Текст книги "Первая битва"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Лапы Чистого Неба зачесались от радости.

– Вот и чудесно! – он махнул хвостом в сторону своих котов. – Слушайте меня! Если во время этой встречи со мной что-нибудь случится, вы вправе сами решить, что делать с Криком Галки! – он заметил, как вздыбилась шерсть Грома, и возликовал ещё сильнее. – Не волнуйся, – вкрадчиво промурлыкал он, щуря глаза на сына. – Я считаю, что это просто справедливо, не больше. – Он склонил голову. Что ж, эта встреча прошла гораздо лучше, чем он рассчитывал. – Спасибо, что зашли. Теперь ты можешь вернуться. А Крик Галки… – Чистое Небо повернулся к чёрному коту.

Крик Галки расправил плечи и гордо поднял голову, но в его взгляде светилась тревога.

– Спасибо, что согласился остаться. Не волнуйся, у нас ты будешь сыт, согрет и в полной безопасности. Просто тебе придётся посидеть у нас до тех пор, пока я не вернусь после встречи с Серым Крылом, – заявил вожак.

Пусть Гром поймёт, как важно, чтобы он вернулся в целости и сохранности!

Но Гром лишь презрительно скривил губы.

– Серое Крыло не давал повода ему не доверять, – с вызовом заявил он.

Чистое Небо смолчал и проводил уходящего сына долгим взглядом.

– Скажи моему брату, пусть в следующий раз сам передаёт свои послания! – громко крикнул он в спину Грома. – Только котята прячутся за чужими спинами!

Гром не ответил.

Чистое Небо подошёл к дубу, забрался по стволу на нижнюю ветку, где сидел до прихода гостей, а оттуда стал карабкаться выше. Запрокинув голову, он посмотрел на вершину. Это было самое высокое дерево в окрестностях, густое и зелёное. Прыгая с ветки на ветку, Чистое Небо поднимался всё выше, с лёгкостью цепляясь длинными когтями за шершавую кору. Когда толстые сучья сменились тонкими ветками, он остановился и сквозь листву огляделся вокруг.

Отсюда был виден лес, простиравшийся до каменных гнёзд Двуногих, а за ними земля плавно убегала к далёкому горизонту. Здесь у неё не было границ, территория была поистине бескрайней. Живя в горах, среди скалистых горных пиков, Чистое Небо не мог даже вообразить такие просторы! И вся эта земля была населена дичью… Здесь он сможет основать новый клан – клан здоровых, сильных и смелых котов! Здесь ни один котёнок никогда не узнает голода, ни одна мать не будет худеть и таять без еды, пока у неё не кончится молоко… Сердце Чистого Неба учащённо забилось. Почему никто не понимает, что он хочет только этого? Почему они не видят, что он никому не желает зла?

Он просто готов пойти на всё, чтобы защитить своих котов.

«Если бы я знал, что Дымка защищает Ольху и Подберёзовика, я бы обошёлся с ней по-другому…»

Снова заныло сердце. Чистому Небу казалось, будто в груди у него поселилась сосущая пустота.

«Но я убил её».

Коты с пустоши решили, будто он убил и Болтушку. Как можно жить в мире с тем, кто считает тебя убийцей? Чистое Небо зажмурился, его мысли путались.

«Ладно, что сделано, то сделано. Прошлого не воротишь. Сейчас я могу сделать только одно – защитить своих котов!»

Он глубже впился когтями в кору. Эту землю невозможно поделить мирно! Границы придётся проводить кровью. Неожиданная решимость охватила Чистое Небо. Втянув когти, он спрыгнул на нижнюю ветку.

Ловко спустившись вниз по стволу, он подозвал к себе Лепестка, сидевшую с котятами под тисом.

– Собери всех котов на поляне!

Лепесток тут же вскочила, огляделась.

– Что случилось?

– Мы начинаем готовиться к битве!

– Ты уверен? – Лепесток с сомнением посмотрела на вожака. В её широко распахнутых глазах была тревога.

Чистое Небо прошёл мимо, едва удостоив её взглядом.

– Просто делай то, что я приказал!

Глава VIII

Кода Гром добрался до границы между лесом и пустошью, солнце уже полностью разогнало туман. Он взбежал по склону и с громким шорохом промчался через папоротники. На вершине холма Гром остановился. Перед ним, до самого синего неба, простиралось лиловое море вереска. После зелёных лесных сумерек было особенно приятно подставить спину тёплым лучам солнца.

