Текст книги "Побег (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Нет у меня других предложений, – вздохнула девушка.

Барсик не стал заходить в комплекс:

«Там всё равно нет козлов, а камень я не ем.»

Аргумент выглядел железобетонно, потому я спорить не стал.

Включив фонарики, мы медленно удалялись от входа, с каждой секундой ожидая нападения или неожиданной ловушки. Однако никто не спешил нас встречать и объяснять, что мы забрались на чужую территорию.

Когда свет снаружи уже практически перестал пробиваться, луч фонарика выхватил пустоту в стене. Я аккуратно приблизился и увидел каменную нишу, уходящую вглубь. Нечто подобное мне доводилось видеть, когда удалось обезвредить первые ловушки. Здесь, скорее всего, стояли копьемёты. Однако сейчас о ловушке напоминал только голый камень и старые следы демонтажа. Их буквально выкорчевали с корнем. Интересно, а кто это мог сделать?

– Аркадий, а эти горы люди барона изучали? – спросил я. – Быть может, мы зря ищем что-то ценное, потому что оно давно в руках Стоуна?

– Нет, – покачал головой мужчина. – Барон, в первую очередь, после вступления во власть построил стену вокруг своих земель, а потом уже взялся за изучение руин, но внутри своей территории.

– Судя по финальному аккорду второго этапа турнира, он даже там схалтурил, – хмыкнул я, понимая, что надежда всё ещё есть.

Сомнений нет, что сюда кто-то добрался, но насколько далеко он смог дойти? Вполне возможно, что через пару поворотов мы найдём его останки.

Однако мы так ничего и не нашли. Тоннели тянулись всё дальше, периодически встречались ниши, но все они были абсолютно пустыми. У меня оставалась надежда на зал с кучей дверей, уж его-то так просто не открыть. Хотя и метатели из стены вытащить не каждый сможет. Я вот, например, половину стены разворотил, прежде чем добыть подобный трофей. Здесь же всё было извлечено аккуратно.

За следующим поворотом наконец-то удалось обнаружить круглую комнату. Я уже обрадовался и направился к первой двери, предварительно даже не выбирая направление. По опыту было известно, что тоннели идут во все стороны.

– Не понял… – вырвалось у меня, когда вместо того, чтобы упереться в преграду, рука коснулась пустоты.

Я направил луч фонаря в сторону двери и увидел каменный свод, а за ним длинный тоннель. Быстро пробежавшись по всей стене, я обнаружил ещё пять подобных тоннелей.

– Вот теперь я понимаю ещё меньше, – выдохнул я. – Где двери, стража и прочие радости древних комплексов?

– А может быть, это недостроенный комплекс? – задумчиво произнесла Кристина. – Древние не успели завершить его и забросили пустым.

– Тебе доводилось о таких слышать? – усмехнулся я.

– Нет, но в мире есть много вещей, о которых я не слышала, – ответила девушка. – До встречи с тобой я, например, не знала, что возможно управлять големами.

– Уела, – кивнул я. – Но нам стоит проверить комплекс полностью, чтобы убедиться, что он пуст.

С этим никто спорить не стал, и мы ещё несколько часов потратили на изучение абсолютно пустых коридоров. Помещений оказалось очень много, но мы не нашли в них ничего, кроме камня.

– Может, это какая-нибудь древняя каменоломня? – предположил Аркадий.

Я аж вздрогнул, потому что, погрузившись в свои мысли, забыл, что нас тут трое.

– А для чего копать такие же тоннели, как в их комплексах? – спросила Кристина.

– Вот именно, – заметил я. – Мне кажется, что отсюда всё вынесли, а не недостроили.

– И как такое может быть? – удивился Аркадий. – Всем прекрасно известно, что закрытые двери в руинах остаются таковыми и открыть их не может никто, без серьёзных разрушений.

– А вдруг может? – грустно улыбнулся я и пошёл к выходу. Больше здесь делать было нечего.

К сожалению, несколько часов были потрачены впустую, а тем временем люди Стоуна, вероятно, приблизились к нам, потому следовало ускориться. Я ещё раз посмотрел на Аркадия, понимая, что он нас тормозит, но бросать его было бы совсем неправильным решением. А в нынешнем раскладе его присутствие добавляло риск. Мужик словно прочёл мои мысли и ускорился.

