Текст книги "Расколотый прайд"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 21

Камень Вожака пустовал. Члены Совета расселись по своим местам, терпеливо наблюдая, как племя собирается на поляне. Однако никто не чувствовал обычного радостного возбуждения. Гусеница Вершинный погиб так ужасно, думал Заноза, так внезапно, так невероятно. «Его смерть случилась слишком быстро после гибели Коры. Это неправильно! Племя смирилось со смертью Коры, решив, что она пала, защищая их. Но не Гусеница. Он стал жертвой хладнокровного убийства, и все это знают!» Заноза размышлял, что будет, когда они узнают правду о гибели Коры.

Он посмотрел на Жало. Тот выглядел спокойным и уверенным. На его физиономии не было ни намёка на то, что сейчас он откроет всем чудовищную тайну, «Он прав, – неохотно признал Заноза. – Всё и так очень плохо!»

Кроме того, Орех убежал, и они вряд ли увидят его снова. Он умрёт где-нибудь в чаше одинокой смертью или станет добычей хищников.

Никто не вскрикивал от радости, а если кто-то из младенцев начинал канючить, матери быстро успокаивали их. Заноза слышал лишь отрывистые замечания, бабуины говорили о своём страхе или подозрениях. На другом конце поляны он заметил Пачкулю, тот с несчастным видом сидел на корточках возле матери. Ягодка пробралась поближе к Занозе и озабоченно вскрикнула, взглянув на своего отца. В её крике не было жалости, лишь тёмное отчаяние.

Вперёд выступил Жук, он казался ещё более дряхлым, чем обычно.

– Выборы нашего нового вожака… – он прочистил горло. – Голосование состоится прямо сейчас. Так требует обычай. – Голос Жука звучал отрывисто и хрипло. «Он выбит из колеи, – догадался Заноза. – И ему тяжело произносить привычные слова». – Я н-напоминаю племени, что т-только Верхнелистные м-м-могут выдвигать свои кандидатуры. Те… тех из вас, кто хочет это сделать, прошу обратиться к племени Ясного Леса с речью… с Камня Вожака, – закончил он упавшими голосом.

Целую минуту Заноза думал, что никто не выйдет вперёд. Верхнелистные смотрели друг на друга с несчастным выражением на физиономиях. На поляне царила тишина, которую нарушали лишь поскуливание какого-то малыша да шорох листвы на деревьях.

Но вот среди Верхнелистных стало заметно какое-то движение. Заноза увидел, что Ягодка что-то шепчет на ухо отцу. Он качал головой, но она подталкивала его вперёд. Жало оглянулся по сторонам и с явной неохотой подошел к Камню Вожака.

– Племя Ясного Леса, – начал он спокойным, даже немного торжественным голосом. – В прошлый раз вы выбрали Гусеницу, и он честно завоевал ваше доверие. С большой печалью говорю я, что он не успел полностью раскрыть свои таланты как вожак. – Он помолчал минуту, низко наклонив голову. Со всех сторон слышались сочувственные возгласы. Жало вновь поднял голову и быстро огляделся вокруг. – И я знаю, что мне никогда… – Он неуверенно замолчал.

Бабуины одобрительно покрикивали.

– Продолжай, отец, – улыбаясь, проговорила Ягодка.

Жало прокашлялся:

– Мы пережили страшную трагедию, но, если вы не возражаете, я хотел бы вновь выдвинуть свою кандидатуру на пост вожака, чтобы послужить всем вам.

Сердце Занозы подпрыгнуло. Сейчас, после того, что случилось, прыгать и вопить от радости было бы неправильно, но очень хотелось! Заноза строго одёрнул себя. «Жало будет великолепным вожаком. Теперь я уверен в этом ещё больше, чем раньше. Он уже действовал как вожак – организовывал патрули и общие работы, охранял территорию и подбадривал всех нас!»

– Он будет великим вожаком, – шепнул Занозе Пачкуля.

– Точно, – согласился Заноза.

