Текст книги "Первая битва"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Цветик кивнула и скрылась за углом.

Гром скользнул взглядом вдоль каменных гнёзд. По его спине вновь прополз холодок страха.

– Идём! – решительно сказал он, пересилив себя.

Насторожив уши, Гром пошёл по каменной тропе.

Он нервно прислушивался к шуму чудищ, но ужасные создания молчали, притаившись в своих логовах. Из каменных гнёзд доносились приглушённые звуки и голоса Двуногих. Гром приоткрыл пасть и принюхался, стараясь не морщиться от едких запахов гари, Двуногих и смрадного дыхания чудища. Где же Том?

Молнехвостый, шедший сзади, вдруг громко воскликнул:

– Есть! Я кое-что учуял!

– Что? – обернулся к нему Гром.

Молнехвостый облизнулся.

– Запах котят!

Сорвавшись с места, он бросился бежать.

– Подожди! – взвизгнул Гром, пускаясь следом. – Здесь же повсюду логова чудищ! Вдруг они выскочат на нас?

– Не волнуйся! – успокоил его подоспевший Зыбкая Река. – Чудища не умеют бегать молча, как только они проснутся, то сразу зарычат.

Молнехвостый прошёл мимо первого каменного логова, прибавил шаг и вихрем промчался мимо второго и третьего. Гром и Зыбкая Река со всех лап мчались за ним. Молнехвостый совершенно преобразился – вытянулся всем телом, чуть приоткрыл пасть и прикрыл глаза, словно весь обратившись в нюх.

– Здесь! – мяукнул он, останавливаясь так резко, что Гром и Зыбкая Река чуть не врезались ему в спину.

Впереди, на широкой каменной дорожке, стояло открытое логово. Молнехвостый сидел перед ним, глядя внутрь.

– Видишь Тома? – шёпотом спросил Гром.

Молнехвостый, ещё сильнее вытянув шею, заглянул в отверстие.

– Да!

Сердце Грома бешено застучало.

И тут внутри раздался тоненький голосок:

– Я есть хочу!

Это был Совиный Глаз!

– Я тоже, – пропищала Воробьиная Песенка. – Ты скоро пойдёшь охотиться?

Гром проскользнул мимо Молнехвостого и заглянул в логово.

Через широкий квадратный вход внутрь лился солнечный свет, озаряя неопрятные груды хлама, сваленного вдоль стен. Наружу струилась мешанина незнакомых запахов. В глубине логова, у дальней стены, сидели котята, а Том расхаживал перед ними.

– Нам не нужно охотиться! – важно промяукал он. – Скоро еда будет здесь.

– Разве её не нужно ловить? – насторожилась Воробьиная Песенка.

– А когда будет еда? – спросил Совиный Глаз.

– Мы не можем ждать долго, – тоненько пропищал Галечник, тараща круглые глаза. – Мама будет волноваться!

– Черепаший Хвостик знает, что вы со мной! – резко ответил Том.

«Лжец!» – вскипел Гром, выпуская когти.

– И вообще, вы же не хотите домой? – продолжал Том, вальяжно помахивая хвостом. – Что вам там делать? Ведь здесь так чудесно, правда?

– Мне здесь не нравится, – пискнул Совиный Глаз. Он с отвращением смотрел на царящий вокруг беспорядок.

Том вдруг замер, кончики его ушей наклонились в сторону входа в логово. Он определённо что-то услышал.

Гром тоже напряг слух. Так и есть, со стороны каменного гнезда Двуногих доносился звук приближающихся шагов.

– Давайте поиграем, – осклабился Том, поворачиваясь к котятам. – Вы сейчас спрячетесь, а я буду вас искать! Ну-ка, давайте посмотрим, как вы умеете маскироваться!

Воробьиная Песенка радостно засеменила к выходу.

– Меня ты ни за что не отыщешь!

Гром подобрался.

– Хватаем их и бежим, – шепнул он Молнехвостому и Зыбкой Реке. – Каждый берёт по одному котёнку, договорились?

Коты кивнули. Воробьиная Песенка была уже совсем рядом с выходом. Гром припал к земле, сердце гулко стучало у него в ушах.

– Воробьиная Песенка, вернись! – раздался из глубины логова истошный вопль Тома. – Не выходи наружу!

Воробьиная Песенка застыла на пороге.

«Лисий помёт!» – выругался Гром, отползая назад.

– Почему мне нельзя выйти? – удивлённо промяукала Воробьиная Песенка, оборачиваясь к Тому.