На выходе нас уже ждал Барсик.

«Ну вы и медленные. Нашли что-нибудь?»

– Нет, там абсолютно пусто, только камни и пыль, ну и непроглядная темнота, – ответил я.

«Значит, и ваша охота результатов не принесла», – грустно вздохнул питомец.

– Куда дальше? – спросил Аркадий, пытаясь казаться бодрым.

– У нас не так уж много вариантов, – ответил я. – Будем искать следующий комплекс.

– Они не располагаются слишком близко друг к другу, – заметила Кристина.

– Значит, нам придётся идти далеко, – пожал я плечами.

– Только гарантий нет, что следующее наследие древних не окажется таким же каменным мешком без единого гвоздя, – пробурчал Аркадий.

– Нет гарантий, что мы вообще что-то найдём, – вздохнула Кристина.

«Шеф, давай их бросим здесь, а то они навевают на меня тоску», – пожаловался Барсик.

– Я подумаю над твоим предложением, – ответил я пушистому мысленно, а для остальных озвучил другое: – Сидеть и ждать пришествия людей Стоуна тоже не самое лучшее развлечение. Потому идём дальше.

– Я тебе говорю, что дирижабль нужно бросать и просто уходить, – немного повысила голос Кристина.

Похоже, сказывались стресс и усталость, накопившиеся за последние дни, и девушку начинали одолевать эмоции. Однако они никогда не были хорошим советчиком.

– А что нам мешает удаляться от дирижабля и попутно искать комплексы древних? – попытался донести я до неё свою позицию. – Если мы ничего не найдём, то просто продолжим путь, а если всё же обнаружим, то будет глупо бросать трофей такого уровня.

На это моим спутникам ответить было нечего, хотя Кристина пару раз порывалась высказаться, но в итоге успокоилась. А вот Аркадий погрустнел. Видимо, перспектива бросить его дом, с которым мужик за последние годы сроднился, для него была очень болезненным решением. Но и вернуться к своим он уже не мог без проблем, а с каждым часом вероятность его выживания при возвращении к Стоуну снижалась. Даже если его примут обратно, доверия уже не будет, и мужик не сможет нормально существовать. Вот так, походя, я сломал очередную жизнь, хотя ещё есть надежда всё исправить.

Следующие несколько часов не принесли новых находок, если не считать несколько козлов, которые ещё сильнее снизили веру в себя у Барсика.

«Если ты меня ещё раз затащишь в эти проклятые горы, я перестану с тобой разговаривать», – заявил он после очередной неудачи.

– Не перекладывай с больной головы на здоровую, – отмахнулся я. – Кто тебя заставляет гоняться за этими рогатыми альпинистами?

«Это дело принципа», – пробурчал Барсик и убежал к очередной жертве.

Тем временем начало темнеть, и стоило найти место для ночлега. Однако большая часть местности выглядела одинаково неподходяще для этой цели.

Мне даже пришлось забраться на ближайший пик, чтобы осмотреться получше. В километре выше по склону я заметил ровную площадку с ручьём и десятком козлов, мирно щиплющих зелёную траву. Своего рода альпийский луг местного розлива.

Но самое главное было не это. Чуть в стороне от животных сидел самый настоящий человек. С такого расстояния я не сразу его отличил от обычного камня, но, когда тот принялся разминать затёкшие ноги, сомнения исчезли окончательно. Выходило, что эти горы не все считали непригодными для жизни.

Спустившись к спутникам, я обрадовал их:

– Примерно в километре от нас я видел человека. Думаю, стоит спросить у него место для ночлега и дорогу.

– Откуда здесь люди? – удивился Аркадий.

– Возможно, горный народ, – ответила Кристина. – Я читала о них, но плохо помню детали.

– Вспоминай, – улыбнулся я. – У нас есть время, пока мы добираемся до цели.

Аркадий тяжело вздохнул, видимо представив, сколько ещё предстоит идти, и молча последовал за нами. Метров через пятьсот к нам присоединился Барсик.

«Похоже, ночью козлы где-то прячутся, исчезли гады», – пояснил он своё появление.

