Текст книги "Первая битва"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Глава VI

«Где все? – Гром напряг зрение, вглядываясь в туман. Рассвет слабо просачивался сквозь укутавшую пустошь густую дымку. – Или я пришёл слишком рано?»

Он ждал Серое Крыло и других котов, чтобы вместе отправиться в лагерь Чистого Неба. Кажется, он своими ушами слышал, как Колючий Утёсник обещал прийти. И Крик Галки тоже вызвался… Почему же сейчас он стоит один посреди оврага?

За его спиной прошуршали шаги.

Гром обернулся.

– Серое Крыло?

Из тумана вынырнула тёмная фигура.

– Это я, – негромко отозвался Крик Галки. – А где остальные?

Чёрная морда Крика Галки возникла в кошачьем усе от головы Грома.

– Я тут один, – пожал плечами Гром. Он насторожил уши. Туман заглушал все доносящиеся из лагеря звуки. – Ты не видел, больше никто не вылезал из тоннелей?

– В таком тумане собственных лап не видно! – проворчал Крик Галки. Он отряхнул влажную шерсть и сел.

Гром уставился на пустошь. Тяжёлая тишина, повисшая между котами, начала густеть, словно туман. Гром вспомнил недобрые взгляды, которыми вчера провожал его Крик Галки, и вздохнул. Он давно знал, что тот не был ему рад даже тогда, когда Гром был котёнком.

Сгорбившись от холодной сырости, пропитывавшей его шерсть до самых костей, он снова погрузился в печальные воспоминания о своих утратах. Гром был совсем маленьким, когда в один день потерял мать и сестру с братом, был отвергнут отцом, а потом беспомощно стоял и слушал, как Серое Крыло просил своих товарищей позволить ему остаться в лагере. Тогда Крик Галки сказал, что им не нужен лишний голодный рот… Он уступил только тогда, когда Серое Крыло пригрозил уйти, если Грому откажут в приюте. С тех пор прошло немало лун, но Гром до сих пор втягивал голову в плечи, вспоминая непримиримый взгляд Крика Галки.

Вот и сейчас это воспоминание острым когтем вонзилось в его сердце, с каждым мгновением становясь всё отчётливее и мучительнее, пока Гром не взорвался.

– Ты надеялся, что я останусь с отцом!? – спросил он. – И теперь грустишь?

Крик Галки обернулся, моргнул.

– Почему ты сейчас об этом заговорил? – с недоумением спросил он.

– Потому что я вижу, как ты смотришь на меня после того, как я вернулся! – с горечью ответил Гром. – Ты не хочешь, чтобы я жил среди вас. Ты никогда этого не хотел!

– Ты сын Чистого Неба, – отозвался Крик Галки, переступая с лапы на лапу. – При чём тут мы?

– При том, что мне больше некуда идти, – тихо ответил Гром. – И в детстве некуда было, и сейчас.

Крик Галки не ответил.

– Чего ты добивался, когда требовал, чтобы Серое Крыло унёс меня из лагеря? – с неожиданной злобой спросил Гром. – А ты подумал, что бы со мной было? Ведь тогда я был настолько мал, что не мог не только охотиться на дичь, но даже есть её!

– У Полёта Ястреба были свои котята. В первую очередь я должен был заботиться о них!

– Но она была согласна меня принять! А ты был готов выбросить беспомощного котёнка, оставив его на съедение птицам и лисам!

Крик Галки пристыженно потупился, на его спине зашевелилась шерсть.

– Чистое Небо взял бы тебя к себе, узнав, что тебе некуда больше идти, – ответил он, глядя в туман. – Не бросил бы он собственного котёнка умирать!

– И ты всерьёз в это веришь?

Крик Галки снова промолчал.

– А сейчас? – не отступал Гром. – Почему ты и теперь настроен против меня? Хочешь, чтобы я вернулся к Чистому Небу? Или стал бродягой?

Крик Галки взмахнул хвостом, всколыхнув клубы тумана.

– Ты же никуда не ушёл, – как ни в чём ни бывало ответил он. – Ты здесь. К чему это обсуждать?

Гром покачал головой, не сводя глаз с чёрного кота. Неужели этот упрямец никогда не примет его? Он встал, отошёл на несколько шагов и втянул в себя сырой воздух, пропитанный тяжёлыми запахами торфа. И мгновенно напрягся, увидев выступившую из тумана фигуру.

– Кто здесь? – прошипел Гром.