– Возможно, наше племя столкнулось сейчас с самым грозным вызовом. – Подбадриваемый бабуинами, Жало всё-таки взобрался на Камень и продолжал свою речь в почтительной тишине. – Кора погибла с честью, защищая наше племя, но смерть Гусеницы стала результатом злодейства. Племени нужен сильный вожак, решительный и в то же время умный и хитрый. Племя Ясного Леса, таким вожаком для вас хочу стать я. С вашей поддержкой, с вашими голосами, я сумею защитить нашу семью от любых врагов – известных и неизвестных. – Его физиономия помрачнела. – Ни один предатель, ни один убийца больше не запятнает наши ряды. Я добьюсь того, чтобы это никогда не повторилось. Наше племя будет в безопасности, более того, оно станет великим. Я встречу все трудности с отвагой и спокойствием, а в душах наших врагов поселится страх.

Жало сделал паузу, чтобы дать каждому до конца прочувствовать его слова. Затем продолжал тихим голосом:

– Я уже обещал вам однажды, что добьюсь величия нашего племени, но с уважением воспринял то, что вы выбрали другого. Однако сейчас я вновь обещаю вам это. – Он глубоко вздохнул и продолжал гораздо громче, так, что его голос разнёсся далеко по округе: – Племя Ясного Леса, разреши мне повести тебя к светлому, счастливому будущему!

Бабуины повскакали с мест, вопя и колотя что есть мочи лапами по земле. Поляна огласилась криками облегчения и восторга.

– Жало! Жало! Пусть правит Жало!!

Сердце Занозы громко стучало от радости. Он встал на задние лапы и огляделся – совершенно ясно, что никто больше не скажет такой речи. «Пожалуйста, пожалуйста, пусть Жало выберут!!!»

– Кто-нибудь ещё желает выдвинуться? – вопрос Жука показался жалким и неуместным в общем хоре восторгов.

И старый бабуин вздохнул с облегчением, когда никто, даже те, кто выдвигался на прошлых выборах, не вышел вперёд. Все морды были обращены к Жалу, и на всех сияло восхищение.

«Никому не хочется занимать такую опасную должность, – размышлял Заноза. – Но дело не только в этом. Его действительно любят. Они хотят, чтобы он стал Вершинным».

Жук в нерешительности переминался с лапы на лапу, оглядывая бабуинов. Даже этот старик сейчас казался не таким дряхлым.

– Такого ещё не бывало! – объявил он, когда шум немного стих. – Однако, если нет других кандидатов, нет нужды и голосовать. Я объявляю результат: Жало Верхнелистный единодушно избран новым Вершинным!

Поднялся невообразимый гвалт, и Заноза бросился к Ягодке. Он едва не обнял её, но вовремя остановился, не желая нарушать правил на глазах у всех. Оглянувшись и убедившись, что никто не видит, он только пожал её лапку.

– Я буду присматривать за ним, – с важным видом шепнул он. – Обещаю, пока я рядом, с твоим папой ничего не случится. Племени он нужен больше, чем когда-либо.

Ягодка медленно кивнула.

– Знаю, он станет самым лучшим вожаком. – Она тяжело оперлась на его плечо.

– Если кто и может вести племя в такие трудные времена, – подхватил Заноза, – то твой отец.

Она смотрела ему в глаза и улыбалась. «Я мог бы стоять так всю жизнь», – подумал он.

Заноза был так поглощён своей радостью, что Жало избрали, и нежностью к его дочери, что не сразу заметил, как тон общего гула изменился. Бабуины были чем-то напуганы, их крики звучали тревожно. Сердито вереща, они лезли вверх по деревьям. Заноза пристыженно нахмурился и оглянулся.

Через лес к поляне шли два льва. В одном из них он тут же узнал своего друга, зато другой, постарше и с большой гривой, был ему незнаком. Заноза моргнул. «Что тут понадобилось Бесстрашному?»

И снова Жалу удалось успокоить племя. Он поднялся на задние лапы на Камне Вожака и громко призвал собравшихся к тишине.

– Племя Ясного Леса! Нет причины пугаться – это наш друг Бесстрашный, все вы знаете, что он не причинит нам вреда. Гусеница, мудрый во всех других делах, всё же был неправ по отношению к Сыну Звёзд. – Он кивнул Бесстрашному, а тот поклонился в ответ. – Если этот другой лев, Лев—Крючкохвост, – друг Бесстрашного, то он друг и нам!