Солнце уже заваливалось за горизонт, когда мы всё-таки добрались до цели. Чуть ниже нас расположился небольшой луг с пересекающим его горным ручьём. С двух сторон от него находились обрывы, а с третьей – крутой подъём. Получалось, что даже если местный житель не горел желанием с нами встречаться, сбежать ему было некуда.

Я уже прикидывал, с чего начать разговор, чтобы не спугнуть мужика и не бегать потом в поисках нового гида, но Барсик смешал все карты.

Он увидел пасущихся козлов, и глаза его вспыхнули жаждой крови.

– Стой, сволочь! – крикнул я, но питомец уже нёсся вниз по склону, набирая огромную скорость.

Животные увидели хищника и рванули врассыпную. Барсик не собирался метаться между жертвами, он явно выбрал одну цель и летел к ней.

Пастух увидел, что испуганные козлы покидают поляну, и вскочил на ноги. В следующую секунду его взгляд остановился на Барсике, и мужик схватил огромный шест. Я уж думал, что пастух решил принять бой и отпугнуть наглого хищника, но тот побежал в сторону обрыва.

Козлы, один за другим, исчезали с поляны, но Барсик уже был настолько близок к цели, что я даже поверил в успешную охоту питомца. Но то, что эти животные, скорее всего, не были дикими, грозило нам дополнительными проблемами.

Ещё несколько окриков не изменили ничего. Барсик даже не замедлился, и в последний момент лапа столкнулась с козлом, который уже летел в пропасть. Когти впились в плоть, и Барсик затянул жертву обратно на твёрдую землю.

Остальные травоядные успели покинуть луг и исчезнуть из поля нашей видимости.

Пастух остановился у края и обернулся. Он посмотрел на хищника и медленно перевёл взгляд на нас. Я обрадовался, понимая, что он нас заметил. Аркадий радостно махнул ему рукой, и мы прибавили шаг, направляясь в сторону незнакомца. Я понимал, что за трапезу Барсика придётся заплатить, но не думал, что это будет нерешаемым вопросом. Всё же он убил не человека, а обычное животное.

Однако пастух, похоже, был иного мнения. Он перехватил шест, развернулся в сторону пропасти и прыгнул вниз, оставляя нас в полном недоумении.

– Это он что, настолько расстроился? – вырвалось у меня.

В голове не укладывалось, что человек может, разбежавшись, прыгнуть со скалы из-за потери одного козла.

Барсик тем временем продолжал увлечённо ужинать, больше не обращая внимания на происходящее вокруг. Он наконец-то доказал, что по праву называется охотником, но одному местному это, похоже, стоило жизни.

Глава 15

Пару секунд я просто смотрел на край обрыва. Мозг честно пытался собрать картину происходящего в единое целое, но получалось плохо. Только что перед нами был пастух, но вдруг он развернулся, разбежался и прыгнул вниз.

– Замечательное начало общения, – выдохнул я и бросился к краю.

Кристина вскрикнула:

– Серж, осторожно!

Я притормозил уже почти у самого обрыва и лёг на камни, чтобы не улететь следом. Солнце почти село. Света оставалось мало, тени между скалами быстро густели, а внизу всё сливалось в серо-синюю кашу. С первого взгляда казалось, что там пропасть. Нормальная такая пропасть, куда люди обычно не прыгают ради демонстрации характера. Однако в этот момент снизу донеслось:

– Чтоб вам ветер в сапоги камней насыпал! Чтоб вашу кошку каменный гриф три дня по склону гонял! Чтоб у вас все тропы в мокрую глину превратились, а каждый камень под ногой пел похоронную песню!

– Живой, – сказал я с облегчением.

– Кто? – спросил Аркадий, подбегая следом.

– Любитель полётов.

Я осторожно перегнулся через край и наконец увидел пастуха. Он находился ниже метров на десять. Не на дне пропасти, как мне успело показаться, а на узкой каменной площадке, которая с нашей стороны почти не просматривалась. Резкий перепад, скала, выступ – и вот там он стоял абсолютно живой и невредимый, судя по тому, как бодро размахивал шестом. И возмущённый настолько, что, будь у слов физический вес, нас бы уже завалило до пояса.

– Эй! – крикнул я вниз. – Мы не причиним тебе зла. Давай поговорим!

