Текст книги "Князь Искажений. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 136 страниц)

Глава 14

Я посмотрел на Сергеича. Капитан моего отряда лишь развёл руками. Также, как и я, он не имел ни малейшего представления, что здесь происходит.

Я посмотрел на стоящих передо мной Охотников.

Один высокий, мускулистый, с коротким ёжиком тронутых сединой волос. Волевое лицо прирождённого лидера.

Тут и к гадалке не ходи – сразу видно, что он здесь главный.

Стоящий рядом с ним парень лет двадцати пяти был совершенно другим. Невысокий, вертлявый, с постоянной ухмылкой на лице.

Никогда не любил таких типов. От них вечно стоит ожидать подставы…

Третьей в этой компании была женщина. Около тридцати, высокая, статная, с длинными светлыми волосами до плеч. Её костюм Охотника явно был пошит на заказ и смотрелся на ней просто сногсшибательно.

Остальные собравшиеся в холле мужчины были со мной согласны. Они так и пожирали её взглядами…

Эти трое были совершенно разными. Но было в них и кое‑что общее.

Их мышцы были напряжены, а глаза обшаривали помещение, фиксируя каждую мелочь. Магический фон едва заметно трепетал – верный признак, что несколько активированных боевых плетений ожидают своего часа.

Это были верные признаки того, что мне наконец‑то встретились настоящие профессионалы.

Не в обиду Сергеичу, но даже он со своим опытом и рядом не стоял с этими ребятами.

Главный в этой компании, тот самый здоровяк с седыми волосами, развернулся и пошёл прочь. Видимо, он решил, что сказал мне всё, что требуется.

Я так не считал.

– И вам доброе утро, уважаемый! Может, вы всё‑таки поясните, почему я должен идти с вами?

Охотник повернулся с таким видом, словно не верил, что я решился с ним заговорить.

Его холодный взгляд я выдержал, не поведя даже бровью. И, кажется, это произвело на него впечатление.

– Вы барон Андрей Николаевич Гордеев?

– Да, всё верно.

– Как я уже сказал, приказом князя Валуева вы командированы ко мне и моим людям. Вы вместе с другими кандидатами пройдёте отбор для вступления в специальный отряд под моим руководством.

Скажу честно – понятнее не стало.

– И что за отряд вы возглавляете?

Мужик несколько раз моргнул. Видимо, не мог поверить, что я его не узнал.

Ну что поделать! На то, чтобы запомнить в лицо всех Охотников Штаба, у меня просто не было времени.

– «Стальной грифон».

Это название было мне знакомо.

Как и любая организация, Штаб был устроен неоднородно.

Основную массу составляли рядовые Охотники. Они выполняли стандартные боевые задачи, патрулировали территорию и реагировали на вызовы.

Короче говоря, занимались самой простой и скучной работой.

Охотники, обладающие опытом и развитым Даром, работали с угрозами другого уровня, а их задания были намного сложнее и опаснее.

Специальные отряды находились на вершине этой иерархии. Они носили отличающие их названия и состояли из Охотников, успевших себя проявить. Именно им доставались самые сложные задания.

Если происходил прорыв Искажения или в городе объявлялась какая‑нибудь особо опасная тварь, то решением этой проблемы занимались именно спецотряды.

Лучшее оборудование, самые сильные артефакты – всё это доставалось им.

Элит элит, аномалия меня раздери!

Когда я изучал материалы об Охотниках, «Стальной грифон» упоминался в числе таких отрядов. И, насколько я помнил, грифоны были едва ли не на самой вершине списка.

Одним словом, серьёзные ребята…

Получить шанс стать одним из них – сама по себе большая честь. Да все Охотники мечтают оказаться в их числе!

Вот только меня слова седого не впечатлили.

– Спасибо за предложение. Но мне не интересно!

Вытянувшиеся лица этой троицы надо было видеть.

Проходящий мимо молодой Охотник, услышав мои слова, споткнулся и едва не врезался в ближайший столб. Он просто не мог поверить в то, что я сказал!

– Пацан, ты, наверное, не понял. – Седой как мог подбирал слова. – Тебе представляется шанс стать одним из «Стальных грифонов». Если пройдёшь отбор, то сможешь претендовать на вступление во вспомогательную группу. А если хорошо себя покажешь, то станешь полноправным членом!