«Что-то сейчас делает Крик Галки? – подумал Гром. На душе у него почему-то было тревожно. – Наверное, Падающее Перо поможет ему устроить временное гнёздышко где-нибудь в тени».

Тревога не отпускала его.

«Может, я напрасно оставил его одного? Но что я мог сделать? Крик Галки сам согласился остаться… И Падающее Перо с ним рядом. Чистое Небо при всех пообещал заботиться о нём».

Встряхнувшись, Гром побежал в сторону лагеря. Нырнув в вереск, он отыскал овечью тропку, протоптанную между упругими стеблями. Вскоре она вывела его на травянистую равнину. Вдохнув сладковатый запах вереска, Гром пустился бегом.

Он мчался, едва касаясь лапами земли, погружённый в свои мысли, как вдруг чьи-то лапы с силой ударили его в бок.

Взвизгнув от неожиданности, Гром кувырком покатился по траве. В нос ему ударил резкий кошачий запах. Гром выпустил когти и обернулся, целясь в морду незнакомому медно-рыжему коту. И тут незнакомец навалился на него всем туловищем, так что Гром снова распластался по земле. Ему показалось, будто на него уселся барсук!

В шкуру Грома впились острые когти. В его висках застучала кровь, он почувствовал, что задыхается. Собрав все силы, он согнул задние лапы и попытался ударить врага в живот. Но огромный кот всей своей тяжестью прижимал его к земле, не давая размахнуться. В глазах Грома потемнело, мир начал крениться набок. В панике молодой кот высвободил переднюю лапу и полоснул незнакомого кота по носу. На этот раз удар удался – он почувствовал, как его когти вспороли кожу. Незнакомец с истошным визгом отпрыгнул, и Гром покатился по траве. Стремительно вскочив, он широко расставил свои большие лапы и повернулся к врагу.

Огромный рыжий котище сидел на толстом заду, потирая расцарапанный нос.

– Вот что ты наделал? – плаксиво промяукал он. – Совсем больной? Я же просто играл!

– Играл? – сердито переспросил Гром. – Когда играешь, убирай когти!

Рыжий кот облизнул лапку и прошёлся по своей мордочке, стирая кровь. Потом выпрямился и укоризненно посмотрел на Грома. На его носу набрякла свежая капля крови.

Гром фыркнул. Ничего, пусть эта царапина научит его хорошим манерам! Где это видано – ни слова не говоря, бросаться с когтями на незнакомых котов! Гром внимательно осмотрел обидчика. Ну и жирдяй! Незнакомец был с ним примерно одного роста, но при этом под его рыжей шерстью не было видно никаких мышц. По обеим сторонам туловища выпирали широкие бока, живот низко провис межу лапами. Меднорыжая шерсть толстяка была гладкой и шелковистой, как у котёнка.

Гром сузил глаза:

– Ты кто такой?

– Том.

Гром открыл пасть, только сейчас заметив на шее кота какую-то тонкую блестящую лозу.

– Это что такое? – спросил он, кивая на горло незнакомца.

– Что это? – непонимающе нахмурился Том.

– Эта штуковина у тебя на шее! – терпеливо пояснил Гром. Неужели этот безмозглый толстяк ничего не замечает?

– Это не штуковина, а ошейник! – теперь настала очередь Тома смотреть на Грома, как на глупца.

Гром фыркнул. Ну конечно!

«В самом деле, какой же я тупица! Этот невоспитанный жирдяй всего-навсего домашний котишка! Как я сразу не догадался?»

Том изящным жестом смахнул травинку со своего рыжего уха. Потом высунул язык и облизнул кровоточащий нос.

– Неужели обязательно нужно было меня царапать? – сварливо промяукал он. – Надеюсь, шрама не останется. Страшно даже представить, как расстроятся мои домашние!

– С чего им расстраиваться? – не понял Гром. – Не их же поцарапали!

– Им нравится, что я такой красавчик, – ответил Том, глядя на пустошь. – Слушай, ты здесь живёшь?

Вопрос прозвучал небрежно, но цепкий взгляд Тома внимательно скользил по пустоши, не пропуская ни одной трепещущей на ветру веточки вереска.

Гром насторожился. Этому коту было явно что-то нужно. Но что?

– Зачем ты сюда пришёл? – прямо спросил он.

Том медленно прикрыл глаза.

– Я разыскиваю свою подругу.

На спине Грома зашевелилась шерсть.

