Текст книги "Первая битва"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава V

– Не отставай, Ольха! – бросил Чистое Небо, сбегая вниз по склону. Перепрыгнув неглубокую ложбинку, он мягко приземлился на все четыре лапы и обернулся.

Подберёзовик вприпрыжку мчался за ним следом, взбивая палую листву своими коротенькими неуклюжими лапками. Ольха семенила за ним. Маленькая и щуплая, как крольчонок, она наполовину бежала, наполовину съезжала по склону.

«Она больше похожа на дичь, чем на охотницу», – с невольным смятением подумал Чистое Небо. – Ничего, надо когда-то и взрослеть! – успокоил он себя. – Не всегда же ей быть такой крохой».

Чистое Небо побежал быстрее, взобрался на следующий склон, наслаждаясь пульсацией крови в разгорячённых лапах. Лепесток умоляла его не брать котят на тренировку.

«Ты просто смешна! – одёрнул её Чистое Небо. – Прекрати хлопотать над ними, они не домашние киски!» Пришлось напомнить Лепестку, что в горах котята сражаются с ветрами и метелями, когда им и двух лун не исполнится! С какой стати он должен растить лесных котят беспомощными неженками?

– Ой, Подберёзовик! Помоги! – раздался сзади истошный писк.

Чистое Небо обернулся.

Ольха исчезла из виду.

Подберёзовик, кряхтя от натуги, тащил кого-то из ложбины. С громким пыхтением он помог сестрёнке вскарабкаться на склон, потом разжал зубы и отпустил её загривок.

– Как ты? Цела?

Ольха встала на лапки, отряхнула свою короткую пушистую шёрстку.

– Всё в порядке!

– Эй вы, пошевеливайтесь! – Чистое Небо возмущённо закатил глаза. Что за нелепые котята! Уж не нарочно ли они испытывают его терпение? То отстают, то в ямы проваливаются! Так они никогда не доберутся до большого бука.

– Можно мы пойдём чуть-чуть медленнее? – пропыхтела Ольха, с трудом поднимаясь по склону.

«Ещё медленнее? Вот уж не думал, что такое возможно!» – фыркнул про себя Чистое Небо.

– Тех, кто медленно ходит, быстро ловят, – коротко бросил он, ещё быстрее устремляясь вперёд. Нет, он не собирается потакать капризам! Котята должны научиться выносливости. Напружинив лапы, Чистое Небо пустился бегом.

Он даже не успел запыхаться, когда перед ним вырос огромный бук, высоко вздымавшийся над всеми деревьями в этой части леса.

Чистое Небо остановился и стал ждать котят. Птицы беспечно щебетали в листве над его головой. Солнце припекало спину.

Чистое Небо раздражённо мерил шагами полянку. Сколько можно ждать? Наконец он услышал топот маленьких лапок по сухой земле. В следующее мгновение Ольха и Подберёзовик выбежали из папоротников и начали взбираться вверх по склону на опушку, где стоял Чистое Небо. Их пушистая шёрстка прилипла к бокам, в ней запутались ежевичные листья, веточки и обрывки папоротников.

– Ура, мы дошли! – пропищал запыхавшийся Подберёзовик, останавливаясь перед Чистым Небом.

Ольха, чуть дыша, встала рядом с ним, её бока тяжело вздымались от усталости.

– Вы заставили меня ждать, – строго сказал Чистое Небо.

– Но мы никак не могли бежать быстрее, – выдохнул Подберёзовик.

– У нас лапки не такие длинные, как у тебя, – вставила Ольха.

– Зато вашим лапкам приходится нести меньший вес, – возразил Чистое Небо, обходя вокруг пыхтящих котят. – По крайней мере, пока, – добавил он, решив, что котят следует всё-таки хоть чуть-чуть подбодрить. – Ничего, если будете тренироваться, то скоро станете такими же сильными, как я!

– Или ещё сильнее! – радостно мяукнула Ольха.

Чистое Небо поджал губы.

– Вот это вряд ли, – буркнул он, поднимая голову. В лесу царила тёплая пора, деревья млели в зелёной дымке. Чистое Небо хлопнул Подберёзовика хвостом по спине. – Подожди здесь.

– Он останется совсем один? – всполошилась Ольха, оглядываясь на брата.

– Конечно! – Чистое Небо резко обернулся, приблизил свою морду к её и засмеялся, когда малышка испуганно отпрянула. – Ты пойдёшь со мной. Будем играть в прятки.