Бабуины, опасливо оглядываясь, начали спускаться, а Жало уверенно направился к Бесстрашному, чтобы поприветствовать его. Вот сейчас видно, подумал Заноза, как они доверяют Жалу, Он почувствовал себя счастливым. «Нас ждут перемены к лучшему»

Второй лев, крупный, с длинной золотистой гривой, выглядел очень внушительно. Заноза только сейчас понял, почему Жало назвал его Крючкохвостом, – действительно, его хвост напоминал сломанную ветку. Лев удивлённо озирался вокруг. Этого следовало ожидать, усмехнулся про себя Заноза. Зато Бесстрашный казался грустным и озабоченным. Проталкиваясь к нему сквозь толпу, Заноза заметил, что с другой стороны поляны то же самое делает Пачкуля. Тот находился ближе, но у него всё ещё болела искусанная лапа, поэтому они оказались около льва одновременно. Оба молодых бабуина прижались лбами к его груди, а он принялся ласково лизать их.

– Бесстрашный, ты зачем явился? – спросил Заноза, не переставая гладить друга. – И кто этот Крючкохвост?

– Мой друг, его зовут Верный. Я вам всё расскажу, – проговорил Бесстрашный. – Обещаю. Но сейчас нет времени. Мне нужно кое-о-чём попросить вас обоих.

– О чём? – Заноза обменялся с Пачкулей понимающим взглядом. – Проси, что угодно!

– Спасибо, друзья, – Бесстрашный шумно вздохнул. – Без вашей помощи я и моя мама погибнем.

Полог незнакомого леса сильно отличался от Высоких Деревьев, хотя Заноза с Пачкулей узнавали отдельные растения: закрученные стволы фиг, бахрому листвы кигелий, тёмную зелень и красноватые побеги сливы. Вокруг порхали бабочки, а два бабуина, замотавшись в лианы, бесшумно крались по деревьям, внимательно изучая каждый сантиметр почвы.

– Лес небольшой, – шепнул Пачкуля. – Найти гепардов будет не очень трудно.

– Да, – сухо согласился Заноза. – Найти их – определённо не самое трудное из того, что нам предстоит.

– Давай переберёмся повыше, на самые тонкие ветки, – пробормотал Пачкуля. – Гепарды могут лазить, но туда они забраться не рискнут.

– Мне противно думать, что они где-то под нами, – признался Заноза, внимательно вглядываясь сквозь листву. – Это меня нервирует.

– Но ведь нужно помочь Бесстрашному.

– Разумеется, – Заноза подтянулся вверх, покрепче ухватившись за соседнюю жёлто-коричневую ветку. – Поэтому давай… а-а-ай!

Ветка вдруг сама собой закачалась и уставилась на бабуинов непрозрачными изучающими глазами. Заноза, всё ещё в полупрыжке, пытался удержать равновесие. Он почувствовал, как Пачкуля вцепился в его шерсть и втащил наверх. И тут ветка бросилась на них.

– Змея! – завопил Пачкуля.

Спрятавшись в надёжном укрытии, Заноза раздвинул темно-зелёную листву сливы и рассмотрел волнистое тело. Огромная толстая змея, покрытая красивым желто-коричневым узором, свернулась вокруг не менее толстой ветки.

– Назад, Пачкуля, – шёпотом крикнул он. – Посмотри на её зубы.

Пачкуля трясся от страха за его спиной.

– Он не ядовитый, это питон! Мама рассказывала – они хватают тебя и душат до смерти. Так что берегись хвоста! – Он нервно огляделся. – А где же остальное тело?

Заноза посмотрел внимательно. Питон дважды обмотался вокруг ветки, однако его хвост свисал далеко вниз и закручивался вокруг ствола. От вида этих толстых мускулистых и явно очень мощных колец бабуина затрясло. «Он едва не схватил меня!»

– Сюда, вверх, Пачкуля, – скомандовал он, превозмогая ужас. – Он нас здесь караулил. И пытался напасть!

От питоновой чешуи рябило в глазах. А тот высунул раздвоенный язык и словно ощупывал им воздух. Голова питона скользнула ближе к двум друзьям.

– Он нас вынюхивает, – шепнул Пачкуля. – Не давай ему обвиться вокруг тебя.

Огромная змея что-то сердито прошипела на Песчаном языке и скользнула вперёд. Затем остановилась, снова ощупывая воздух языком.

– Уходим! – Пачкуля пихнул Занозу, а тот, прыгнув на верхнюю ветку, втащил друга за собой, выхватив его прямо из-под носа питона.

Заноза ни за что бы не поверил, что челюсти змеи могут раскрыться так широко. Он заглянул туда: влажная розовая плоть, острые зубы, предназначенные для того, чтобы схватить и держать свою жертву. И их не один ряд! И они чуть было не зацапали лапу Пачкули!