– Мы с ней были так дружны… – Том с тяжёлым вздохом вытянул передние лапы и прогнул спину, так что его толстый живот коснулся земли. Дрожь пробежала по его напряжённому хвосту. – Её зовут Болтушка. Мы с ней играли вместе.

Гром оцепенел.

– Болтушка?

Этот толстяк ещё не знал, что его подруга мертва…

– Без неё мне скучно, – рассеянно проронил Том, продолжая рыскать глазами по пустоши. – Вот я и подумал, что было бы неплохо разыскать её и снова поиграть вместе.

Гром опустил глаза. Как рассказать ему, что Болтушка погибла?

– Я… Мне очень жаль, – смущённо пробормотал молодой кот.

Том резко взглянул на него:

– Жаль? Почему?

– Твоя подруга… Болтушка… – Гром переступил с лапы на лапу. – Она умерла.

– Умерла?! – Том метнулся к нему. – Как она могла умереть? Что случилось?

Гром печально сгорбился.

– Мы сами точно не знаем, – пробормотал он, поглядев в ту сторону, где они нашли умирающую Болтушку. – Хочешь, я отведу тебя на её могилу?

– На могилу? – гладкая шерсть Тома встала дыбом, в глазах мелькнуло подозрение.

– Мы её похоронили, – объяснил Гром. – Серое Крыло и другие коты выкопали ей могилу. Это они нашли её тело.

– Нашли?

– Идём, я тебе покажу.

Гром нырнул в вереск и прошёл по кроличьей тропе в тот укромный уголок, где была убита Болтушка. Он слышал шуршание вереска за спиной, чувствовал сопение толстого Тома.

– Вот здесь.

Гром остановился на заросшей полянке. Трава здесь до сих пор была покрыта запёкшейся кровью. Свежий земляной холмик отмечал место, где была похоронена Болтушка. Гром содрогнулся, почувствовав едва уловимый запах смерти.

Том покружил вокруг кровавых пятен, тщательно обнюхал траву. Гром грустно следил за ним.

– Когда наши коты её нашли, было слишком поздно. Её нельзя было спасти.

Том, как будто его не слышал. Он что-то негромко бормотал себе под нос.

– Сейчас… сейчас… – он перебежал к ещё одной окровавленной кочке. – Я разберусь… я пойму… – Внезапно он вскинул голову, его глаза просияли: – Я всё понял! Это был барсук! Я угадал? Её убил барсук?

Гром покачал головой, его переполняла жалость к этому глупому толстяку.

– Это запах лисы, – сказал он. – На Болтушку напала лиса. Она не смогла…

– Но здесь ещё один запах! – перебил его Том. Он уткнулся носом в кустик травы, засопел. – Вот, тут пахнет котом, правда? Я угадал? Это запах кота? – он уставился на Грома круглыми немигающими глазами.

Гром дёрнул хвостом. Стоит ли говорить Тому про Чистое Небо? Как ни крути, его отец был здесь после смерти Болтушки.

И до её смерти.

Том снова зарылся носом в траву.

– Я узнаю этот запах! – воскликнул он. – Это тот злобный бродяга, да? Тот, который всем мешает жить и всюду устанавливает свои дурацкие границы? Мне о нём рассказывали другие домашние коты.

Боль заскреблась в сердце Грома.

«Мой отец – злобный бродяга? Так вот какую славу он приобрёл за пределами леса!»

– Может быть.

Том подошёл к нему вплотную:

– Почему вам не сиделось в своих горах? Зачем вы пришли сюда? От вас одни неприятности! Даже Черепаший Хвостик оказалась такой же, как вы! Сначала сама пришла к нам жить, а потом сбежала, хотя носила моих котят! – Том зарычал, оскалив зубы.

Гром тоже показал зубы, стараясь не морщиться от вонючего дыхания домашнего кота.

– Черепаший Хвостик никуда не убегала! – отрезал Гром. – Она вернулась домой!

– Она украла то, что принадлежит мне! – проворчал Том, принимаясь расхаживать взад-вперёд, сердито хлеща себя хвостом. – А вслед за ней пустилась в бега и Болтушка, пустоголовая маленькая негодница! – он бросил злобный взгляд на могилу Болтушки. – Она, видите ли, волновалась за Черепашьего Хвостика! И вот, доволновалась! Её убили.

Том перестал расхаживать и замолчал. Его сердитый взгляд вдруг смягчился. Гром насторожился. От него не укрылось, что Том через силу заставляет себя успокоиться. Но зачем?