Для многих его слова звучали как воплощение мечты.

Для многих, но не для меня.

Я пришёл в Штаб и стал Охотником, чтобы ходить в Искажения и не иметь проблем с законом. Работа в отряде Сергеича была не особо сложной и не создавала для меня затруднений.

А вот членство в спецотряде – это совсем другая история!

Работать по своему графику у меня уже не получится. Придётся каждый день приходить в Штаб и выполнять все приказания.

Ничего плохого в регулярной работе я не видел. Сам на заре карьеры потратил на неё не один год, прежде чем получил право создавать собственные отряды.

Но сейчас такая работа в мои планы совсем не вписывалась.

– Повторяю. Мне не интересно!

Произнеся это, я почувствовал, как кожу начинает щипать. Обернувшись, столкнулся взглядом с той самой светловолосой красавицей.

Если сначала она смотрела на меня без малейшего интереса, то теперь в её взгляде плясали весёлые огоньки.

Мои ответы сумели её заинтересовать. И заинтересовать крепко!

Всего минуту назад холл был практически пуст. Но сейчас вокруг нас начинала собираться толпа. Не каждый день какой‑то непонятный новичок отказывал самому командиру «Стальных грифонов».

Такое нельзя было пропустить!

Седой вздохнул и шагнул ко мне. И теперь он обращался ко мне на «ты».

– Андрей, ты стал Охотником неделю назад. Остальные, чтобы получить приглашение на отбор, отпахивают годы! Поверь мне, я тоже не хочу видеть в своей группе зелёного новичка. – Он стоял так близко, что я чувствовал его дыхание. – Но ни у тебя, ни у меня нет выбора.

– Это ещё почему?

– Говорю же – указание Валуева. Он лично включил тебя в список. На, почитай!

Он достал из внутреннего кармана официальный документ с печатью и личной подписью князя.

Я быстро пробежал бумагу глазами.

«Приказ по Петербургскому отделению Штаба. Обязать следующих Охотников пройти отбор в специальный отряд „Стальные грифоны“. Перечень лиц далее по списку. В случае отказа явиться на испытание указанный Охотник будет лишён права на посещение Искажений сроком на один год».

– Сожри меня химера!

Вот теперь картинка начала складываться.

Официальный приказ – это не просто бумажка. За его неисполнение положено наказание. В данном случае – лишение права на посещение Искажений.

А это мне нужно в последнюю очередь…

Не пойду на отбор – и Валуев использует свою власть против меня.

Вот ведь хитрый засранец!

– Не переживай, парень. – Голос командира грифонов вдруг стал по‑отечески тёплым. Видимо, он решил, что я испугался, и решил меня подбодрить. – На отборе ты будешь не один. Встанешь в конце группы, не будешь высовываться – и всё пройдёт отлично!

– Ага, щас! – Сергеич не удержался и громко фыркнул.

Все присутствующие удивлённо уставились на него, но я прекрасно его понял.

Чтобы я встал в конец группы и не высовывался? Сергеич знал меня слишком хорошо, чтобы понимать – такого не будет никогда!

Не такой у меня характер, чтобы плестись в хвосте и выполнять чужие приказы.

– Тоже чувствуешь аромат подставы? – спросил я Сергеича.

– А то! – Он кивнул. – Да им за версту несёт!

Седой сказал, что в список на отбор меня включил лично князь. А, как я уже знал, Валуев никогда ничего не делает просто так.

Если он вдруг решил оказать мне такую услугу и отправил на тестирование в спецотряд, значит, это в первую очередь выгодно ему самому.

В чём именно эта выгода заключалась, я пока не понимал. Хотя есть у меня пара предположений…

– Хорошо. Согласен!

Выбора у меня, по сути, не было. Так что отказываться я не стал.

Тестирование так тестирование! Не первое и не последнее в моей жизни. К тому же я наверняка смогу извлечь из него пользу. Как минимум, посмотрю, как работают элитные Охотники.

А заодно разберусь, что за подставу решил устроить мне Валуев.

– Фух… – рядом раздался вздох облегчения.