– Потому что я так сказал! – рявкнул рыжий кот, нервно косясь в ту сторону, откуда доносились шаги. – Быстро прячься в логове, слышишь?

Галечник забрался за кучу хлама, Совиный Глаз заполз под валявшуюся на полу тяжёлую грязную шкуру. Воробьиная Песенка поспешно спряталась за высокую доску, прислонённую к стене.

Как только её короткий хвостик исчез за укрытием, в дальней стене широко распахнулось отверстие. Ворвавшийся внутрь солнечный свет озарил тёмную фигуру Двуногого.

– Привет! – промяукал Том, поднимая голову.

Двуногий промяукал что-то в ответ, потом с ласковым воркованием вошёл внутрь и стал гладить Тома. Рыжий разбойник поднял хвост и замурлыкал, как чудище.

– Тьфу! – скривился Молнехвостый, отворачиваясь.

Зыбкая Река, протиснувшись между ним и Громом, пригляделся.

– Почему он прячет котят от своего Двуногого? – озабоченно пробормотал он.

– Видимо, не хочет, чтобы Двуногий знал о них, – сузил глаза Гром.

«Зачем ему котята, если он собирается их прятать? Неужели он забрал их только для того, чтобы причинить страдания Черепашьему Хвостику? – Гром задрожал от боли и гнева. – Что ж, он своего добился! Его выходка стоила ей жизни!»

Том кружил вокруг Двуногого, с громким мурчанием тёрся о его ноги. Двуногий наклонился и высыпал какие-то сушёные ягоды в небольшой стоящий в углу выдолбленный камень.

– Это что, еда? – передёрнулся от отвращения Молнехвостый.

– Да, – ответил Зыбкая Река, скривив губы. – Я однажды пробовал это на вкус. До сих пор содрогаюсь при воспоминании! Гадость несусветная!

Когда Двуногий закончил сыпать ягоды, Том жалобно заскулил и стал теребить его когтями за ногу. Двуногий с добродушным ворчанием потрепал рыжего негодяя по макушке и щедро добавил корма.

«Том выпросил еду для котят, – сообразил Гром, подавляя закипающее в горле рычание. – Он сам даже не может их прокормить! Ему приходится унижаться за каждый кусок еды!»

Когда Двуногий ушёл, Том повернулся в глубину логова.

– Всё, теперь можете выходить! – громко позвал он.

Совиный Глаз высунулся из-под пёстрой шкуры.

– Но ты нас даже не поискал! – обиженно пропищал он.

Галечник выбрался из-за груды вещей:

– Зачем сюда приходил Двуногий?

– Он принёс нам еду! – с гордостью ответил Том. – Как я и обещал!

– Ты такой храбрый! – восторженно пропищала Воробьиная Песенка, выпрыгивая из своего укрытия. – Ни капельки его не испугался!

Том самодовольно пожал плечами.

– Я ничего на свете не боюсь!

«Надутый жирный трус!» – с ненавистью подумал Гром, переглянувшись с Молнехвостым.

– Ну что, заберём их? – шёпотом спросил он.

Молнехвостый кивнул и бросился в логово. Гром вошёл следом, прижав уши. Зыбкая Река подошёл к входу и остановился на пороге.

– Ой, Гром! – радостно запищала Воробьиная Песенка. – И Молнехвостый!

Совиный Глаз поглядел за спину котам, ища кого-то.

– А где Черепаший Хвостик? Она с вами?

Гром проглотил подступившую к горлу боль.

– Нет, – выдавил он. – Мы пришли одни. Ваша мама и Серое Крыло ждут вас дома!

Том шагнул вперёд, загораживая собой котят.

– Они и так дома!

Галечник с недоумением посмотрел на него:

– Если это наш дом, то почему Черепаший Хвостик здесь не живёт?

– Зачем вам Черепаший Хвостик, если у вас есть я? – огрызнулся Том. – Вы мои котята и будете жить со мной!

Воробьиная Песенка с сомнением покачала головой.

– Что ты такое говоришь? Черепаший Хвостик всегда будет нам нужна, она же наша мама! И она обещала показать нам маленьких котяток Обгоняющей Ветер!

– Как я сказал, так и будет! – рявкнул Том. – Я ваш отец, значит, вы будете жить там, где живу я!

Гром похолодел. Значит, Том всё-таки рассказал котятам, что он их отец. Он посмотрел на Молнехвостого, заметив в глазах друга отражение собственной беспомощности.

