Текст книги "Горизонты вечности (СИ)"

Автор книги: Евгений Бриз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

Я постарался переключиться на отвлечённые темы. Прокручивал в памяти уцелевшие и не тронутые пеклом эпизоды прошлого. Вся та сложная и кропотливо собранная по крупицам картина мира рушилась. Каждый пазл стирался, стоило надолго и далеко упустить его. Оставалось надеяться, что стирание носило временный характер, иначе я рисковал вернуться с церемонии холстом с потёкшей краской и потерять всякое представление о текущих задачах.

Наконец, вдали над горизонтом небо изменило цвет. Ликующая толпа низвергла на меня потоки звуковой какофонии. Я почувствовал, как кто-то взял меня под руки и потащил в тень. Ни сил, ни желания сопротивляться не оставалось.

А затем наступило затмение.

Глава 23

Глава 23

Бугристая каменная поверхность больно впивалась в спину через постеленную тонкую ткань. Влажные лоскуты какого-то тряпья покрывали моё нагое тело. Привстав на локти, я обнаружил себя в тусклой и пыльной комнате. Внутреннее убранство едва угадывалось в полумраке. Стена, что-то похожее на стол и проём в другую комнату. Через плотно зашторенные окна ещё пробивался солнечный свет. Почему-то я сразу подумал, что толщина штор подобрана неслучайно, чтобы защищать от пекла и в то же время пропускать достаточно света для минимального естественного освещения.

Я позвал Сумволя, но тот молчал. Ясность ума вселяла надежду, что во время Подношения моя память не пострадала критично.

– Есть кто? – спросил я уже вслух.

Раздались мягкие шаги, в комнату вошла смуглая женщина средних лет с длинной чёрной косой, спадающей с правого плеча до самого живота. Она жестом призвала меня не вставать.

– Я – Триса, – проговорила она. – Ты едва уцелел под Плавящим Светилом. Странно, такой молодой и… развитый.

Очевидно, она имела в виду потрясающую физическую форму юноши, немногим уступающую даже Гумсолоку. Странно, что такой красавчик чуть не откинул копыта, будучи всего лишь зрителем.

– Как тебя зовут? – спросила женщина.

– Сумволь, – ответил я, не раздумывая. Не имело смысла скрывать настоящее имя. – Я признателен вам за спасение, Триса, но у меня срочные дела в городе.

– И какие же? – улыбнулась она. – Закат ещё не наступил, а париальные центры открываются только ближе к рассвету.

Так, не понял – она решила сделать из меня нечто вроде пленника? Прочитав мою последнюю мысль, из временного забвения вернулся Сумволь. И не просто вернулся, а ворвался.

– Только бы она не оказалась красной вдовой! – зловеще процедил он.

– Кем?

– Согласно поверьям, красные вдовы входят в тайную общину служительниц императрицы. Они охотятся на одиноких юношей, чтобы делать из них послушных слуг в императорском дворце. А тех, кто проходят испытания, привлекают на должности консультантов.

Вот только этого не хватало. Мне стоило усилий сохранить невозмутимость. А Триса ждала ответа на неудобный вопрос. Ничего, подождёт ещё.

– Но ведь это – поверья? – с надеждой спросил я Сумволя. – Одна из городских страшилок-легенд?

– Не знаю. Но одинокие юноши часто пропадают бесследно.

– Если никто из них не вернулся, откуда взялась молва о красных вдовах?

– Из императорского дворца иногда просачиваются разные слухи.

Трису утомила затянувшееся молчание, поэтому она заговорила с подчёркнутой доброжелательностью:

– Сумволь, ты пока слаб. Перегрев подорвал тебя. До заката тебе следует отлежаться. Ты меня нисколько не напрягаешь, так что не беспокойся.

Да не об этом я беспокоюсь, дамочка, – хотелось выдать ей, но я удержался. Вместо этого осторожно спросил:

– Вы живёте одна?

– Уже много скатов. После того, как сожитель погиб от руки императорского охранника.

