из информаторов. – Сообщаю вам, что в имении барона происходит странная активность. По нашим данным, на территории пробудилось Искажение.

– Понял. Вызывайте людей. Выезжаем!

– Слушаюсь!

Пусть Юля и устроила ему одни из самых страшных минут в жизни, Аристов не затаил на неё зла. Девушка просто не умела обращаться со своей силой. Переживая за брата, она немного перестаралась.

С каждым может случиться!

К тому же он чувствовал свою ответственность. Пока Андрей в Зоне защищает честь страны, он обязан позаботиться о его семье…

Сил граф не пожалел. Уже спустя двадцать минут вся его гвардия на бронированных машинах, в окружении жандармов и Императорской гвардии, остановилась у ворот имения Гордеевых.

Аристов был настроен на бой, но, оглядевшись, не заметил ни малейшего следа монстров. В имении царили тишь да благодать. Только манглория едва слышно скреблась у входа.

– Ваше Сиятельство, может, ложная тревога? – Один из бойцов неуверенно на него посмотрел.

– Сомневаюсь. Ты ещё новенький и многого не знаешь. С Гордеевыми ложных вызовов не бывает! У них всегда что‑то происходит. Лучше проверить.

Граф выбрался из машины. Стоило ему приблизиться к имению, как ворота распахнулись, и на пороге показалась Юля Гордеева.

Девушка выглядела также, как и всегда, но граф при виде её едва подавил дрожь. Теперь он на собственной шкуре знал, какой огромной силой обладает эта милашка…

Заглянув ей за спину, Аристов увидел десятки убитых монстров. Твари грудами лежали у самого Искажения, а Миша, Валентина и графиня Соколовская собирали выпавшие из них кристаллы.

– Ваше Сиятельство, у нас всё в порядке! – Юля слабо улыбнулась. – Был прорыв, но мы уже справились. С вами всё в порядке? Вы очень бледный.

– Со мной всё хорошо!

Аристов почувствовал, как его Источника касается какая‑то сила. Во дворе не было никого постороннего, но он ясно чувствовал знакомый след.

Быть этого не может…

Неужели он  был здесь⁈

Аристов хотел задать Юле вопрос, но в этот момент в его кармане завибрировал энергофон. Граф принял вызов и, выслушав доклад, с облегчением выдохнул.

– Ваше Сиятельство, вы что‑то узнали про Андрея, верно⁈ – Миша каким невероятным образом понял, о чём только что шла речь.

Эх, Гордеевы… Они никогда не перестанут его удивлять!

– Да, всё верно. – Аристарх Иванович улыбнулся. – Андрей вернулся из Зоны. С ним всё хорошо. Скоро он будет дома!

* * *

– Андрей, что вы там увидели? – Жуковский следовал за мной, словно тень.

– Пока непонятно. Но, кажется, кое‑какой сюрприз Зона нам всё‑таки оставила!

Я обошёл остаток Зоны по кругу и остановился. Это было практически незаметно, но воздух здесь колебался. Если, приглядеться, то можно было разглядеть характерное мерцание.

Профессор сразу понял, куда смотреть.

– Это же Искажение! – Он нацепил на нос артефактный монокль и, разглядывая, практически прижался к нему носом. – Необычная энергия… Оно же совсем новое! Судя по пульсации, появилось пару минут назад.

– Согласен. Видимо, часть энергии Зоны осталась здесь. Это Искажение слепилось из остатков её силы.

С каждой секундой Искажение вызывало у меня всё больше и больше интереса. С подобными штуками я ещё не сталкивался!

Жуковский подумал о том же самом.

– Предлагаете его исследовать? – В глазах профессора мелькнуло практически детское любопытство. Несмотря на возраст, Игнатий Константинович иногда напоминал мне любопытного седого ребёнка.

– Ну разумеется!

Пройти мимо неизвестного Искажения я не мог. Опасности я от него не чувствовал, да и вообще, предчувствие у меня было весьма многообещающее.

По‑хорошему, для рейда хватило бы и нас двоих. Но так как мы здесь были не одни, остальные сразу заметили наше отсутствие.

– Ребята, барон Гордеев нашёл ещё одно Искажение! – подойдя к нам поближе, Пэмберли взревел в боевом азарте. – Отличное завершение дня!