Запах был ему незнаком.

Послышалось басовитое мурлыканье, и Гром узнал упитанного одиночку с густой серебристой шерстью, жившего на берегу реки. Зыбкая Река! В зубах речного кота болталась какая-то дичь.

Гром отпрянул, когда тот бросил на траву мёртвую ящерицу.

«Это что, дичь?»

Он сглотнул, борясь с накатившей тошнотой.

– Не гони волну, – насмешливо проурчал Зыбкая Река. – Это всего лишь я!

– Что ты здесь делаешь? – прошипел Крик Галки, подходя к незваному гостю.

– Ты далеко отошёл от реки, – сухо указал Гром.

– Я хотел посмотреть, как далеко расползся туман, – невозмутимо ответил речной кот, окидывая взглядом окрестности. – Насколько я вижу, ваш лагерь он тоже съел.

– Это подарок? – спросил Крик Галки, с опаской дотрагиваясь лапой до ящерицы.

– Я поймал её рано утром, – отозвался Зыбкая Река. – Но так вышло, к этому времени я уже успел проглотить пару-тройку мальков, так что аппетита совсем не было. Вот я и решил оставить ящерку на потом. – В животе у него громко заурчало. – Чувствую, аппетит ко мне вернулся! Хотите кусочек?

– Нет, спасибо, – поспешно отказался Гром. Его мутило при одной мысли о том, чтобы надо взять в пасть тягучую шкуру этого мерзкого пупырчатого существа. Не хотелось даже думать, какова эта ящерица на вкус.

Зыбкая Река растянулся на земле и зажал ящерицу в передних лапах.

– Как у вас тут тихо, – промурлыкал он, впиваясь зубами в перепончатую лапку добычи.

Гром икнул и отвернулся.

– Как ты только можешь такое есть!

– Я ем всё, что удаётся поймать, – ответил Зыбкая Река, не переставая жевать. – А с тех пор, как Чистое Небо забирает себе всю хорошую дичь, приходится довольствоваться тем, что остаётся.

Крик Галки прижал уши.

– Сегодня мы собираемся навестить Чистое Небо.

– То-то я думаю, отчего вы такие взъерошенные!? – промурлыкал Зыбкая Река, переворачивая ящерицу и впиваясь в её хвост.

Крик Галки поспешно отряхнулся.

– Это просто из-за сырости, – проворчал он.

Зыбкая Река пристально посмотрел на него, работая челюстями.

– Чего вы от него хотите?

– Мы скажем ему, что он должен прекратить захватывать новые земли! – ответил Гром, вскидывая голову.

– Да неужели? – Зыбкая Река оторвал заднюю лапку ящерицы, пожевал немного, потом с усилием проглотил. – Что ж, удачи вам! – он задумчиво подцепил когтями обглоданную тушку ящерицы, покрутил её в разные стороны. – Вы точно не хотите кусочек? Не стесняйтесь, я голодным не останусь!

Гром отвернулся.

– Спасибо, – вежливо кивнул Крик Галки, – но я, пожалуй, откажусь.

Зыбкая Река поднялся.

– Что ж, тогда я использую эти объедки, чтобы поймать что-нибудь покрупнее.

Гром сощурился.

– Что ты хочешь этим сказать?

Зыбкая Река обернулся и посмотрел на него сквозь колышущийся туман.

– Разве непонятно? Мелкая дичь приманивает крупную, – рассеянно ответил он. – Нужно всего лишь бросить её на землю и посмотреть, кто придёт на запах.

– Наверное, так можно ловить рыбу, – фыркнул Крик Галки, – но на пустошах такая уловка может стоить тебе шкуры! – он посмотрел в небо, высматривая парящих там канюков. – Боюсь, ты не обрадуешься, когда увидишь, кто клюнет на твою приманку!

– Я тоже так думаю, – кивнул Зыбкая Река, удаляясь. – Будьте осторожны в лесу! И дайте мне знать, если сумеете убедить Чистое Небо, что грести под себя чужие земли – это очень плохо, – донёсся из тумана его приглушённый смешок. – Но боюсь, он вас не послушает!

Гром нервно покосился на Крик Галки.

– Ты тоже думаешь, что мы напрасно теряем время?

Крик Галки переступил с лапы на лапу.

– Да брось, не обращай внимания! Зыбкая Река слишком долго жил на своём острове, откуда ему знать, что творится вокруг? Он давно стал рыбоголовым!

