Текст книги "Путь одиночки. Книга 4 (СИ)"

Автор книги: Евгений Понарошку

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 20

Звук, похожий на далёкие раскаты грома, вырвал меня из странного ощущения. Оглянувшись, я увидел укрытую плащом спину воина, встретившего меня в чужом мире.

– Что это был за монстр? – невольно задался я вопросом.

Тот продолжал невозмутимо стоять, словно страж. Лицом он был обращен к стене тьмы, что окружала это место.

Сам я находился с краю каких-то руин, оставшихся, видимо, от тяжелого боя. Оплавленные, растрескавшиеся останки строений не позволяли даже приблизительно понять, как это место выглядело раньше. Глубокие воронки еще дышали жаром, заставляя выбирать дорогу. Все это было словно накрыто куполом тьмы. Не видно было ни неба, ни местности вокруг.

– Словно неба и нет, – произнёс я.

Сорвавшиеся с губ слова растворились, будто съеденные царящим безмолвием. Вкупе с тьмой вокруг это создавало некую давящую, тяжелую атмосферу.

Я двинулся в указанном воином направлении. Затеряться не дали парящие в воздухе сферы, что излучали неяркий свет. Ориентируясь на них, я обошёл полуразрушенную стену.

Взгляду открылось обширное открытое пространство, окруженное все теми же руинами. Оно было освещено не в пример ярче, но главное было совсем не это.

Я непроизвольно замер, разглядывая десятки существ настолько разной внешности и экипировки, что всё вместе это походило на какой-то сумасшедший маскарад.

Неподалеку прошла семёрка существ в балахонах. Выглядывающие из капюшонов морды походили на змеиные. Тут же рядом с ними прошли существа, будто не отличимые от людей. Их лица скрывали боевые шлемы, но в разрезах я видел красноватую кожу.

Дальше – больше. Причудливые одежды существ соседствовали с чем-то вроде доспехов, а то и вовсе тактической экипировкой и уже откровенно технологичными видами в стиле хай-тек.

Всё вместе это походило бы на сцену из фантастического фильма, если бы не будничность, с которой все происходило. Вид существ, их одеяния и экипировка не выглядели бутафорскими. Их необычный для меня облик ни капли не умалял естественности, с которой существа передвигались, говорили друг с другом на неизвестных языках и чем-то занимались.

– Обалдеть, – подумал я. – Вот я и пришел в Путь.

Я уже понял, что вижу сходку, вероятно, подобных мне наёмников, откликнувшихся на задание. От всех них исходило то неуловимое ощущение, что они, как и я, – адепты Пути.

Желая проверить это, я уже хотел было применить распознавание и только в последний момент остановил себя.

«Ты не знаешь местных правил поведения, – произнёс внутренний голос. – Поэтому будь максимально осторожным, чтобы не получить проблем на ровном месте».

Это было чертовски верно. Наверняка существовало множество традиций и обычаев, регулирующих отношения адептов Пути из разных миров. И всё это для меня было неизвестно. Как мне вести себя? Что говорить? Как обращаться?

Я отошёл к углу руин, чтобы не привлекать внимания, откуда начал пристально наблюдать за происходящим. Тут же я отметил, что, несмотря на чуждый вид существ, преобладал антропоморфный тип.

Да, они имели серьёзные различия в строении лиц или морд, росте, ширине и весе, но большинство, как и люди, имело руки, ноги и голову. Более того, в тоне голосов я отметил вполне знакомые нотки смеха, раздражения, ярости и прочего.

«Может быть, не всё так страшно, – отметил я. – Я вполне понимаю их эмоции, а значит, различия не так велики».

Пока не разберусь лучше, я решил использовать универсальное правило – не делать ничего, что не хотел бы, чтобы делали со мной. Пришлось отказаться от распознавания. Я уже знал, что этот навык иногда может быть ощутим. Кто-то наверняка может оскорбиться на такое. Учитывая, что я одиночка, а вокруг все передвигались группами, стычка сейчас была крайне нежелательна.