Ольха непонимающе захлопала глазами.

– В прятки?

– Я думал, ты собираешься учить нас боевым приёмам, – проворчал Подберёзовик.

– А кто вам сказал, что прятки – это не боевой приём? – шёпотом спросил Чистое Небо. – Очень скоро вы столкнётесь с настоящими врагами. Они будут от вас прятаться. Заслышав ваши шаги, они захотят укрыться в укромных уголках, но вы обязательно их найдёте, правда? Давайте прямо сейчас поучимся их искать!

– Поняла! – воскликнула Ольха. – Мы будем прятаться, а Подберёзовик попробует нас найти?

– Ты очень умная маленькая кошка, – одобрительно промурчал Чистое Небо и кивнул на лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветки бука. – Подберёзовик, внимание! – он повернул голову, показывая котёнку куда смотреть. – Когда солнце поднимется до следующей ветки, иди нас искать.

Подберёзовик вытянул шею, приосанился и кивнул.

– Хорошо.

– Идём, Ольха, – Чистое Небо повёл свою маленькую ученицу вниз по склону. – Давай найдём такое место, где твой брат ни за что не догадается нас искать!

– Ты уже знаешь, где это? – нетерпеливо спросила Ольха, семеня следом за ним.

– Ш-ш-ш-ш! Не будем давать ему подсказку, – заговорщически прошептал Чистое Небо. Он слегка замедлил шаг, опасаясь, что Ольхе не хватит сил на целую тренировку.

Перейдя сухой ручей, Чистое Небо повёл кошечку через ежевичные заросли и юркнул в низинку, укрытую высокими папоротниками. Выбравшись из неё, Чистое Небо, петляя, пробежал под деревьями и взобрался на вершину холма. Внизу лежала маленькая полянка, которую он обнаружил вчера днём. Земля здесь была ровная, по краям поляны росли несколько стройных берёзок.

– Но здесь же негде спрятаться, – разочарованно промяукала Ольха, глядя на голую поляну. – Я бы лучше зарылась в папоротники!

– Учись принимать неожиданные решения, – ответил Чистое Небо. – Видишь те берёзы? Выбери любую и спрячься за стволом. Когда Подберёзовик придёт, тебе понадобится место, чтобы напасть на него!

Ольха непонимающе взглянула на него.

– Напасть? Но ты же сказал, что мы будем играть в прятки!

– Ты не забыла, что мы тренируемся? – резко спросил Чистое Небо.

Он начал раздражаться. Почему Ольха с ним спорит? Разве она не должна с готовностью выполнять все его приказы?

– Не хочу я так играть! – упрямо пропищала Ольха, впиваясь коготками в землю. – Не буду прятаться! Ты не предупредил Подберёзовика, он не знает, что мы играем в другую игру!

– Он должен научиться! – прошипел Чистое Небо, с трудом заставляя себя не зарычать на дерзкую малявку.

– Это нечестно! – твёрдо ответила Ольха, глядя на него круглыми доверчивыми глазами. – Подберёзовик не готов к этому! – Чистое Небо впился в неё оценивающим взглядом. Ему кажется или она вся дрожит? – Это неправильно!

«А она храбрая», – с невольным одобрением подумал Чистое Небо. Он с удивлением понял, что восхищается отвагой крошки. Что ни говори, а нужна большая смелость, чтобы спорить с вожаком! Однако смелость – это хорошо, но дисциплина и умение повиноваться – ещё лучше.

– Я знаю, инстинкты говорят тебе, что коты должны выслеживать дичь, а не набрасываться на неё из засады, – веско сказал Чистое Небо. – Но времена меняются. Мы должны научиться преодолевать те инстинкты, которые больше не помогают нам выживать. – Он обошёл вокруг Ольхи. – В настоящем бою далеко не всегда победителями оказываются самые сильные или самые когтистые.

Ольха тут же посмотрела на свои маленькие лапки.

– В бою выживают самые умные, – продолжал Чистое Небо. – Чем быстрее ты умеешь двигаться, тем больше у тебя шансов на победу! Я знаю, инстинкты ещё не раз будут твердить тебе, что так поступать неблагородно и нечестно, но мёртвым честь ни к чему. Ольха. Лучше быть бесчестным – но живым! – он прервался, наклонился к уху кошечки: – Мы должны выжить! Мы должны любой ценой победить наших врагов!

Ольха шумно сглотнула.