Итак, она действительно вдова. Осталось выяснить, красная ли. Наверно, выражение моего лица изменилось, из-за чего Триса рассмеялась, прикрыв рот рукой:

– До меня только сейчас дошло. Ты испугался поверья о красных вдовах? – Она присела на край моего лежбища. Я непроизвольно подобрал ноги. – Не верь глупым легендам.

– Но юноши ведь куда-то пропадают, – сказал я и сжал левый кулак, дабы проверить, насколько слабо моё тело.

Показалось недостаточно сильно, чтобы сопротивляться фактурной женщине с длинной косой. Последствия перегрева или действие введённых препаратов?

– Конечно, она ослабила нас нарочно! – уверенно заявил Сумволь. Казалось, ещё немного и он поддастся панике.

– Многих переманивают к себе еретики, – ответила Триса. – Уж об их методах я знаю предостаточно. Проще всего обращать в лживую веру юнцов, чтобы создавать потом из них солдат апокалипсиса.

– Для чего? – автоматически спросил я.

– Они верят, что могут бросить вызов Призраку Пустынь и вырваться из Империала. Они уже давно обитают в Руинах – на обломках старого города, куда никто не осмеливается ступать. Даже императорские отряды. Но зато еретики проникают сюда и присваивают себе жизни невинных людей. Они невероятно опасны, так как являются носителями страшного проклятия. Мы все под угрозой. – Триса встала и подошла к окну, чуть отодвинула штору. – Об этом не рассказывают в париальных центрах, Сумволь. Но за последние пеклоциклы еретики наводнили Империал, как никогда.

– Откуда вы всё это знаете?

– Моего мужа обвинили в служении еретикам и сожгли заживо, – поведала Триса. – Меня оправдали, так как защитнику удалось доказать мою неосведомлённость и непричастность. Но я так и не смогла принять виновность Саула, поэтому стала подробно изучать всё связанное с деятельностью еретиков. Если бы на меня донесли, то сожгли бы вслед за мужем. Но я не примыкала к стану инакомыслящих и проклятых. Зато узнала многое, не входящее в Истинное Знание.

Повисла давящая тишина.

– Она врёт, – едва расслышал я шёпот Сумволя. На сей раз не столь уверенный. – Если бы проклятые проникли в Империал, нам бы всем давно пришёл конец.

Я немного перефразировал его слова и спросил:

– Что же удерживает проклятие в узде, если оно уже здесь?

– Воины пустыни, – ответила женщина, глядя сквозь меня. – Из касты, которую создал наш Первый Император. Несмотря на то, что один из них убил Саула, воины оберегают нас от проклятия.

Итак, на меня в течение десяти минут вывалили две версии исчезновения юношей в Империале. С равным успехом обе могли оказаться и правдивыми, и фальшивыми. Учитывая, что действие происходило несколько тысячелетий назад на малоизведанной планете, не стоило игнорировать даже самые невероятные слухи. В конце концов, невероятными они могли показаться только пришельцу вроде меня.

– Деятельность еретиков связана с погребёнными архивами? – спросил я.

– Напрямую, – настороженно ответила Триса. – Почему ты спрашиваешь?

– Мой друг, – начал я, на ходу сооружая правдоподобную легенду. – Он пропал несколько пеклоциклов назад. Перед исчезновением он сообщил мне, что обнаружил странные письмена. Я опасаюсь, что это могли быть погребённые архивы. Но я их никогда не видел и даже не представляю, как они выглядят.

– Это правда? – первым в глубине разума заговорил Сумволь. – Так вот каковы твои истинные цели?

– Нет. Но мне важно вытащить из вдовы информацию об архивах.

– Как звали твоего друга? – спросила Триса, теребя пальцами кончик косы. Она продолжала стоять возле окна тёмным силуэтом.

Мне в голову пришла забавная мысль.

– Вэтло, – ответил я. – Он мечтал стать воином.

– Не слышала такого имени, – женщина покачала головой. – Ты хотел бы узнать, что с ним случилось?

– Да.

– Осторожнее, Сумволь, – предупредила Триса. – Эта дорожка извилиста и опасна. Если ступишь на неё, обратного пути может не быть.

– Мне нечего терять. Я хотел стать Лучшим, но остановился в развитии. Остальное уже не важно.