От оценки происходящего меня отвлекли неяркие вспышки чуть в стороне. Оглянувшись, я увидел площадку, где, несмотря на толпу, никого не было. В тусклых вспышках там появился ещё один отряд адептов. Едва они успели выйти с площадки, как туда перенесло новых.

«Меня почему-то выбросило в стороне, – заметил я. – Возможно, оно и к лучшему. Не хочу привлекать лишнего внимания».

Все новые перенесённые двигались в одну и ту же сторону. Возможно, там была регистрация или организаторы. Я к этому моменту уже успел чуть выдохнуть, освоиться и сообразить, как себя вести. Пора было действовать.

Прежде чем выйти из своей нычки, я ещё пропустил группу каких-то страшил в балахонистых одеяниях. Мертвенно бледные, с чёрными, как бездна, глазами, они производили отталкивающее впечатление. От греха подальше я подождал, пока они отдалятся, прежде чем и сам покинул свой наблюдательный пункт.

Гром не грянул, а небо не обрушилось на землю. Незнакомые существа продолжали не обращать на меня никакого внимания, занятые своими делами и разговорами.

Продолжая двигаться, вскоре я вышел из узкого переулка и влился в основную массу. Но и здесь всё было спокойно.

Наблюдая, я отметил, что все оружие было укрыто чехлами или ножнами. Я мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Замотать в тряпьё костяной клинок было весьма кстати.

Тем временем из-за руин впереди показалось что-то похожее то ли на большие палатки, то ли на шатры. Туда и стремились прибывающие ксеносы.

Все те же светящиеся огни в воздухе здесь присутствовали в куда большей плотности. В совокупности их света хватало, чтобы лучше изучить округу.

Я еще раз отметил, что здесь, похоже, не так давно шла война с применением энергий Пути. Останки зданий хранили на себе следы воздействия энергий разных типов. Судя по их мощи, работали здесь ребята серьезные.

В этот момент судьба, видимо, решила, что мне стало скучно, и подкинула событий. Продолжая двигаться вперед, я заметил идущую наперерез группу существ в экипировке, отдалённо похожей на армейскую. Я отошёл в сторону, пропуская их. Однако в последний момент идущий впереди здоровяк резко изменил направление, из-за чего налетел на меня. Я получил чувствительный тычок в плечо.

От столкновения пришлось сделать два шага назад, чтобы удержать равновесие. Явно тяжелее меня килограмм на пятьдесят, громила только остановился. А вслед за ним – и пятёрка идущих следом его сородичей.

На несколько секунд возникла немая сцена. Ксенос удостоил меня долгим, неприязненным взглядом. Я, в свою очередь, смотрел на него.

«Ну, настоящий орк», – мысленно произнёс я.

Будучи на голову выше меня, здоровенный мускулистый детина обладал землисто-болотного оттенка кожей и оттопыренными клыками. Его сородичи, если и были помельче, то совсем немного. Неудивительно, что мне пришло в голову именно это сравнение.

Единственное, что выбивалось из образа фэнтезийной расы – форма. Серая, укреплённая щитками на груди, спине и других местах, она придавала громиле вполне современный вид.

Тем временем «орк» смерил меня долгим неприязненным взглядом.

– Ты, верно, совсем не смотришь под ноги, дикарь, – наконец процедил он.

Мысленно я обругал ублюдка, разумеется, делавшего всё намеренно.

– Отнюдь, моего взгляда достаточно, чтоб видеть куда, иду, – произнёс я. – Но не могу сказать то же самое о тебе.

Стараясь говорить неторопливо, я наблюдал за поведением. Несмотря на современный вид брони, вооружены они были щитами и клинками. Однако руки держали на виду, к оружию не тянулись. Подавил такое желание и я.

– Ну надо же, дикарь распознает цивилизованную речь, – тем временем произнес «орк». – Жаль, что его мозгов не хватило додуматься снять маску, как подобает при разговоре.

Его сородичи начали порыкивать, видимо выражая таким образом смех.

В какой-то момент от внезапности происходящего и незнания я даже подумал: может и правда нарушаю местный «этикет»? Однако ухмылка на морде одного из орков дала понять, что меня разводят.