– Где же остальные? – спросил Гром, чувствуя неприятный холодок в животе. – Мне казалось, Треснувший Лёд хотел пойти с нами.

– Я тоже так думал, – пробурчал Крик Галки.

– А где сам Серое Крыло? – нервно дёрнул хвостом Гром. – Он должен нас вести!

– Я здесь, – раздался сзади спокойный голос Серого Крыла. Послышалось шуршание лап по траве, потом из тумана вынырнула новая фигура. – Я сказал остальным не приходить.

– Не приходить? – опешил Крик Галки. – Почему? Ты передумал разговаривать с Чистым Небом?

– Нет, – отозвался Серое Крыло, мрачно глядя в туман. – Я решил, что с ним будете разговаривать вы двое!

– Мы? – переспросил Крик Галки. – Одни?

– Ты его брат, – воскликнул Гром, непонимающе глядя на Серое Крыло. – Он к тебе прислушается!

– Возможно, позже, – тихо ответил Серое Крыло. – Но сейчас нас разделила кровь. Я не уверен, что Чистое Небо вообще пустит меня в свой лагерь. Боюсь, он всё ещё злится. – Он прямо посмотрел в глаза Грома. – Ты его сын. Разве бывают узы прочнее?

Гром в замешательстве моргнул.

– Но мы поссорились, ты не забыл? Я ушёл от него!

– Я помню, – вздохнул Серое Крыло. – И всё равно мне кажется, что ты скорее добьёшься успеха. Мы с Чистым Небом уже давно разошлись. Ваша связь ещё свежа.

Гром встревожился ещё сильнее. Он не понимал, что происходит. Почему Серое Крыло передумал? Гром покосился на Крика Галки:

– Но зачем тогда ты посылаешь со мной его?

Если ему придётся отправиться на враждебную территорию, то не хотелось бы зависеть от кота, который на дух его не переносит!

– Чтобы защитить тебя, – ответил Серое Крыло. Его взгляд потемнел, сделался суровым. – Во время лесного пожара вы с Криком Галки плечом к плечу боролись с огнём. Я тогда наблюдал за вами и понял, что вы отлично работаете вместе. Ты сильный и храбрый, а Крик Галки – умный, быстрый и сообразительный. Кроме того, в лагере Чистого Неба живёт его сестра, Падающее Перо. Выходит, у вас обоих родня в лесу, поэтому вы будете в большей безопасности, чем другие.

Крик Галки подошёл к Серому Крылу.

– Что нам сказать Чистому Небу?

– Скажите, что через несколько дней я хочу встретиться с ним на поляне Четырёх деревьев и обсудить разграничение территорий.

– Но я всё равно не понимаю, почему нельзя сделать этого прямо сейчас! – упрямо повторил Гром. – Почему тебе не поговорить с ним сегодня, не откладывая на потом?

– Потому что я хочу дать Чистому Небу время на размышление. Пусть знает, что никто не собирается с ним воевать, мы просто хотим поговорить и решить спорные вопросы миром. Поляна Четырёх деревьев не принадлежит никому. Ничейная земля – лучшее место для переговоров.

Крик Галки задумался ненадолго, потом кивнул.

– Что ж, я согласен.

– Только будьте осторожны, – с мольбой в голосе сказал Серое Крыло. – Если на территории Чистого Неба вы почувствуете себя в опасности, немедленно возвращайтесь. Мы найдём какой-нибудь другой способ передать им наше приглашение.

Гром решительно вздёрнул голову.

– Ничего с нами не случится!

Он ни за что не подведёт Серое Крыло! Он не подожмёт хвост и не сбежит, какая бы опасность ни подстерегала его в лесу.

Туман за спиной Серого Крыла всколыхнулся, из серого марева выпрыгнула запыхавшаяся Черепаший Хвостик.

– Они согласились?

Гром насторожился. В чём дело? Почему Черепаший Хвостик держится так насторожённо? Она не согласна с планом Серого Крыла?

Серое Крыло посмотрел на молодых котов.

– Вы согласны?

– Да! – первым ответил Гром.

Крик Галки кивнул, потом покосился на Черепашьего Хвостика.

– Мы вернёмся до того, как солнце разгонит туман!

Черепаший Хвостик не ответила.

– Идём!

Гром повернулся, нырнул в туман и помчался в сторону леса. Бежать пришлось наугад, по памяти восстанавливая маршрут. Всю дорогу он старался не обращать внимания на зловещее предчувствие, холодной змеёй шевелившееся у него внутри.