– Разве у нас есть враги?

Чистое Небо с рычанием взмахнул хвостом и отошёл к ближайшей берёзе.

– Мы окружены врагами! Любой, кто захочет поймать дичь на нашей земле– враг! Любой, кто переступит нашу границу – враг! Учись у меня, делай, как я – и ты выживешь! – он вскочил на корень дерева и сел. – Поторопись, Ольха. Твой брат скоро будет здесь. Выбери дерево и спрячься, но сначала… – Чистое Небо скользнул взглядом по поляне и уставился на неглубокую ямку, ещё влажную от утренней росы. – Изваляйся в грязи! – приказал он.

Ольха распушила шерсть.

– 3-зачем?

– Чтобы заглушить свой запах! – с раздражением рявкнул Чистое Небо.

«Неужели непонятно? Странно, она показалась мне умной!»

– Это нужно, чтобы Подберёзовик не почуял, где ты прячешься!

Ольха робко приблизилась к луже и сморщила носик.

– Воняет гнилой листвой.

– Вот и хорошо, – одобрительно кивнул Чистое Небо, рассеянно царапая когтями кору березы. – Давай, вываляйся хорошенько!

Закатив глаза, Ольха вошла в лужу и легла. Потом перекатилась на спину, поворочалась с боку на бок, как выброшенная на берег рыба, и вскочила.

– Фу! От меня воняет!

– Зато от тебя больше не пахнет Ольхой! – заявил Чистое Небо. – Выбери дерево, за которым будешь прятаться! – он поднял голову и посмотрел на небо. Солнце уже слегка поднялось. Наверное, Подберёзовик уже пустился по их следу. Кто бы мог подумать, что обучение котят такая тяжёлая работа! Но ничего, ради хорошего дела стоит потрудиться! – Да пошевеливайся же! – прикрикнул он, с раздражением посмотрев на Ольху, переминавшуюся с лапы на лапу около лужи. – Что ты там застряла?

Грязная шёрстка на спине Ольхи стояла дыбом, как ежиные иголки. Она неуверенно подошла к ближайшей берёзе, обнюхала корни, потом вдруг подскочила и зарылась носом в шерсть на своём боку, как будто хотела поймать блоху.

– В чём дело? – трясясь от бешенства, прошипел Чистое Небо. – Спрячься, я тебе сказал! Неужели это так трудно?

– У меня шкурка чешется, – пропищала Ольха. – Эта противная грязь слиплась, и мне неприятно!

Стиснув зубы, Чистое Небо спрыгнул с корня дерева, подошёл к Ольхе и подтолкнул её к небольшому углублению между корнями берёзы.

– Вот, лезь сюда! – приказал он. – И сиди тихо, чтобы Подберёзовик тебя не услышал!

Ольха распласталась на животе и подползла под корни.

– И всё равно это неправильно, – упрямо прошептала она из своего укрытия. – Подберёзовик думает, что мы играем в прятки, он обрадуется, когда нас найдёт, а мы вдруг – раз, и набросимся на него… Я не хочу!

– Давай посмотрим, сможешь ли ты застать его врасплох, – выдавил Чистое Небо. Раздражение, как стая кусачих красных муравьёв, жгло его шкуру.

«До чего же несносные эти котята!»

– Для того чтобы его удивить, мне не нужно вонять гнилыми листьями! – резонно возразила Ольха. Она свернулась в клубочек, прижалась животом к земле и стала похожа на торчащий из земли короткий грязный корешок.

– Представь, что это не Подберёзовик, а враг, – процедил Чистое Небо. – В этом случае запах гнилой листвы мог бы стать твоим оружием!

– Но Подберёзовик не враг! – упрямо возразила Ольха и села, испортив всю маскировку.

Чистое Небо застонал от досады.

– Почему нельзя дружить со всеми котами? – продолжала рассуждать Ольха, не замечая, что Чистое Небо уже готов взвыть от бешенства. – То, что мы живём в разных местах, ещё не значит, что мы должны воевать. Зачем драться, если можно обо всём мирно договориться?

«Не смей со мной спорить!»

Не в силах сдерживаться, Чистое Небо замахнулся и только в самый последний момент успел убрать когти. Его лапа обрушилась на ухо ничего не подозревавшей Ольхи, сбросив её на землю с корня берёзы. Малышка, испуганно пискнув, кубарем покатилась по траве.