«Если котята знают, что Том их отец, значит, их нельзя забирать силой. Они этого просто не поймут».

Гром выпустил когти. Но должен же быть какой-то выход! Может, попытаться воззвать к разуму Тома?

– Как ты собираешься за ними ухаживать? – спросил он. – Ты даже охотиться не умеешь!

Том снисходительно махнул хвостом в сторону груды сухого корма.

– Каждый добывает еду так, как может. Как видишь, с голоду они не умрут!

– Но ведь твой Двуногий не знает, что кормит не только тебя, но и трёх невесть откуда взявшихся котят, – напомнил Гром. – Ты ведь прячешь их от него, да?

– Ну и что? – злобно зыркнул глазами Том.

– Но ты же не можешь скрывать их вечно! – сказал Молнехвостый. – Рано или поздно твой Двуногий обо всём узнает. Что тогда он сделает с котятами?

Короткая шёрстка Совиного Глаза распушилась от страха.

– О чём вы говорите? – пропищал он, с опаской глядя в сторону, куда ушёл Двуногий.

Гром заставил себя не обращать внимания на вопрос котёнка. Сейчас важнее всего было убедить Тома в том, что он не может оставить себе котят.

– Они же наполовину дикие, – сказал он, умоляюще глядя в глаза Тома. – Здесь им не место, они тут чужие. Их дом на пустоши, среди котов, которые их любят.

– Кто тебе сказал, что я их не люблю? – взвился Том, распушая грудку. – Между прочим, я спас их на вашей дурацкой пустоши! Они бродили там совсем одни. Страшно подумать, что с ними было бы, если бы не я!

– Мы тренировались выслеживать кроликов! – пискнул Галечник.

Том смерил его грозным взглядом.

– А тебе не приходило в голову, что в это же самое время какая-нибудь голодная лисица могла тренироваться выслеживать маленьких глупых котят?

Галечник съёжился, испуганно вытаращив глаза.

Том повернулся к Грому.

– Здесь мои дети в безопасности! – прорычал он. – Теперь у них есть я, чтобы защитить их от всего, что им может угрожать!

«Хочешь запугать их, рассказав всякий вздор о пустоши? – мысленно прорычал Гром. – Как же вырвать котят из твоих цепких лап?»

Он в отчаянии обвёл глазами логово. Что же делать? Они не могли драться с Томом на глазах его детей!

– Что будем делать? – прошептал Гром на ухо Молнехвостому.

– Ничего не поделаешь, придётся нам вернуться домой, – невозмутимо ответил чёрный кот.

Гром ошеломлённо уставился на него.

– Но…

– Нет, Гром, ты же видишь – котята с отцом, у них всё хорошо, – сказал Молнехвостый, оттесняя его к выходу. – Нам тут делать нечего!

– Но мы не можем! – взорвался Гром, поворачиваясь к Зыбкой Реке. – Это же котята Черепашьего Хвостика! Их дом на пустоши! – он с мольбой уставился на Молнехвостого и вдруг замер, увидев, как чёрный кот заговорщически щурит глаза. – Ты что-то придумал, да? – с надеждой прошептал Гром.

Молнехвостый подмигнул ему и, не оглядываясь, вышел из логова.

Гром с надеждой поспешил за ним.

Глава XIV

«Помогите!»

Серое Крыло резко вскочил, разбуженный истошным воплем Черепашьего Хвостика. Он открыл глаза и с бьющимся сердцем огляделся.

– Черепаший Хвостик?

В лагере стояла тишина, залитая солнцем полянка была пуста. Его пёстрой подруги нигде не было видно. Серое Крыло с облегчением повалился обратно в гнёздышко. Это был всего лишь сон.

Но где же Черепаший Хвостик? Серое Крыло сел, усталые мышцы с трудом ему повиновались. Клонящееся к закату солнце согрело его шерсть прощальным теплом. Скоро стемнеет, а он всё ещё лежит! Серое Крыло с опаской сделал вдох. Тяжесть в груди наконец-то исчезла! Он снова мог дышать!

Дождевой Цветок ласково кивнула ему с другого края поляны. Она бежала в сторону ежевичного куста, неся в зубах комок мокрого мха.

«Обгоняющая Ветер! – ахнул про себя Серое Крыло. – Она же утром окотилась!»

Словно сквозь туман он вспомнил, что Черепаший Хвостик говорила ему об этом.

«А потом… потом она убежала искать котят! Но сейчас она, конечно, уже нашла их. Безобразники, неужели они одни убежали на пустошь?»