– Мне показалось, ты знаком с Черепашьим Хвостиком?

Голос Тома сделался сладок, как цветочный запах.

Гром осторожно кивнул.

– Ты проводишь меня к ней?

Гром заколебался.

– Бедная Болтушка так беспокоилась о ней, – с мольбой прошептал Том, округляя глаза. – Она просто места себе не находила! Бедняжка погибла, пытаясь разыскать свою лучшую подругу и убедиться, что с ней и котятами всё в порядке. Ведь с котятами всё в порядке, правда?

– Они живы-здоровы, – выдавил Гром. Нужно было поскорее уходить отсюда, пока этот кот не пристал к нему с новыми расспросами. Гром шкурой чувствовал, что здесь что-то не так. – Слушай, мне пора идти.

– Так ты знаешь, где они? – прошипел Том. – Где котятки и Черепаший Хвостик?

– Я же сказал, меня ждут.

«Серому Крылу, наверное, не терпится поскорее узнать, как прошла встреча с Чистым Небом».

– Ты отведёшь меня к ней? – Том впился в него своими немигающими глазами. – Когда-то Черепаший Хвостик любила меня без памяти! Я знаю, она будет счастлива снова меня увидеть.

– Я передам ей, что встретил тебя, – уклончиво ответил Гром.

Глаза Тома зло блеснули.

– Передай ей, что я здесь! – толстяк тяжело плюхнулся на могилу Болтушки. – Передай ей, что буду сидеть здесь до тех пор, пока не увижу её!

По шерсти Грома пробежал холодок.

– Хорошо.

Что ему оставалось делать? Гром посмотрел на склон холма. С того места, где он стоял, можно было разглядеть начало оврага, в котором приютился лагерь котов пустоши. К счастью, заросли вереска надёжно скрывали его от посторонних глаз. Какое-то тревожное предчувствие близкой беды подсказало Грому, что Том ни в коем случае не должен знать, где живёт Черепаший Хвостик.

– Я ей передам!

Он взбежал по склону, бросился в вереск и, петляя, помчался в сторону оврага. По дороге Гром несколько раз нарочно свернул на самые свежие кроличьи тропки, надеясь, что запах помёта надежно замаскирует его следы от чуткого носа Тома, если тот вдруг решится отправиться его искать.

Подбегая к оврагу, Гром думал о Сером Крыле, с нетерпением ожидающем новостей. Его лапы зачесались от радостного волнения. Чистое Небо согласился на встречу!

Наконец-то настанет долгожданный мир.

Глава IX

Серое Крыло стряхнул с себя Воробьиную Песенку, так что та с возмущённым писком покатилась по земле.

– Но ты же обещал долго-долго быть моим барсуком!

– Прости, Воробьиная Песенка, – прохрипел Серое Крыло. – Давай попробуем чуть позже.

– Но ты же обеща-а-а-л! Совиного Глаза ты два раза провёз по всему оврагу, а меня…

Черепаший Хвостик подскочила к обиженной малышке и ласково отогнала её прочь.

– Ш-ш-ш, хватит капризничать, – промурлыкала она. – Одного раза вполне достаточно, дай Серому Крылу передохнуть. – Она отвела Воробьиную Песенку в густую траву под стеной вереска, где Совиный Глаз боролся с Зубчатым Пиком. – Ну-ка, присоединяйся с ним! Мне кажется, твоему братцу срочно нужна помощь! – со смехом сказала Черепаший Хвостик.

Зубчатый Пик навалился животом на Совиного Глаза, а тот остервенело замахал лапами, истошно пища от огорчения.

– Ой, Совиный Глаз! – ахнула Воробьиная Песенка, бросаясь к брату. – Я тебя спасу!

Усы Зубчатого Пика затряслись от едва сдерживаемого хохота.

– Поторопись, спасительница! – прорычал он, вращая глазами. – Потому что я собираюсь раздавить этого несносного котёнка, как жука!

– Где Галечник? – рассеянно спросил Серое Крыло, не слушая ответа. Он не сводил глаз с пустоши, безостановочно обшаривая горизонт в поисках долгожданного движения. Тревога скручивала его живот в узел.

– Он помогает Облачнику готовить мазь для Инея, – ответила Черепаший Хвостик, прижимаясь щекой к его щеке. – Ну что, никого не видно?

