Текст книги "Князь Искажений. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 89 (всего у книги 136 страниц)

Глава 21

Стоило Андрею шагнуть в коридор, как дверь за ним захлопнулась с громким протяжным скрипом. От зачарованной древесины повеяло холодом и древней магией.

Ни Юля, ни Миша не обладали Даром, но они оба почувствовали бегущие по их спинам мурашки.

Что бы сейчас ни происходило за дверью, всё это выглядело очень подозрительно…

Миша подскочил рванулся вперёд и дёрнул дверь на себя. Здоровяк от природы обладал огромной физической силой. От его рывка хлипкая на вид дверь должна была в миг слететь с петель.

Этого не произошло. От мощных Мишиных рывков дверь даже не вздрогнула.

– Твою ж за ногу!

Миша отскочил назад. На его ладонях появились красные волдыри. Это активизировались особая защитная магия.

– Что ты сделала с Андреем⁈ – Сжав ладони в кулаки, Юля шагнула к Алине Державиной. Воздух вокруг девушки трепетал от вибраций её Таланта. – А ну немедленно верни брата назад!

– И не подумаю. – На красивом, будто выточенном из камня лице Державиной не дрогнул ни единый мускул. – Я делаю то, что мне велели. И я не позволю какой‑то провинциальной выскочке мной командовать!

Гвардейцы, повинуясь её беззвучной команде, выстроились за спиной Алины. По их бесстрастным, лишённым эмоций лицам было невозможно понять, о чём они думают. Но никто не сомневался – если возникнет необходимость, они не станут колебаться и тут же пустят в ход крепко сжатые в руках артефакты.

Юлю это не испугало. Глаза девушки вспыхнули странным огнём. От неё пробежала волна силы.

Державина нахмурилась. Судя по донесениям её источников, сестра барона обладала Атрибутом, но не каким‑то особенным, а всего лишь обыкновенной стреломантией.

Без лука и стрел Гордеева не представляла ни малейшей опасности!

Точнее говоря, не должна была представлять…

Исходящая от Юли сила не была похожа на стреломантию. Мощная и гораздо более опасная, она заставила инстинкты Державиной предупреждающе взреветь.

Быть этого не может… Неужели у неё есть и вторая способность⁈

Не отставал от сестры и Миша. Здоровяк шагнул вперёд. Он запустил руку в карман, и через мгновение на его пальце появилось блеснувшее магическим блеском кольцо.

Это не понравилось Державиной ещё больше. У неё на глазах всех Гордеевых тщательно обыскали на входе. Ни оружия, ни артефактов у них с собой быть не должно.

Неужели они как‑то сумели обмануть их систему защиты?..

– Тщательно подумайте о том, что собираетесь сделать. – Поставленный голос Державиной, усиленный ментальным плетением, прокатился по коридору. – Вы находитесь во дворце Императора Российской Империи. Я – одна из его личных телохранителей и обладаю правом делать для защиты Его Величества всё, что сочту нужным. И если я решу вас уничтожить, то мне для этого достаточно просто щёлкнуть пальцами…

В то же мгновение гвардейцы перевели артефакты в боевой режим. Жар силы ударил Гордеевым в лица.

Это был уже не намёк, а самая что ни на есть прямая угроза.

Ни Мишу, ни Юлю это не остановило. Брат с сестрой смотрели на Державину также уверенно, как и раньше. На их лицах была начертана готовность отдать собственные жизни, но добиться поставленной цели.

Только сейчас Алина начала понимать – Гордеевы гораздо опаснее, чем она ожидала.

Она привыкла, что аристократические Рода напоминают не семьи, а клубки готовых ужалить друг друга змей. Мало кто из Благородных готов ради близкого рискнуть собственной жизнью.

А вот Гордеевы оказались другими. Они были готовы сражаться за Андрея до последней капли крови.

Вполне возможно, что ей и в самом деле придётся отдать гвардейцам самый страшный приказ…

Ситуацию разрядил граф Аристов.

В отличие от Гордеевых, Аристарх Иванович был искушён в политике. Он отлично просчитывал ходы наперёд и понимал, что может случиться непоправимое.