Серое Крыло принюхался. Он встрепенулся было, почувствовав запах Черепашьего Хвостика, но тут же сник, сообразив, что это пахнет клочок шерсти, завалявшийся на дне гнёздышка. Вздохнув, Серое Крыло выбрался наружу. В животе у него громко заурчало.

– Ты проснулся! – бросился к нему Зубчатый Пик. – Ну, как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?

– Лучше, – кивнул Серое Крыло, заметив Желудёвую Шёрстку, которая сидела перед стеной вереска, напряжённо глядя в проход. Что она там высматривала? Ждала возвращения Черепашьего Хвостика и котят?

Облачник прошёл мимо, неся в зубах охапку трав. Серое Крыло насторожился. Почему Облачник выглядит таким озабоченным?

– Как Обгоняющая Ветер? – спросил он у Зубчатого Пика. – С ней всё в порядке?

– Да, – ответил тот. – Принесла четырёх котят – три котика и одна кошечка!

Серое Крыло громко замурлыкал.

– То-то Воробьиная Песенка обрадуется! – сказал он, расправляя усы. – Теперь у неё будет много новых приятелей для игр. Да и у её братцев тоже. Котятам нужны товарищи! – он осёкся, поймав мрачный взгляд Зубчатого Пика. – Что-то не так? – Серое Крыло с тревогой подался вперёд, посмотрел в сторону ежевичного куста. – Есть какие-то новости?

– Пока нет, – вздохнул Зубчатый Пик, покосившись на Длинную Тень. Чёрная кошка сидела на плоской скале, пристально глядя на пустошь. Шевельнулась ли она хоть раз за то время, что он проспал?

– Почему они до сих пор не вернулись? – пробормотал Серое Крыло. Это не укладывалось у него в голове. Разве котята могли уйти так далеко от лагеря?

– Мы нашли запах домашнего кота рядом с запахами котят, – осторожно сказал Зубчатый Пик. – Мы не стали тебе говорить, потому что Длинная Тень запретила тебя тревожить.

– Запах домашнего кота? – Серое Крыло впился глазами в Зубчатого Пика. Почему его младший брат выглядит таким подавленным? Мало ли запахов на пустоши! Внезапно Серое Крыло похолодел от страшной догадки: – Черепаший Хвостик… она узнала запах? – спросил он.

Зубчатый Пик кивнул.

– Это был Том, да?

– Да, – Зубчатый Пик беспомощно опустил голову. – Мы пока не знаем, с ним котята или нет. Но Черепаший Хвостик убежала по следу Тома, а Гром и Молнехвостый ушли за ней. Том не уйдёт от них.

– Он мог… Он мог забрать котят? – эта новость не укладывалась у Серого Крыла в голове. Только безумец мог отнять котят у родной матери! Он бросился к выходу из лагеря, крикнув:

– Я их верну!

Сила забурлила в лапах Серого Крыла, сердце заколотилось в груди.

– Постой! – ударил его в спину окрик Длинной Тени.

Серое Крыло остановился, задрал голову.

– Что? Я должен помочь Черепашьему Хвостику вернуть котят!

Длинная Тень легко спрыгнула со скалы и остановилась рядом с ним.

– Гром и Молнехвостый уже отправились ей на помощь. Молнехвостый лучший следопыт в лагере, он непременно разыщет следы похитителя и котят. Скоро все они вернутся домой, – Длинная Тень мрачно посмотрела на Серое Крыло. – А тебе нужны силы для грядущей встречи с Чистым Небом. Помни, что наша безопасность зависит от успеха ваших переговоров!

Серое Крыло опустил голову. Длинная Тень рассуждала здраво. Более того, в её голосе звучала непререкаемая властность. Совсем недавно он, Серое Крыло, стоял во главе котов пустоши. Теперь самые важные решения снова принимала Длинная Тень.

– Иди поешь, – сказала она, кивая на кучу с добычей. – Ты, наверное, страшно проголодался.

– Ещё бы!

Вместо еды он лучше бы побежал искать свою семью, но Серое Крыло не мог спорить с Длинной Тенью. Она была права. К тому же в животе у него урчало так, будто там поселился злой барсук.

Серое Крыло подошёл к куче с едой и с удовольствием посмотрел на жирного дрозда, лежавшего на груде мышей и землероек. Сразу видно, что его товарищи не теряли времени зря, пока он отлёживался в своём гнёздышке!