«Спокойно, они не хватаются за оружие, не лезут, – произнёс внутренний голос. – Держись своей линии. Не прогибайся, но и не борзей».

И вновь из-за незнания мне пришлось обращаться к базовому пониманию. Не стоило уступать чужим требованиям, но и наглеть сверх меры тоже не следовало. Борзоту не любили нигде.

– Дикарю хватает мозгов отвечать соразмерно как на уважение, так и на оскорбления, – произнёс я. – Если этого не привили в твоём мире, то, возможно, не стоило вылезать за его пределы.

Орк сделал шаг вперёд, буквально нависнув надо мной. Инстинкты кричали схватить клинок и пустить его в дело. И только разум и сделанные выводы заставляли стоять спокойно, не шелохнувшись. Сейчас было не место для боя.

– Да ты совсем безумец, – прошипел он. – Видимо, хочешь умереть, даже не начав задание.

Краем глаза я отметил, что большая часть ксеносов вокруг не обращала на происходящее внимания. Некоторые остановились и наблюдали, но все вели себя спокойно. Это лишь укрепило мои выводы.

Несмотря на сильнейшее желание ударить, я не шелохнулся. Внутри бушевал адреналин, но я спокойно выдержал бешеный взгляд орка.

– Ширан! – вдруг произнёс женский голос. – Твои забавы такие же однообразные и не смешные, как и всегда.

Орк моментально поскучнел. Ещё секунду назад излучаемые им злоба и презрение сменились безразличием.

– Уж посмешнее твоих, – фыркнул он в ту сторону, а затем снова обратился ко мне: – Ладно, бывай, дикарь. И будь осторожен, ты оказался в опасном месте.

Орк и его сородичи, весьма ловко лавируя в толпе, удалились. Вслед за этим к происходящему потеряли интерес и наблюдатели. Я повернулся к вмешавшейся.

В первый момент я даже удивился, ибо уж больно группа из семи разумных походила на людей. Только через мгновение я отметил их странный вид. Кожа на их лицах была столь бледно-прозрачной, что виднелись прожилки синих вен. А глаза с узкими зрачками выглядели хищно-агрессивно. Впрочем, эффект нивелировался спокойным выражением лиц.

– Благодарю, – произнёс я. – Эти парни были слишком навязчивыми.

Невольно я сравнил новых знакомцев с эльфами. Именно такими они и казались на фоне «орков».

Стоящая впереди молодая женщина усмехнулась.

– Это самое мягкое, что я слышала о Ширане и его сородичах, – фыркнула она и добавила: – Я Эфрадия, из мира Сэфилон.

– Я Коготь, с Земли, – произнёс я. – Ещё раз спасибо.

– Земля, – выговорила незнакомое слово Эфрадия и переглянулась со своими. – Это новый мир, верно?

Тайну из этого я решил не делать. Мне как воздух нужна была информация, а лучше всего она добывается в открытом диалоге.

– Верно, – кивнул я. – Мы только прошли проверочные игры и вошли в миры потенциального роста.

– Отличный результат, – произнесла Эфрадия. – Две победы, значит. А ты, выходит, представитель первого поколения.

Я промолчал, не оспаривая сказанное. При этом я оценивал реакцию собеседницы. Благо Эфрадия в мимике почти не отличалась от людей. Женщина выглядела даже привлекательно, если не обращать внимания на синеватые капилляры, покрывающие лицо. Хоть она и держалась сдержанно, я отметил удивление. Кажется, теперь ко мне приглядывались куда более внимательно.

– Можешь ли ты объяснить, что в моем поведении привлекло их внимание? – произнес я. – Не хотелось бы быть магнитом для всяких плохих парней.

Я показал в сторону, куда ушли орки. Я думал, что причина была в моем одиноком нахождении здесь, но ответ опроверг догадку.

– Как тебе не быть магнитом, если ты чужак? – улыбнулась краем губ Эфрадия. – Здесь все всех знают, и новое лицо трудно не заметить.

– Все всех знают? – удивился я. – Я не думал, что Содружество миров столь тесно.

По неуловимой реакции Эфрадии я понял, что копал не туда.