– И ты готов к самопожертвованию ради борьбы за расширение Истинного Знания?

Сумволь рьяно запротестовал. Его эмоциональный взрыв вызвал лёгкую дрожь по всему телу.

– Она точно красная вдова! – вопил он. – Именно так и начинаются испытания, а успешно переживают их единицы, остальные превращаются в бездушных кукол! Всё сходится!

– Заткнись, Су, – приказал я, небольшим усилием воли перекрыв поток его мыслей. Вслух же сказал: – Я готов ко всему, в том числе и самопожертвованию. Я ведь стремился стать Лучшим.

Я не видел лица женщины, но явственно представил, как она улыбнулась. Кем бы она ни оказалась – красной вдовой или просто вдовой воина пустыни – она могла дать мне то, что я искал. Нахождение в квазиреальности давало ощутимые плюсы: ты можешь делать абсолютно всё, не заботясь о последствиях и будущем. У квазиреальностей и всех призраков-копий ранее живущих личностей нет будущего.

– Мы обсудим всё позже, – сказала Триса. – Тебе не следует пропускать учений. После париального центра возвращайся сюда. На рассвете нас ждёт недолгое путешествие. – Она направилась к выходу. – А пока отдыхай, Сумволь.

По пути в париальный центр я вернул узнику право голоса, но предупредил, чтобы впредь он не смел перечить моим решениям. Когда потребуется его мнение или совет, я сам спрошу. Юнец не удивился тому обстоятельству, что красная вдова позволила мне покинуть её владения.

– Она поверила в искренность твоих слов, – сказал он. – Вдовы тонко чувствуют ложь, но ты не врал. Ведь и впрямь готов на всё ради архивов?

– Пожалуй, да.

– Тогда проще было выйти на еретиков. Чего ты желаешь от имперской служительницы?

– Вообще-то я не искал с ней встречи, – напомнил я. – Она сама уволокла меня с церемонии Подношения.

– Да, но…

– Но тебе следует заткнуться. – Я прибавил шаг. – Там что-то стряслось.

Возле входа в центр столпились ученики, шесть или семь человек. Неужели их привлекла оставленная мною запись на стене? Подходя к собравшимся, я старался уловить обрывки фраз, но ничего конкретного не разобрал.

– Не торопись, Сумволь, лекции не будет, – сообщил Таксэн, вперившись в меня изучающим взглядом.

– Почему?

– Париала нет на месте, – проговорил кто-то ещё.

И только? Из-за его отсутствия весь сыр-бор? Да может Уллса прихворал, с кем не бывает.

– Такого никогда не случалось прежде, – пояснил мне Сумволь, уловив удивление. – Овилла жил и работал в этом здании.

– Кажется, я знаю, в чём дело, – мысленно ответил я Сумволю. – Его постигла твоя участь. Один из моих помощников завладел телом париала.

– Почему же вчера он не откликнулся на твоё послание? – спросил Сумволь.

– Если он не покидал центра, то просто-напросто не видел его. А вот почему пропал накануне лекции – другой вопрос. Как бы один из этих олухов не напортачил. – Я покачал головой, затем обратился к ученикам: – И что будем делать?

Все молча покосились на Таксэна, негласного лидера группы. Тот изобразил задумчивость, будто взвешивая в уме оптимальный вариант.

– Сообщим старшему париалу и дождёмся указаний, – пришёл он к гениальному в своей простоте решению. – Думаю, для нас выделят замену, пока не разыщут Овиллу.

Ученики предсказуемо одобрили план.

– И именно тебе, Таксэн, – обратился я к нему, – как нашедшему решение в непростой ситуации, следует поговорить со старшим париалом. Нет смысла идти к нему толпой.

Местный ботаник метнул в меня ядовитый взгляд и едва заметно кивнул. Разве тут поспоришь? Дожидаться результатов остальные решили в комнате, где всегда проходили лекции Овиллы. Вскоре подтянулись и опаздывающие. Все, кроме Лузы. Я сел возле выхода, чтобы в случае затянувшихся ожиданий слинять незамеченным. До рассвета стоило разыскать не только париала, но и подругу. Кажется, именно эти двое стали вместилищами Мойвина и Холодова. Если, конечно, доктор Джудо не ошиблась с настройками цифрофагов и не запулила нас в разные точки города.