Треснувший Лёд, лежа в хвосте от кучи, с аппетитом лакомился ещё одним дроздом.

– Если не поленишься копнуть поглубже, то на самом дне найдёшь жирную полёвку!

Серое Крыло кивнул, искренне тронутый тем, что Треснувший Лёд не забыл, как он любит сочных полёвок. Поработав когтями, он откопал полёвку и отнёс её к тому месте, где лежал Треснувший Лёд.

– Не возражаешь, если я поем рядом?

– Нет, конечно! – прочавкал Треснувший Лёд, шумно работая челюстями.

Серое Крыло набросился на полёвку.

– Мы прошли по их следу до самой реки, – сказал Треснувший Лёд, дожевав. – Я и Полёт Ястреба. – Он проглотил кусок. – Похоже, Том вместе с котятами перешёл реку, а Черепаший Хвостик, Гром и Молнехвостый отправились по его следам.

– Они перешли реку? – в страхе воскликнул Серое Крыло.

Котята могли утонуть!

– Судя по следам, они все переправились благополучно, – поспешил успокоить его Треснувший Лёд. – Мы нашли каменную переправу, на ней следы наших котов от одного берега до другого. Так что наберись терпения и подожди. Уверен, они вернутся ещё до заката и порадуют нас рассказами о своём невероятном путешествии!

Серое Крыло растроганно посмотрел на товарища, черпая силы в весёлом взгляде его зелёных глаз. Он представил, как Воробьиная Песенка будет бегать по поляне, рассказывая всем и каждому о том, как она переходила через настоящую реку.

– Котята будут хвастаться своими приключениями до следующей тёплой поры!

Треснувший Лёд добродушно замурлыкал.

Длинная Тень подошла к котам и села рядом.

– Ты уже обдумал, что скажешь Чистому Небу? – спросила она у Серого Крыла, глядя на круглую белую луну, бледным пятном восходившую на закатное сиреневое небо.

– Предупреди его, что, если попробует ещё раз передвинуть границы, мы ему уши оборвём! – процедил Треснувший Лёд.

Длинная Тень взглянула на него строго.

– Я понимаю твоё возмущение, но так говорить не следует, – сказала она. – Мы не должны давать соседям повод к войне. Мы ищем мира.

– Но ради мира мы не можем поступиться своими интересами! – огрызнулся Треснувший Лёд. – Иначе в один прекрасный день Чистое Небо предложит нам убираться с миром и оставить ему пустошь!

Серое Крыло поёжился.

– Мне кажется, что если Чистое Небо объяснит, зачем ему нужно столько земли, мы сможем договориться, – сказал он. – Должна же быть какая-то причина, толкающая его на всё новые и новые захваты!

– Он просто помешался от жадности, вот и вся причина! – буркнул Треснувший Лёд.

Серое Крыло уставился взглядом в землю.

– Чистое Небо никогда не был жадным, – тихо сказал он. Стоило ему вспомнить о том, как котятами они с Чистым Небом играли среди заснеженных гор, как у него защемило сердце. – Что-то же движет его поступками!

Длинная Тень посмотрела ему в глаза.

– Всеми живыми существами движут две силы – жадность и страх, – негромко проронила она. – Если Чистое Небо не жаден, значит, им управляет страх!

– Чего ему бояться? – хмыкнул Треснувший Лёд.

– Нас? – надежда шевельнулась в лапах Серого Крыла. – Но я смогу уверить его, что нас бояться не нужно! Он успокоится, если поверит, что мы просто хотим мирно жить на своей пустоши.

Длинная Тень медленно кивнула.

– Это так, но… что если он боится не нас, а чего-то другого?

– Он просто трус, – презрительно прошипел Треснувший Лёд.

– Чистое Небо не трус! – взвился Серое Крыло.

– Тогда почему он боится? – фыркнул Треснувший Лёд, вытаскивая когтем попавшее в рот перо.

Серое Крыло вспомнил все страшные потери, которые выпали на долю брата. Смерть маленькой тихой Порхающей Птички, страшная гибель Звонкого Ручейка, одинокая смерть Грозы… Потеря семьи, разрыв с братьями, уход Грома. Может, Чистое Небо страшится новых потерь? Возможно, ему просто нужна уверенность в прочности почвы под лапами? Серое Крыло вскочил. У него появился план!

– Ты не хочешь доесть? – спросила Длинная Тень, с удивлением покосившись на полусъеденную полёвку.

– Потом, когда вернусь!

– Вернёшься? Откуда?