Бросаться в бой он не спешил. Вместо этого граф попытался решить вопрос старой доброй дипломатией.

– Поймите этих ребят правильно. Андрей – их ближайший родственник и глава Рода. Сейчас он ушёл в неизвестном направлении, и мы все чувствуем исходящую из коридора опасность. Они просто хотят знать, что происходит!

Державина глубоко вздохнула. В самом деле, ситуацию можно решить, не проливая крови. Достаточно небольшого объяснения.

– Его Величеству стало известно о выдающихся способностях барона Гордеева. Он хочет проверить его в деле. Только и всего!

– То есть это решил сам Император? – В голосе Миши послышались восторженные нотки.

– Да. Он сам велел мне это сделать.

Брат с сестрой переглянулись. Личное желание Императора менял очень многое.

– Ты можешь гарантировать, что Андрей не пострадает?

Юля понимала, что Державина является представительницей как минимум графского Рода. Формально она находилась в аристократической иерархии выше неё. Но о том, чтобы обращаться к ней на «вы», Юля даже не думала.

Пока её брат в опасности, она будет называть эту дамочку с бирюзовыми глазами так, как посчитает нужным!

– Этого я гарантировать не могу. – Немного поразмыслив, Державина решила ответить честно. – Если Его Величество решает кого‑то проверить, то делает это на совесть. Барону и в самом деле угрожает опасность. Но поверьте мне – если он хотя бы в половину так хорош, как о нём говорят, то он выйдет оттуда живым!

Неожиданно оба Гордеевых одновременно улыбнулись.

– Он не просто хорош. – Голос Миши был наполнен гордостью за брата. – Он лучше всех, кого вы только можете представить!

– Сомневаюсь. – Державина почувствовала, что ситуация изменилась, и позволила себе лёгкую улыбку. – Я видела много отличных бойцов. Барон слишком юн, чтобы их превзойти…

– А вы не сомневайтесь! Андрей лучше всех. Что бы там ни происходило, он справится. Да так, что вы не поверите собственным глазам!

Сила, исходящая от Гордеевых, погасла. Они получили ответы на свои вопросы и успокоились.

Державина окинула Михаила Гордеева изучающим взглядом. У парня явно были с собой какие‑то артефакты. По‑хорошему, она была обязана приказать своим людям как следует его обыскать. Но делать это ей категорически не хотелось. Если он сумел пронести артефакты во дворец, то и повторная проверка ничего не даст.

К тому же здоровяк безобиден. Он совсем не похож на воина. Артефакты он наверняка взял исключительно для защиты. Сложно представить, чтобы он использовал их для нападения…

– Если у вас больше нет вопросов, то следуйте за мной!

Державина зашагала по коридору, и остальные потянулись за ней. Несколько раз повернув и поднявшись по двум лестницам, они оказались около высоких дверей, украшенных изображением фамильного Императорского герба – вцепившихся друг в друга драконов.

Из‑за дверей доносились приглушённые голоса и звуки музыки.

– Там что, люди? – Юля подозрительно посмотрела на Державину. – Это какая‑то встреча?

– Да. Здесь присутствуют представители самых влиятельных Родов Москвы. Андрей и Его Величество присоединятся позднее. Прошу вас, проходите!

Двери сами собой распахнулись. Миша, Юля и граф Аристов вошли внутрь.

Перед ними открылся просторный зал. Десятки лиц, дорогие костюмы, блеск княжеских перстней, оглушающий гром музыки…

– Да это же настоящий бал! – Миша удивлённо посмотрел на Державину.

– Для Петербурга это, возможно, и бал. Но по столичным меркам это всего лишь скромный приём!

Миша смотрел на шикарный зал с нескрываемым восторгом. А вот Юля его энтузиазм не разделяла.

Она заметила, что Державина не стала заходить вместе с ними. Развернувшись на каблуках, она скрылась в глубинах дворца.

Кажется, у неё были более важные дела…

Юля ещё раз оглядела зал и почувствовала неприятный холодок. Всё вокруг казалось радостным и совершенно неопасным, но девушку не покидало ощущение надвигающейся угрозы.