Спустя несколько минут как минимум половина моих опасений развеялась. Лузу не пришлось искать, она сама позвала меня. Обернувшись, я увидел её выглядывающей из проёма. Жестом она поманила меня выйти наружу. Убедившись, что все заняты обсуждением пропажи Овиллы – без упоминания красных вдов не обошлось, не смотря на солидный возраст париала, – я прошмыгнул к выходу.

Луза завела меня за угол, подальше от ярко освещённого участка.

– Ты ведь Майло? – без лишних прелюдий спросила она.

– Пять за догадку. А ты кто?

– Николай. Как видишь, мне повезло куда меньше. – Он – или она – развёл руками, дабы я оценил случившуюся незадачу во всей красе.

Но аппетитные формы скрывал свободный халат. Открытыми оставались лишь кисти и голова. И голос, приятный, певчий, девичий. Непросто было настроить ассоциативное восприятие.

– Плевать, – махнул я рукой, не особо стараясь утешить незадачливого попаданца. – Мы здесь для дела, а не самолюбования. Где ты пропадал столько времени?

– Не знаю, как у тебя, – сказал Холодов, – но мне пришлось пережить жёсткую войну за право управления этим сладким телом. Луза обнаружила моё присутствие, хотя я притаился, как и велел полковник Парсон.

– И что она успела сделать? – спросил я, чувствуя, как в ночной духоте холодеют пальцы.

– Наплела всякой чуши своей матушке и пыталась с её помощью добраться до императорского лекаря. Девица ведь оказалась непростой, а дочерью одной из красных вдов. Теперь за мной охотится чуть ли не вся община. Надеюсь, ты знаешь, кто они такие?

– С недавних пор – да. – Я облокотился на остывшую стену здания и запрокинул голову. Этого ещё не хватало. – У меня складывается ощущение, что этих чёртовых красных вдов в городе больше, чем нормальных жителей.

– Я знал, что легенды не врут! – оживился Сумволь. Присутствие подруги по несчастью, несомненно, обрадовало его. – С Лузой всё в порядке? Я хочу поговорить с ней.

– Не сейчас, Су, – бросил я вслух и перекрыл канал.

Холодов без труда догадался, в чём дело.

– Ты не убрал этого психа из своей башки? – настороженно спросил он.

– Мы с ним вроде нашли общий язык. – Я выглянул из-за угла. Никого. – Слушай, Ник, ты взбаламутил воду в нашем ручейке. Не стану винить тебя в некомпетентности, но теперь наша операция под угрозой срыва. Ты уверен, что тебе безопасно торчать возле париального центра?

– А как иначе я мог с тобой встретиться? – раздражённо прочирикал он. – Вряд ли им придёт в голову искать меня здесь. Но ты прав – нам лучше убраться отсюда.

– Мы ещё не нашли Захара, – напомнил я. – Есть основания считать, что он завладел Овиллой.

– Но ведь его здесь нет. Оставим ему послание на центральной площади, а сейчас лучше уходить.

Стоило признать здравость рассуждений Холодова. По крайней мере, нас уже двое, хотя я бы предпочёл видеть в напарниках проверенного Мойвина в теле париала, чем едва знакомого «мотылька» в обличии непокорной смуглянки, преследуемой общиной красных вдов.

– Где ты скрывался от них? – спросил я. – И что вообще выяснил за это время?

Холодов поведал, что ему удалось приютиться в одной из городских библиотек со свободным входом. Читателей официальной литературы там собиралось немного, никакой охраны и множество комнат с укромными углами. Слушая его рассказ, я невольно подумал о том, сколь родственна наша людская раса с предками Экспонатов. Императоры, лекари, библиотеки. Своя вера, свои еретики. Определённо, нас связывало нечто большее, чем внешнее – и явно неслучайное – сходство.