Как ни странно, но вздыхал не седой, а тот невзрачный парень, что стоял рядом с ним. Почувствовав, что я на него смотрю, он улыбнулся.

Улыбка получилась неприятной. Примерно так скалится химера перед тем как откусить тебе голову.

– Рад это слышать. – Седой сдержанно кивнул. – Тогда жду тебя в автобусе через десять минут.

– Принял. Буду.

Все трое грифонов вышли из здания Штаба.

Сергеич подошёл ко мне и положил руку мне на плечо.

– Андрей, крепись. Это подстава от начала и до конца. Закончишь – возвращайся! Нам без тебя никак…

Я не успел ответить. Из‑за угла вывернули Валентина и Литвин. Как и всегда, два оставшихся члена нашей группы прилично опоздали.

– Утро доброе! А почему это вы с ним прощаетесь? – Литвин подозрительно покосился на Сергеича. – Порадуйте меня! Скажите, что Гордеев уходит из отряда.

Он говорил искренне. Да ведь он спит и видит, когда я от них уйду…

– Не дождёшься. Просто «Стальные грифоны» позвали меня на испытание. Пройду его и вернусь к вам.

Стоило мне это произнести, как Литвин смертельно побледнел.

– Ты… Грифоны… Но ты же… Я пытаюсь попасть к ним второй год! А они пригласили зелёного новичка⁈

– Значит, не такой уж я и зелёный, – усмехнувшись, парировал я в ответ.

Эх, знал бы он, о чём говорит, самому бы стало стыдно…

Сборы не заняли у меня много времени. Я сходил в столовую, прихватив оттуда еду про запас, на скорую руку покормил Брыся и уже спустя пару минут вышел из Штаба.

Автобус я увидел сразу. Вместительный, на полсотни мест, он был припаркован прямо у входа.

Что ж, приключение начинается…

* * *

– И ты считаешь, что это действительно сработает? – Князь Валуев стоял у окон своего кабинета.

Проводив садящегося в автобус Гордеева взглядом, он повернулся к Смородинскому.

– Ну разумеется, Ваше Сиятельство! – Старший инспектор уверенно кивнул. – Мы не оставили Гордееву выбора. Ему пришлось принять участие в отборе. Всё подготовлено и сработает так, как запланировано. Не переживайте – с репутацией Гордеева будет покончено.

– Хотелось бы верить. Хотелось бы верить…

Валуев вздохнул и, жестом велев Смородинскому выйти, опустился за рабочий стол.

Инспектор выскользнул в коридор и хитро улыбнулся.

Да, они с князем придумали план вместе. Но о чём Валуев не догадывался, так это о том, что Смородинский добавил в план кое‑что от себя.

Так что скоро князя ждёт сюрприз. Но сюрприз приятный…

* * *

Я вошёл внутрь автобуса и огляделся.

В приказе Валуева было как минимум двадцать имён. И сейчас все участники отбора сидели передо мной.

Как я предполагал, все они были ощутимо старше моего нынешнего тела. Двадцатилетних Охотников практически не было. Большинству было за тридцать, некоторым за сорок и даже за пятьдесят.

У каждого из присутствующих были сдержанные взгляды и скупые движения профессионалов. От магии и энергии артефактов воздух в автобусе был густым и тяжёлым.

Всё так, как и ожидалось. На испытание в грифоны приглашали далеко не новичков. Право находиться в этом автобусе нужно было заслужить…

Хотя, если подумать, кто из ныне живущих Охотников заслужил его больше, чем я?

– Вот и последний наш участник! – Командир грифонов кивнул мне и повернулся к водителю. – Трогаемся!

Автобус сорвался с места и покатил по улицам.

Я огляделся и, заметив свободное место, с удовольствием плюхнулся на мягкое кресло.

Тем временем седой встал посреди прохода.

– Итак, господа! Пришло объявить вам основные условия прохождения. Для начала представлюсь. Меня зовут Волк, и я командир «Стальных грифонов». Рядом со мной Филин, – он указал на мутного типа с неприятной улыбкой, – и Лиса.

Его взгляд обратился к красотке.

– Приятно познакомиться, салаги! – Филин усмехнулся. – Надеюсь, что к концу испытания хоть кто‑то из вас останется в живых!