– Ты ведь едва подходишь к Переходному уровню, я права? – спросила она и добавила: – Не достиг его, но уже в статусе Разведывателя. Поразительно.

Хоть мозги едва не кипели, анализируя каждое слово, я пока все еще не понимал нюансы. Единственное, что стало ясно – мои достижения, похоже, считаются неслабыми даже среди миров, давно пребывающих в составе Пути.

– Вижу, ты слегка не понимаешь, Коготь, – улыбнулась Эфрадия. – Пошли к переходу, по пути поговорим.

Отказываться я не стал. В голове уже роились вопросы, которые хотелось поскорее задать.

Повернувшись, мы направились в ту сторону, куда ретировались орки. Туда же направлялись и остальные адепты, представители разных миров.

– Как думаешь, много ли людей из твоего мира получили статус разведывателя? – спросила Эфрадия и, не ожидая ответа, продолжила: – Думаю, ты уже догадываешься, что, возможно, единственный.

– Это далось мне нелегко, – произнёс я, не раскрывая подробности.

Эфрадия на это лишь фыркнула.

– Он сказал «нелегко», – произнесла она, оборачиваясь к своим напарникам. – Нелегко, слышите?

Её соратники негромко рассмеялись. Эфрадия же вновь повернулась ко мне.

– Не думай, что я хочу тебя оскорбить, уважаемый Коготь, – улыбнулась она. – Просто ты уж очень забавно сказал.

– А в чём дело? – спросил я.

Я и не спешил оскорбляться. Наоборот, надеялся, что передо мной более-менее дружелюбно настроенный адепт из других миров.

– Получить данное звание не трудно, а практически невозможно без хорошей поддержки, – пояснила Эфрадия. – Как думаешь, кто здесь находится?

Взмахом руки она показала на окружающих нас разумных. Мы к этому времени подошли к находящемуся в центре открытого пространства шатру, где влились в небольшую очередь у его входа. Я отметил, что окружающие то и дело поглядывают на меня, явно отмечая мою инаковость.

– Все присутствующие здесь обрели звание при помощи поддержки организаций, кланов и семей, к которым относятся, – произнесла Эфрадия. – Нас так немного, что все мы тут знаем друг друга наперечёт.

– И вы работаете вместе? – уточнил я.

– Задание, на которое ты пришел, фактически организовано с помощью совместных средств наших покровителей, – покивала Эфрадия. – Мы же здесь, чтобы продолжать набирать ценный опыт и расти в силе.

– То есть, всё это задание организовано, по сути, для узкого круга лиц? – наконец понял я. – Но тогда почему оно открытое для всех в Секторе наемников?

– Это самый удобный функционал для сбора. Да и кто на него придет? – пожала плечами Эфрадия. – О звании разведывателя другим адептам нашего уровня только мечтать, а тем, кто сильнее, здесь уже нечего делать. Да и охрана уберет лишних.

Она показала на еще одного воителя в доспехах у шатра. Из-за роста тот возвышался над толпой и был хорошо заметен.

– И тут появляюсь я, – выдохнул я, окончательно осознавая ситуацию.

– Верно, – усмехнулась Эфрадия. – Разумеется, ты привлекаешь внимание.

Теперь мне все стало ясно. Я был похож на бедняка, внезапно оказавшегося на тусовке мажоров и пытающегося сойти за своего. Тут же стало понятно и обращение «дикарь». Возможно, так называли выходцев из едва подключенного мира.

– Только не подумай, что попал в цветник для баловней, – тут же посерьезнела ксенос. – Здесь ты видишь тех, кто выжил, пройдя очень тяжелые испытания. Поддержка не может дать всего, да и готовят нас не к легкой жизни, а к выполнению задач.

Я кивнул. Глядя на ксеносов, я и сам ощущал, что попал не к избалованным деткам, получившим все на блюдечке с голубой каемочкой.

– Но почему меня тогда пропустила охрана? – не понял я. – Если здесь только свои, то почему сразу не выгнали?

Эфрадия пожала плечами – вполне по-человечески.

– Ты обрел силу, добился звания, прошел по требованиям и наконец заметил в нужное время задание в Секторе, – произнесла она. – Кто мы такие, чтоб противоречить Пути?