Правда, в библиотеках хранились не книги в привычном понимании, а так называемые писания – средние и мелкие полотна с выведенным от руки текстом. Создавали и пополняли их только летописцы и писчие. Всё, что имело иную форму, содержание или принадлежало не официальным императорским авторам, приравнивалось по статусу к погребённым архивам и безжалостно истреблялось вместе с создателями и хранителями. То есть, даже проявление свободного творчества здесь считалось занятием еретика. Искать в библиотеках сколько-нибудь значимую для нас и «Магеллана» информацию не имело никакого смысла. Но вот искать там временное убежище – почему нет?

Мы с Холодовым натянули капюшоны и поспешили к центральной площади, держась подальше от оживлённых и ярко освещённых улочек. У местной одежды был один несомненный плюс, помимо защиты от жары, – в ней очень легко слиться с толпой. По пути мы остановились у маленького фонтанчика, утолили жажду и сорвали по плоду с рядом растущего гепрагона, что не возбранялось.

– Неудивительно, что «пёстрые» не развиваются, а живут в искусственных иллюзиях, – проговорил я, откусывая кусок. По подбородку потекла вязкая жидкость. – Им не приходится заботиться о поиске пищи и воды. Их единственная забота – убраться до рассвета с улицы. И раз в восемь пеклоциклов по желанию посетить непростую церемонию Подношения.

По таинственной причине вкус у плода гепрагона всегда был разным. Целая палитра вкусов, даже консистенция менялась. Так одна и та же пища никогда не надоедала, и жители верили, что Призрак не просто заботится о сытости населения, как прагматичный скотовод. Он заботится и о самом населении.

Впрочем, для этой странности мне удалось подобрать правдоподобное объяснение. По возвращении – если сложится – обязательно проверю догадку. Я отлично знал, как действует концентрат для транс-ампул, изготавливаемый из листьев гепрагонов. Так же знал, как действует порошок гепротик. Мне не составило труда предположить, как могли бы действовать плоды столь чудного растения. Вкусовое разнообразие – лишь убедительная иллюзия для едоков. Другой пищи в Империале не найти, поэтому оставалось надеяться, что этой мелочью галлюцинации ограничатся.

– Считаешь, абсолютно всё, связанное с Призраком Пустынь – выдумка? – поинтересовался Холодов. – Но ты ведь видел небо, изменившее цвет?

– Успел заметить.

– Какое бы объяснение ты дал «розовым крыльям» с научной точки зрения?

Он действительно считал меня учёным-криопсисоведом? Да я и о современном Криопсисе мало что знал, не говоря о прошлом.

– Не хочу гадать, – сказал я, – пока хоть краем глаза не загляну в архивы. Уверен, там есть здравое объяснение всем здешним невероятностям. А ещё мне не терпится посетить один из домов омоложения и посмотреть, как там всё работает.

– Мы слишком молоды, нас не пустят. Дома –для зрелых горожан. И количество посещений строго ограничено. Три раза за всю жизнь.

– Откуда ты знаешь, раз сам не был там? Я думал, они общедоступны.

– Так думал Сумволь, – уточнил Холодов. – Мы лишь переняли знания о мире своих оболочек. Твой парень откололся от Лучших, он – вещь в себе. Но Луза знает больше о домах и светской жизни.

– И чуть не погубила тебя, – добавил я.

– Поэтому пришлось заткнуть её всерьёз и надолго. Так и передай Сумволю – Лузы с нами больше нет.

– Он прекрасно тебя слышит, – отозвался я и отвесил Холодову оплеуху. – Не думаю, что эта информация упрочит наше союзничество.

– Да брось, Майло. Лучшие – самая зомбированная прослойка общества. Их маринуют в местной мифологии и лишают всякой индивидуальности. Ты носишь в голове бесполезного и потенциально опасного пассажира.

– Ладно, Ник, заткнись. Ты чересчур эмоционален, когда что-то доказываешь.

Мы добрались до центральной площади без происшествий. Ночные гуляния шли полным ходом. Главные шоу, так или иначе, были связаны с огнём. Одно из любимейших зрелищ у «пёстрых» – сжигания еретиков. Как сообщил мой всезнающий напарник, недобора в еретиках не бывало. За них сходили и менее неугодные императрице горожане-нарушители. Массовые сжигания после Подношения, как и единичные каждую ночь, стали традицией.