Пастух задрал голову. Даже в полумраке было видно, что мой призыв его не впечатлил. Более того, кажется, он возмутился ещё сильнее.

– А чего мне с тобой разговаривать⁈ – крикнул он. – Ты моё стадо уничтожил!

Я покосился на Барсика. Тот лежал на лугу рядом с добычей и старательно делал вид, что его всё происходящее не касается. Правда, уши у него были развёрнуты в нашу сторону, значит, слушал, просто предпочитал слушать с полным ртом.

– Я понимаю, – крикнул я вниз. – Мой питомец убил одного из твоих козлов. Я компенсирую. Не успел среагировать – это моя вина.

– Одного⁈ – Пастух всплеснул руками так резко, что шест едва не задел скалу. – Одного, говорит! А остальных кто разогнал⁈ Твой хищник напугал всё стадо! Ты представляешь, как теперь ловить перепуганных животных в скалах⁈ Ночью⁈ Они сейчас разбегутся так, что утром костей не найдёшь! Или хищники переловят, или сами где-нибудь сорвутся!

Я поморщился. Вот тут он, к сожалению, был прав. Один козёл – это неприятность. Разбежавшееся стадо – уже проблема. Особенно если местные козлы умели передвигаться по скалам лучше, чем большинство нормальных людей по ровной дороге.

– Барсик, – мысленно сказал я. – Ну как так-то?

Питомец на секунду перестал жевать.

«Извини. Рефлекс. В следующий раз постараюсь сначала спрашивать у барашка, можно ли его съесть.»

– Нам теперь проблемы разгребать, которых можно было не создавать.

Барсик вздохнул так, будто его обвинили в чём-то совершенно несправедливом, и снова занялся мясом. Я мысленно махнул рукой. Спорить с ним сейчас было бессмысленно. Проблема уже появилась, и её требовалось решать.

Пастух тем временем начал подниматься обратно. Делал он это так уверенно, что я снова почувствовал себя человеком, который попал не в горы, а в учебник по издевательству над равновесием. Он поставил шест в узкую трещину, оттолкнулся, подтянулся, перекинул вес, словно всю жизнь только этим и занимался. Через пару минут он уже выбрался на луг.

Наш несостоявшийся друг оказался крепким мужчиной лет тридцати с обветренным лицом, тёмными волосами, перехваченными кожаным шнурком, и злым взглядом человека, которому испортили не вечер, а сразу весь смысл существования. Одежда у него была грубая, тёплая, удобная для гор: плотная куртка, штаны, обмотки на ногах, широкий пояс. На поясе висел нож.

Он с опаской посмотрел на Барсика. Хищник тоже на него посмотрел, но от добычи не отошёл. Видимо, решил, что трапеза важнее дипломатии. Пастух ткнул шестом в сторону хищника.

– Убери зверя.

– Он не нападёт.

– Он уже напал на моих животных!

– Я понял, и это не повторится, – вздохнул я, хотя не был уверен в своих словах.

– Естественно, не повторится! Больше не на кого нападать! – Он шагнул ближе. – Ты мне вернёшь десять козлов.

Я моргнул.

– Он убил одного.

– А разогнал всех.

– Остальные живы.

– Пока! – рявкнул пастух. – Пока живы! Они сейчас по скалам носятся, как горные бесы, потому что твоя чёрная тень решила поужинать. Ночью их кто искать будет? Ты? Твой зверь?

– За одного козла я заплачу, – сказал я. – С этим вопросов нет. Если утром найдём остальных и выяснится, что кто-то пропал, обсудим компенсацию.

– Обсудим? – Пастух прищурился. – Ты мне вернёшь десять козлов. И это не обсуждается. Никакой другой платы я не приму.

Пастух сделал ещё шаг, но вдруг замер и резко повернул голову. Я тоже заметил движение и напрягся. Сначала где-то справа посыпались камешки. Потом сверху донёсся короткий свист. Затем с тёмного уступа вниз сорвалась человеческая фигура.