«Не глупи! Он ничего тебе не сделает, он же твой отец!»

Крик Галки догнал его возле склона.

– От тебя пахнет страхом.

– И что? – напрягся Гром.

– Ничего. Правильно делаешь, что боишься. – Чёрный кот побежал рядом. – На совести Чистого Неба смерть, по крайней мере одной кошки, а может, и двух.

– Ничего, я смогу с ним справиться, – ответил Гром, всем сердцем надеясь, что это правда.

– Давай договоримся, что при первых признаках опасности унесём оттуда лапы, ладно? – Крик Галки повернул голову и в упор посмотрел на Грома. В его глазах не было ни тени страха, только спокойная решимость.

– Ладно.

Склон стал круче, через несколько шагов коты вышли из тумана. Гром зажмурился, ослеплённый ярким светом. Пустошь за его спиной скрылась в густом мареве. Впереди лёгкая серая шкура тумана ещё окутывала вершины деревьев, но внизу всё было чисто и видно на много хвостов вперёд.

Гром поморщился, учуяв запах пограничных меток. Он пошёл медленнее. Это был его собственный запах, оставленный всего несколько дней назад, когда Чистое Небо привёл его устанавливать новую границу. Тем более странно было чувствовать себя её нарушителем.

Крик Галки остановился рядом с Громом, приоткрыл пасть и втянул воздух.

– Ты готов?

– Да, – прошептал Гром. Он вдруг почувствовал себя совершенно беззащитным. Почему Серое Крыло послал его одного? «Мелкая дичь приманивает крупную», – вдруг вспомнились ему слова Зыбкой Реки.

– Да идём же! – нетерпеливо мяукнул Крик Галки, переступая границу.

Гром в последний раз окинул взглядом густые папоротники и направился следом. В его груди кипели гнев и досада. Почему они не могут без страха войти в лес? Почему нельзя просто ходить, где вздумается? Чистое Небо всё испортил своими гадкими границами!

Лесная земля плавно поднималась к знакомым зарослям папоротников, через которые проходила старая кроличья тропа. Гром много раз ходил по ней и помнил, что она ведёт прямо в лесной лагерь.

– Иди за мной! – обогнав Крик Галки, он решительно зашагал вверх по склону.

Злобное шипение заставило Грома остановиться.

Он вздыбил загривок.

За деревом мелькнула жёлтая шерсть.

– Что вы здесь делаете? – Лепесток выскочила прямо перед Громом и оскалила зубы.

Гром поморщился, поражённый её враждебностью. Всего несколько дней тому назад он любовался, как Лепесток играла с Ольхой и Подберёзовиком, нежная и любящая, как любая мать. Теперь кошка была похожа на озлобленную бродягу.

– Лепесток! – как можно спокойнее произнёс он. Не могла же она забыть, что они совсем недавно спали в одной палатке! – Как поживают котята?

– Какое тебе дело до моих котят? – со злобой прорычала жёлтая кошка. – Зачем ты пришёл на землю Чистого Неба?

– Крик Галки! – раздался радостный возглас из гущи папоротников, и на тропу выбежала Падающее Перо. – Успокойся, Лепесток! Это же мой брат!

Сияя от радости, она бросилась бежать вниз по склону.

– Падающее Перо! – шагнул к ней Крик Галки.

Лепесток угрожающе зарычала.

Падающее Перо вдруг запнулась и остановилась. Вздрогнув, она виновато опустила глаза и попятилась прочь от брата.

– Это не ваша земля! – бесстрастно произнесла она, не поднимая глаз. – Вы должны уйти!

– Но мы же с тобой так давно не виделись… – начал было Крик Галки.

– Тебя никто не спрашивает! – оборвала его Лепесток. – Падающее Перо больше не желает тебя видеть! Отныне она не твоя сестра, а кошка Чистого Неба!

– Что ты несёшь? – воскликнул Крик Галки. – Как она может перестать быть моей сестрой? Ведь мы родились от одной матери!

Гром зажмурился, поражённый отчаянием, прозвучавшем в голосе Крика Галки. Его тоска по сестре была созвучна его собственной боли.

– Я пришёл поговорить со своим отцом! – прошипел Гром, впиваясь когтями в землю.

– Пусть теперь нас разделяют границы, но Чистое Небо вряд ли забыл, что мы пришли из одного места и у нас общие предки, – коротко напомнил Крик Галки.