Нам посчастливилось угодить на массовые. Нет, во мне заговорила не маньячная сущность Майло Трэпта, а всего лишь доля здорового цинизма. Чем больше толпу занимало зрелище, тем меньше внимания полагалось нам, тривиальной молодой парочке. Только сейчас я осознал, что мы с Холодовым со стороны смотримся, как любовники.

– Не глазей, Ник, – посоветовал я, взяв его за рукав. – Поищи лучше острый камень.

На импровизированном помосте как раз собирались поджечь привязанного к столбу обнажённого бедолагу. Тот молчал, закрыв глаза. Некоторые зрители бросали ему в ноги переспевшие плоды. По преданию, все излишки полагалось уничтожать прежде, чем те начнут гнить. Императрица презирала любое гниение, считая его признаком распада общества.

Больная на всю голову фанатичка. Как и все её «пёстрые» вассалы.

– Этот пойдёт? – спросил Холодов, приметив нужный камень.

– Да.

Я подбросил его в руке, словно проверяя вес. Один из краёв достаточно острый. Затем подыскал наиболее подходящее здание. При дневном свете и в отсутствии людей любое из прилегающих привлекло бы внимание оставленной на нём надписью. Но лишь в том случае, если знать, что искать. Я рассчитывал, что Мойвин догадается продолжить поиски именно здесь, если даже и приходил сюда ранее.

– Давай там. Пока я буду царапать стену, ты постарайся прикрыть меня от ненужных взоров.

– Постараюсь, – прощебетал Холодов и усмехнулся. – Насколько хватит ширины Лузы.

Благодаря приобретённой ранее сноровке я управился с надписью за несколько минут, ограничившись словами на юнике: «здесь перед рассветом». Выводя финальные буквы, я неожиданно задумался: а пережил ли вообще Захар Мойвин перемещение? Ведь в «запаске» плескались всего лишь скудные воспоминания от его прошлой личности. Как последние литры топлива в пустеющем баке. Теоретически, их хватало на две недели бодрствования, но вдруг путешествие сквозь время сожгло их разом? Если так, то прежнего Захара ждать не стоило. В лучшем случае, в аборигена переселился червь с единственной оставшейся в памяти установкой выполнить задание «Магеллана». Замечательно, скажете вы, но загвоздка в том, что у такой «пустышки» крайне мало шансов принести пользу, потому что червь, не имея даже минимального багажа знаний и опыта, будет действовать исключительно на инстинктах. Это всё равно, что взять хорошо выдрессированного пса на задание с творческим уклоном.

Я поделился соображениями с Холодовым. К моему удивлению, он уже знал о «дефекте» Мойвина.

– Возможно, они захотели провести тест, работает ли цифрофаг с такими «запасками» или только с полноценными личностями.

Разумно. Нет сомнений, что магеллановцы тщательно проверили каждого пленника перед тем, как отправить нас доктору Джудо. А ещё они наверняка изучили мой багаж и нашли там спрятанные транс-ампулы, в том числе с воспоминаниями Захара. Да, похоже, Мойвина действительно решили протестировать.

Однако на повестке дня – или ночи – встал другой вопрос: куда двигаться дальше, в библиотеку или к госпоже Трисе? Последняя могла оказаться красной вдовой, а могла и не оказаться. Зато она определённо знала больше, чем покрытые налётом цензуры общедоступные городские истины. Холодов демонстрировал здравый подход к делу, поэтому я поведал ему о загадочной женщине, обещавшей приоткрыть завесы некоторых тайн. Николай всерьёз обдумал предложение и сказал:

– Неоправданно высокий риск. Община красных вдов существует на самом деле, в этом нет сомнений. А твоя спасительница прямо заявила, что её мужа укокошили.

– Обвинив еретиком, – уточнил я. – А мужья красных вдов были воинами.

– Она могла и переврать факты. – Холодов задумался. – Хотя обычно они не живут в одиночестве, а находят себе мягкотелых мужей для прикрытия.

– Ну вот.

Ещё раз всё взвесив, Николай категорично замотал головой:

– Нет, опасность зашкаливает. Мы рискуем угодить в смертельную ловушку. Причём, запихаем себя туда собственноручно.