– Я знаю, что нужно сказать Чистому Небу! – выпалил Серое Крыло. – Но он не будет меня слушать, пока не перестанет чувствовать угрозу! Мы должны сделать так, чтобы он расслабился и настроился на разговор.

– Мы? – переспросила Длинная Тень. – Что ты предлагаешь?

– Пойдём вместе к Четырём деревьям! – торопливо заговорил Серое Крыло. – Давай обойдём всю территорию, изучим каждый хвост поляны. Завтра я должен чувствовать себя в полной безопасности, но гораздо важнее другое – я хочу, чтобы Чистое Небо мог расслабиться и перестать ощущать угрозу. Попробуем найти такое место, где он почувствует себя, как дома!

Треснувший Лёд встал и демонстративно потянулся.

– Вы даром тратите время! – сказал он. – У Чистого Неба лапы в крови, он уже убивал ради захвата территории и готов делать это дальше. И ты надеешься изменить его посиделками под деревом?

Серое Крыло посмотрел в сердитые глаза Треснувшего Льда, собрал всю свою уверенность и ответил:

– Я хочу напомнить Чистому Небу, кто он такой. Если у меня получится, то, возможно, нам не придётся ничего менять – он сам всё поймёт!

Треснувший Лёд громко фыркнул и отвернулся. Серое Крыло с горечью посмотрел ему вслед и зашагал к выходу из лагеря. Возле лаза в стене вереска он остановился и посмотрел на сидевшую рядом Желудёвую Шёрстку.

– Пожалуйста, пришли за мной кого-нибудь, как только Черепаший Хвостик и котята вернутся, ладно?

Молодая кошка кивнула, её глаза сухо блеснули в сумерках.

– Надеюсь, с ними всё будет благополучно.

«Она тревожится за брата!» – догадался Серое Крыло, только сейчас вспомнив, что Молнехвостый отправился на розыски вместе с Громом.

– Не волнуйся, Молнехвостый вернётся целый и невредимый! – заверил он Желудёвую Шёрстку, выбегая из лагеря.

– Где тебя искать? – мяукнула она вслед Серому Крылу.

– Возле Четырёх деревьев! – откликнулся он, срываясь в бег.

Длинная Тень догнала его, побежала рядом.

– Как твоя грудь? Не задыхаешься? – спросила она.

– Ни капельки! Я полностью здоров! – ответил Серое Крыло.

В самом деле, он дышал легко и свободно, в его лапах бурлила сила. Какая несправедливость, что болезнь свалила его именно в тот момент, когда он был нужен Черепашьему Хвостику! Что он за кот такой, если не может защитить свою подругу и котят? Но сейчас не время было терзаться этими мыслями. Он должен сосредоточиться на завтрашней встрече, от которой зависело будущее всех котов пустоши.

Серое Крыло ещё быстрее понёсся через пустошь, огибая колючие кусты утёсника, ныряя в заросли вереска и вихрем сбегая вниз по склону к лесу. Он остановился только на краю обрыва, на дне которого лежала долина Четырёх деревьев. Солнце уже ушло за край пустоши, тихий вечер спустился на землю. Бледный лунный свет серебрил кроны четырёх исполинских дубов, пахнущий мёдом ветер пустоши перебирал высокую траву, шелестел в зарослях папоротников.

Длинная Тень подбежала к Серому Крылу и встала сзади.

– Никогда я не привыкну к деревьям, – пробормотала она, передёргивая плечами. – Ты только посмотри на них! Прячут небо, ловят ветер и всё время шуршат и шумят, словно живые. Это неправильно!

Серое Крыло живо взглянул на неё:

– Может, стоит сказать об этом Чистому Небу? Пусть поймёт, что нам даром не нужен его лес, мы хотим всего лишь спокойно жить на своей пустоши!

Но чёрная кошка только грустно покачала головой.

– Если бы всё было так просто!

Не прибавив больше ни слова, она спрыгнула вниз и помчалась к деревьям. Серое Крыло побежал следом. Трава здесь была выше, чем на пустоши, среди папоротников росла колючая ежевика, так и норовившая схватить котов за лапы. Ещё чуть ниже начинались ряды невысоких деревьев, так что приходилось петлять, чтобы не врезаться в них на бегу.

Перед спуском на поляну Серое Крыло замедлил бег. Четыре огромных дуба, как стражи, стояли по сторонам тихой поляны, а посередине высилась серая скала. Длинная Тень обошла вокруг неё, задрав голову, чтобы разглядеть вершину.