– Никто не хочет воевать! – заорал в голос Чистое Небо. – Но мы должны выжить! Выжить, я сказал! Так что лучше заранее учиться воевать, чем погибнуть, не умея себя защитить! Я хочу вам всем только добра, ты поняла? – в его крови кипела бешеная ярость. – Я пытаюсь научить тебя выживать!

Ольха в ужасе попятилась от вожака. Её глаза превратились в две огромные круглые луны, ухо, по которому пришёлся удар, нервно дёргалось.

– Успокойся, не надо меня бояться, – прошипел Чистое Небо, с трудом заставляя себя пригладить шерсть. Он спрыгнул с корня и приземлился рядом с Ольхой. Она замерла, как перепуганный крольчонок, дрожа всем телом. Когда Чистое Небо успокаивающе коснулся подбородком её головы, ему показалось, будто Ольха хочет отдёрнуться. – Прости меня, слышишь? – выдавил он. – Поверь, ты всё поймёшь, когда вырастешь. Вот когда у тебя появятся котята, которых нужно будет защищать, ты скажешь мне спасибо за науку! – он натянуто улыбнулся, но Ольха продолжала смотреть на него исподлобья, как на опасного зверя. – Хороший вожак пойдёт на всё, чтобы защитить своих котов! Вы же все мои котята, понимаешь?

В этот момент из-за деревьев послышался громкий собачий лай. Ольха отпрянула от Чистого Неба и развернулась в ту сторону, где заливалась собака.

– Она лает около большого бука! – пискнула она, в ужасе тараща глаза. – Там мой брат! Он совсем один!

Сорвавшись с места, малышка опрометью кинулась бежать.

Чистое Небо бросился за ней, разбрасывая лапами сухую листву. Обогнав Ольху, он вихрем взлетел по склону и остановился.

– Спаси его! – ударил ему в спину вопль Ольхи. – Спаси моего брата!

Чистое Небо промчался через папоротники, миновал ежевичные заросли, птицей перепорхнул через русло пересохшего ручья. Он бежал, не чуя под лапами земли, прижав уши, в которых громыхал собачий лай. Судя по истеричному гавканью, собака заметила дичь.

Чистое Небо помчался ещё быстрее, так что сердце тяжело забилось у него в горле. Земля дрожала под его лапами. Вот впереди мелькнула бурая шерсть.

Собака!

Огромная, плечистая, она подбежала к большому буку и залилась радостным лаем. Сверкнули острые белые клыки.

Но где же Подберёзовик?

– Подберёзовик! – шёпотом позвал Чистое Небо.

Собака кружила под буком, сверкая белками устремлённых вверх глаз. Её заливистый лай перешёл в надсадный вой.

Чистое Небо остановился, проследил за вспыхнувшим радостью взглядом собаки.

Он увидел маленький комочек, съёжившийся на ветке, простёртой в нескольких хвостах от оскаленной собачьей пасти. Подберёзовик! Бурая с белым шёрстка малыша стояла дыбом, в широко распахнутых глазах застыл ужас, когти мёртвой хваткой впились в кору.

Чистое Небо содрогнулся, когда собака снова подпрыгнула, обливаясь слюной. Её страшные клыки клацнули в кошачьем усе от хвоста Подберёзовика.

– Она убьёт его! – истошный вопль Ольхи заставил Чистое Небо подскочить от неожиданности. Оказывается, малышка была уже рядом с ним, видимо, страх за брата придал силы её коротким лапкам. – Ты должен его спасти!

Чистое Небо растерялся. Он не хотел выглядеть трусом в глазах Ольхи, но неужели она всерьёз ожидает, что он в одиночку бросится на огромного пса? Это же безумие! Пёс был размером со взрослого барсука, если не больше!

Он стоял в оцепенении, не зная, что предпринять, когда из-за деревьев вдруг раздался истошный кошачий вопль. Мелькнула светлая шерсть.

Лепесток!

Жёлтая кошка стремительно взбегала вверх по склону. Она неслась прямо на собаку!

«Что она делает? – ахнул про себя Чистое Небо. – Совсем с ума сошла? Она же погибнет!»

– Лепесток! – взвизгнула Ольха.

Лепесток, не добежав двух хвостов до собаки, с визгом метнулась в сторону.

Только теперь Чистое Небо понял, что задумала кошка. Она пыталась отвлечь собаку и увести её прочь от Подберёзовика!

– Бегу! – завопил он, срываясь с места.