Так-так. И с каких пор этот юнец в теле скороспелой школьницы возомнил себя главным червём и принимает окончательные решения?

– Есть предложения получше? Таймер запущен. – Я постучал по голому запястью. – У нас нет времени отсиживаться в библиотеках и ждать манны небесной, как аборигены Империала.

– А мы и не будем отсиживаться, – отпарировалХолодов. – Нам вообще нечего делать в городе. Всё, что нам нужно, находится у еретиков на Руинах.

– Ты знаешь, как туда пробраться? – спросил я и отшвырнул камень.

– Конечно. Зря времени не терял, – хмыкнул Николай. – Пошли в библиотеку, там всё обсудим.

Хотелось возразить, поспорить, но я понимал, что Холодов прав. По крайней мере, стоило его выслушать, а к леди Трисе всегда можно вернуться позже. Пока мы шли к временному убежищу, у меня созрело пару вопросов к юному напарнику. Посмотрим, что он скажет.

Возникла острая нужда переговорить с аборигеном, поэтому я приоткрыл дверь темницы Сумволя и спросил:

– Что скажешь по поводу предложения моего напарника?

– Сунуться к еретикам? – вяло уточнил Сумволь.

Долгое безмолвие усыпило его прежнюю прыть. Да и признание Холодова касательно Лузы не прибавило радости.

– К ним самым.

– Как только проберёмся к Руинам, нас тут же схватят, посчитав имперскими вассалами. – Он продолжал считать нас единым целым. – Насколько знаю, еретики сами вербуют жителей и не привыкли, чтобы к ним приходили добровольно. И обратного пути точно не будет.

– Но это ведь лучше, чем попасть в лапы красной вдове?

– Из двух зол я бы выбрал еретиков.

Похоже, парня до чёртиков пугали вдовьи страшилки. Боюсь представить, чего он наслушался про участь пропавших юношей. Этот глубоко запрятанный сундук страхов и воспоминаний мне пока не попадался на глаза. Всё, что я знал – пленников превращали в обезличенных слуг, но тому предшествовали мучительные испытания и процедуры. Да и сама служба в имперском дворце – то ещё испытание. Неугодных и единожды провинившихся отдавали на рассмотрение Призраку Пустынь. Изгоняли в пустыню, как всякого преступника, за исключением проклятых и еретиков – ими возбранялось марать Священные Пески. Считалось, что невиновные вернутся к следующему рассвету, а виновные понесут заслуженное наказание.

Судебная система средневековой выделки, зато экономичная для казны. Судили лишь тех, кто мог позволить себе официального защитника. Само собой, изгнанники не возвращались. Смерть в страшных муках, на фоне которой сжигание еретиков можно считать благородной эвтаназией. Но дело в том, что «пёстрые» не считали изгнание неминуемой смертью. Для них оно выглядело правосудием с возможностью выжить.

В библиотеке пахло запрелыми папирусами. Письмена равномерно грудились на столах и настилах одинаковыми блоками, создавая ощущение упорядоченного хаоса. На мягких лежбищах вдоль стен развалились чтецы, некоторые блаженно дремали, выбрав неподходящее чтиво. По первому ощущению, настенные факелы выдавали недостаточно света для комфортного чтения. Но мы ведь пришли не за этим.

Холодов потащил меня в другой зал. С запылившимися непопулярными письменами, без единого посетителя и ещё более скудным освещением. Неприметное и безопасное местечко. Убедившись, что за нами действительно никто не наблюдает, я схватил напарника за ворот халата и с силой прижал к стене.

– Эй! – пискнул он перепуганным голоском.

– А теперь, Никола, ты выложишь всю подноготную о своей персоне, – грозно проговорил я, сполна пользуясь превосходством доставшегося мне тела.

– О чём ты?

– Уж больно хладнокровен ты в совершенно незнакомом тебе мире. Обычно «мотыльков» с Земли отличает авантюризм и безрассудство, чего не скажешь о тебе.