Питон снова разразился бранью на Песчаном языке.

– Давай выбираться отсюда, – предложил Заноза и помчался по веткам на соседнее дерево, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что Пачкуля не отстал. Но тот с вытаращенными от страха глазами улепётывал от змеи так быстро, как только позволяла раненая лапа. Заноза притормозил, чтобы дать ему передышку.

– Хорошо бы эта атака не вспугнула гепардов, – пробормотал Заноза, когда Пачкуля уселся рядом. Оба друга вновь принялись пристально смотреть вниз.

– Прости меня, Заноза, – печально пробормотал Пачкуля, скрючившись за его спиной. – От меня пользы в таких делах немного. Это как на Крокодильей Реке, я опять прячусь у тебя за спиной.

– Глупости! – буркнул Заноза. – Мне нужна твоя помощь. Если бы не ты, я бы уже ковырялся в зубах у этой змеюки, а она сжимала бы кольца вокруг меня! Эй! – он показал вниз и понизил голос до еле слышного шёпота: – Смотри!

Пачкуля выглянул из-за его плеча. Сквозь едва заметную прогалину в листве они увидели сидящего гепарда. Отсюда, с высоты, он казался совсем неподвижным, на пятнистой шкуре играли солнечные лучи. Гепарда выдавал лишь беспокойно подёргивающийся пушистый хвост.

– Это караульный, – шепнул Пачкуля. – Наверно, здесь Беспощадный.

– Не знаю, – чуть слышно отозвался Заноза. – Смотри, за кустами остальные гепарды. – Изящные кошки, замаскированные пятнами листвы и света, позёвывали, вылизывая свои шкурки. – Но я не вижу львёнка. Что будем делать?

– То же самое, что делали, когда крали яйца, – сказал Пачкуля, кладя лапу на плечо друга. – Вооружимся терпением. Будем наблюдать.

Заноза кивнул, усмехнулся и устроился поудобнее, опёршись спиной о ствол дерева. «Но ждать так долго, как тогда, мы не можем, – подумал он. – У Бесстрашного совсем мало времени».

Однако спустя некоторое время ему уже казалось, что они сидят на дереве целую вечность. Гепарды потягивались, разминали лапы, поддразнивали друг друга и лениво болтали.

– Когда снова пойдём на охоту, Вихрь?

– Не знаю. До заката.

– Тихо здесь, правда?

– Тихо и уютно, Стрела. Никаких львов. –  Послышался ехидный смех. – Ну, кроме… вы сами знаете.

Заноза почувствовал, как закипела его кровь. «Мы не можем подвести Бесстрашного. Где же малыш?»

– Может, стоит попробовать? – зашептал он Пачкуле, когда почувствовал, что не в силах больше ждать. – Может, стоит рискнуть и спуститься?

Один из гепардов встал и направился к толстому, закрученному в спираль стволу фиги-душителя, росшего посередине поляны. Фиговые побеги обвились вокруг какого-то старого дерева, задушили его, и заняли его место. Вокруг древнего пня их корни сплелись в толстую ячеистую сетку. Гепард прищурился, посмотрел направо, потом налево, оглянулся через плечо. Но взглянуть вверх не додумался.

Затем он поднялся на задние лапы, впился когтями в дерево, подтянулся и скользнул между двумя толстыми корнями. Через некоторое время гепард вынырнул оттуда, зевнул и вернулся на своё место среди товарищей.

«Там что-то спрятано!»

Заноза и Пачкуля быстро переглянулись. Бок о бок они начали двигаться по веткам, стараясь не производить ни малейшего шума. Хотя фиговое дерево росло посередине поляны, его крона вплотную соприкасалась с кронами других деревьев. Добраться до его верхних ветвей оказалось совсем нетрудно.

Молча и очень осторожно бабуины приближались к заветному стволу. Несколько лиан заслоняли обзор, но Пачкуля распутал их своими ловки пальцами. Друзья замерли, навострив уши. И Заноза уловил тоненький жалобный плач, доносившийся из сердцевины пня. Это не мог быть никто другой. «Мы нашли Беспощадного!»

Глава 22

– Он там, прямо внутри пня! – глаза Занозы загорелись от возбуждения. – До него можно дотронуться. – Но тут взгляд бабуина потух: – Правда, его охраняют шесть гепардов.