Он мерзко засмеялся. Никто из присутствующих даже не улыбнулся.

Лиса бросила на него презрительный взгляд и покачала головой. Женщина не произнесла ни единого слова, но было ясно – Филин сильно её раздражает.

Тот факт, что Охотники представились прозвищами, меня не удивил.

Так было принято ещё в мои времена. Хранители, состоявшие в особых подразделениях, редко использовали настоящие имена. Считалось, что таким образом они сохраняют анонимность и скрывают свои личности от врагов.

Настоящими именами они делились только с теми, кому доверяли. Узнать их имя было настоящей честью, которой удостаивались немногие.

– Итак, как будет проходить испытание. – Волк перешёл к сути. – Мы получили реальный вызов. В окрестностях Петербурга произошёл прорыв. Монстры вырвались из Искажения. Ваша задача – обнаружить место прорыва, определить тип тварей, выследить тех, кому удалось сбежать и ликвидировать их. Мы с Лисой и Филином будем внимательно за вами наблюдать. Кто впечатлит нас больше остальных, того мы и пригласим в отряд. Всё понятно⁈

Все присутствующие одновременно кивнули. Вопросов ни у кого не было.

– Ну, раз вопросов нет, то готовьтесь. До точки выброса энергии ещё час пути. Советую использовать это время с пользой!

Совет Волка показался мне толковым, и я решил им воспользоваться. Достав из рюкзака подаренный профессором Жуковским набор для рейдов в Искажения, я принялся его изучать.

Наборчик оказался небольшим, но весьма толковым.

В первую очередь, моё внимание привлекли накопители энергии. Оказавшись в Искажении, эти хитрые устройства аккумулировали силу и, когда это требовалось, подпитывали ей своего носителя.

Накопители оказались необычными. Судя по энергетическим контурам, они заряжались не только в Искажениях, но и от кинетической энергии.

Я уважительно кивнул. Толково! Жуковский и его люди явно знали, что делают…

Я закрепил два накопителя на руках, а один спрятал в карман куртки. Закончив с ними, вернулся к изучению набора.

Следующим оказался универсальный браслет с несколькими ячейками. В каждой был скрыт свой собственный магический эффект. Огонь, заморозка, замедление времени, энергетическое развеивание – заряд был слабый, но разнообразие функций впечатляло.

Браслет тоже нашёл своё место на правой руке. Подобными артефактами я пока не пользовался. Любопытно будет проверить его в деле.

– Эй, парень, хочешь водички?

Я обернулся. Сидящий рядом мужик с выбритыми висками протягивал мне бутылку воды.

– Спасибо! Не откажусь.

Я уже потянулся за бутылкой, когда в нос ударил знакомый запах.

А ведь водичка с сюрпризом…

– А ты хитрец. – Я усмехнулся, глядя на то, как вытягивается его лицо. – Порошок из гнойчатой наперстянки, верно? Один глоток такой воды – и магические каналы заблокируются на сутки. Отличный способ вывести конкурента из испытания!

Лицо Охотника исказилось от гнева.

– Ну и что с того? Нас много, а место одно. Любые способы хороши! Не выпьешь ты, так выпьет кто‑то другой!

План выбритого был простым и понятным. Мы все здесь были не друзьями, а конкурентами. И он пытался выбить из отбора как можно больше людей ещё до его начала.

Я много прожил и отлично знал, что к победе можно прийти разными способами.

Но грязные методы я ненавидел всей душой.

Нет, такое я оставлять не собираюсь…

Мне помогли отличные рефлексы и Руна увеличения скорости. Правой рукой я выхватил бутылку, а левой зажал выбритому нос. Он распахнул рот, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, и я, пользуясь моментом, влил в него сразу четверть бутылки.

Его Источник потух прямо на глазах. На ближайшие двадцать четыре часа магия была ему заказана.

– Ах ты…

Охотник замахнулся, готовясь меня ударить. Я поймал его руку в полёте и крепко сжал.

– Просто напоминаю – у тебя нет магии. А у меня есть. Как думаешь, если начнём драться, у кого больше шансов победить?

Бритый ненавидяще на меня посмотрел и бросился в дальний конец автобуса. Куда угодно, лишь бы подальше от меня.