Лепесток подошла ближе, её глаза превратились в две узкие злые щёлочки.

– Далеко не все пришли из одного места! – прошипела она, кружа вокруг Грома и с нескрываемой угрозой глядя на него.

Он выпустил когти. Если Лепесток хочет драться, что ж, он готов.

– Я прожила здесь всю свою жизнь, как и твоя мать, – продолжала Лепесток. – Возможно, Чистое Небо и эти двое, – она презрительно кивнула на Крика Галки и Падающее Перо, – и пришли с гор, но после их пути разошлись. Они сами выбрали, где им жить и кому подчиняться. Отныне у нас нет ничего общего, кроме границ, установленных Чистым Небом!

– Пусть так, – кивнул Гром. – Но это не значит, что мы не можем жить в мире. Если теперь мы просто соседи, то почему не быть добрыми соседями?

– В мире? – презрительно фыркнула Лепесток. – Я не знаю, что это такое! С рождения я не видела ничего, кроме бесконечных схваток. Границы положат этому конец!

– Вот и замечательно, – снова согласился Гром. – Мы тоже этого хотим! Почему бы тебе не позволить нам поговорить с Чистым Небом? Давайте вместе сделаем так, чтобы новые границы вели только к миру, а не к ссорам и битвам!

Падающее Перо подняла хвост.

– Я отведу тебя к нему, – сказала она, не обращая внимания на злобное рычание Лепестка. – Но не могу обещать, что Чистое Небо будет рад тебя видеть!

Гром громко фыркнул.

«Я тоже не очень-то хочу его видеть!»

– Пусть это тебя не беспокоит! – ответил он вслух. – Просто проводи нас в лагерь!

Он знал, что никогда не простит своего отца за ту жестокость, которую он проявлял к другим котам. Из героя его детских мечтаний Чистое Небо превратился в бессердечного убийцу, не знающего ни чести, ни милосердия. Гром гневно посмотрел на вздыбившую шерсть Лепестка.

– Чем ты недовольна? – зло процедил он. – Хочешь подраться или всё-таки позволишь нам пройти?

Гром выпустил когти и представил, как вонзает их в горло Лепестка. Но тут же опомнился и поспешил отогнать эту картину, однако в его груди похолодело от страха.

«Неужели я такой же кровожадный, как мой отец?»

Лепесток отошла в сторону, в её глазах мелькнула растерянность.

– Идите за мной! – приказала Падающее Перо, ныряя в заросли папоротников.

Крик Галки поспешил следом за ней, Гром чувствовал на задних лапах дыхание Лепестка, слышал, как шуршат папоротники под её шагами.

Падающее Перо вела их по петляющей тропке мимо кустов боярышника и зарослей орляка. Гром чувствовал слабый запах своих лап, всё ещё державшийся на утоптанной земле. Его сердце забилось чаще, когда он узнал показавшуюся впереди стену ежевики, за которой лежал лесной лагерь. Следом за Криком Галки он протиснулся в колючий лаз и замер, быстро осматриваясь по сторонам.

Сначала в нос ему ударил запах несвежей дичи. Огромная куча высилась сбоку поляны. Ещё одна, чуть поменьше, была устроена под корнями дуба. Несколько полуобъеденных тушек валялось на поляне вокруг куста боярышника, тучи мух жужжали над объедками.

Под тисом дремал чёрно-белый Лист. Крапива и Шишка вылизывали друг дружку на поляне. Тощая бурая кошка о чём-то шепталась с серой голубоглазой незнакомкой.

«Эти две новенькие, я их не знаю», – подумал Гром.

Он принюхался, впитывая запахи незнакомых кошек. У обеих были рваные уши – верный признак заправских вояк.

«Чистое Небо продолжает вербовать всё новых и новых бойцов», – отметил про себя Гром.

Он заметил какое-то движение наверху и вскинул голову.

Чистое Небо наблюдал за ним с нависавшей над поляной низкой ветки дуба. Его хвост свесился вниз и слегка покачивался, выдавая раздражение. Вот он скользнул взглядом по Крику Галки, сузил глаза и снова посмотрел на Грома:

– Я думал, мы простились навсегда, сынок!

Глава VII

Чистое Небо впился когтями в кору дубовой ветки, стараясь успокоиться и опустить вздыбленную шерсть.

«Зачем Гром пришёл ко мне?»