Что‑то вот‑вот должно произойти…

* * *

– Хозяин, Брррысь запутался. – Питомец жалобно заскулил мне на ухо. – Я думал, что дворррец вашего Имперрраторрра хорррошо охррраняется. А тут монстррры гуляют, как по бульваррру! Как это чудовище сюда пррробррралось?

– Не пробралось, лохматый. – Я использовал Взор и огляделся по сторонам, пытаясь заметить то, что от меня ускользнуло. – Его впустили.

– Что значит впустили? Брррысь не понимает!

– А то и значит. Это не совпадение, а очередная проверка. Его Величество желает знать, на что я на самом деле способен!

Пол у меня ногами неожиданно стал зыбким. Твёрдый камень размягчился, и подошва моего ботинка намертво в нём застряла.

Я перераспределил энергию и окружил ботинок концентрированной Бронёй.

– А ну брось!

Камень стал твёрдым, и я снова смог двигаться.

Какие нынче монстры пошли наглые! Не знаешь, откуда ожидать атаки…

Словно отвечая на мои слова, из тёмного угла коридора ко мне потянулись две тени. Их очертания напоминали длинные лапы с изогнутыми когтями на толстых пальцах.

– Хозяин, чего ты ждёшь⁈ – Брысь заворчал. – Ударррь уже это чудовище чем‑нибудь!

– Подожди, глазастый. Я хочу узнать, что оно будет делать.

Лапы‑тени скользнули по стене и потянулись ко мне. Моя Броня вздрогнула и едва ощутимо прогнулась.

Пусть лапы неизвестной твари и состояли из теней, это не мешало твари всерьёз атаковать. Если подпущу его слишком быстро, то чудовище вскроет мне живот и напьётся моей крови.

Короче говоря, поступит как самый обычный монстр!

Спасибо большое, но на этот вечер у меня были другие планы…

Ко мне потянулась вторая лапа. Я отступил назад и, наполнив руку энергией, рубанул прямо по ней. Оружие было импровизированным, но вложенной мной сил было достаточно, чтобы перерубить конечность твари напополам.

Точнее, было бы достаточно, имей монстр полноценную физическую оболочку.

Моя ладонь рассекла сотканную из тени лапу, не нанеся монстру ни малейшего вреда. Конечность монстра распалась на две половинки, но тут же срослась обратно.

Эх, даже обидно! Столько сил ушло понапрасну…

– Я же уже сказал – пошёл прочь отсюда!

Императорские гвардейцы забрали мой меч ещё на входе, так что возможности проверить, как себя проявит в бою оружие, у меня не было. Впрочем, я и так не сомневался в результате. Меч, точно также как и магия, оказался бы абсолютно бесполезен.

Тут нужен способ похитрее…

Я снова огляделся.

Коридор, в котором я стоял, практически не отличался от остальных коридоров дворца. Разве что он казался немного более уютным. Ковры на стенах, подлинники старых картин, доспехи с гербом Императорского Рода на груди.

Судя по всему, я оказался не в доступной для посещения части дворца, а в той его половине, куда был разрешён доступ избранным.

Если бы не шипящий в углу монстр, я бы даже почувствовал себя польщённым!

Моё внимание привлёк стоящий у стены небольшой столик и приставленное к нему мягкое кресло. На поверхности стола возвышалась бутылка недешёвого виски, чистый стакан, сигары, позолоченная ручка и стопка листов для записей.

То, что нужно!

Я схватил со стола ручку. От магического стержня исходило мягкое сияние. Это был не просто канцелярский товар, а полноценный артефакт, способный писать при любых условиях и на любых поверхностях.

Пол под ногами вздрогнул. Из него вынырнули чёрные теневые лапы. Дёрнув меня за штанину, они попытались утащить меня за собой.

– Ты что, ещё не понял? Я с тобой играть не собираюсь!

В этот раз мне ничего не понадобилось делать. Созданный Лисицынами костюм оставался диким. Стоило теневым лапам его коснуться, как мой пиджак угрожающе зарычал.

Вспыхнула энергия – и лапы твари снова исчезли.