Серое Крыло знал, что она говорит о Громе и Крике Галки. Почему их до сих пор нет? Он снова вспомнил прощальные слова Крика Галки: «Мы вернёмся до того, как солнце разгонит туман».

Солнце стояло уже высоко. Туман давным-давно рассеялся.

– Ты опять задыхаешься? – Черепаший Хвостик ближе придвинулась к нему.

– Чуть-чуть, – соврал Серое Крыло.

Он старался не обращать внимания на сдавившую грудь тяжесть, не дававшую вздохнуть. Ему всегда было тяжело дышать, когда он волновался.

Черепаший Хвостик прижалась боком к его боку.

– Всё будет хорошо! – твёрдо заявила она. – С ними ничего плохого не случится. Они сильные и смелые коты.

Серое Крыло очень хотел ей поверить, но знал, что Черепаший Хвостик просто пытается его успокоить. Он слышал страх в голосе подруги. Черепаший Хвостик считала, что Чистое Небо убил её подругу Болтушку. Почему она должна верить, что он пощадит двух нарушителей границы?

«Почему я не пошёл с ними?» – с тоской думал Серое Крыло. Он поёжился. Несмотря на зной, холод пробирал его до костей. С трудом оторвав взгляд от горизонта, Серое Крыло посмотрел на лагерь, чтобы немного успокоиться при виде знакомых фигур.

Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка сидели рядышком перед выходом, дожидаясь возвращения отца. Полёт Ястреба нервно расхаживала под скалой, на которой устроилась Длинная Тень. Чёрная кошка, чутко насторожив уши, смотрела на пустошь.

Обгоняющая Ветер лежала на краю поляны, её огромный живот тяжело вздымался и опадал. Она прикрыла глаза от слепящего солнечного света, но кончики её ушей вздрагивали при малейшем шорохе, доносящемся из-за стены вереска. Дождевой Цветок подошла к ней, положила рядом комок мокрого мха.

– Вот, попей немного, – промурлыкала она. – Наверное, у тебя в пасти всё пересохло.

Когда Обгоняющая Ветер с благодарностью припала ко мху, к скале подошёл Колючий Утёсник.

– Может, я схожу поохочусь? – мяукнул он, задирая голову к Длинной Тени. – Могу сбегать к границе с лесом и посмотреть, нет ли там каких следов.

– Очень хорошо, только не ходи один, – встрепенулась Длинная Тень.

Полёт Ястреба со всех лап бросилась к Колючему Утёснику.

– Я с тобой!

– Я тоже! – Треснувший Лёд вышел из-за ежевичного куста, его зелёные глаза тревожно блестели.

– Подождите! – Длинная Тень вдруг вскочила на задние лапы и вытянулась всем телом, всматриваясь в пустошь. – Я вижу Грома!

Серое Крыло бросился бегом через поляну, Черепаший Хвостик помчалась за ним, остальные были уже возле выхода.

– А Крик Галки с ним? – донёсся до них громкий голос Молнехвостого.

Серое Крыло не ответил.

Гром бежал через пустошь один, чёрного кота нигде не было видно.

Серое Крыло встретил Грома на траве перед лагерем.

– Что сказал Чистое Небо? – выпалил он, едва Гром остановился. – Он встретится со мной?

– Да, – ответил Гром.

Серое Крыло поймал его странный взгляд, брошенный на Черепашьего Хвостика, и похолодел. Что-то было не так. Но прежде чем он успел задать вопрос, на поляну выбежала Полёт Ястреба.

– Где Крик Галки? – её взгляд лихорадочно заметался по пустоши.

Серое Крыло принюхался. Чёрным котом не пахло. Гром вернулся один.

Гром поднял голову и посмотрел в глаза Серого Крыла:

– Чистое Небо встретится с тобой в полнолуние на поляне Четырёх деревьев.

Сердце Серого Крыла радостно забилось.

– Это просто замечательно!

Неужели битвы всё-таки можно будет избежать? Десятки мыслей завертелись в голове. Вдруг он не сможет найти нужные слова, чтобы убедить Чистое Небо отказаться от новых захватов земли? Что если он не справится? Одно неверное слово – и он приблизит войну, вместо того, чтобы предотвратить её!

– Где Крик Галки? – настойчиво вскрикнула Полёт Ястреба. Она подбежала к Грому, обошла вокруг него, огляделась по сторонам.

Гром низко опустил голову.

– Чистое Небо попросил его остаться в лагере до окончания встречи.