Верное решение!

Обернувшись, я поймал взгляд Волка. Командир грифонов видел, что произошло, и сейчас смотрел на меня с уважением.

Кажется, подлые методы он ненавидел также сильно, как и я.

Спустя час автобус остановился.

– Дальше проезда нет. – Голос Волка прокатился по салону. – Выходим!

Я вышел вместе с остальными и огляделся.

Мы находились примерно в пятидесяти километрах от Петербурга. Местность была безлюдной. Ни посёлков, ни деревень. Только леса, поля… и Искажения.

Последних здесь было особенно много. Как минимум десять штук. И это только в радиусе одного километра!

Аномально большое скопление…

Из всего этого множества нам нужно было только одно. То, в котором совсем недавно произошёл выброс энергии.

– Ну что, остолопы! – Вперёд выступил ухмыляющийся Филин. – Кто из вас первым сумеет определить правильное направление, тот получит от меня конфетку и дополнительные баллы! Даю одну минуту. Время пошло!

Кандидаты зашептались. Кто‑то вытащил из карманов артефакты‑определители, кто‑то использовал плетения, а некоторые пытались прислушаться к собственной интуиции.

Я же наплевал на всех и просто пошёл в правильном направлении.

– Эй, Гордеев, ты куда⁈ – крикнул Волк мне вслед.

– Может, для вас поиск Искажения – это забава. Но для меня – работа! И я в ваши игры не играю!

Я даже не стал оборачиваться. Просто шёл вперёд и ни на кого не обращал внимания.

– Эээ… – Филин смутился. – Гордеев угадал. Он движется в правильном направлении. Остальные следуйте за ним!

Охотники последовали за мной. Я же тем временем крутил головой, анализируя ситуацию.

И что‑то мне здесь очень не нравилось.

Волк и остальные относились к прорыву из Искажения как к рядовому событию. В целом, так оно и было. Все Искажения были окружены защитными Столбами. Если монстрам и удавалось через них прорваться, Охотники быстро их находили и убивали. Ни одна тварь просто не успевала добраться до поселений.

Но в этот раз здесь что‑то было не так…

– Глазастый, мне нужны твои способности! – Я использовал мысленную связь. – Исследуй территорию и сообщи обо всём, что увидишь.

– Пррринял, хозяин. Пррриступаю к исполнению!

Брысь, перепрыгивая из коридора в коридор, помчался по полям.

А я тем временем почувствовал приближающуюся опасность.

К чести Волка, он ощутил её лишь на секунду позже меня.

– Всем достать оружие! Приготовиться к бою!

Скомандовать он успел очень вовремя. Охотники как раз успели вскинуть оружие, когда из‑за ближайшего пригорка на нас налетела целая толпа гоблинов.

Этих тварей я не встречал уже достаточно давно. Низкие, с огромными ушами и синей кожей, – они мне никогда не нравились. Хотя бы потому, что всегда нападали толпой.

Вот и сейчас на нас налетели десятка три особей, не меньше.

Ну нет, такого здесь вообще быть не должно…

Затрещали артефакты, воздух наполнился магией.

Ни Волк, ни Лиса с Филином в общем сражении не участвовали. Они отступили в сторону, наблюдая за тем, как действуют остальные.

И, надо сказать, Охотники неплохо себя проявили. Выстроившись в ряд, они встретили гоблинов залпами огня и всполохами молний. И только разобравшись с первой волной, схватили мечи и перешли врукопашную.

Для текущих условий лучшую стратегию просто не придумаешь!

Я старался не высовываться. Попасть в «Стальные грифоны» я не хотел, да и в лишнем внимании тоже не нуждался.

Но я всё равно умудрился выделиться. Мои выстрелы из артефактов были точнее остальных, да и в рукопашной я оказался эффективнее. Если остальные зарубили по два‑три гоблина, то я покромсал шестерых.

И это я ещё не спешил!

– Неплохо для новичка, – тихо бросил Волк, проходя мимо.

Я пропустил его слова мимо ушей. Переступив через тела противников, двинулся дальше.

Спустя двести метров мы наконец‑то добрались до цели. И это Искажение выглядело совсем не так, как мы ожидали.