Обычно пиджак меня не беспокоил, изображая из себя самую обыкновенную одежду. Прикосновение другого монстра вывело его из себя.

В этот раз мне это было только на руку…

Пока пиджак продолжал рычать, я прямо на полу вывел небольшой круг. Стол и кресло оказались ровно в его середине. Присев на корточки, я по линии вывел несколько защитных Рун и вступил в центр круга.

Неизвестное чудовище продолжало подвывать, но десятки высунувшихся из стен теневых лап не могли ко мне проникнуть, сколько ни пытались. Круг и Руны надёжно меня защищали.

– Хозяин, что это за монстррр? Брррысь с таким никогда не встррречался! Это чудовище живёт в тени?

– Пока не знаю. Подобных тварей я тоже не встречал. Но одно скажу точно – это не чистый теневик. – Я взглянул на стены. По старому потрескавшемуся кирпичу пробежала рябь. Пол затрясся, будто от мощных ударов.

– А кто тогда? Брррысь не понимает!

– Эта тварь может управлять тенями. А ещё оно может воздействовать на реальность. Скорее всего, это гибрид. Сочетание двух монстров с разной способностью!

– Брррысь понял. Это что‑то вррроде химеррр, верррно?

– Не совсем. Химеры – порождения Искажений. Эту тварь создали искусственным путём. И, надо сказать, сил на неё точно не пожалели!

На самом деле, такие твари не были такими уж и редкими. Создавать гибридов начали ещё в моё время. Не все из них были удачными, но эксперименты продолжались даже сейчас.

За примерами далеко ходить не требовалось. Тот же Брысь – результат таких экспериментов.

Но говорить ему об этом я не стал…

Тварь продолжала бесноваться за защитным кругом. Магическая линия вздрагивала от ударов, но я не переживал. Руны – надёжный защитник. Вложенной в них энергии хватит как минимум минут за десять. Этого времени хватит, чтобы придумать план.

Откровенно говоря, мне ничего не хотелось делать.

За последние дни подставы и покушения следовали одна за другой. Зарецкие со своей войной, Илья с судом и покушением, посланный Мамонтовыми якудза…

Я всегда готов к схватке, но это уже начинало утомлять!

Устроенная Императором проверка оказалась последней каплей.

В голове возникла хулиганская мысль. Что случится, если я вообще ничего не стану делать? Просто расслаблюсь в кресле и буду спокойно ожидать, пока иссякнет вложенная в Руны энергия.

Интересно, кто‑нибудь попытается меня спасти?

Сильно в этом сомневаюсь!

Я щедро плеснул в стакан виски и расслабленно откинулся на спинку кресла. В конце концов, я заслужил минутку покоя!

– Хозяин, ты что творрришь? – Брысь высунул лапу из пространственного коридора и потряс меня за плечо. – Не будешь ничего делать – и монстррр тебя сожрррёт!

– Не сожрёт. Подавится!

– А если не подавится? Это большой ррриск! Если ты не хочешь сррражаться, то тебе поможет Брррысь!

По энергетической вибрации я понял, что питомец собирается выбраться из коридора и лично вступить в бой.

Это было рискованно. Пусть никаких камер или следящих артефактов я в коридоре не видел, Император наверняка за мной наблюдал. Если лохматый появится из коридора, то ко мне возникнет много вопросов, на которые я не хочу отвечать.

К тому же я понял, что отдых – это не моё. Что поделать, за годы сражений я привык к дракам. Расслабляться в кресле, когда рядом бродит кровожадная тварь… Нет, этому точно не бывать!

– Успокойся, лохматый. Я всё сделаю сам.

Поднявшись в кресле, я взял лежащие на столе листы бумаги и принялся чертить на них нужные Руны. Магические знаки ложились на поверхность, вспыхивая ярким светом.

Когда всё было готово, я отставил стопку листов на край стола.

– Глазастый, для тебя будет ответственное задание.

– Хозяин, Брррысь готов сделать всё, что ты ему прррикажешь!

– Рад слышать. Положи эти листы туда, куда я тебе скажу.

