Текст книги "Первая битва"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Серое Крыло поёжился под её осуждающим взглядом.

– Но мы… мы же не можем спасти всех, – пробормотал он.

Полёт Ястреба метнула на него грозный взгляд, но Серое Крыло не сумел вовремя остановиться и добавил:

– Возможно, сейчас Уголёк счастлив. Кто знает, может, там ему лучше. Он играет с другими котятами, бегает по травке. Поверь, тебе будет легче перенести эту потерю, если ты…

– Да откуда тебе знать? – резко оборвала его Обгоняющая Ветер. – Кто тебя звал сюда, кто просил тебя говорить мне всю эту чушь? Кто ты вообще такой? Ты не мать! Ты даже не отец!

Серое Крыло отшатнулся, как от удара. Злые слова Обгоняющей Ветер ранили его больнее, чем если бы она расцарапала ему когтями уши. Котята, лежавшие под животом матери, тоненько заскулили.

Но Обгоняющая Ветер ещё не закончила:

– Ты возомнил, будто что-то понимаешь в любви и кровной связи, только потому, что принял котят Черепашьего Хвостика и стал считать их своими. Но ты ошибаешься, Серое Крыло. Ты ничего не знаешь о силе материнской любви и бесконечной боли утраты. Я желаю тебе никогда не терять родное дитя. Потому что если это когда-нибудь случится, знай – я приду к тебе и скажу, что сейчас твоим детям гораздо лучше, чем им было у материнского живота. Я уверена, ты сразу утешишься и будешь счастлив! – с ненавистью выпалила Обгоняющая Ветер. Голова её запрокинулась, глаза помутнели и скорбный вой сотряс всё её тело. – Убирайся! – прорычала она.

Чья-то лапа мягко коснулась бока оцепеневшего Серого Крыла. Полёт Ястреба смотрела на него круглыми добрыми глазами.

– Ты пришёл не вовремя, – прошептала она. – Она сама не знает, что говорит.

Серое Крыло отвернулся. Вопреки злым словам Обгоняющей Ветер, он знал, что такое горе и понимал, как сильно оно может изменить котов. Но слова Обгоняющей Ветер причинили ему такую боль, что он едва мог дышать.

Словно в тумане он вышел из палатки и побрёл через поляну. Едва взглянув на притихших котов, Серое Крыло молча подошёл к лазу в стене вереска и слепо уставился в тёмную пустошь.

«Черепаший Хвостик, милая, где ты? – ему казалось, будто его сердце рвётся на части. – Возвращайся скорее и приведи домой наших котят. Ты так нужна мне!»

Глава ХV

– Ты хочешь отвлечь Тома? – Гром посмотрел на Молнехвостого, сердце бешено колотилось у него в груди. Из логова домашнего кота доносились негромкие голоса Тома и котят. – Но как?

Молнехвостый в раздумье мерил шагами тропинку.

– Пока точно не знаю. Подожди, дай мне подумать!

Зыбкая Река уселся неподалёку и принялся неторопливо вылизывать свой живот. Солнце медленно опускалось за крыши гнёзд Двуногих. Близился вечер.

Вот глаза Молнехвостого блеснули в полумраке.

– Придумал! Мы знаем, что Том – тщеславный и самовлюблённый негодяй, верно? Он считает себя лучше всех на свете, мерзкий задира!

– Да, – кивнул Гром. – И как это нам поможет?

– Очень даже поможет!

– Каким образом? – Гром хлестнул себя хвостом. – Он в таком восторге от себя, что ни за что не отдаст нам котят – ему кажется, будто он совершил подвиг, забрав их у родной матери!

– А если они сами не захотят с ним остаться? – спросил Молнехвостый.

– Но ведь Том – их отец, – пробормотал Гром, опуская голову. Чувство вины снова полоснуло его когтями по сердцу. – Сегодня они потеряли мать, теперь Том – единственная семья, которая у них осталась. Вряд ли они захотят с ним расстаться.

До сих пор молчавший Зыбкая Река поднял голову.

– Но почему вы хотите заставить котят выбирать между матерью и отцом? – спросил он. – Разве не очевидно, что подлинный выбор заключается совсем в другом, это выбор между жизнью диких котов и жизнью домашней игрушки. – Зыбкая Река повернулся к гнезду Тома. – Думаю, мы сумеем объяснить котятам, что, выбрав Тома, они будут обречены до конца своих дней питаться вонючим кормом и прятаться в этом жалком душном логове.

Молнехвостый одобрительно закивал.