Вслушиваясь в её логику, я и сам осознал, насколько малым был шанс моего появления здесь. Это действительно выглядело словно некое провидение Пути.

– То есть, я всё-таки могу поучаствовать? – уточнил я.

– Конечно, – усмехнулась Эфрадия. – Главное – выживи.

В это время очередь дошла до нас. Мы вошли в шатер, и моему взгляду открылся колоритного вида жирный ксенос. Рядом с ним находился еще один воин в доспехах.

Толстяк молча выдал Эфрадии какой-то кристалл, который та с кивком приняла. Я подошел ближе, но толстяк даже не обратил на меня внимания. Видимо, это уже «дикарю» не предназначалось.

– Есть лишний мешок для сбора? – внезапно обратилась к нему Эфрадия. – Дай под мою ответственность.

Толстяк не изменился в лице, но я будто ощутил волну недовольства. Миг – и передо мной появилось что-то, похожее на обычную сумку с двумя клапанами.

– Бери, – негромко произнесла женщина-ксенос. – В неё будет собираться добыча.

Отказываться я не стал. Забрав полученное, мы покинули очередь, направившись куда-то в сторону.

Присмотревшись, я понял, что мы идём вглубь руин. Впереди, в темноте, нарушаемой всё теми же висящими в воздухе светляками, появилось бирюзовое свечение.

Хоть по незнанию я и попал туда, где меня совсем не ждали, но здесь, кажется, можно было подзаработать и многое узнать. Самое то для едва выбравшегося в большой мир Дикаря.

Глава 21

В голове вертелись десятки вопросов. Хотелось узнать буквально всё: и про то, что ждёт Землю, и про систему ранжирования, и про взаимоотношения миров. В конце концов – про организацию, откуда вышла Эфрадия и её напарники. Я буквально ощущал себя выбравшимся из пустыни путником, что дорвался до источника воды.

«Лучше бы выяснить, что здесь за задание, какие опасности и что делать, – произнёс внутренний голос. – А то скоро все начнется».

Следуя с Эфрадией и её сородичами, в шутку названными мной эльфами, мы двигались в потоке с остальными ксеносами. Моё внимание привлекло нечто необычное впереди, в паре сотен метров. Выглядело это как полосы бирюзовой энергии – они разошлись по пространству, словно трещины.

– Вот он, вход, – произнесла Эфрадия, подтверждая мои догадки. – И скоро его откроют.

Разумеется, никаких брифингов и прочего не было. Все присутствующие были в курсе происходящего, кроме меня. Благо, Эфрадия, кажется, не потеряла ко мне интерес.

– Мы сейчас войдём в особое пространство. Уже нет времени объяснять подробности, – уклончиво сказала мне женщина. – Там мы сможем собирать особый энергонесущий минерал.

То ли из-за отсутствия времени, то ли еще по каким причинам, но было видно, что Эфрадия не испытывает желания объяснить детально.

– Опасность несут существа, что обитают там, – продолжила Эфрадия. – Но и не только они…

Её взгляд скользнул по окружающей нас толпе. Намек был более чем понятен, а развивать тему в присутствии остальных участников женщина не стала.

– Ну и по награде, – сменила она тему. – Тут ты кажется знаешь.

– Треть дохода моя, – произнёс я, подняв тот самый мешок из странного материала. – Кажется, пока всё понятно.

– Отнесись серьёзно к этому артефакту, – произнесла Эфрадия, показав на мешок. – Открывай его только чтобы положить добычу и сразу закрывай, чтобы кристаллы не потеряли ценность.

Я на это лишь кивнул.

Эфрадия, да и её напарники, также перешли к проверке экипировки. Всем стало не до меня.

В этот момент по округе разнесся тот самый рокот, который я услышал ещё при попадании. Сейчас он прозвучал так громко, что вызвал болезненные ощущения.

Звук исходил со стороны тех самых трещин. Пульсируя бирюзовым светом, они начали расходиться по пространству, образуя форму в виде круга. В его центре пространство начало причудливо искажаться и тянуться, словно плёнка, пока не лопнуло. На моих глазах возник разрыв, ведущий в бездну, налитую бирюзовым сиянием.