Питомец пронёсся по коридору, тщательно выполняя мои указания. Листы с Рунами легли ровно в те места, которые я ему указал.

– Хозяин, Брррысь всё сделал! Что будет дальше?

– А дальше, хвостатый, случится магия.

Я не стал заморачиваться и начертил последний знак не на листе бумаги, а прямо на дорогущем столе. И что с того, что он наверняка стоит как небольшой дом? Сами виноваты, что заперли меня с монстром один на один!

Руна активации вспыхнула, а следом за ней загорелись и все остальные начертанные на листах знаки.

Коридор был слабо освещён. Рассеянный свет едва проникал через пару окон, а светильники были оборудованы специальными сберегающими лампами.

Всё это создавало для теневого монстра идеальную среду обитания.

Я лишил его этой среды.

Весь свет собрался в одной точке. Повинуясь моей воле, он сместился в угол, в котором, как я полагал, находилось убежище твари.

Расчёт оказался верным.

Стоило концентрированному потоку света ударить в монстра, как по коридору прокатился истошный вой раненого зверя. Такой громкий, что у меня заложило уши!

– Эй, хватить реветь! Умей проигрывать.

Теневое убежище твари рассыпалось, и чудовище вывалилось в коридор.

Уклоняясь от теневых лап, я рассчитывал столкнуться с могучим противником. Если у него будет хотя бы три головы и рост метра в четыре, то просто отлично! Я хотя бы смогу развлечься интересной дракой.

Но это чудовище оказалось совсем неприметным.

Небольшое, не выше метра, покрытое густой шерстью, с реповидной головой и огромными ушами‑локаторами.

Совершенно не страшный! Даже не монстр, а какой‑то карикатурный плакат, виверна меня раздери…

– Хозяин, он выглядит очень слабым! – Брысь презрительно фыркнул. – Можно, я его сожррру?

– Нет. Слишком уж редкий экземпляр, чтобы отправлять его тебе на обед.

Тварь снова попыталась нырнуть в тень, я видел это по исходящим от неё всполохам силы. Но, сколько бы она ни старалась, использовать способности у неё не вышло – направленный на неё концентрированный свет напрочь лишил её всех её специальных приёмчиков.

В тень она, конечно, вернётся. Но не ранее, чем через пару часов. Это я мог гарантировать на сто процентов!

Если, конечно, она к тому моменту вообще останется жива.

Несмотря на потерю теневых способностей, вторая половина её Дара осталась нетронутой. Чудовище по‑прежнему могло управлять реальностью.

И оно использовало эту возможность по полной программе.

Мир вокруг меня исказился. Стены пошли трещинами, с потолка посыпалась штукатурка. Но хуже всего дела обстояли с полом. Он наклонился и стал скользким, будто был покрыт отлично отполированным льдом.

Я и понять ничего не успел, как поскользил прямо в распахнутую зубастую пасть.

– Ну уж нет. Так я умирать точно не собираюсь!

Раскинув руки в стороны, я закрепил на стенах энергетические жгуты. Движение остановилось, и я застыл в каких‑то миллиметрах от монстра.

Это было близко!

Тварь посмотрела на меня осуждающе. Она явно рассчитывала на вкусный питательный ужин. Своим сопротивлением я ощутимо портил ей аппетит.

На нежные чувства монстра мне было плевать.

– Время спать!

Размахнувшись, я наполнил ладони силой. Сперва хотел раздавить в них голову чудовища, чтобы покончить с ним раз и навсегда, но изменил решение в последнюю секунду.

С подобными существами я ещё не встречался. А вдруг оно и вовсе единственное в своём роде? Будет глупо взять и прихлопнуть его с одного удара!

Монстров я, конечно, не люблю, и был бы рад избавиться от них раз и навсегда. Но эта тварь вполне могла мне пригодиться!

Энергия в руках упала до половины мощности. Ладони с громким хлопком обрушились монстру на уши.

Чудовище закачалось и упало, заставив пол содрогнуться. Внешне оно казалось миниатюрным. Но весило, похоже, как минимум добрую сотню!

Я огляделся по сторонам.