Могучая сила загудела в его теле, лапы сами собой понеслись вперёд. Двух котов будет не так-то просто поймать! Взлетев вверх по склону, Чистое Небо приблизился к собаке как раз в тот момент, когда та заметила Лепестка. Свирепая радость вспыхнула в собачьих глазах. Коротко рявкнув, она бросилась на кошку.

Лепесток отскочила, развернулась, и как белый снежный орёл, пролетела мимо собаки.

Разъярённая псина ринулась в погоню.

Чистое Небо оглушительно завизжал. Собака замедлила бег, с любопытством обернулась. Когда она увидела ещё одного кота, в её глазах на миг отразилось замешательство, словно бедняга не могла решить, кого порвать первым. Но собака быстро справилась с затруднением и снова погналась за Лепестком. Чистое Небо ещё быстрее заработал лапами.

Лепесток неслась вперёд, собака её настигала. Грудная клетка Чистого Неба горела огнём, воздух обжигал горло, он не видел ничего, кроме собаки. Чудовищным усилием он вырвался вперёд, подскочил к собаке и на бегу полоснул её когтями по боку. Когда собака с воем оступилась, Чистое Небо промчался мимо и поравнялся с Лепестком.

– Сюда! – он резко свернул в сторону. Впереди высились заросли ежевики – лучшее укрытие для дичи, а ведь они с Лепестком теперь были не чем иным, как дичью, преследуемой охотником.

Сзади снова послышался оглушительный лай, зловонное дыхание собаки обдало убегающих котов.

Ежевика была всё ближе.

Лепесток на бегу посмотрела на Чистое Небо.

– Через неё или кругом?

Не тратя слов, Чистое Небо кивнул на лисью тропу, проложенную через заросли. Они без труда могли воспользоваться этим узким лазом, а вот собаке придётся огибать колючий куст!

Глаза Лепестка радостно заблестели. Чистое Небо пропустил её вперёд, сам полез следом. Острые колючки царапали его густую шерсть, ветки хлестали по носу, но он не чувствовал боли. Прижав уши, Чистое Небо прислушивался к собаке. Где она? Куда побежала?

Из-за веток донёсся топот тяжёлых лап, потом колючки всколыхнулись и задрожали. Собака топталась перед кустом, не зная, что делать дальше. Послышался короткий лай, потом собака заскулила, и шаги стали удаляться.

– Она пошла в обход, – прошипела Лепесток.

– Мы успеем выбраться с другой стороны раньше неё! – заверил Чистое Небо.

– Там на пустоши Двуногие! – обрадованно взвизгнула Лепесток. – Давай заманим собаку туда, может, Двуногие её заберут?

– Это мысль!

Чистое Небо опрометью выскочил из ежевики и побежал через лес, петляя между стволами деревьев. Лепесток неслась рядом, а через несколько мгновений собака тоже возобновила погоню. Судя по всему, даже беготня вокруг ежевичного куста не заставила её отказаться от желания порвать наглых котов в клочья.

Лес начал редеть, впереди показался просвет. Превозмогая себя, Чистое Небо вскарабкался вверх по склону и с облегчением помчался вниз. Выскочив из-за деревьев, он увидел небольшую стаю Двуногих в ярких шкурах.

Негромко переговариваясь, они шли через папоротники.

– Давай попробуем подобраться к ним поближе, – прохрипел Чистое Небо, поворачивая голову к Лепестку.

Он прыгнул в папоротники – собака за ним.

Двуногие обернулись, их розовые морды покраснели от удивления. Один из них громко завыл, второй прижал ко рту безволосые лапы и пронзительно завизжал.

Собака резко обернулась на крики. Её уши встали торчком, в глазах мелькнуло удивление.

Двуногие закричали ещё громче.

Дрожа от радости, Чистое Небо смотрел, как собака свернула в сторону. Низко опустив голову, она поджала хвост, нырнула в папоротники и поплелась к Двуногим.

– Давай поскорее уйдём отсюда, – прохрипела Лепесток.

Повернувшись спиной к пустоши, она побежала в лес. Чистое Небо последовал за ней. Его кровь кипела, облегчение было так велико, что он не слышал даже свиста ветра в ушах.

Лепесток неслась впереди и остановилась, только когда очутилась возле бука.

– Где вы? – взвизгнула Лепесток, обшаривая глазами склон. Её шерсть встала дыбом, хвост раскачивался. – Ольха! Подберёзовик!