Защитные столбы были выкорчёваны с корнем, земля примята, а само Искажение кипело от переполняющей его энергии.

На учебную ситуацию это уже было не похоже. Скорее на маленькую катастрофу.

Судя по лицам Волка и остальных инструкторов, такого не ожидали даже они.

– Ну что, господа. – Волк сумел с собой совладать. Его голос звучал уверенно и совсем не дрожал. – У кого‑нибудь будут идеи, с чем мы столкнулись. Гордеев?

Все взгляды обратились ко мне.

Я вздохнул.

– Да, идеи есть. Но поверьте – вам они не понравятся!

Глава 15

– Гордеев, это уже мои проблемы, понравятся мне твои идеи или нет! – Волк усмехнулся. – Так что давай делись. А я уже решу, насколько ты прав.

Я вгляделся в лицо командира группы. Суровый боец не пытался меня поддеть. Напротив, его вопрос звучал вполне искренне.

Рядом стояли Лиса и Филин – Охотники, которых он считал гораздо более опытными, чем я. Но, тем не менее, Волк спрашивал не их мнение, а моё.

Быстро же он разобрался в ситуации и понял, к кому стоит обращаться, а к кому нет… Прирождённый лидер!

– Всё просто. В это Искажение давно не заходили. Когда энергия достигла критической отметки, то вырвалась наружу, снеся Столбы и вызвав выброс.

Притихшие Охотники внимательно меня слушали. Все, кроме одного.

– Пффф, Гордеев, это и без тебя понятно! – Филин громко фыркнул. – Я‑то думал, ты скажешь что‑то толковое, а ты…

– Я не закончил. – Я обжёг его фирменным «княжеским» взглядом, и наглый Охотник в то же мгновение заткнулся. – Произошёл выброс, но это только начало. Те гоблины, с которыми мы столкнулись по пути сюда, были лишь разминкой. Настоящие проблемы впереди. Истинный хозяин Искажения ещё не появился.

– Истинный хозяин?

Волк смотрел на меня, слегка нахмурившись. Было понятно – мои слова ему не нравятся. Но и скепсиса в его взгляде тоже не было.

– Да. У этого Искажения особая энергия. – Я посмотрел на Искажение, используя Взор. Энергетические линии тут же сложились в особый узнаваемый рисунок. – Она возникает только там, где обитает монстр Высшего уровня. Не рядовое существо, а по‑настоящему мощное чудовище…

– Ой, да что ты несёшь! – Филин очухался после моего взгляда и снова попытался меня перебить. – Волк, ты кого слушаешь⁈ Этот мальчишка стал Охотником неделю назад! Ты что, будешь слушать зелёного сосунка⁈

Филин продолжал говорить, но меня его слова больше не волновали. Такие, как он, всегда много говорят. Не имеет смысла вслушиваться. Всё равно ничего толкового он не скажет…

Всё моё внимание было сконцентрировано на Искажении.

Пока мы тратили время на разговоры, с ним что‑то происходило.

– Хозяин, ты тоже это чувствуешь, верррно? – Брысь сидел в пространственном коридоре рядом со мной. Его уши были настороженно приподняты. – Что‑то собирррается…

– Чувствую, мокрый нос. И мне это совсем не по душе!

По Искажению пробежала рябь. Земля едва ощутимо вздрогнула.

Кажется, началось…

– Всем приготовиться к бою! – рявкнул я, первым выхватывая меч.

Мой голос сам собой утратил юношескую мягкость. Это больше был не голос молодого Андрея Гордеева.

Это был голос Князя Искажений, ведущего своих людей в бой.

Моя интонация сработала безупречно.

Пусть собравшиеся вокруг Охотники и вели себя как стадо баранов, выучки им было не занимать. Они мгновенно построились в эффективный боевой порядок и приготовились к сражению.

Искажение вспыхнуло от переполняющей его энергии, и оттуда вылетели монстры.

Первыми снова оказались гоблины. Два или три десятка чудовищ взревели и, размахивая палками и камнями, бросились на нас.

– Ненавижу гоблинов!

Вспыхнули магические вспышки. Твари падали одна за другой, но за их спинами уже ревели новые монстры.