– Ну где вы там⁈ Я знаю, вы меня видите! Я победил вашего монстра. Он лежит у моих ног. Проверять меня дальше не имеет смысла! Самое время поговорить.

Я едва успел закончить.

В стене открылся скрытый проход. По коридору прокатился незнакомый голос.

– Барон Андрей Николаевич Гордеев! Вас ожидает Император Российский Империи.

Я ухмыльнулся. Вот так бы сразу!

Уверенной походкой я направился к открывшемуся передо мной кабинету. Пришло время лично встретиться с Его Величеством.

Глава 22

– Ваше Величество, Гордеевы вызывают у меня подозрения. – Алина Державина глубоко поклонилась, изо всех сил стараясь не смотреть на Императора Российской Империи. От волнения её била дрожь, но голос девушки казался совершенно спокойным.

– И какие же?

Стоило Его Величеству произнести всего пару слов, как дрожь Алины стала намного сильнее. Этот голос… Низкий, глубокий, он проникал в самую душу.

– Я полагаю, что сестра барона, Юлия Гордеева, обладает не одним Атрибутом, как мы полагали ранее, а двумя. Природу второго определить не удалось, но есть основания считать, что он относится к психическому типу высшей категории. Михаил Гордеев также кажется крайне подозрительным. Дара артефактора у него нет, но его способности к созданию магических устройств не вызывают сомнения…

Алина и сама не поняла, что изменилось. Просто воздух в кабинете Его Величества неожиданно стал густым и очень тяжёлым.

Это была даже не магия. Скорее проявление древней и совершенно непонятной ей силы.

– Девочка, разве отец не объяснял тебе, в чём заключается работа моих защитников?

Лицо Алины вспыхнуло. С самого детства её, как наследницу Рода Державиных, готовили к службе Императорского защитника. Главным её страхом было ошибиться и вызвать недовольство Его Величества.

Именно это сейчас и происходило. И это в самом начале её работы!

Какой позор… Остаётся надеяться, что отец ни о чём не узнает!

Только многолетние тренировки помогли ей сохранить самообладание.

– Да, Ваше Величество. Мне всё подробно разъясняли.

– Тогда зачем ты сообщаешь лишнюю информацию? Меня не интересуют остальные Гордеевы. Твои слова имели бы смысл, если бы сведения были полными. Но, в итоге, ты всего лишь призналась в собственной некомпетентности. Девочка, ты это хотя бы понимаешь?

Алина была готова провалиться сквозь землю, но развившиеся до уровня рефлексов навыки самоконтроля её не покинули. Внешне она оставалась спокойной. Только красноватые пятна на шее выдавали её смущение и стыд.

Хоть чему‑то она научилась на должном уровне…

– Да, Ваше Величество, я всё понимаю! Просто посчитала необходимым, чтобы вы как можно больше знали о семье человека, с которым хотите встретиться… – Она набралась смелости. – Мне поручено обеспечение вашей безопасности. И я решила, что это необходимая информация!

Она опасалась, что Его Величество расценит её слова как дерзость. Но вместо очередного замечания она услышала тихий смех.

– Моя безопасность… Что ж, девочка, опыта тебе пока не хватает, но, должен признать, что ты движешься в верном направлении! Основные принципы ты понимаешь верно. А теперь хватит ходить вокруг да около. Расскажи мне о главном. Что ты думаешь о самом бароне?

Алина собралась. Пришло время перейти к главному.

– Во время допроса Андрей Гордеев продемонстрировал выдающуюся выдержку. Давление моей Родовой магии он перенёс хорошо. Никаких признаков потери ориентации замечено не было. На вопросы отвечал коротко и по существу…

– Ожидаемо. Скажи мне честно – барон перехватил инициативу?

– Да. Сразу. – Державиной не хотелось это признавать, но соврать Императору было невозможно. – Гордеев быстро понял, что происходит, и сразу направил разговор в нужном ему направлении…

– Значит, умный и решительный… – Император произнёс это себе под нос, как будто делая какие‑то выводы. – Что насчёт сканирования его Дара?

– Я изучила всё, что могла. Дар Гордеева… странный.