Остальные его энтузиазма не разделяли. Основная часть рейда была завершена. Никто не мешал нам вернуться в Цитадели. Часть бойцов, особенно из числа британцев, так и поступила.

Все раненые и травмированные уселись в машины. Их оказалось больше, чем я ожидал. Охотники до последнего пытались делать вид, что всё в порядке, и лишь сейчас позволили себя расслабиться.

Из нашего отряда выбыли только Лиса и Оболенская. Все остальные, включая Жуковского, выстроились в линию и по команде Игнатова шагнули внутрь.

Оказавшись в Искажении, я сразу понял, что не ошибся.

Из‑за того, что Искажение возникло из остаточно энергии Зоны, оно получилось… своеобразным. Посреди густых джунглей булькало болото, над отравленным озером возвышались снежные вершины, а в небе парили гром‑птицы.

Короче говоря, настоящий хаос!

Зато Жуковский был в полном восторге.

– Господа, это уникальная возможность сразу изучить различные локации. Давайте воспользуемся ей с умом!

– Уж в этом не сомневайтесь! – Пэмберли усмехнулся и потёр руки. – Может, хоть в этот раз сумеем набрать каких‑нибудь трофеев!

– В Зоне вы прошли через десятки Искажений. – Я удивлённо посмотрел на него. – И что, вы не взяли совсем никаких трофеев? Даже кристаллы?

– Ну как сказать… – Непробиваемый британец смутился. – Места́были опасные. Нам было не до этого!

Остальные Охотники согласно кивнули.

Я на это лишь покачал головой. Зону я проходил в одиночку. Все опасности и испытания мне приходилось преодолевать без прикрытия и поддержки. При этом мой рюкзак и карманы куртки ломились от кристаллов, образцов Искажённых растений и ценных фрагментов чудовищ.

Да за эти часы я, химера их всех раздери, собрал целое состояние!

Остальные Охотники шли по Зоне несколькими отрядами и при этом не успели собрать даже обыкновенных кристаллов.

Н‑да, мне никогда их не понять…

Оказавшись в Искажении, Охотники быстро забыли про боевую задачу. Пользуясь случаем, они бросились набивать собственные карманы. Монстров здесь было много, и все они не превышали средний уровень. При этом из каждой убитой твари выпадал как минимум один энергетический кристалл.

Отличный шанс немного заработать!

Очень быстро наш отряд разбился на несколько мелких групп и разбрёлся в разные стороны. Пространство наполнилось воем бьющихся в агонии монстров.

Ничего плохого в этом не было. Охотники выполнили отличную работу и имели право на достойное вознаграждение.

Как и всегда, я ориентировался на собственную интуицию. Меня привлёк доносящиеся из дальней части Искажения громкий вой.

А ведь я знаю, что это за твари…

– Хвостатый, ты думаешь о том же, о чём и я?

– Да, хозяин. Нас ждёт добрррая охота!

– Верно сказано.

Аккуратно ступая, мы с питомцем поспешили вперёд.

Местечко оказалось с характером.

Каждый сантиметр здесь таил опасность. Несколько раз я едва успел увернуться от ядовитой лианы, а грибы под ногами взрывались, разбрасывая во все стороны ядовитые колючки.

Отличное Искажение. Чуть зазеваешься – и оно сожрёт тебя, не задумываясь!

Тем не менее, до цели мы с Брысем добрались без особых проблем. Чем ближе мы становились, тем чаще я замечал на деревьях сложные конструкции. Больше всего они напоминали небольшие причудливые домики, сплетённые из веток, глины и химера знает чего ещё.

Размер у них был крохотный – даже кошка, и та влезет с трудом. Зато с инженерной точки зрения конструкции впечатляли. Прочные, надёжные, – они были настоящим произведением искусства.

– Хозяин, Брррысь ещё никогда не встррречал таких интеррресных вещей! Кто их постррроил? Бррысь хочет с ними познакомиться!

– Думаю, у тебя будет такой шанс.

Шанс и в самом деле представился довольно скоро.

Вой стал особенно громким, и я увидел носящиеся среди деревьев тёмные тени. Приглядевшись, я узнал в тварях Лунных пантер. Монстры были редкими, но не очень опасными. По сути, просто большие трехвостые кошки с острыми когтями и жаждой убийства.