– Спасибо тебе, Заноза!

Бесстрашный вновь почувствовал надежду. Оба льва и молодые бабуины стояли на опушке леса с подветренной стороны, чтобы их не мог учуять никто из находившихся в лесу. Дрожа от возбуждения, Бесстрашный втянул носом землистый запах гепардов, доносившийся из-за деревьев. Он облизнулся.

– Теперь мы знаем, где Беспощадный, – Бесстрашный вопросительно посмотрел на Верного, надеясь, что старший найдёт ответ на мучивший его вопрос. – Как же нам добыть его оттуда?

Верный задумчиво покачал головой.

– Гепарды – злые бойцы и отличные бегуны. Даже льву не догнать их. – Казалось, это его огорчает. – Лобовая атака ничего не даст.

– Гм-м, – тихо хмыкнул Бесстрашный, – если мы с Верным отвлечём на себя внимание гепардов, может быть, вы, бабуины, заберете львёнка? Заноза, Пачкуля, что вы думаете?

Пачкуля поджал губы, явно встревоженный.

– Не знаю, Бесстрашный.

– Беспощадный нас не знает, – заметил Заноза. – Он может начать сопротивляться. И кусаться. Он, конечно, маленький лев, но зубы у него острые.

Бесстрашный глубоко задумался.

– Надо назвать имя его отца. Скажите ему, что вас послал Коварный.

– Знаешь, а это неплохо придумано, – пробормотал Верный. – Гепардам явно не понравилось, когда я пришёл на встречу, помнишь, Бесстрашный? Они решили, что львы заманили их в ловушку. Может быть, они подумают, что ловушка захлопнулась. Если мы подойдём к поляне с двух сторон, они решат, что их окружили.

Заноза забеспокоился.

– Это очень опасно!

– Ну ещё бы! – Бесстрашный ласково лизнул его голову. – Но лучше ничего не придумаешь.

– А вам двоим нужно действовать очень быстро, – предупредил Верный бабуинов.

– Да. Если гепарды решат, что явился весь прайд Коварного, они могут пуститься в бега вместе с Беспощадным, – Бесстрашный усмехнулся. – А если это случится, мы их не догоним.

– Ясно, – Заноза вопросительно посмотрел на Пачкулю. Тот нехотя кивнул. – Мы будем наготове. И будем действовать быстро. Правда, Пачкуля?

– Да, – Пачкуля кивнул уже с большим энтузиазмом. – Очень, очень быстро!

– А как твоя лапа? – спросил Заноза. – Ты уверен, что она не подведёт?

– Всё будет в порядке, – Пачкуля явно приободрился, вид у него был решительный. – Даже не думай обойтись без меня.

Бесстрашный улыбнулся всем троим.

– Раз так, пошли!

Они с Верным проскользнули к опушке и начали красться вперёд, прячась в густом подлеске. Бабуины же полезли на деревья. Сердце Бесстрашного бешено колотилось. «Это последний шанс спасти маму!»

Его окружало множество запахов, в которых трудно было выделить какой-то определённый: пахло лишайником, сухой листвой, муравьями и жуками, сырым мхом, помётом буйволов и дикдиков. Тянуло и запахом гепардов, но он перемешивался с остальными. «Хорошо бы и мой запах тоже было бы трудно различить. Надеюсь, они примут нас двоих за целый прайд».

Наверху по веткам тихо скользили две тени. Бесстрашный поднял голову и увидел, что Заноза и Пачкуля машут ему из поднебесья. Они оба смотрели вниз и показывали пальцами на густые заросли деревьев, замаскированные лишайником. «Наверное, там прячут Беспощадного».

Молча кивнув Верному, Бесстрашный переполз через полусгнившее бревно и подкрался поближе. Нашёл просвет в свисающем мхе и застыл неподвижно, подняв переднюю лапу и пристально всматриваясь в густую зелень. Наконец он разглядел пятнистые шкуры гепардов всего в нескольких прыжках впереди.

Можно было расслышать их приглушенное перемяукиванье. Слов было не разобрать, но они, видимо, обсуждали что-то важное, потому что то и дело насторожённо посматривали вокруг. «Интересно, они нас уже почуяли?»