Он не сводил глаз с сына и молчал, подавляя бешенство.

«Я доверял тебе, а ты меня предал!»

Стиснув зубы, Чистое Небо неторопливо встал и спрыгнул на поляну. Гром не тронулся с места. Крик Галки слегка отступил назад и встал рядом с сестрой.

«Неужели она тоже в этом замешана?»

– Это она привела их сюда, это не я! – торопливо доложила Лепесток, бросаясь к Чистому Небу. Она обернулась и с неприязнью кивнула на Падающее Перо.

Белая кошка с достоинством подняла голову.

– Ты хочешь их выслушать? – спросила она, прямо глядя в глаза Чистому Небу.

Он поразился её самообладанию.

– Это зависит от того, что они скажут, – проурчал вожак, медленно обходя вокруг Грома и Крика Галки. Нужно было припугнуть непрошеных гостей! Они самовольно явились в его лагерь, пусть почувствуют, что здесь их никто не защитит. Чистое Небо сузил круг и нарочно пихнул Крика Галки плечом.

Тот с шипением отскочил назад.

– Не прикасайся ко мне!

«Ага, испугался!» – с торжеством подумал Чистое Небо. Он приблизил морду к носу Крика Галки и оскалил зубы.

– А что ты сделаешь, если прикоснусь? – прорычал Чистое Небо, наслаждаясь беспомощностью чёрного кота. – Нападёшь на меня? Давай, я жду! – он обернулся и кивнул Крапиве и Шишке. Оба кота вскочили и подошли ближе. Роса и Заноза тоже встали и вздыбили шерсть, угрожающе покачивая хвостами. – Торопишься умереть? – осклабился Чистое Небо, глядя в испуганные глаза Крика Галки.

– Прекрати его запугивать! – резко сказал Гром. – Невелика храбрость – грозить одному коту, имея за спиной целый лагерь! Если не хочешь узнать, зачем мы пришли, мы уйдём!

– Только если я вам позволю! – прошипел Чистое Небо, оборачиваясь к сыну. Его настроение было испорчено, торжество сменилось досадой. Чистое Небо поёжился, увидев разочарование в глазах Грома. Боль острым когтем кольнула его в сердце.

«Неужели он считает, что я не оправдал его надежд?»

Чистое Небо расправил плечи.

– Хорошо, – бросил он. – Я вас выслушаю. Только не здесь. Я знаю одно место, где нас никто не подслушает! – повернувшись в сторону леса, он хлестнул себя хвостом и стал подниматься вверх по склону. – Полёт Пера, ты пойдёшь с нами, – бросил вожак, не поворачивая головы.

Пусть знает, что он тут главный!

Пробравшись через куст боярышника, Чистое Небо выбежал в лес. Впереди зеленели папоротники, скрывавшие неглубокую ложбинку. Чистое Небо одним прыжком перелетел через неё и помчался по сухой земле.

Он услышал громкий стук лап за спиной – это трое котов одновременно перепрыгнули через ложбину. Обернувшись, Чистое Небо увидел, что Гром и Крик Галки бегут по бокам от Падающего Пера, сопровождая её, как охрана.

«Что если это вторжение?»

По спине Чистого Неба пробежал холодок. Может, он напрасно не взял с собой охрану?

«Не глупи, блошиная голова! – одёрнул себя вожак. – Они ничего тебе не сделают!»

Чистое Небо поднялся по склону, пробежал вдоль русла пересохшего ручья и остановился под огромным сухим дубом, гигантским шатром раскинувшим над землёй свои голые скрюченные ветки. Несколько листьев отважно зеленели на кончиках ветвей, но само дерево было мертво. Его кривые корни извивались в пыльной земле. Ручей пересох ещё в пору холодов, но, когда тот был полноводен, вода промыла под корнями дуба глубокий проход. Чистое Небо нырнул в этот лаз, протиснулся в полую сердцевину сухого дерева. Остановившись возле отверстия, он стал ждать остальных.

Первым в дуб забрался Гром. Широко раскрыв глаза, он с удивлением огляделся. Свет, пробивавшийся из многочисленных трещин в стволе, бросал золотистые отсветы на его рыжую шерсть. Он спрыгнул на мягкую землю, толстым слоем покрывавшую дно дупла, и вопросительно взглянул на отца.

Чистое Небо с невольным удовольствием отметил, что вблизи Гром оказался не таким крупным, каким выглядел в лесу. Он выпрямился и распушил шерсть, дожидаясь, когда внутрь заберутся Крик Галки и Падающее Перо.