– Что? – в ужасе ахнула Полёт Ястреба.

Черепаший Хвостик распушилась.

– Как он смеет силой удерживать у себя наших котов?

Серое Крыло усилием воли пригладил уже готовую встать дыбом шерсть, хотя страх молнией пронзил всё его тело от лап до кончиков ушей.

– Он в безопасности? – спросил он, пытливо вглядываясь в глаза Грома.

Гром сглотнул.

– Чистое Небо обещал, что с ним всё будет в порядке до окончания вашей встречи, – он виновато взглянул на Полёта Ястреба.

– А что потом? – резко спросила она.

– Он сказал, что позволит Крику Галки вернуться на пустошь, – Гром нервно повёл ушами.

– Он так и сказал? – взвилась Полёт Ястреба, испепеляя его взглядом.

Гром застыл, потом покачал головой:

– Нет. Чистое Небо сказал только, что Крик Галки будет в целости и сохранности до окончания встречи.

Черепаший Хвостик громко зашипела:

– Мы должны его вызволить! Немедленно!

Серое Крыло неуверенно посмотрел на свою подругу.

– Но ведь Чистое Небо согласился на встречу, – возразил он. – Мы должны действовать очень осторожно, чтобы не сорвать переговоры.

Черепаший Хвостик с негодованием взглянула на него.

– Этого он и добивается! – резко бросила она. – Чистое Небо заставляет тебя плясать перед ним на задних лапках, в то время, как он делает то, что ему вздумается! Ты просто слеп, Серое Крыло! Ты потакаешь всем его прихотям и заставляешь нас вести себя, как трусы! Чистое Небо просто зарвавшийся наглец, и ты прекрасно это знаешь!

Она повернулась к нему спиной и побрела в лагерь.

Серое Крыло закрыл глаза. Он понимал, отчего подруга так рассердилась. Почему Чистое Небо не мог просто согласиться на встречу? Зачем оставил у себя Крика Галки?

«Неужели он мне не доверяет? Или Черепаший Хвостик права – ему просто нравится помыкать окружающими?»

Полёт Ястреба с болью в голосе прорычала:

– Что нам делать, Серое Крыло?

Он посмотрел на неё.

– Давай посоветуемся с Длинной Тенью.

Серое Крыло повёл котов обратно в овраг, где их ждали остальные. Черепаший Хвостик уже сидела возле Длинной Тени. Обгоняющая Ветер нервно ходила туда-сюда, Дождевой Цветок кружила возле неё. Колючий Утёсник стоял, хлеща себя хвостом, а Треснувший Лёд царапал когтями землю.

Из высокой травы выглядывал Зубчатый Пик. Совиный Глаз и Воробьиная Песенка кувыркались рядом с ним, молотя лапами друг дружку. Они настолько увлеклись борьбой, что даже не заметили возвращения Грома. Серое Крыло осторожно прошёл мимо них и направился к скале.

– Черепаший Хвостик уже всё рассказала? – спросил он у Длинной Тени.

– Чистое Небо взял Крика Галки в заложники, – ответила Длинная Тень, обводя глазами котов.

– Но он согласился на встречу! – настойчиво напомнил Серое Крыло.

Полёт Ястреба выбежала вперёд.

– Черепаший Хвостик считает, что мы должны освободить Крика Галки!

– Я знаю, – спокойно ответила Длинная Тень.

Серое Крыло прижал уши:

– Но если мы так поступим, Чистое Небо откажется от переговоров!

Обгоняющая Ветер взмахнула хвостом.

– Чего стоят переговоры с котом, который захватывает заложников? Мы не можем позволить ему брать нас за горло!

– Но избежать битвы куда важнее! – взорвался Серое Крыло. Его охватило отчаяние. Почему никто его не понимает?

– Важнее жизни Крика Галки? – прорычал Колючий Утёсник.

– Ему ничего не угрожает! – заорал Серое Крыло, поворачиваясь к серому коту.

– Кто это сказал? – оскалилась Обгоняющая Ветер. – Чистое Небо? Почему мы должны ему верить?

Серое Крыло выпустил когти.

«Неужели все вокруг считают моего брата бессердечным чудовищем?»

Длинная Тень встала между распушившимися котами.

– Успокойтесь. Крик Галки сможет за себя постоять, – спокойно сказала она. – Он сможет провести два дня в лагере Чистого Неба, если от этого зависит судьба переговоров. Мы должны сделать всё, что в наших силах ради достижения мира.