В этот момент по окружению разошлась волна искажений. Казалось, само пространство застонало от боли, будто получило тяжёлое повреждение.

Мне была жутко любопытна суть процесса. Но при взгляде на занятую Эфрадию, раздающую приказы, пришлось оставить вопросы на потом. Вместо этого я сам проверил экипировку и обнажил костяной клинок.

Тем временем провал в бирюзовую бездну увеличился, испуская во все стороны волны искажений. Происходящее не прошло для окружающей среды даром. Несколько раз я ощутил, как земля под ногами трясётся в небольших сейсмических толчках. Что бы я сейчас ни видел – это был какой-то разрушительный процесс.

Увеличившись до жерла в пару десятков метров диаметром, портал стабилизировался. Сияние в его глубинах померкло, открывая вид в иную реальность. Разглядеть её не удавалось из-за искажений.

Среди присутствующих началось движение. Медленным потоком адепты начали втягиваться в образовавшуюся воронку. За ними потянулись и мои попутчики.

Так как проход был широким, то не прошло и минуты, как мы уже подходили к жерлу портала. Тут мои новоявленные товарищи взялись за руки. Оглядевшись, я увидел, что и остальные группы держатся друг за друга.

– Я предлагаю тебе, уважаемый Коготь, вступить с нами в союз, – быстро заговорила Эфрадия. – Так у нас и у тебя будет больше шансов.

Я мысленно фыркнул. При всём дружеском отношении разговор будто случайно построился так, что Эфрадия толком не рассказала ни об опасностях, ни дала другой более менее ценной информации. Если я сейчас решу пойти один, то окажусь в полном неведении. Но и ругать кто мне ничем не обязан было как-то странно.

– Согласен, – произнёс я.

Эфрадия лишь молча подала мне руку. К этому моменту мы уже подошли вплотную к порталу. Тут же пришло знакомое ощущение давления, испытанное мной в ресурсонесущих осколках.

– Укрепи ядро, – произнесла в последний момент непонятную фразу Эфрадия.

В этот момент впереди идущая группа ксеносов исчезла в жерле портала. Вслед за ними настал и наш черед. Я ожидал ощущения, близкого к переносу, но в этот раз меня дёрнуло так, что потемнело в глазах.

В следующую секунду стало ясно, почему Эфрадия говорила про ядро. Давление, что ощущалось уже на подходе, усилилось в несколько раз. Казалось, всю энергию атрибутов из меня сейчас просто выдавит.

Следуя совету, я попытался как-то сдержать энергию, но давление лишь росло. Интуитивно я обратился к Пожиранию. Тут же по костям прошли ломящие ощущения, а вслед за ними стало легче.

Меня мотнуло, после чего наконец выбросило из переноса. Поймав равновесие, я едва удержался на ногах.

– Фу, б***ь, – невольно сматерился я. – Это было стремно!

Открыв глаза, я увидел слегка удивлённый взгляд Эфрадии. Только сейчас я понял, что всё ещё держу «эльфийку» за руку. Конечности ощущались словно деревянными. Я разомкнул наше рукопожатие.

– А ты хорошо держишься, – с удивлением произнесла женщина. – Неожиданно.

– Да я вообще полон сюрпризов, – лишь заметил я.

Говоря это, я уже крутил головой, сканируя окрестности взглядом. Место, где мы оказались выглядело как какие-то душные джунгли. В глубине сознания шевельнулись не самые приятные воспоминания.

Подняв голову, вместо неба высоко вверху я увидел нечто, похожее на каменный купол. Кажется, мы находились в пещере каких-то невиданных, невероятных размеров. Там, под сводами было неспокойно. То и дело сверкали молнии, от которых до нас доносился рокот грома. На моих глазах одна из молний ударила в каменный свод, отчего по нему зазмеилась трещина.

– Все пришли в себя? – отвлёк меня голос Эфрадии.

Опустив взгляд, я увидел, что «эльфы», как я начал называть их про себя, уже строились в боевой порядок.