– И что это должно означать? – В голосе Его Величества Алина различила недовольные нотки.

– Ваше Величество, Дар барона не до конца проявился. Его Источник кажется хаотичным. Я точно разглядела две Ветви, но также почувствовала наличие дополнительного потенциала…

– Предполагаешь, что у Гордеева может быть третья Ветвь? – Император нахмурился. – Ты же понимаешь, что это случается крайне редко?

– Да, Ваше Величество. Понимаю! Но это то, что я обнаружила. И, поверьте, у вас нет причин сомневаться в верности моих выводов!

Последние слова Алина произнесла уверенно. Фамильные способности Державиных позволяли ей не только понимать, говорит человек правду или лжёт, но и тщательно сканировать его Дар. И в этом навыке девушка была уверена на все сто процентов!

– Что ж, пусть так. – Император пришёл к своим собственным выводам, но делиться ими не стал. – Значит, он должен быть силён. Давай посмотрим на него в деле…

Взгляд Императора обратился к висящему посреди кабинета иллюзорному изображению. На слегка подрагивающей картинке было видно сидящего за столом Гордеева. Барон находился в запертом со всех сторон коридоре. Тени вокруг него плясали, а по стенам и потолку пробегала дрожь, будто крепкий камень внезапно стал мягким и податливым.

Алина мысленно содрогнулась. Его Величество натравил на Гордеева крайне опасное существо из своей собственной коллекции. И, говоря откровенно, меньше всего она хотела бы оказаться на месте барона!

Как справиться с этой тварью, Державина не имела ни малейшего представления…

Самое странное – Гордеев оставался абсолютно спокоен. Окружив себя защитой и налив в стакан виски, он равнодушно оглядывался по сторонам.

Алина знала, что иногда люди, оказавшись в экстренной ситуации, застывают на месте, не зная, что делать. Сначала она подумала, что с бароном произошло именно это. Он так испугался неизвестного монстра, что потерял способность сопротивляться.

Но, вглядевшись в его лицо, она поняла – Гордеев не напуган. Скорее наоборот, барону смертельно скучно.

– Ну же… – Император слегка наклонился вперёд. – Прояви себя…

Прошла ещё минута, прежде чем барон начал что‑то делать.

Алина ожидала, что он создаст какое‑нибудь плетение. Но вместо этого Гордеев стал чертить на листках бумаги непонятные закорючки.

– Он что, просто рисует⁈ – Вопрос вырвался у неё сам собой.

– Нет, не просто. – Император бросил на неё недовольный взгляд. – Это Руны. Древнее и практически забытое искусство. Понятия не имею, кто обучил этому барона, но его движения безупречны…

Державину обучали различным магическим техникам. Она была знакома и с Рунами. Но те знаки, что рисовал барон, были ей незнакомы.

И чем эти значки могут ему помочь? Руны – древняя архаичная магия. Она во всём уступает обычным плетениям!

Нет, всё‑таки барон и в самом деле испугался. Нужно готовиться к спасательной операции. От этого монстра он точно не отобьётся…

И тут начало происходить что‑то невероятное.

Все листы с Рунами внезапно исчезли с поверхности стола. Несколько ударов сердца – и все они появились в разных местах коридора.

– Прекрасно! – Император ударил ладонью по подлокотнику кресла. – Просто великолепно!

Руны вспыхнули, и коридор залил яркий свет, ударивший точно в сидящего в тени монстра.

Барон в какое‑то мгновение оказался рядом с ним. Напитав ладони силой, он ударил чудовище по ушам. Тварь зашаталась и рухнула к его ногам, живая, но оглушённая.

Державина не могла поверить собственным глазам. Справиться с таким мощным гибридом вот так, просто немного порисовав на листочках…

Это вообще что такое⁈ К такому её не готовили!

– Ну где вы там⁈ Я знаю, вы меня видите! Я победил вашего монстра. Он лежит у моих ног. Проверять меня дальше не имеет смысла! Самое время поговорить.

Голос Гордеева зазвучал из всех динамиков.

Алина почувствовала ярость. Так нагло обращаться к Его Величеству… Да за одно это он заслуживает смертной казни!