Бесстрашный наклонился пониже, пытаясь не потерять обзор, при этом оставаясь незамеченным. Под сливовым деревом с тёмной корой, усеянной красными пятнами, он разглядел побеги фиги-душителя: сеть корней и стволов трудно было с чем-либо перепутать. Бесстрашный отчётливо видел, как плотно переплелись они вокруг ствола погибшего дерева. «Очень умно придумали гепарды. Отличная клетка для маленького львёнка».

Два гепарда вдруг вскочили на лапы и пригнули морды к земле, напряжённо принюхиваясь. «Ну же, Заноза, Пачкуля! Вам нужно подобраться к Беспощадному до того, как они нас заметят».

Он облегченно выдохнул, заметив две покрытые коричневой шерстью фигуры, осторожно спускавшиеся по свисавшим ветвям фиги. Ниже, ещё ниже… вот они уже почти рядом с переплетением корней. «Пора!»

Бесстрашный запрокинул голову и зарычал так громко и грозно, как только мог. Львиный рык эхом разнёсся по лесу. Реакция последовала немедленно. Туча птиц испуганно вспорхнула с деревьев, а все гепарды моментально вскочили и встали полукругом, опустив морды, оскалив клыки, готовые сражаться. Но стоило Вихрю сделать шаг в направлении Бесстрашного, как с другой стороны леса послышался ещё более грозный рык. Стрела и Молния крутанулись на месте.

– Прайд Коварного! – прошипел Вихрь.

Вожак гепардов был настоящим храбрецом! Он не пустился в бегство, а стрелой помчался прямо к Бесстрашному. Молния повёл остальных гепардов следом за ним, а Стрела метнулся в другую сторону, навстречу Верному.

Бесстрашный повернулся и бросился бежать, проламывая кусты и перепрыгивая через поваленные деревья. Он знал, что гепарды гонятся за ним, слышал топот их быстрых лап. «Мне от них не убежать, – мрачно думал он. – Зато я дам Занозе и Пачкуле достаточно времени, чтобы забрать Беспощадного».

Он напряг задние лапы и перемахнул через полусгнившее сливовое дерево. «Оно немного задержит их». Вдалеке за густыми деревьями он слышал насмешливый рык Верного – лев поддразнивал тех, кто гнался за ним. Однако преследователи Бесстрашного оказались настойчивыми: топот лёгких лап раздавался всё ближе.

– Ты! – заорал Вихрь, оказавшийся совсем близко. – Ты не усвоил урока, который тебе преподали?

Бесстрашный не стал тратить силы на ответ. Он петлял и маневрировал, стараясь выбирать дорогу так, чтобы видеть, что происходит у переплетённых корней фиги. Краешком глаза он заметил двух бабуинов. Тот, что покрупнее, это был Заноза, висел на лиане, спускавшейся почти до земли, а свободной лапой шарил между корнями. Минутой позже Бесстрашный поймал взглядом другую картинку: Заноза выудил оттуда что-то маленькое, светло-бежевое. Оно бессильно висело в лапе бабуина.

– Верный! – крикнул Бесстрашный в ту сторону, где должен был находиться его друг. – Получилось. Пора выбираться отсюда.

Вихрь, несшийся за ним по пятам, замяукал от злости:

– Что получилось? Что?? – его лапы замедлили бег и запутались в палой листве. – Нет!! Стрела, Молния, скорей! Они забрали детёныша!!

Бесстрашный тоже резко затормозил и чуть не упал. Гепарды прекратили погоню и теперь неслись во весь опор к фиговому дереву. «Не останавливайся, – сказал себе Бесстрашный. – Не стоит ждать, как отреагируют на это гепарды».

Впрочем, и так всё было ясно. Продираясь сквозь густые заросли и толстые лианы, он прекрасно слышал их полные ярости вопли. Наконец, вырвавшись из полутьмы леса на сверкающий простор саванны, он позволил себе победный рык.

Верный уже стоял на опушке и поджидал своего друга.

– Где же они? Где бабуины?

– Здесь! – раздались голоса, и над головами львов затрещали ветки.

Бесстрашный задрал голову, всматриваясь в кроны деревьев.

– Поторопитесь! Гепарды ещё могут догнать нас!

Заноза с Пачкулей быстро спустились по стволу каштана. Под мышкой Заноза держал Беспощадного. «Точно как когда-то меня держал Жало!» Бесстрашному стало тепло от этого воспоминания. Когда бабуины уже почти спустились на землю, львенок внезапно дёрнулся и проделал остаток пути самостоятельно, приземлившись с недовольным ворчанием. Но тут же замурлыкал от радости, увидев Бесстрашного и Верного, и принялся тереться об их лапы. Бесстрашный наклонился и лизнул малыша.