Я даже не сразу понял, что происходит. Человек падал с высоты, с которой нормальные люди обычно не падают добровольно. В руках у него был такой же длинный шест. В последний момент он поставил его под углом в каменную трещину, тело описало дугу, скорость резко погасилась, и незнакомец скользнул вниз как опытный акробат. Он приземлился на край луга, присел, легко выпрямился и перебросил шест через плечо. Следом появился второй, потом третий. Ещё двое спустились с другой стороны. Один использовал шест почти как пружину, второй просто соскользнул по нему, уперев нижний конец в камень. Всё происходило быстро, уверенно и совершенно неправильно с точки зрения человека, который привык уважать высоту.

Я невольно присвистнул. Теперь на стороне пастуха было уже пятеро. Все в похожей одежде, с шестами, ножами на поясах и такими взглядами, будто вечер у них и без нас был не лучшим, а мы окончательно испортили впечатление.

Я прикинул шансы. С Барсиком мы, скорее всего, могли бы устроить им очень неприятный вечер. При определённой удаче даже победить. У этих людей были ножи, шесты, знание местности и совершенно нездоровые отношения с обрывами. А главное – если мы сейчас начнём драку, шансов подружиться с местными не останется вообще. А нам, как назло, очень нужны были местные.

Один из новых пришедших, высокий мужчина с короткой седой бородой, посмотрел на пастуха.

– Что случилось?

Пастух тут же указал на Барсика.

– Вот что случилось! Их зверь задрал моего козла и разогнал стадо!

Седобородый перевёл взгляд на нас, а я поднял руки ладонями вперёд.

– Мы не ищем ссоры. Это случайность. Я готов компенсировать потерю.

– Десять козлов, – упрямо сказал пастух.

– Одного, – не выдержал я. – Пока речь об одном. Остальных мы будем искать.

Пастух упёр шест в землю.

– Ночью? В скалах? Ты сам себя слышишь?

Я уже хотел ответить, но Кристина шагнула вперёд и сделала это так спокойно, что спор сам собой притих.

– Я знаю традиции вашего народа, – сказала она. – И понимаю ваше недовольство.

Пастух нахмурился, но перебивать не стал. Седобородый посмотрел на Кристину внимательнее.

– Откуда знаешь?

– Читала и слышала рассказы. Не так много, как хотелось бы, но достаточно, чтобы понимать: стадо для вас – не просто мясо и шкуры.

Напряжение чуть ослабло, и Кристина продолжила:

– Наш зверь виноват. Мы этого не отрицаем. Но сейчас ночь. Если спорить дальше, вы потеряете время, а животные уйдут ещё дальше. Предлагаю дождаться утра, вместе попытаться найти разбежавшихся козлов, а недостающих мы компенсируем.

Пастух поджал губы.

– Компенсируете?

– Да. Но и с вашей стороны мы просим гостеприимства и отношения как к гостям. Мы не пришли сюда грабить или вредить. Мы ищем помощь и готовы говорить честно.

Я покосился на неё. Вот что значит человек умеет разговаривать с людьми. Я бы ещё минут пять доказывал, что десять козлов за одного – это наглость, после чего мы плавно перешли бы к обмену оскорблениями и, возможно, ударами шестов по голове.

Седобородый молчал. Пастух явно хотел продолжить спор, но при старшем держал себя в руках. Он бросил сердитый взгляд на Барсика, потом на меня, потом снова на Кристину.

– Утром начнём поиски, – сказал он наконец. – Сколько не найдём – столько вернёшь.

– Сначала посчитаем, сколько действительно пропало, – спокойно ответила Кристина.

Пастух фыркнул, но спорить с ней не стал. Седобородый кивнул.

– Ночь близко. На склонах сейчас ходить опасно. Останетесь у костра, но зверя держите подальше от стада.

Барсик поднял голову.

«Какого стада? Оно убежало.»

– Тихо, – мысленно сказал я.

Я повернулся к седобородому.

– Спасибо. Мы не хотим проблем.

Пастух мрачно посмотрел на остатки козла.

– Поздновато вы об этом задумались.

– Новых проблем, – уточнил я.

На это он ничего не ответил. Двое из горцев уже занялись ночлегом. Один быстро собирал сухую траву и мелкие ветки у края луга, второй раскладывал камни под костёр так уверенно, словно делал это сотни раз. Третий ушёл к ручью, набрал воды в кожаную флягу. Всё происходило без лишних слов. Видимо, жизнь в горах быстро отучала людей от долгих обсуждений, если холод уже стоял за спиной.