– Ты телесный? – спросила Эфрадия, с любопытством оглядев костяной клинок.

– И ещё немного ментал, – кивнул я.

Лгать не хотелось, а вот немного недоговорить было вполне нормально. Тем более, что не знавшая о моих трёх атрибутах ксенос легко приняла этот ответ.

– Хорошо, по пути разберёмся, – кивнула она. – Сейчас нужно двигаться.

Эфрадия достала тот самый кристалл, что получила в палатке. Замерев на пару секунд с закрытыми глазами, женщина прислушалась к чему-то. Потом открыла глаза и повернулась в сторону, указывая всем остальным направление, в котором следовало двигаться.

Не теряя времени, мы выступили. Впереди шли два самых низких – возможно, разведчики. В центре мы с девушкой, а позади – остальные.

Под ногами зачавкала напитанная влагой почва. Тяжёлый, влажный воздух, напоённый незнакомыми растительными ароматами, усиливал сходство с самой первой, знаковой для меня игрой. А я снова двигался в группе и не знал, могу ли доверить кому-то спину.

«Чёрт, – произнёс я. – Один урок я уже получил, не хотелось бы встать на те же грабли».

Да, Эфрадия вызывала доверие – без неё мой первый опыт наёмничества сложился бы куда тяжелее. И всё же…

Полчаса мы двигались в темпе лёгкого бега. За это время местность пошла вниз. Заросли стали гуще, а под ногами уже почти постоянно чавкала вода с густой растительностью. Ноги вязли в этом месиве, но для существ, чьё тело напитывали энергии Пути, это не стало затруднением.

«Если бы ещё не это давление, – подумал я. – С непривычки прям давит».

Не отдавая всё на откуп спутникам, я сам внимательно следил за округой. Краем сознания при этом потихоньку контролировал энергию внутри, привыкая к давлению. Ощущения были, как будто я находился под прессом. Оставалось надеяться, что они не помешают обратиться к энергии в случае схватки.

Местность вокруг была насыщена жизнью. Слышался стрекот то ли насекомых, то ли птиц, отдаленный вой, рычание и другие звуки представителей местной фауны. Кажется до нас пару раз доносились издалека отголоски взрывов, а может быть мне просто показалось.

Когда впереди показался заросший зеленью холм, Эфрадия жестом остановила группу. Тут же несколько её напарников выдвинулись в стороны, контролируя территорию. Женщина же вновь замерла с артефактом в руке.

– Там есть добыча! – открыв глаза, она показала на холм. – Средняя концентрация.

Видимо, этого было достаточно. Разведчики немедленно выдвинулись вперёд. На подходе они разошлись в стороны, подбираясь к холму с разных сторон. Остальные явно готовились к бою. Я же вовсю наблюдал за процессом, что называется, «мотая на ус».

В этот момент Эфрадия видимо решила что момент подходилч чтобы рассказать мне еще немного.

– Осколок материнского кристалла реагирует на залежи ресурса, – показала на камень в руке эльфийка. – Но, как правило, там, где ресурсы, устраивают свои логовища местные твари.

– Понял, – кивнул я.

Ситуация была и правда вполне читаемой. Местность была насыщена важными ресурсами. Полезными они были не только для вторженцев, но и для существ что здесь обитали. Остальное я мог увидеть уже в процессе охоты. Сейчас меня интересовало немного другое.

– Скажи ещё, как мне реагировать при встрече с другими участниками рейда? – озвучил то что не давало мне покоя.

Скорее всего, портал хаотически раскидал группы по территории вокруг. Если все они ищут ресурсы, то встречи практически неизбежны. И судя по лицу Эфрадии, вопрос был непростым.

– Тут всё зависит от того, какую организацию представляет группа, – наконец ответила она, после чего добавила: – Обычно расходимся миром. Но сам понимаешь… мы не равны, и кто-то может позволить себе отнять добычу.

Я кивнул, примерно понимая. Организации-покровители участников были спонсорами всего происходящего. Между ними были сложные дипломатические отношения, где равенством и братством не пахло. Объяснить всё в паре слов Эфрадия просто не могла.