– Кажется, будто эта скала растёт из земли, как деревья, – прошептала она с невольным благоговением в голосе.

– Интересно, можно на неё забраться? – пробормотал Серое Крыло, внимательно осматривая серый камень. Увидев неширокий выступ с одного края, он легко вскочил на него и перепрыгнул на покатую вершину сказы. Посмотрев вниз, он ахнул. Поляна лежала далеко внизу, за склоном оврага виднелся простор пустоши.

Мысли вихрем закружились в голове Серого Крыла. Может, предложить Чистому Небу поговорить на скале? Здесь они снова почувствуют себя, как в горах, и смогут пообщаться, как в старые времена – без страха, подозрений и злобы. Может, здесь Чистое Небо снова станет тем котом, которым был когда-то?

По камню заскребли когти, потом над краем скалы показалась голова Длинной Тени. Взобравшись на вершину, она окинула взглядом поляну. Листья громко шуршали над кошачьими головами, ветер раскачивал ветки.

Серое Крыло вдруг встрепенулся, поражённый неожиданной мыслью:

– Чистое Небо может учуять наш запах! Он поймёт, что мы побывали здесь!

– Вы встретитесь только завтра, – напомнила ему Длинная Тень. – Ветер и роса смоют наши следы. – Она подняла голову, задумчиво всмотрелась в просветы между ветвями. По гаснущему вечернему небу неслись быстрые облака. – Может быть, будет дождь.

Но Серое Крыло не мог успокоиться.

«Как я мог быть настолько беспечен? Я пришёл сюда, чтобы заранее подготовиться к встрече и не дать Чистому Небу ни малейшего повода для подозрений, а сам оставил свои следы по всей поляне и на скале!»

Следом за Длинной Тенью он спрыгнул на траву и побежал через поляну, осматривая склоны.

– Смотри, три склона поросли кустами и деревьями, и только один совсем голый, – Серое Крыло указал хвостом на дальний холм, где высокая трава колыхалась под ветром, как волны. – Решено, я спущусь здесь! Чистое Небо сразу успокоится, когда увидит, что я иду один, не прячась и не пытаясь застать его врасплох.

Длинная Тень повернулась к нему, строго посмотрела прямо в глаза и сказала:

– Ты никуда не пойдёшь один!

Серое Крыло оторопело вытаращил глаза.

– Что ты говоришь? Я передал Чистому Небу, что хочу встретиться с ним!

– Ты с ним встретишься, – кивнула Длинная Тень. – Но это очень опасно. – Она говорила твёрдо, словно уже давно всё обдумала и приняла решение. -Ответь мне честно – ты веришь, что Чистое Небо придёт один, а своих котов оставит в лагере?

Серое Крыло открыл пасть, чтобы ответить, но вдруг остановился. В самом деле, он не знал, что собирается сделать Чистое Небо. Раньше, когда они жили в горах, Серое Крыло мог с уверенностью сказать, как поступит его брат, но тогда они доверяли друг другу, как себе… Теперь же Серое Крыло ни в чём не мог быть уверен. Даже хуже – после всего, что сделал Чистое Небо в последнее время, он вполне мог допустить, что тот придёт не один. Но отступать было бы трусостью!

– Я пойду один! – мяукнул Серое Крыло, гордо расправляя плечи.

Длинная Тень сузила глаза:

– Нет! Мы с Громом пойдём с тобой!

– Уж не думаешь ли ты, что Чистое Небо может на меня напасть? – ошеломлённо пробормотал Серое Крыло.

Длинная Тень ответила ему долгим задумчивым взглядом. Потом покачала головой.

– Я больше не знаю, на что способен Чистое Небо! – грустно, но твёрдо сказала она. – Треснувший Лёд правильно сказал – у него лапы в крови. Ты не можешь идти с ним на встречу один. Думаешь, Черепаший Хвостик тебя отпустит?

– Нет, – вздохнул Серое Крыло, понурив голову. – Ладно. Давайте пойдём втроём. – Он встрепенулся, охваченный беспокойством. Как-то там Черепаший Хвостик и котята? – Нам нужно возвращаться в лагерь! – заторопился Серое Крыло. – Наверное, мои уже вернулись.

Коты молча поднялись по склону, нырнули в папоротники и взобрались на склон. Как только Серое Крыло почувствовал под лапами знакомую землю пустоши, он сорвался с места и помчался по залитой лунным светом жёсткой траве, с наслаждением вдыхая прохладный вечерний ветер. Ещё издалека он заметил тёмный овраг, окружённый защитной стеной вереска. Сердце Серого Крыла забилось в предвкушении скорой встречи с семьей. Как они там? Ждут ли его? Как котята?