Барсик наконец оторвался от добычи и потянулся. Пастух тут же напрягся.

– Он не тронет людей, – сказал я.

– Он и козлов не должен был трогать.

– Не спорю, но сделанного не воротишь.

«Я вообще-то всё слышу», – заметил Барсик.

– Отлично. Тогда веди себя как приличный хищник.

«Приличные хищники не договариваются с жертвами.»

Кристина подошла ко мне ближе и тихо сказала:

– Постарайся не ввязываться в новые споры.

Я кивнул.

Костёр развели довольно быстро. Я смотрел на их работу и чувствовал лёгкую зависть. Впрочем, если бы я всю жизнь прыгал по скалам с шестом, наверное, тоже умел бы быстро разводить костры. Или уже давно не жил бы.

Пастух, чей козёл сейчас окончательно переходил в собственность Барсика, сел чуть в стороне и всё ещё смотрел на нас так, будто мысленно считал ущерб. По его выражению лица было понятно, что считал он не в нашу пользу.

Барсик устроился возле добычи, но после моего строгого взгляда всё же оттащил тушу чуть дальше от костра. Видимо, решил, что в компании людей, вооружённых длинными шестами и ножами, лучше есть на расстоянии.

«Они странные», – сообщил он.

– Ты тоже произвёл не лучшее впечатление, – мысленно ответил я.

«Я охотился.»

– На чужую собственность.

Барсик ненадолго задумался, но промолчал, лишь мелькнула мысль, что для хищников нет понятия собственности. Горцы иногда косились на него, особенно пастух, но пока молчали. Видимо, решение старшего действовало. Или они просто не хотели выяснять отношения с огромной чёрной пумой в темноте. Разумный подход.

Ужин получился простым, но после долгого дня почти праздничным. В котелке быстро сварили что-то вроде густой похлёбки из крупы, сушёных трав, мелко нарезанного мяса и какого-то кислого порошка, который сначала показался мне подозрительным, а потом внезапно оказался очень уместным. К этому добавили тонкие лепёшки, сухой солёный сыр и горячий напиток с травами. Не чай, но согревал отлично.

Нам выдали по деревянной миске. Пастух сделал это с таким видом, будто лично кормит разорителей родного дома.

– Спасибо, – сказал я.

Он промолчал, и я уже хотел высказать своё «фи», но тут Кристина тихо кашлянула. Я понял намёк и замолчал.

Горцы ели быстро, без особых церемоний. Сидели вокруг костра полукругом, держа шесты рядом, так, чтобы в любой момент можно было дотянуться. Седобородый, которого, как я позже понял, звали Радан, смотрел на нас внимательнее остальных. Пастух, которого звали Лер, продолжал изображать обиду. Остальные держались спокойнее, но расслабленными их назвать было нельзя.

В какой-то момент Радан отставил миску и спросил:

– Так откуда вы взялись?

Вопрос прозвучал спокойно, но воздух вокруг костра сразу стал чуть тише. Аркадий опустил взгляд в миску. Я уже открыл рот, но Кристина опередила меня и правильно сделала.

– Из баронства Стоуна, – сказала она.

Горцы переглянулись. Лер хмыкнул.

– Это мы поняли, но с той стороны сейчас мало кто приходит добровольно.

– Мы тоже не совсем добровольно, – ответила Кристина.

Радан прищурился.

– Бежали от самого Стоуна?

– От его людей, не нашли общий язык.

Один из горцев, молодой парень с тёмной косой и шрамом на подбородке, негромко рассмеялся.

– Со Стоуном сложно найти общий язык.

– Вы с ним знакомы? – спросил я.

Лер фыркнул.

– С такими лучше не знакомиться.

Радан бросил на него предупреждающий взгляд, но возражать не стал.

– Мы не дружим со Стоуном, – сказал седобородый. – Он считает, что всё возле его стены должно слушаться его приказов. Мы считаем иначе.

– Поэтому вы живёте по эту сторону? – спросил я.

– Мы жили здесь до его стены и до него, и до его дяди, и до деда его дяди.

– А стена не мешает вам?