Внутри дерева Чистое Небо чувствовал себя в полной безопасности. Здесь было достаточно места, чтобы четыре кота могли тесно усесться рядом, вжавшись спинами в ствол, но драться не было никакой возможности. Кроме того, Чистое Небо заранее позаботился занять место ближе к лазу, чтобы удрать при первых признаках опасности.

Крик Галки с опаской поглядел вверх. Где-то высоко-высоко над кошачьими головами парил круг света. Чёрная шерсть Крика Галки распушилась от смятения. Грому тоже было явно не по себе – он переступал с лапы на лапу и вертел головой.

Чистое Небо с удовлетворением наблюдал за ними.

«Что, не нравится? Так и было задумано! Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя здесь, как дома!»

– Ну, что вы хотите мне сказать? – резко бросил он.

Гром спокойно выдержал его взгляд.

– Серое Крыло предлагает тебе встретиться с ним через несколько дней на поляне Четырёх деревьев.

Чистое Небо поднял уши торчком.

– Зачем?

– Поговорить! – буркнул Крик Галки.

В горле Чистого Неба заклокотало Бешенство. Поговорить? Они что, считают его мышеголовым? Ему известно, что они готовятся к войне! Зачем это коварное притворство?

– Серое Крыло беспокоит вопрос с границами, – продолжал Крик Галки. – Мы мечтали не о такой жизни, когда покидали горы. Раньше у нас не было границ, мы к этому не привыкли. Понимаешь, нас это тревожит.

Чистое Небо подавил приступ гнева. Что ж, раз они притворяются, он тоже ничем себя не выдаст!

– Неужели Серое Крыло не понимает, что только границы могут дать ощущение безопасности? – вкрадчиво спросил он. – Здесь не горы. Эта земля простирается во все стороны, без конца и без края. Границы помогают понимать, где нам охотиться, где бродить. Это лучший способ избежать ссор из-за дичи.

Гром покачал головой:

– Возможно, это было бы справедливо, если бы ты не передвигал границы так, как тебе вздумается.

– Я забочусь о процветании своих котов! – ответил Чистое Небо. – Разве Серое Крыло хочет чего-то другого?

– О каком процветании ты говоришь? – гневно сверкнул глазами Крик Галки. – Ты выгнал Инея, бросил его умирать! Ты тренировал Зубчатого Пика так, что тот остался калекой, а потом вышвырнул его из своего лагеря, как падаль, и с тех пор ни разу не поинтересовался, как живёт твой родной брат! Ты приютил осиротевших котят только потому, что убил их мать! И это ты называешь «процветанием»?

Чистое Небо в бешенстве приблизил морду к морде Крика Галки, прогнав чувство вины, когтем царапнувшее его по сердцу.

– Ты ничего не знаешь! Взрослый кот, а повторяешь всякие сплетни, как старуха!

Крик Галки с презрением отвернулся от него.

– Я верю своим глазам и своим ушам, – холодно бросил он. – С тех пор, как ты прибрал к когтям этот лес, отсюда не приходит ни одной доброй вести.

Чистое Небо заскрипел зубами, в его крови забурлила слепая ярость. Как смеет этот кот осуждать его? Никто не имеет права оспаривать его поступки, ведь он всё делает только ради своих котов!

«Он сказал, что из моего леса не приходит добрых вестей? Значит, приходят только недобрые? И кто же их приносит?»

Чистое Небо грозно уставился на Грома.

– Предатель!

Где это видано, чтобы родной сын предал своего отца?

Гром хлестнул хвостом по стволу дерева.

– Мы пришли сюда не для того, чтобы спорить, – сказал он. – Нам поручили передать, что через два рассвета Серое Крыло будет ждать Чистое Небо возле Четырёх деревьев.

Чистое Небо насупился, возмущённый тем, что Гром так дерзко говорит с ним.

«Кто разрешил ему так нагло смотреть мне в глаза?»

– Так ты согласен на встречу или нет? – прямо спросил Гром.

– Я приду, – кивнул Чистое Небо. Что ж, если Серое Крыло готовится к битве, будет любопытно узнать, что он скажет. – Но решение, к которому мы придём на этой встрече, будет окончательным. Оно будет принято навсегда, без права на пересмотр. Так что пусть Серое Крыло подумает хорошенько – назад пути уже не будет!