– Вас отец послал? – пропищал Беспощадный. – Мне так мартышки сказали.

– Эй! – прикрикнул на него Заноза. – Не смей называть нас мартышками.

Верный лизнул львёнку спинку.

– Всё это придумал Бесстрашный, малыш. Это он тебя спас.

При этих словах Бесстрашный почувствовал прилив гордости и немного смутился.

– С помощью друзей, – добавил он.

– Ладно, я тебя когда-нибудь отблагодарю, – мурлыкнул Беспощадный. – Когда вырасту большой, я не забуду этого!

Треск сучьев и шорох листвы заставили Бесстрашного и Верного повернуться к лесу и обнажить клыки. В подлеске мелькали тени, всё ближе слышался топот лап, бежавших с чудовищной скоростью. Из леса выскочили гепарды, их полосатые морды были перекошены от злости.

– Это наш детёныш! – рычал Вихрь.

Беспощадный, дрожа и всхлипывая, спрятался между лап Бесстрашного. Юный лев изогнулся, закрывая его собой, и бедром толкнул в бок вожака гепардов. Вихрь от неожиданности покатился кубарем. От такой лёгкой победы кровь в жилах Бесстрашного закипела. Он почувствовал прилив знакомой невероятно сильной, бешеной энергии. Широко разинув пасть, лев встал над лежавшим на земле скрюченным противником и издал грозный рык.

– Ты получил то, что хотел! – пророкотал он, а его слюна капала на искажённую яростью морду гепарда. – Стадо газелей в овраге обеспечит вам пропитание на годы! Беспощадный теперь наш, и никто не отнимет его!

Гепард, лежавший у его лап, наконец перевел дух и перевернулся. Бесстрашный не ожидал дальнейшего сопротивления, и это дало Вихрю возможность вскочить. И он прыгнул на молодого льва.

С бешеным рыком Бесстрашный поймал его на полпути и вновь швырнул наземь. Противники покатились по земле, кусаясь и царапаясь. Бесстрашный видел испуганные морды бабуинов и Верного, который, рыча, отгонял остальных гепардов, пытавшихся прийти на помощь вожаку.

Вихрь извернулся и оказался поверх лежавшего на спине Бесстрашного, пытаясь достать зубами его горло. Тогда юный лев подтянул задние лапы и изо всех сил ударил когтями по животу гепарда. От второго его удара нападавший тяжело брякнулся о землю. Бесстрашный вскочил и вонзил зубы в незащищённое плечо противника. Клыки окрасились кровью, язык почувствовал её тепло, а ноздри запах. Но не только крови. Бесстрашный чуял исходивший от поверженного врага острый запах страха. Вихрь дрожал от ужаса.

Бесстрашный словно оледенел. Он посмотрел на бессильно повисшего в его зубах зверя, потом хорошенько встряхнул его и бросил. Вихрь, скуля, отполз от него подальше.

– Детёныш твой, – едва дыша, произнёс он. – Ты победил, лев!

Увидев, как Вихрь с товарищами потрусили прочь с уныло повисшими хвостами, Бесстрашный снова издал победный рык. Он всё ещё смотрел вслед гепардам, но тут к нему подскочили Заноза с Пачкулей и принялись тормошить, вопя и топая от восторга.

– Ты победил! – орал Пачкуля.

– Ты был неподражаем! – вторил ему Заноза.

– Это правда. Спасибо тебе, Бесстрашный, – спасённый малыш нерешительно подошёл к нему. Но тут же выпятил грудь. – Вот вырасту большой и тоже буду сражаться с гепардами!

– Смотри только, чтобы это не стало дурной привычкой, – рассмеялся Верный. Потрясая роскошной гривой, он подошёл и лизнул порванное ухо победителя. И сказал так тихо, что услышал его только Бесстрашный: – Твой отец гордился бы тобой, Бесстрашный из прайда Доблестного!

Солнце уже опустилось совсем низко, сгущались сумерки. Бесстрашный шёл по траве, малыш трусил рядом. Верный оставил их, чтобы ненароком не повстречаться с Коварным. Бесстрашному недоставало его преданных друзей, однако он и сам не ожидал, что будет чувствовать себя так уверенно, ведя детёныша домой. «Я могу защитить его. Я доказал это!»