Ничего особенного в них не было, но зато их шкура на рынке ценилась на вес золота. Если достану их для Лисицыных, то Анна будет танцевать от радости!

Я даже не пытался скрываться, но твари всё равно меня не замечали. Всё их внимание занимали небольшие существа, напоминающие маленьких, размером с ладонь, человечков с крыльями.

Пантеры носились за созданиями, сбивая их лапами. Не жалея, разрывали их тела и наслаждались свежим мясом.

Неприятное зрелище…

– Глазастый, знакомься. Это и есть создатели тех конструкций!

Брысь с любопытством посмотрел на человечков.

– Интеррресные создания, хозяин. Кто они такие?

– Лесные духи. Мелкие и совсем не агрессивные.

Лесные духи обитали в некоторых видах Искажений и выступали кем‑то вроде обслуживающего персонала. Они очищали растения от заразы, лечили мелких монстров и следили за энергетическим балансом.

Полезные создания! И, что редко, практически беззлобные.

– Кажется, у них большие пррроблемы. Хозяин, мы ведь им поможем?

– А почему бы и нет?

Мы с Брысем одновременно налетели на Лунных пантер. Несмотря на скорость, мы действовали очень осторожно, стараясь как можно меньше повреждать их драгоценные шкуры. Чем больше нам удастся сохранить, тем больше одежды Лисицыным удастся изготовить.

Бой не занял много времени. Обленившиеся пантеры привыкли охотиться на лесных духов и не были готовы к сражению с достойным противником.

Стоило нам закончить, как духи начали по одному выглядывать из своих убежищ. Поняв, что мы не опасны, они осторожно приблизились и, взмахивая крыльями, закружились вокруг моей головы.

Они что‑то дружно пищали. Их языка я не понимал, но, судя по интонации, это очень напоминало благодарность.

– Не надо меня благодарить. И вообще, лучше не мешайте!

Присев на корточки, я начал методично срезать с пантер шкуру. Духи внимательно за мной наблюдали, а затем всей толпой налетели на ближайшую тушу.

Пара секунд – и шкура оказалась идеально срезана. Делай я это сам, то провозился бы как минимум минут двадцать!

Я решил воспользоваться ситуацией.

– А с остальными справитесь?

Духи кивнули.

Следующие несколько минут они были заняты работой. Перелетая от туши к туше, они снимали с пантер шкуры и складывали их к моим ногам.

К подобным подаркам я не привык. Но, надо сказать, это ощущение мне понравилось!

– Благодарю. Отличная работа!

Когда я собрался уходить, духи от меня не отстали. Они кружили над головой и что‑то отчаянно пытались мне сказать.

– Хотите уйти со мной?

Они снова кивнули.

– Без проблем. Но учтите – я вас к этому не принуждал!

Создания доказали свою полезность, так что отказывать я им не стал. Времени на ритуал подчинения не было, поэтому я просто создал из энергии просторный сосуд, поместил туда три десятка духов и спрятал конструкцию в рюкзак.

Судя по доносящемуся оттуда писку, духов всё более чем устраивало.

Обратный путь прошёл ещё проще. Я вдоволь поохотился и, набрав трофеев, вернулся ко входу в Искажение. Остальные Охотники подтянулись спустя пару минут. Лица у всех, даже у Игнатова, были довольные. Они явно получили то, за чем сюда пришли.

Все вместе мы вернулись на Землю. Там нас уже ждали присланные из Цитадели машины. Забравшись внутрь, скоро мы были уже на месте.

Оказавшись рядом с Цитаделью, я почувствовал предвкушение. Рейд был одним из самых сложных в моей жизни. Душ и сытный обед – вот что мне сейчас нужно!

С этим возникли сложности.

Члены нашего отряда по одному входили на территорию Цитаделей. Их пропускали, улыбаясь и не задавая вопросов. Но стоило мне приблизиться, как пространство огласила сигнализация.

Гарнизон Цитадели заметался по стене. В считанные секунды на меня оказались нацелены энергетические пушки всех крепостей.

– Барон Гордеев, у нас плохие новости. Увы, но мы не можем позволить вам войти!