Он скрипнул зубами. Признает ли его брат, что готовится к войне? Усы Чистого Неба задрожали от гнева.

«Как долго Серое Крыло будет играть в прятки и отпираться? Что если эта встреча задумана только для того, чтобы отвлечь меня? Или Серое Крыло объявит мне войну открыто?»

В любом случае, он будет готовиться к самому худшему. И заставит Серое Крыло сдержать своё слово. Чистое Небо взглянул на Крика Галки, и в его голове созрел блестящий план. Он даже негромко замурлыкал от удовольствия.

«Если Серое Крыло попытается меня обмануть, он поплатиться за это жизнью своего товарища!»

– Давайте вернёмся в лагерь, – с притворным радушием сказал Чистое Небо и первый выбрался из дупла.

Когда Чистое Небо прошмыгнул под боярышником и выбежал на поляну, Крапива бросился к нему первым.

– Всё в порядке? – спросил он, заглядывая в глаза вожаку.

– Всё просто великолепно, – проурчал Чистое Небо, оглядываясь на Грома и Крика Галки, выходивших на поляну в сопровождении Падающего Пера.

Шишка неуклюже спрыгнул с ветки дуба.

Чистое Небо перехватил озабоченный взгляд Грома, брошенный на распухшую лапу Шишки.

– Пустяки, просто царапина, – буркнул он. – Мои коты сражаются, не щадя сил, чтобы защитить наши границы от чужаков. Они делают всё, чтобы ни один кот не решился переступить нашу границу дважды!

Гром посмотрел на Росу и Занозу, сидевших под ежевичным кустом.

– Как же они смогли беспрепятственно прийти к вам? – спросил он.

– Они… спросили разрешения, – отрезал Чистое Небо, подходя к кошкам. – Они захотели вступить в наши ряды! – шерсть на его спине зашевелилась от удовольствия. – Как и Змей, – Чистое Небо кивнул на полосатого кота, притаившегося в тени ежевичных ветвей.

Змей встал и вышел на поляну. Это был поджарый гладкий кот с жёлтыми глазами и пронзительным взглядом прирождённого охотника. Чистое Небо был очень обрадован, когда вскоре после прихода Росы и Занозы этот бурый крепыш явился проситься к нему в лагерь. Лесные коты процветали, что бы там ни говорил этот лживый Крик Галки! Ну ничего, он сполна расплатится за свои слова…

Чистое Небо повернулся к чёрному коту с пустоши.

– Змей был бродягой и жил на территории Двуногих. Но решил присоединиться к нам, – хвастливо объявил он. – Он знает, что здесь всегда будет есть досыта!

Крик Галки посмотрел на две кучи с добычей, скользнул взглядом по гниющим отбросам.

– И даже больше, чем досыта, – неодобрительно буркнул он.

Чистое Небо с раздражением дёрнул хвостом. Ладно, допустим, в лагере было больше дичи, чем коты могли съесть. Да, несъеденные куски начали гнить под солнцем, поэтому в лагере довольно противно воняло. Но лесные коты родились не с мышиными головами! Они закопают гниль в землю, вот и всё! Крик Галки просто ничего не понимал.

– По-моему, лучше избыток дичи, чем её недостаток, ты согласен?

Крик Галки фыркнул и не ответил.

«Почему коты Серого Крыла ведут себя так самоуверенно? – с раздражением подумал Чистое Небо. – Можно подумать, они лучше нас!»

Он обвёл глазами своих котов. По крайней мере, они понимают, что жизнь сурова.

– Я принял решение встретиться с Серым Крылом, – громко объявил вожак.

– Когда? – сузил глаза Шишка.

Чистое Небо возбуждённо прошёлся по поляне. Оказывается, он забыл обсудить этот важный вопрос!

– В полнолуние! – выпалил он. – Через два дня!

Чистое Небо остановился перед Криком Галки.

Остался ещё один вопрос, который они не обсудили…

– Этот кот останется здесь, в нашем лагере, до моей встречи с Серым Крылом, – бросил Чистое Небо. – Если вы, – он снова посмотрел на своих котов, – рискуете потерять своего вожака в случае вероломства Серого Крыла, то пусть они тоже рискнут хоть чем-то!

– Нет! – воскликнул Гром, прижимая уши.

– Пускай! – ответил Крик Галки. Он шагнул вперёд, нашёл взглядом Падающее Перо. – Ничего, я останусь, раз так нужно.