Откуда-то сверху донёсся сдавленный писк:

– Лепесток!

Чистое Небо задрал голову и увидел котят, забившихся в развилку между нижней веткой и стволом бука. Малыши тряслись от страха и жались друг к дружке, как два птенчика.

– Всё хорошо, можете спускаться, – приказал Чистое Небо.

Лепесток подошла к нему, встала под деревом.

– Не бойтесь, – ласково сказала она. – Собака ушла.

Подберёзовик вытянул передние лапы, вцепился когтями в кору и стал спускаться головой вниз, как белка. Ольха слезла гораздо грациознее, головой вверх, но она так дрожала, что, очутившись на земле, едва могла стоять на лапах.

– Всё хорошо, милые, – промурлыкала Лепесток, бросаясь горячо вылизывать кошечку. – Вы в безопасности!

– Можно нам теперь пойти домой? – захныкал Подберёзовик, прижимаясь к сестре.

Ольха отряхнулась. Комочки засохшей грязи градом посыпались с её шерсти на землю.

– Хватит с меня тренировок! – буркнула она.

– Ну конечно, милые, – заворковала Лепесток, обвивая хвостом дрожащую малышку. – Давайте вместе пойдём домой и отдохнём!

Чистое Небо проводил глазами троицу, удалявшуюся вниз по склону в сторону лагеря. Он почувствовал необходимость сказать котятам что-то ободряющее напоследок, поэтому громко мяукнул им вслед:

– Вы сегодня очень многому научились!

Подберёзовик обернулся и посмотрел на него.

– Мы научились лазить по деревьям! – пискнул он.

Ольха всем телом прижалась к Лепестку.

– Чистое Небо хотел научить нас нападать на других котов, – дрожащим голоском пожаловалась малышка.

– Вот как? – Лепесток замедлила шаг, повернула голову и слизнула с шёрстки Ольхи корочку засохшей грязи.

Ольха кивнула.

– Чистое Небо хотел, чтобы я неожиданно выпрыгнула на Подберёзовика из засады!

Чистое Небо почувствовал, что должен вмешаться. Он быстрыми шагами нагнал их и громко сказал:

– Умение незаметно подкрадываться к врагу очень важно!

Лепесток с осуждением посмотрела на него.

– По-моему, гораздо полезнее было бы научить их избегать неприятностей, – сухо сказала она. – Они ещё слишком малы для боевой подготовки!

Подберёзовик отодвинулся от неё, гордо вскинул подбородок.

– Я не мал!

– Конечно, ты уже большой! – одобрительно замурлыкал Чистое Небо.

Он отряхнул шерсть. Его лапы гудели после недавней погони, но Чистое Небо был доволен собой. Он опять оказался на высоте! Спас котят, защитил всех своих котов – как и обещал!

«Они слишком малы для боевой подготовки», – прозвучали в его ушах слова Лепестка. Чистое Небо зарычал.

«Никто не может быть слишком мал для того, чтобы сражаться! Ничто не даётся нам даром, всё самое ценное добывается только с боем, и учиться этому нужно с рождения».

Он остановился, охваченный внезапным смятением. Так ли это? Что сказал бы Серое Крыло или Тихий Дождик? Что подумала бы о нём его милая Звонкий Ручеёк?

Вдруг его обдало смертельным холодом. Резко встряхнувшись, Чистое Небо побежал догонять Лепестка и котят. Из-за деревьев донеслись взволнованные голоса. Чистое Небо вскинул голову. Поморгав, чтобы побыстрее прогнать сон, он встал.

– В чём дело?

Чистое Небо обвёл глазами лагерь, и у него тревожно защемило сердце. Сколько же он проспал? Казалось, он совсем ненадолго закрыл глаза днём – и вот уже весь лагерь залит золотым предзакатным светом. Сколько дел не переделано! Чистое Небо сощурился от бьющих в глаза солнечных лучей, пробивавшихся между стволами деревьев.

– Чистое Небо!

Падающее Перо беспокойно расхаживала возле ежевичных зарослей на краю оврага. Бегущая Вода выбралась из своего гнёздышка и вглядывалась в чащу леса. Крапива и Шишка вскарабкались на склон, начинавшийся сразу за их гнёздышками, и просунули головы в ежевичные заросли, ограждавшие овраг от леса. За их спиной грозно скалил зубы Лист, его горло содрогалось от рычания.