Желудёвая Шёрстка подошла к матери, прижалась к её боку.

– Крик Галки будет не один, – дрожащим голосом напомнила она. – С ним Падающее Перо. Всё будет хорошо. – Она посмотрела на брата, ища его поддержки.

Молнехвостый кивнул:

– Крик Галки никогда не простит нам, если мы попытаемся увести его домой.

Плечи Полёта Ястреба горестно сгорбились.

– Вы правы, – прошептала она.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух. У него словно гора свалилась с плеч. Встреча состоится! Воцарится мир. Он с благодарностью посмотрел на Полёта Ястреба, не смея поднять глаза на Черепашьего Хвостика.

«Боюсь, она не готова так легко согласиться с тем, что мы приняли правильное решение».

Тёплый бок прижался к его боку.

– Молнехвостый прав, – негромко сказала Черепаший Хвостик. – Крик Галки никогда нас не простит, если мы пришлём за ним спасательный отряд. Он гордый кот.

Серое Крыло растроганно посмотрел на подругу.

– Всё будет замечательно, вот увидишь! – пообещал он.

Гром смущённо переминался на краю поляны, исподлобья поглядывая на Черепашьего Хвостика.

– У тебя что-то ещё? – насторожился Серое Крыло.

Рыжий хвост Грома затрепетал.

– На обратном пути я встретил кота, – выдавил он, снова взглянув на Черепашьего Хвостика. – Его зовут Том. Он пришёл разыскивать Болтушку. Я сказал ему, что она погибла и отвёл на её могилу, но он потребовал встречи с Черепашьим Хвостиком.

– Нет! – яростно воскликнул Серое Крыло, отстраняясь от подруги.

Он был наслышан об этом Томе, который отравлял жизнь Черепашьего Хвостика, когда та жила у Двуногих. Бедная Болтушка сбежала на пустошь из-за того, что этот мерзкий кот над ней издевался. Она показывала котам свои царапины. Том был настоящим бандитом!

Серое Крыло посмотрел на полянку, где Совиный Глаз и Воробьиная Песенка с писком прыгали друг на дружку. Из зарослей утёсника доносился тоненький голосок Галечника, засыпавшего Облачника бесчисленными вопросами.

«Мне всё равно, что это дети Тома! Они никогда не должны с ним встретиться. И Черепаший Хвостик тоже! – шерсть на спине Серого Крыла встала дыбом, сердце заныло от невысказанной боли. – Как она могла любить такого жесткого кота?»

Гром нервно покосился на него.

– Он сказал, что будет сидеть на могиле Болтушки до тех пор, пока Черепаший Хвостик не придёт.

– Что?!

Серое Крыло захлестнула бешеная ярость, у него потемнело в глазах. Как смеет этот негодяй выдвигать требования? Кто он такой?

Гром попятился.

– Он сказал, что никуда не уйдёт, пока не поговорит с Черепашьим Хвостиком, – повторил он.

– Серое Крыло, – Черепаший Хвостик встала перед ним, ласково взглянула на него своими добрыми зелёными глазами. – Гром ни в чём не виноват!

– Я знаю, – Серое Крыло пристыженно опустил шерсть на загривке. – Но этому домашнему нечего делать на нашей пустоши! Я прогоню его обратно на территорию Двуногих!

Он вскочил и бросился к лазу в вересковой стене, но Черепаший Хвостик снова преградила ему путь.

– Нет! – твёрдо сказала она.

Серое Крыло ошеломлённо захлопал глазами:

– Но… почему?

– Я должна с ним встретиться!

Она вся дрожала.

Серое Крыло не поверил своим ушам.

– Нет! Ни в коем случае!

Черепаший Хвостик решительно подняла голову:

– Я знаю, какой он. Если я с ним не увижусь, он меня всё равно найдёт. Он придёт сюда, в наш овраг, – она обернулась и посмотрела на играющих котят. В её глазах мелькнул страх. – Он узнает, где живут его котята!

Серое Крыло всё понял. Черепаший Хвостик должна была или увидеться с Томом, или жить в вечном страхе.

– Я пойду с тобой.

– И я.

Он не поверил своим ушам, услышав негромкий голос Длинной Тени. Чёрная кошка смотрела на Серое Крыло широко распахнутыми серьёзными глазами.

– Если этот Том внушает такой страх Черепашьему Хвостику, значит, ещё одна пара когтей точно не будет лишней, – она кивнула Грому: – Отведи нас к нему.