– В любом случае стараемся избегать кровопролития, – добавила она. – Но вот ты… за тобой никого нет, Коготь.

– То есть, мне лучше бы никому не попадаться, – кивнул я. – А если я убью кого-нибудь?

Путь, несмотря на принципы превосходства чистой силы, был не избавлен ни от политики, ни от произвола, поэтому вопрос был логичным.

Судя по взгляду, Эфрадия не особо в меня верила, но на вопрос все же дала ответ.

– … то лучше бы, чтоб не осталось свидетелей, – закончила она. – Иначе ты не представляешь, как усложнится твоя жизнь. И укоротится.

Мне оставалось лишь кивнуть, про себя сетуя на неравенство.

«Что же, я уже слишком много прошёл, чтобы бояться таких мелочей», – подумал я.

Тем временем передышка закончилась. Вернулись разведчики. Один из них по кивку Эфрадии кратко доложил ситуацию:

– Есть гнездо тварей, – произнёс он и, помедлив, добавил: – Самец и самка, взрослые особи… матерые.

Эфрадия лишь поморщилась. Видимо, охрана была серьёзнее, чем они рассчитывали.

– Что ж, от первой добычи отказываться – плохая примета, – кивнула она. – Да и у нас усиление.

Мне показалось, что в последней фразе таилась лёгкая насмешка. Если и так, то Эфрадия не подала виду.

– Действуем как тренировались, – решила она и повернулась в мою сторону. – Коготь, твоя главная задача пока – смотреть.

Я кивнул, даже не пытаясь спорить. Передо мной был слаженный отряд, где мои действия могли только навредить.

К холму мы подходили в том же построении, разве что разорвав дистанцию. Постепенно мне открылся вид на логовище монстров.

Холм утопал в густой зелени, но с левой стороны внимание тут же привлекла прореха, где зелень была вырвана. Влажная почва там была разрыта и раскидана по сторонам, образуя если не нору, то глубокую нишу.

Здесь я и уловил шевеление. Взгляду открылся… дракон! Именно такие у меня всплыли ассоциации при первом взгляде на длинное чешуйчатое тело с короткими лапами и остроголовой мордой. Монстр правда был не сравним с размерами сказочного существа, но и маленьким его назвать не получалось.

Тем временем взгляду открылся его сородич, отличающийся от первого лишь слегка более светлым оттенком чешуи и чуть меньшим размером.

Они то и дело высовывались из разрытой ниши и оглядывались. Периодически сверкающие молнии бирюзового цвета в небе под куполом заставляли их тревожно рычать.

Атака началась с небольшой подготовки. Находящийся дальше всех самый хрупкий эльф присел. В его руке вспыхнул огонь, который сначала был слабым, но быстро разгорелся.

Я во все глаза наблюдал за настоящей работой с атрибутом. Пламя в руках эльфа уплотнялось, становилось ярче, пока не превратилось в огненную сферу размером с волейбольный мяч. После этого адепт начал сводить руки, сжав его вдвое от прежнего объема. Яркость и плотность пламени усилились, став интенсивнее.

Наконец, подготовившись, он кивнул Эфрадии. К этому времени все уже окружили холм с монстрами. Моя новая знакомая дала отмашку.

Встав в полный рост, огневик сделал движение, будто подбрасывал снаряд. Пылающая сфера медленно, даже лениво взлетела вверх по навесной траектории. Кажется зависнув на секунду в верхней точке пути, она начал медленно падать вниз, прямо на ничего не подозревающих монстров.

Попадание было идеальным – огненный шар влетел прямо в нишу с драконами. В следующее мгновение ярко полыхнуло, и по округе разнесся рёв бушующего пламени. Мощь вспышки была столь сильной, что до меня долетел плотный поток раскалённого воздуха, несмотря на расстояние в несколько десятков метров.

Мне оставалось лишь мысленно отметить, что земляне хоть уже делали шаги в освоении атрибута, но такого еще не достигли. Увиденная атака вывела бы из строя и современную бронетехнику.

Тем временем четвёрка воинов вместе с Эфрадией выступили вперёд. Пламя рассеялось буквально за долю секунды, давая им возможность ударить.