Химеры, гули, мантикоры – от рёва чудовищ на голове зашевелились волосы.

Отсиживаться я не стал. Рванувшись вперёд, прорвался в первый ряд, встав плечом к плечу с Волком и Лисой. Оба члена «Стальных грифонов» косо на меня посмотрели, но возражать не стали.

К тому же я сразу доказал свою полезность. Поудобнее перехватив меч, бросился в самую гущу боя.

Резкий взмах – и отрубленная голова химеры, переворачиваясь в воздухе, тяжело упала на землю.

Шаг, оборот, стальная вспышка – и сразу три замешкавшихся гуля нашли вечный покой.

Выпад, соединённый с воздушным плетением, – и целый ряд слабых, ещё не вошедших в полную силу мантикор, отступил назад.

– Ого! – Откуда‑то издалека донёсся приглушённый голос. – А Гордеев жжёт! Не ожидал, что он так умеет…

– Понтуется! – Ему ответил второй голос. – Он всем сказал, что не хочет в «Стальные грифоны», а сам старается изо всех сил. Хочет, чтобы Волк его заметил!

Последние слова вызвали у меня кривую усмешку. На «Стальных грифонов» и мнение Волка мне было плевать с самой высокой колокольни. В бой я бросился просто потому, что привык всегда быть на острие битвы.

А ещё простые, отточенные годами движения помогали мне сосредоточиться. Они очищали мозги от ненужной ерунды и давали возможность увидеть главное…

По коже пробежал мороз, а Источник, напротив, обожгло огнём. На губах появился необъяснимый привкус соли.

Я уже испытывал нечто подобное. Когда‑то очень давно, ещё в прошлой жизни. И я точно знал, что эти ощущения означают.

Аномалия меня раздери…

– Всем закрыть глаза!!! – Мой голос разнёсся над рядами бойцов, заставив их вздрогнуть.

– Чего⁈ – Сражающийся позади Филин взмахнул рукой, разрубая мантикору напополам. – Гордеев, ты совсем рехнулся? Как можно сражаться с закрытыми глазами?

– Делай, как хочешь. Но тогда я за твою жизнь не дам и ломаного гроша!

К счастью, остальные бойцы оказались куда понятливее. Они отступили назад. Кто‑то из них зажмурился, а кто‑то просто отвернулся.

И это спасло им жизни.

Из Искажения показалась огромная змеиная голова с горящими огнём жёлтыми глазами. Несколько не успевших зажмуриться Охотников встретились с ней взглядами и рухнули замертво.

Их было уже не спасти…

Я сам зажмуриваться не стал. Вспомнив, что в наборе, который мне передал профессор Жуковский, были усиленные очки, я выхватил их из рюкзака. Перед глазами сверкнуло чёрное стекло.

Обернувшись, я посмотрел в глаза выползшей из Искажения твари. Кожу защипало, а зрачки заболели, словно их вывернули наизнанку. Тем не менее, убить меня тварь не смогла.

Фух, хорошие новости! Честно говоря, я до последнего не был уверен, что это вообще сработает…

– Хозяин, это… – Голос лохматого питомца дрогнул. Он вовсю таращился на выползшего из Искажения монстра. – Это он, верррно? Тот самый?

– Да, глазастый. Это василиск.

У всех монстров Искажений была особенная тёмная репутация. За каждым из них тянулся мрачный кровавый шлейф.

Но василиски умудрялись выделяться даже на фоне остальных чудовищ.

О силе этих созданий ходили легенды. Огромные змеи длиной в несколько метров, они были способны одним движением раздавить бронированный автомобиль, а их зубы с лёгкостью пробивали самую прочную зачарованную сталь.

Но главная их опасность заключалась не в физической силе, а в знаменитом взгляде. Стоило один раз случайно заглянуть ему в глаза – и на таком бедолаге можно было ставить крест.

За всю свою долгую жизнь я ни разу не слышал, чтобы кто‑то посмотрел василиску в глаза и остался в живых.

И, судя по лежащим на земле трупам, за триста лет эти твари явно не стали слабее…

Впрочем, противостоять их взгляду было не так уж сложно. Хорошие зачарованные очки позволяли выдержать взгляд василиска и уцелеть.

Таким подготовленным оказался не только я.