Серое Крыло позволил Грому первым нырнуть в вереск. Конечно, он мог бы и сам найти могилу Болтушки, но Гром заслужил право указывать путь. Серому Крылу было стыдно, что он с такой злобой воспринял известие о появлении Тома. Сегодня Гром проявил огромное мужество, отправившись в лагерь Чистого Неба и вернувшись оттуда с новостями. Понимает ли Чистое Небо, какой прекрасный у него вырос сын?

«Вряд ли. Ведь это одна из его главных потерь».

Серое Крыло нырнул в вереск, качавшийся над его головой. Он чувствовал на кончике своего хвоста тёплое дыхание Черепашьего Хвостика. Она была напугана, но изо всех сил старалась не показывать страха. Длинная Тень бежала позади.

«Надеюсь, её спокойствие и мудрость помогут разрядить напряжение предстоящей встречи».

Неожиданно для себя Серое Крыло почувствовал жгучее любопытство. Он часто гадал, каким был отец котят Черепашьего Хвостика. При этом в глубине души всегда чувствовал угрызения совести. Черепаший Хвостик никогда не связалась бы с таким негодным котом, если бы Серое Крыло вовремя понял, что любит её. Черепаший Хвостик любила его с детства и пронесла эту любовь через все тяготы горной жизни и опасного путешествия в долину. А Серое Крыло, ослеплённый неразделённой любовью к другим кошкам, слишком долго видел в ней всего лишь надёжного друга. Сначала он был влюблён в Звонкого Ручейка, потом отдал своё сердце Грозе… Черепаший Хвостик всегда была для него на последнем месте, но её кроткая верность наконец покорила его, и теперь Серое Крыло просто не мог вообразить на месте подруги никакую другую кошку.

Он мысленно представил себе Тома, ждущего Черепашьего Хвостика, и в груди у него заклокотало рычание.

«Я позабочусь о том, чтобы этот домашний дармоед забыл дорогу на нашу пустошь!»

– Он всё ещё ждёт, – сказал Гром, оборачиваясь. – Я чувствую его запах.

Серое Крыло принюхался и сморщил нос, уловив в воздухе кисло-сладкий, нездоровый запах. Так пахло и от Болтушки, и даже от Черепашьего Хвостика, когда она вернулась на пустошь с территории Двуногих. Наверное, это был запах каменных гнёзд.

Впереди показался яркий свет, заставивший Серое Крыло зажмуриться. Тёмный вересковый тоннель вывел его прямо на солнцепёк. Гром уже ждал на траве. Черепаший Хвостик и Длинная Тень вышли следом за Серым Крылом.

Сощурившись, он взглянул на склон. На могиле Болтушки лежал упитанный кот с шерстью цвета осенних листьев. Вот он сладко потянулся на солнышке и повернулся, заслышав шаги Грома.

Серое Крыло взглянул на Черепашьего Хвостика.

– Готова?

Она расправила плечи.

– Да.

Выйдя из-за спины Серого Крыла, Черепаший Хвостик направилась следом за Громом.

– Не волнуйся, – негромко сказала Длинная Тень, подходя к Серому Крылу. – Мы дадим ему понять, что здесь его никто не ждёт.

– Я с удовольствием порвал бы ему уши на память! – прошипел Серое Крыло.

– Ну-ну, не будем злить его понапрасну, – качнула головой Длинная Тень, сбегая по склону.

Том поднялся на лапы. Его широкие бока всколыхнулись. Серое Крыло брезгливо скривил губы.

«Мягкая шёрстка, рыхлое тело. Как не стыдно быть таким жирным?»

Том впился глазами в Черепашьего Хвостика.

– Ты заставила меня ждать, – зевнул он, обнажив жёлтые зубы.

Черепаший Хвостик с неприязнью пожала плечами.

– Тебе всё равно делать нечего!

Она приблизилась к могиле Болтушки и стала поправлять землю, которую разбросал Том.

Жирдяй обиженно сузил глаза.

– Зачем ты притащила с собой их? – он махнул хвостом на Серое Крыло и Длинную Тень.

– Черепаший Хвостик сама решает, с кем ей прийти! – взорвался Гром.

Том даже ухом не повёл в его сторону. Он обошёл вокруг Черепашьего Хвостика, по-хозяйски потрепал её по спине своим толстым хвостом.

Черепаший Хвостик передёрнулась от отвращения.