Глаза Беспощадного слипались от усталости, однако, когда впереди показались отдыхавшие львы прайда Коварного, он встрепенулся и радостно запищал. Услышав это, Лукавая приподнялась на передних лапах и навострила уши. Коварный тоже поднял свою большую темногривую голову. Через мгновение они оба вскочили и помчались по траве навстречу Бесстрашному и своему детёнышу. За ними побежали и остальные члены прайда.

– Беспощадный! – вскричала Лукавая. Она схватила малыша и принялась неистово вылизывать его. – Ты не ранен! Малыш, мой малыш!

Слегка взъерошенный её бурными ласками, Беспощадный опрокинулся на спину.

– Всё хорошо, мама! – радостно замурлыкал он. – Бесстрашный меня спас!

Бесстрашный смотрел поверх их голов и видел, как Отважная что-то тихо говорит Стремительной. «Сестра рассказывает, что я вернулся и привёл Беспощадного. Что мы оба в безопасности». На душе его стало легко, зато он вдруг почувствовал сильную усталость.

Но тут массивная тень заслонила мать и сестру. Перед ним стоял Коварный, большой и злобный, как всегда. Бесстрашный подавил дрожь. Мощный лев раскрыл пасть и показал огромные клыки.

Бесстрашный проглотил комок в горле и обнажил свои.

– Я сдержал свою клятву, – сказал он, заставив себя посмотреть в глаза Коварному. – Ты должен оставить в живых мою мать.

– И тебя, – Коварный с отвращением сплюнул. – К сожалению. Я, Коварный, не клятвопреступник. – Глаза его горели ненавистью. – Но я не доверяю тебе, Бесстрашный. Не хочу, чтобы ты строил козни за моей спиной. Поэтому –  да, я сохраню жизнь тебе и твоей матери, но только при условии, что вы оба останетесь в моём прайде.

– Что? – задние лапы Бесстрашного напряглись. – Мы так не договаривались.

И засомневался. За спиной Коварного ему подавала знаки Отважная. Её хвост метался из стороны в сторону, она отчаянно пыталась сказать ему что-то без слов. В этот момент он как будто услышал её: «Будь осторожным, брат! Будь хитрым!» И Бесстрашный повернулся к Коварному, облизнулся и медленно кивнул:

– Хорошо. Мы останемся в прайде Коварного. Мы оба.

Отважная с облегчением закрыла глаза. И шепнула что-то Стремительной, от чего на морде слепой львицы расплылось счастливое выражение.

– Бесстрашный остаётся? Ура!! – Беспощадный уже совсем не выглядел сонным и теперь, играясь, легонько толкнул отца. – Это здорово! Он – самый храбрый лев из всех, кого я видел!

Стоило так трудиться, спасая детёныша, чтобы увидеть, как Коварного передёрнуло от отвращения. Бесстрашному стало смешно. Коварный отвесил сыну шутливый, но увесистый шлепок, и тот в восторге кубарем покатился по земле. Затем вскочил на лапки, снова подбежал к отцу и принялся крутиться у него под лапами. Коварный посмотрел на Бесстрашного.

– Я буду приглядывать за тобой, сын Доблестного, – это глухое рычание прозвучало так угрожающе, что Бесстрашный удивился.

Он не стал отвечать своему новому вожаку, а лишь едва заметно наклонил голову. Затем повернулся и пошёл к Отважной и Стремительной. Они встретили его счастливым смехом и ласковым облизыванием. Наконец, все трое улеглись бок о бок и принялись смотреть, как солнце прячется за горизонт.

– Мы так беспокоились за тебя, – пробормотала Стремительная, – мой бесстрашный сын.

– Ну, не такой уж я бесстрашный, – честно сказал он и потёрся о её шею. – Было несколько мгновений, когда я очень боялся, правда.

– Значит, ты ещё и сильный, – спокойно сказала мать. – Я очень благодарна за то, что ты сделал для меня, сыночек. Но хотела бы, чтобы Коварный не заставлял тебя оставаться. Он может причинить тебе вред.

– Да, – мрачно согласилась Отважная. – Он счастлив, что ты вернул ему малыша, но твой успех – вызов ему, Бесстрашный. Не забывай этого. И будь осторожен.