Все трое членов «Стальных грифонов» мгновенно вытащили из карманов зачарованные очки. Нашлись они и у других Охотников, но далеко не у всех.

– Все, у кого нет очков – отступите назад! – прокричал я, перекрикивая рёв твари.

Мне это удалось, и Охотники, не размыкая глаз, отступили назад.

Надеюсь, что эта мера поможет им прожить хотя бы на несколько минут подольше…

Тем временем василиск медленно двигался вперёд. Тварь была по‑настоящему огромной. Кольца её змеиного тела постепенно появлялись из Искажения.

И, кажется, заканчиваться они не собирались…

– Огонь из всех орудий!

Надо отдать Волку должное – командир не растерялся. Он и его люди, выстроившись в ряд, выстрелили прямо в монстра.

Мощный заряд впился в блестящую на солнце чешую монстра и отскочил назад, едва не задев вовремя пригнувшуюся Лису.

– Бейте прямо в глаза! – прокричал я. – Это её единственное уязвимое место!

– Понял!

Волк приметился, целясь василиску в правый глаз. Артефакт щёлкнул, и энергетический заряд полетел точно в цель.

Раздался хлопок, тварь оглушительно взвыла, но умирать даже не подумала.

– Слишком слабо!

Василиск и так был не в самом лучшем настроении. Выстрел Волка окончательно вывел его из себя.

Совершив рывок, монстр полностью выбрался из Искажения. Взмахнув хвостом, он разом смял трёх не успевших увернуться Охотников. С громкими криками они отлетели в сторону. До моего обострённого слуха донёсся хруст ломающихся костей и крики боли.

Кажется, они уцелели. Но без срочной помощи Целителя будет не обойтись…

– Хозяин, посмотррри на него! – Брысь сидел в пространственном коридоре, даже не думая оттуда высовываться. Один вид василиска пугал питомца до чёртиков. – Он же сейчас скррроется!

– В этом ты, глазастый, заблуждаешься. Никуда он от меня не денется!

Пока остальные Охотники делали всё возможное, чтобы оказаться от василиска как можно дальше, я наоборот бросился к нему.

– Что ты творишь, безумец⁈ – прокричал Волк. – Назад!!!

Я пропустил его приказ мимо ушей. Выхватив из рюкзака два кубика из Серого металла, прокусил палец и прямо на ходу нанёс на гладкую поверхность по простой сдерживающей Руне. Швырнув кубики на землю справа от чудовища, выхватил ещё два.

– Глазастый, это работа для тебя!

– Хозяин, а может, спррравишься сам? – Голос Брыся звучал робко и неуверенно. – Пррросто я так удобно устррроился…

Я понял, что происходит. Впервые на моей памяти лохматый испугался. Оно и понятно! Размеры у василиска впечатляющие.

Вот только сейчас было не время для страха.

– Глазастый, не время прятаться. Немедленно тащи сюда свою лохматую задницу! А иначе я больше никогда не дам тебе химерьего мяса!

– Ну нет, хозяин, это запрррещённый пррриём…

Угроза рационом сработала идеально. Брысь схватил оба кубика и тут же разместил их слева.

В тот же миг вокруг василиска сформировался магический барьер. Тварь дёрнулась, но выбраться не смогла. Тогда она рванулась снова, и барьер затрещал. По его стенке побежали трещины.

Ещё пара таких рывков, и монстр вырвется…

– Успокойся .

Я не сразу понял, что произошло.

Всё это время Лиса стояла в стороне, словно размышляя, стоит ей бросаться в бой или нет. В один миг она переместилась вперёд и бесстрашно встала перед василиском.

Её губы раскрылись, и голос красавицы прокатился над полем, словно музыка. Лёгкий чарующий перезвон…

Я заставил себя встряхнуться. Что‑то она и в самом деле странно на меня действует…

За всё это время девушка не проронила ни слова. И теперь было понятно, почему.

У неё же ментальная Ветвь! Причём не обычная, а та особая разновидность магии, что действует через вербальные формулы.

Если говорить совсем просто, то у неё магический голос. В каждом произнесённом ей звуке заточена огромная сила.

Такие, как она, могут одним словом начать войну, лишить Архимага его сил…