Чистое Небо прислушался. Из-за ежевики доносились чьи-то шаги. Над поляной поплыли запахи незнакомых котов.

Он выскочил из своего гнёздышка и побежал к окружавшей лагерь ежевичной стене. Протиснувшись между Шишкой и Крапивой, Чистое Небо выглянул в лес.

Падающее Перо перестала расхаживать и насторожила уши. Крапива зашипел.

В лагерь вошли две незнакомые кошки.

Короткошёрстая серая уставилась на Чистое Небо чистыми голубыми глазами. Стоявшая с ней рядом тощая и облезлая задрала вверх свой жалкий голый хвост.

– Наконец-то мы вас нашли!

Чистое Небо решительно подступил к ним.

– Нашли нас?

– Меня зовут Роса, – спокойно представилась голубоглазая. – А это Заноза, – она кивнула на свою облезлую спутницу.

Заноза опустила голову, клочья шерсти свисали с её облезлой шкуры.

– Мы надеемся, у вас в лагере найдётся место ещё для двух бродяг.

Чистое Небо удивился.

– Вы хотите присоединиться к нам? – его распирало от гордости. Выходит, слава о нём и его лагере разлетелась по всей долине!

Лист подозрительно сузил глаза:

– На что вы нам сдались? Нам больше не нужны коты!

Бегущая Вода спустилась вниз со склона и встала рядом с Падающим Пером.

– Спасибо, у нас достаточно бродяг!

Крапива с подозрением покосился на Занозу.

– Вот эта на вид совсем больная, – пробурчал он. – Ещё перезаражает нас всех!

Заноза вскинула голову и отряхнулась. Клочья её шерсти полетели во все стороны, так что коты брезгливо отпрянули.

– Я не больная, я просто линяю!

Чистое Небо задумался. Как поступить? С одной стороны, больше котов – больше воинов. Конечно, если эта облезлая бродяжка сможет привести себя в порядок. Крапива прав, им не нужны больные коты!

Шишка обошёл вокруг бродяг, обшаривая их глазами.

– Будто нам нечем заняться, кроме как кормить лишние рты!

– Спасибо, мы сами можем себя прокормить, – ощерилась Роса.

Чистое Небо сощурился.

«Больше котов – больше территории… Значит, нужно будет снова отодвинуть границу!»

Эта мысль настолько обрадовала его, что он едва не замурлыкал.

Падающее Перо остановилась рядом с ним.

– Выгнать их? – негромко спросила она.

Чистое Небо посмотрел на неё, как на умалишённую.

– С какой стати нам их выгонять? Нам нужны крепкие союзники, а эти кошки, как мне кажется, смогут за себя постоять!

Падающее Перо попятилась, распушив шерсть.

– Но я подумала…

– Думать здесь буду я! – отрезал Чистое Небо, взмахнув хвостом. – И я думаю, что мы вполне можем их принять!

Лист вопросительно склонил голову к плечу.

– Зачем?

Чистое Небо медленно обвёл глазами своих котов. Он понимал, что должен держаться солидно, чтобы Роса и Заноза не подумали, будто попасть в его лагерь проще простого. Здесь им не тёплое местечко, где можно сытно и спокойно пожить за чужой счёт!

– Лист задал очень хороший вопрос, – медленно произнёс Чистое Небо, впиваясь глазами в бродяг. – Зачем нам вас принимать?

– Мы сильные, – сказала Заноза. – Мы можем охотиться не только для себя, но и для вас!

Роса кивнула.

– Вы не смотрите, что Заноза на вид такая тощая, на самом деле она быстрая и хитрая, как хорёк.

– А Роса отличная охотница, – добавила Заноза. – И дерётся, как лисица! Она была ещё котёнком, а другие коты уже побаивались с ней связываться!

Чистое Небо медленно кивнул. Что ж, это было то, что нужно.

– Что-нибудь ещё? – на всякий случай спросил он, всем своим видом показывая, что не горит желанием принимать в лагерь чужаков.

Роса и Заноза переглянулись.

– Мы можем рассказать вам кое-что интересное, – негромко сказала Роса.

Чистое Небо насторожил уши.

– О чём?

Заноза повела усами.

– Мы следили за вашими врагами!

Чистое Небо громко фыркнул:

– У нас нет врагов!

Глаза Росы заблестели.

– Правда? А как насчёт котов, которые живут на пустоши? И того кота, которого они называют Серым Крылом?

– И рыжего юнца с огромными белыми лапами? – вставила Заноза.