В отличие от неё, Император оставался спокоен.

– Девочка, уйди отсюда. Нам с бароном нужно поговорить один на один.

– Но… Ваше Величество, а как же ваша безопасность⁈

– Ты что, всерьёз считаешь, что мне что‑то грозит в моём дворце? Это моя территория. Ни барон, ни кто‑то другой ничего не смогут мне сделать. А сейчас уходи!

Выбора у неё не оставалось. Попятившись, Державина покинула кабинет.

А спустя секунду через небольшую дверь в кабинет вошёл Андрей Гордеев.

Император повернулся к нему. На его губах появилась сдержанная улыбка.

– Здравствуй, барон. Много о тебе слышал. У меня есть к тебе разговор. Есть основания считать, что твои навыки пригодятся Империи.

* * *

Отношения с Императорской династией Ларионовых у меня всегда были напряжённые. Как и любые люди, обличённые огромной властью, представители правящей фамилии относились ко мне с настороженностью. Во мне они видели наглого выскочку не самого благородного происхождения, сумевшего пробить себе дорогу на самую вершину.

Будь на моём месте кто‑то послабее, и Ларионовы скушали бы его на завтрак, даже не поморщившись.

Но им не повезло. Все их попытки меня задавить ни к чему не привели. Только как следует меня разозлили, заставив наглядно продемонстрировать, с кем именно они связались.

Ну а потом было уже поздно. Они осознали мою силу и были вынуждены ко мне прислушиваться. Я стал опорой их власти и единственным человеком, сумевшим объединить все страны для борьбы с Искажениями.

Теперь же мне всё предстояло начинать с начала.

И момент для первой встречи с Его Величеством был выбран самый неподходящий!

Устроенная Императором проверка вывела меня из себя.

Я не имею ничего против сражения с монстрами, но предпочитаю сталкиваться с чудовищами в честных условиях. То, что сделал Его Величество, иначе как подставой было не назвать.

Что ж, даже самому любопытно, сумею я сдержаться или нет…

– Хозяин, Брррысь считает, что этот человек поступил непррравильно! – Питомец не мог читать мои мысли, но в этот раз мы с ним думали об одном и том же. – Если ты хочешь, я могу хорррошенько его покусать!

– Идея мне нравится. – Я был абсолютно серьёзен. – Но мне кажется, что это будет не лучшее начало знакомства. Ещё успеешь его укусить, глазастый! Просто подожди…

Образовавшийся в коридоре проход привёл меня в кабинет Его Величества. Помещение оказалось почти таким же, каким я его помнил.

Просторный зал, оборудованный самыми современными артефактами, был богато украшен. На обитых Искажённым деревом панелях были закреплены картины, изображающие самые славные моменты Империи, а на самом видном месте красовался Императорский флаг. Древнее зачарованное оружие, Родовые артефакты, уникальные реликвии, приобретённые Ларионовыми за столетия на троне, – всё это богатство было на виду.

Скрывать свои сокровища Император даже не пытался. Наоборот, выставил их напоказ.

Вполне логичный ход. Любой вошедший в кабинет тут же понимал, с кем имеет дело…

– Хозяин… – Голос Брыся звучал взволнованно. – Эта штука… Это ведь то, о чём я думаю, верррно?

Мне даже не пришлось уточнять, что он имеет в виду.

– Да, лохматый. Она самая!

На небольшом постаменте, накрытый защитным куполом, красовался обломок Стержня Сердца Искажений.

Ожидаемо! Обломки Стержня – большая редкость. Людей, владеющих ими, можно пересчитать по пальцам одной руки. Логично, что один из них принадлежал самому могущественному человеку страны…

На первый взгляд, Императорский обломок был похож на тот, что принадлежал мне. Но, приглядевшись к нему внимательнее, я заметил, что он значительно уступает моему обломку в размерах. Да и количество пересекающих его энергетических линий было далеко не впечатляющим.

На губах сама собой появилась кривая улыбка.

Его Величество попытался пустить пыль в глаза, но что‑то сразу пошло не так. На меня это точно не работает!