– Камни растут медленнее людей, но дольше стоят. Стоун построил свою стену там, где ему было удобно. Горы он не тронул. Горы плохо контролируются.

Кристина поставила миску рядом и продолжила уже спокойнее:

– Мы не хотим возвращаться в его земли. Нам нужно уйти дальше. Найти безопасную дорогу, место, где можно переждать, возможно, потом – новое жильё.

Горцы снова переглянулись, на этот раз уже с откровенным весельем.

– Новое жильё, – повторил Лер. – В горах?

– Не обязательно в горах, – сказала Кристина.

– Хорошо, – усмехнулся молодой со шрамом. – Потому что в горах вы долго не протянете.

– Камень не любит чужих, – добавил ещё один.

Я вздохнул.

– Мы уже поняли.

Радан некоторое время смотрел на Кристину, потом перевёл взгляд на меня.

– Дальше вдоль берега можно идти, но не близко к воде. Внизу под горами лес. Сырой, злой, местами старый. Там зверьё и старые тропы, которые кончаются там, где не должны. Ночью лучше не ходить, днём тоже следует быть осторожным.

– Обнадёживает, – сказал я.

– С вашим хищником, – Радан кивнул в сторону Барсика, – шансы есть. Многое из того, что живёт под склонами, не полезет к большой чёрной кошке.

«Я не кошка», – тут же отозвался Барсик.

Я даже не повернул головы.

– Но кое-что полезет? – уточнил я.

Радан пожал плечами.

– В горах всегда есть то, что считает себя самым страшным.

Кристина посмотрела на седобородого.

– А если идти дальше вдоль моря?

– Через пару сотен километров горы станут ниже. Там начинаются степи.

– Степное королевство? – спросила она.

Радан кивнул.

– Да.

Аркадий поёрзал.

– Не лучший путь.

– Лучших здесь нет, – спокойно ответил горец. – Степняки люди разумные, с ними можно говорить. Если не явиться к ним с оружием в руках и не начать первым делом требовать еды, воды и подчинения.

– То есть обычные правила приличия, – сказал я.

Лер посмотрел на Барсика.

– И чтобы зверь не жрал их скот.

Радан продолжил:

– Но они не дружат с вашим королевством.

Я отметил это «вашим», но уточнять не стал. Кристина кивнула.

– Я знаю.

– Если доберётесь туда, не говорите, откуда пришли. Не называйте королевство. Не говорите про Стоуна, если не спросят прямо. Лучше скажите, что долго жили сами по себе. В лесах, в горах, у моря – где угодно. Беженцев там принимают, странников тоже. А вот людей из королевства встречают иначе.

– Нас могут задержать или убить? – спросил я.

Радан посмотрел на меня спокойно.

– Если будете делать глупости.

– Понятно. Значит, постараемся быть умнее.

Лер недоверчиво хмыкнул. Я сделал вид, что не услышал.

– А если пройти через степное королевство дальше? – спросила Кристина.

– Дальше земли, где всем уже почти всё равно, откуда ты пришёл, если у тебя есть чем платить и ты не тянешь за собой войну. Но до них ещё надо дойти.

Кристина тем временем продолжала удерживать разговор в нужном направлении.

– Нам не нужна война со степняками. И с вами тоже. Мы хотим уйти от Стоуна и не попасть в руки его людям.

Радан подбросил в костёр ветку.

– Люди Стоуна далеко?

– Пока не знаем, – ответил я. – Но они не настроены отступать.

Радан посмотрел на меня внимательнее.

– Он за вами лично охотится?

Я пожал плечами.

– Можно сказать, мы его заинтересовали.

– Чем?

Вот тут вокруг костра снова стало тихо. Кристина повернулась ко мне едва заметно. Аркадий замер. Даже Барсик перестал жевать.

– Плохим поведением, – сказал я.

Лер прищурился.

– За плохое поведение отряд через горы не гонят.

– У Стоуна завышенные требования к вежливости.

Радан смотрел на меня ещё пару секунд, потом неожиданно хмыкнул.

– Не хочешь говорить.

– Пока нет.

– Значит, есть что скрывать.

– У каждого уважающего себя человека должно быть что скрывать.

Горцы посмотрели на меня, и я понял, что сказал лишнее. Кристина закрыла глаза на секунду.