– Гром? – ахнула Бегущая Вода, срываясь с места. – Как он?

– У него всё хорошо? – спросила Падающее Перо, придвигаясь ближе к подруге. Её глаза сияли.

«Значит, Гром вернулся к Серому Крылу!» – с неожиданной болью подумал Чистое Небо. Но его досада быстро сменилась злобой. Он грозно посмотрел на Падающее Перо.

– Цыц! – рявкнул вожак и перевёл взгляд на Росу: – Что вы видели?

– Мы видели, как они обучали котят боевым приёмам! – ответила Роса, смело глядя в глаза Чистого Неба.

– Они учили их нападать на дохлого кролика, – оскалилась Заноза. – А старшие коты обсуждали, как можно преобразовать охотничьи приёмы в боевые!

Чистое Небо усилием воли пригладил зашевелившуюся шерсть. Что затевает Серое Крыло?

– Они хотели начать тренировку, но чёрная кошка их остановила, – рассказала Заноза.

– Чёрная кошка? – подошла ближе Падающее Перо. – Длинная Тень?

Заноза равнодушно пожала плечами.

– Наверное.

Чистое Небо сузил глаза.

– Почему она их остановила?

Роса покрутила головой.

– Потому что у них началось какое-то собрание. Чёрная кошка и Серое Крыло забрались на скалу, а все остальные расселись внизу. И все радовались и громко мяукали.

Заноза брезгливо скривила губы.

– Они выкрикивали какие-то имена. А потом все сели пировать и ели до отвала!

– Все ели до отвала? – переспросил Чистое Небо, кривя губы. – Значит, еды у них вдоволь!

– Больше, чем они могут съесть! – выпалила Роса. – У них была целая огромная куча добычи, и они слопали её всю, как стая собак!

Чистое Небо напрягся. В его животе заскребли когти тревоги.

– Похоже, они готовятся к большой войне, – прошипел он.

– С чего ты взял? – поразилась Бегущая Вода. – Серое Крыло никогда не начнёт войну!

«Да неужели?» – сощурился Чистое Небо. Впрочем, возможно, он преувеличивает опасность. Его брат, конечно, размазня, но глупцом он никогда не был. Он начнёт войну только в том случае, если будет считать её справедливой. Но ради чего им воевать сейчас? Во время последней встречи Серое Крыло даже не решился прямо обвинить Чистое Небо в убийстве Болтушки! С какой стати ему проявлять враждебность сейчас?

«Гром!»

Чистое Небо заледенел. Так вот почему его сын сбежал из леса! Он ушёл, чтобы предупредить Серое Крыло о том, что Чистое Небо собирается ещё дальше передвинуть границы своей территории!

Злоба, ревность и обида огненными когтями полоснули Чистое Небо по сердцу. Неужели Гром приходил в лес только для того, чтобы шпионить за ним и доносить обо всём Серому Крылу?

«Предатель! Вероломный обманщик!»

Как он мог быть настолько слеп? Гром всегда был котом Серого Крыла!

«А я-то, глупец, доверял ему! Видел в нём своего сына, а он шпионил за мной… – Чистое Небо поднял шерсть дыбом и зарычал, захлёбываясь от злобы, обиды и ненависти: – Какой же я был доверчивый слепец!»

– Так вы нас примете? – негромкий голос Росы отвлёк его от горьких мыслей.

– Да! – трясясь от бешенства, Чистое Небо промчался мимо бродяг и выскочил в лес.

«Как я был прав, установив границы! И начав готовить своих котов к войне!»

Теперь он точно знал – война совсем близко. Он чувствовал её каждой шерстинкой шкуры, каждым ударом сердца. Серое Крыло готовился нанести ему предательский удар!

Чистое Небо мчался по лесу, взрывая когтями сухую листву. Красная пелена бешенства застилала ему глаза, кровь пульсировала в ушах.

«Если Серое Крыло надеется застать нас врасплох, его ждёт горькое разочарование! Мы будем готовы».

Он остановился, всматриваясь в чашу леса. Там, за стволами деревьев высилась пустошь, похожая на изогнутую спину гигантской кошки, прилёгшей вздремнуть на солнышке.

– Хочешь войны, Серое Крыло? – прорычал он, представляя, как там, на вересковых склонах, его брат сейчас тренирует котов для грядущей битвы. – Что ж, ты её получишь – и гораздо раньше, чем ожидаешь!