Он попытался вырваться, но возможности оболочки Лузы не позволяли тягаться с удальской мощью юного Сумволя. Правой рукой я впился в девичье горло, стараясь не переборщить с усилиями. Холодов мог оказаться просто смышлёным парнем, поэтому убедительность блефа стоило дозировать во избежание нежелательных последствий. Умение блефовать – это умение ходить по тонкому льду, не проваливаясь в холодную чёрную воду.

– Не советую юлить, Ник. У меня собачий нюх на ложь. Про «запаску» Мойвина ты тоже не должен был знать.

– Отпусти, – просипел он.

Я ослабил хватку.

– Ну?

– Я не «мотылёк», а работаю на «Магеллан».

Да уж. Лёд оказался метровой толщины. Даже на Криопсисе мне подсунули крысу, ну что за жизнь?

– Продолжай, – потребовал я, медленно убирая правую руку от его горла. Левой же продолжал вдавливать в стену.

Холодов понимал, что не справится со мной в рукопашном бою, а звать на помощь – значит угробить нас обоих. Я уже его раскусил, так что он разумно предпочёл сбросить с плеч тяжёлую ношу двойного агента.

– Я их штатный червь, агент, – заговорил он. – Один из лучших в своём деле.

– Неужели? – усмехнулся я.

– Это моё третье погружение. Обычная практика «Магеллана» в исследовании прошлого Криопсиса – засылать троих в одном заходе. Одного агента и двух несведущих червей для удерживания квазирегенерированной реальности от преждевременного разрушения.

Здорово. Выходит, нас с Мойвиным заранее взяли на роли расходных материалов.

– Чтобы не рисковать тремя агентами сразу? – спросил я.

– В том числе, – нехотя подтвердил Холодов.

– Почему же ещё? Ведь надёжнее послать трёх подготовленных агентов.

– Да, но мероприятие, как ты понял, рискованное… Потери неизбежны в каждом заходе.

Подлец явно что-то недоговаривал. Благо, я давно избавился от смертельно опасных для жизни агента сантиментов и нарастил толстую шкуру. Пришлось приложиться коленом в живот. Хрупкое тельце свернулось пополам.

– Ну же, говори!

– Из-за цифрофагов! – прокашлял Холодов. – Ты покалечишь мою оболочку, чёртов псих!

– Что с ними не так? – Одним движением я поднял его на ноги и выпрямил.

– Количество. За горизонтом их не всегда оказывается нужное количество.

– За горизонтом? Выходит, заранее известно, где искать цифрофаги?

В ту секунду впервые с момента пробуждения на Криопсисе я подумал, что нахожусь в дерьме не по уши, а всего лишь по горло. Можно было вдохнуть чистого воздуха.

– Нам удалось нащупать временной диапазон, где работающие цифрофаги попадаются в доступном радиусе в нескольких километрах от города. – Холодов вздохнул. – Но так как доктор Джудо и команда пока не научились с хирургической точностью выбирать дату и время, всегда остаётся риск не найти в пустыне трёх заправленных цифрофагов. С поиском одного всегда проще.

Я непроизвольно ослабил хватку, мысленно анализируя новые открывшиеся карты на игровом столе. Сумволя пришлось убрать в дальний ящик. В текущей ситуации пользы от него никакой.

– Ты знаешь, в каком направлении искать?

Николай улыбнулся. Природа наделила Лузу одной из тех пленяющих улыбок, что помогают без ключей открывать многие двери. И от которых у Майло Трэпта имелся приобретённый иммунитет.

– Схема проста, – сказал Холодов, – выбраться из города после заката, прихватив факел. Начинать лучше с востока. Найдёшь за ночь – вернёшься, нет – разделишь участь изгнанных.

– Значит, ты мне не нужен, Ник, – проговорил я. – Верно?

В глубоких карих глазах блеснул испуг.

– Что ты задумал, Майло? Мы ведь в одной лодке, старина.

– Как бы ни так, – я покачал головой. – Ты сам признался, для чего тебе в помощь засылают червей вроде нас с Мойвиным. Наше возвращение не входит в планы корпорации. И твои, кстати, тоже.

– Изначально – да. Но если бы мне было совершенно плевать на тебя, то я бы не вернулся к париальному центру, рискуя своей шкурой.