Радан усмехнулся, но вопросов задавать не стал. Видимо, решил, что у городских свои странности. В любом случае я был ему благодарен.

Ужин закончился без новых дипломатических катастроф. Это уже можно было считать успехом. Горцы убрали миски, затушили лишний огонь по краям и начали готовить место для ночлега. Делали они всё быстро и просто: расстелили плотные войлочные накидки у скалы, поставили шесты так, чтобы на них можно было натянуть лёгкую ткань от ветра, часть вещей сложили полукругом. Один из молодых отправился к краю луга и вернулся с охапкой сухой травы.

Нам выделили место ближе к костру, но не в центре. Доверие доверием, а разум никто не отменял. Лер всё ещё сидел рядом и время от времени смотрел на Барсика.

Кристина устроилась рядом со мной, завернувшись в плащ. Аркадий практически рухнул на выданную накидку и выглядел так, будто заснёт раньше, чем голова коснётся земли. Барсик лёг чуть в стороне, между нами и краем луга. Горцы на это посмотрели, но спорить не стали. Возможно, тоже решили, что хищник с нашей стороны ночью – не худшая защита.

Костёр потрескивал. За пределами круга света горы быстро становились чёрными. Где-то далеко кричала ночная птица. Ниже шумело море. Я лежал, смотрел на огонь и думал, что совет Радана был полезным: не называть королевство, не говорить лишнего. Дойти до степняков, а потом, возможно, пройти дальше, туда, где всем всё равно.

Однако у нас всё ещё оставался шанс запустить дирижабль.

Глава 16

Утро началось с козлов, что, в общем-то, уже перестало меня удивлять. Стоило солнцу выбраться из-за дальних скал, как Лер поднялся, взял свой длинный шест и посмотрел на меня таким взглядом, будто я лично всю ночь держал его стадо в заложниках и отказывался возвращать из вредности.

– Идём искать.

– Доброе утро тебе тоже, – сказал я, поднимаясь с накидки.

Пастух не оценил. Радан уже был на ногах. Остальные горцы тоже собирались быстро и молча. Вчерашний костёр разворошили, угли присыпали землёй, часть вещей закрепили за спинами и взяли в руки шесты. Всё выглядело так, будто люди не просто идут искать животных, а продолжают обычный рабочий день.

Аркадий сидел на земле и смотрел на склон с выражением человека, который понял: вчерашний кошмар не закончился, а только сменил название.

– Мы правда опять полезем по горам? – спросил он.

– Не унывай, ты скоро привыкнешь, – попытался я его вдохновить, но, судя по его лицу, получилось плохо.

Барсик лежал чуть в стороне с таким довольным видом, что хотелось его пнуть. Остатки вчерашней добычи он доел ещё до рассвета, после чего, видимо, окончательно решил, что день начинается прекрасно.

«Хороший был ужин», – сообщил он.

– Не напоминай.

«Я просто оценил качество местного мяса.»

Я закрыл глаза на секунду.

– Сегодня держишься на расстоянии от стада. Если увидишь козлов – не бросаешься на них.

«А если они сами бросятся на меня?»

– Тогда учись убегать.

Лер услышал часть моего разговора вслух и посмотрел на Барсика, затем на меня.

– Зверя держи дальше.

– Он будет послушным, – кивнул я.

Барсик лениво зевнул.

«Я не голоден, так что не переживай.»

– Вот и отлично.

Мы двинулись по склонам. Очень быстро выяснилось, что слово «идём» горцы понимали иначе, чем нормальные люди. Для них идти означало спуститься с уступа, поставить шест в трещину, буквально перелететь через провал, съехать по гладкому камню, зацепиться ногой за крошечный выступ, после чего махнуть рукой остальным, будто это была обычная дорога.

Для нас с Кристиной и Аркадием всё выглядело несколько иначе. Мы постоянно искали обходные пути. Если горцы пересекали скальный разлом за полминуты, мы искали место, где можно было обойти по более-менее живому склону. Если они прыгали с высоты, упираясь шестом, мы спускались боком, цепляясь руками за камни. Если они поднимались почти вертикально, используя трещины, мы выбирали длинную дугу и теряли на ней время.