«Если Том тронул хоть один волосок на их шёрстках, я ему голову оторву! Если, конечно, Черепаший Хвостик этого ещё не сделала».

Не жалея лёгких, он первым ворвался в лагерь и выскочил на поляну. Здесь Серое Крыло остановился, пронзённый внезапным страхом. На поляне царила мёртвая тишина. Впереди виднелись тёмные тени – безмолвные, как камни. Дождевой Цветок, понурив плечи, стояла около вереска. Зубчатый Пик о чём-то негромко перешёптывался с Желудёвой Шёрсткой. Мрачный Треснувший Лёд сидел рядом с Колючим Утёсником, обняв друга хвостом. Никто не повернулся к Серому Крылу, никто не сказал ему ни слова.

Длинная Тень вошла в лагерь и выступила вперёд из-за спины оцепеневшего Серого Крыла.

– В чём дело? – резко спросила она, обводя глазами притихшую поляну. – Что случилось?

Сердце Серого Крыла сжалось в комок от страха.

«Нет! Только не Черепаший Хвостик, только не котята! Неужели… с ними что-то случилось?»

Он повёл носом и похолодел, не почувствовав запахов своей семьи.

Они так и не вернулись.

Колючий Утёсник молча встал и подошёл к Длинной Тени. Его глаза погасли, пустой взгляд ничего не выражал. Посмотрев на Серое Крыло, он отвернулся.

– Обгоняющая Ветер потеряла котёнка, – глухо сказал он.

– Потеряла котёнка? – эхом повторил Серое Крыло, посмотрев на ежевичный куст. Только теперь он заметил сидевших перед зарослями Облачника и Пёструю Шёрстку.

– Уголёк умер, – выдавил Колючий Утёсник и прерывисто вздохнул, сглатывая рыдания.

Серое Крыло похолодел. Оказывается, он даже не знал, как Обгоняющая Ветер назвала своих котят. Уголёк… Серое Крыло содрогнулся, вспомнив чёрную гарь и угли недавнего лесного пожара.

– Нет! – не помня себя, он бросился в заросли ежевики и пролез между ветками.

Полёт Ястреба сидела рядом с Обгоняющей Ветер. Повернув голову на шум, она с укоризной посмотрела на Серое Крыло.

– Тише!

Серое Крыло бесшумно подошёл к Обгоняющей Ветер. Та неподвижно лежала в своём гнёздышке, утонув во мхе и вереске. Три крошечных котёнка лежали под её коричневым животом.

– А где… где Уголёк? – шёпотом спросил Серое Крыло.

Обгоняющая Ветер глухо застонала и зарылась мордой в лапы. Теперь Серое Крыло увидел лежавшее перед ней крошечное безжизненное тельце. Малыш не шелохнулся, когда Обгоняющая Ветер прильнула щекой к его редкой пушистой шёрстке.

– Мне так жаль, – прошептал Серое Крыло, превозмогая боль, острыми когтями полоснувшую его по сердцу.

Полёт Ястреба склонилась над Обгоняющей Ветер и принялась ласково лизать её плечо. Но Серое Крыло почти не смотрел на них, его взгляд был прикован к мёртвому котёнку, лежавшему возле лап матери. В уголках маленького рта запеклась слюна, словно малыш из последних сил боролся за каждый глоток воздуха.

– Он… страдал? – спросил Серое Крыло и тут же пожалел о своём неуместном вопросе.

– Да, он страдал! Неужели ты не видишь? – хрипло выкрикнула Обгоняющая Ветер, её глаза зло блеснули в полумраке палатки.

Она резким движением встряхнула мёртвое тельце. Шёрстка Уголька свалялась, остекленевшие глаза помутнели.

– Это так… несправедливо, – прошептал Серое Крыло, не зная, какими словами можно унять материнское горе. – Но теперь Уголёк не будет знать страданий. Ты же знаешь, мы живём сами по себе в жестоком мире… Жизнь трудна, Обгоняющая Ветер. Наверное, это даже к лучшему, что выживают только самые сильные…

– Вот как ты заговорил? – прошипела Обгоняющая Ветер, резко вскидывая голову. – Ты такой же, как твой братец, если считаешь, что право на жизнь есть только у сильных! А я-то думала, что мы заботимся о слабых!