– Они родились на пустоши и не знают другой жизни! Их семья – это наш лагерь и Серое Крыло! Неужели ты думаешь, что они так легко забудут всё это? – спросил он, в упор глядя на Грома. – Ты посмотри, здесь нет даже настоящей земли, одни камни да заборы до неба! Котята очень скоро начнут чувствовать себя в западне.

– Здесь отвратительно, и даже малые дети способны это понять, – подытожил Зыбкая Река, снова принимаясь за вылизывание своей густой серебристой шерсти.

Молнехвостый пристально посмотрел на Грома.

– Что скажешь? – тихо спросил он. – Ты считаешь, что мы поступим правильно, если заберём котят домой? Даже несмотря на то, что они остались без матери?

Гром недолго колебался.

– Да! – твёрдо ответил он.

«Коты пустоши вырастят их, как когда-то вырастили меня. Серое Крыло никогда их не оставит. В нашем лагере они будут окружены любовью, на которую Том просто не способен».

Молнехвостый с облегчением кивнул.

– Вот и хорошо! Тогда нам нужно только ненадолго отвлечь Тома, чтобы ты мог поговорить с котятами и забрать их оттуда. – Он посмотрел на Зыбкую Реку: – Ты нам поможешь?

Серебристый кот отряхнулся и встал.

– А для чего, по-твоему, я тут сижу? – пробурчал он. – Этот мерзкий домашний кот приносит всем одно только горе, так пусть отведает этого горя на своей шкуре!

Молнехвостый сорвался с места и побежал к логову Тома. Гром бросился за ним.

– Что ты задумал?

– Я хочу заставить его ревновать.

– Что? Как? – Гром изумлённо уставился на друга.

– Подожди, сейчас увидишь! – загадочно ответил Молнехвостый. – Я отвлеку Тома, а твоя задача – уговорить котят пойти с нами.

Молнехвостый остановился перед гнездом Тома. Маленький домик утопал в темноте, только изнутри доносились приглушённые голоса.

– Ой, ты вернулся! – пропищал Галечник, бросаясь к Молнехвостому.

Том вышел следом за котёнком и мгновенно поднял шерсть при виде лесного кота.

– Что тебе здесь надо? – грубо спросил он.

– Ты же не думал, что мы уйдём, не попрощавшись с котятами? – невинным тоном осведомился Молнехвостый. – Как-никак они нам не чужие!

Гром встрепенулся и высоко поднял хвост.

– Мы будем очень скучать, – промяукал он, ласково глядя на котят. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз уже стояли на пороге рядом с братом и растерянно смотрели на котов с пустоши.

Молнехвостый повернулся к Грому, едва заметно подмигнул ему и громко сказал:

– Жаль, конечно, что вы уже никогда не сможете ловить чибисов на лету, как наша Полёт Ястреба! Я помню, она обещала вас научить, когда вы подрастёте, но что уж теперь… Главное, чтобы вы были счастливы!

Воробьиная Песенка озадаченно заморгала.

– Том обещал научить нас охотиться! – пролепетала она, оглядываясь на своего отца.

– Ну конечно, он всему вас научит! – с преувеличенной горячностью сказал Молнехвостый. – Тем более, что в этом месте полно крыс, будет на ком тренироваться!

Зыбкая Река вышел из-за спины Грома и улыбнулся Совиному Глазу.

– Интересно, какие имена дадут вам Двуногие? – промурлыкал он.

– Например, тебя они назовут Томом, – поддержал Молнехвостый, кивая оторопевшему Совиному Глазу. – А тебя, – он повернулся к Воробьиной Песенке, – тебя они будут звать Муркой или просто Кошкой.

Воробьиная Песенка выпучила глаза:

– Но почему? Мне нравится мое имя!

И снова чувство вины вонзило острый коготь в сердце Грома.

«Это жестоко, – подумал он, ёжась от неуверенности. – Мы разбиваем им сердца и уводим от отца… Но мы должны это сделать, чтобы забрать их туда, где они будут счастливы!»

Он подошёл к Галечнику, коснулся носом его мягкой макушки.

– Облачник тоже будет очень скучать, – прошептал он. – Он ведь так гордится твоими способностями! Ни один кот в нашем овраге не знает на память столько трав, сколько выучил ты!

Глаза Галечника радостно заблестели:

– Ну что ты! Мне ещё столькому нужно научиться!

– Хватит! – зарычал Том. – Убирайтесь отсюда!

Котята в смятении повернулись к нему, а коты с пустоши напустили на себя самый невинный вид.

– Почему ты сердишься? – пропищала Воробьиная Песенка, хлопая глазами. – Мы же просто прощаемся. Ты же не против, правда?

Молнехвостый подошёл к Тому, посмотрел на него круглыми хитрыми глазами.

– Конечно же, ваш отец не против, – промурлыкал он. – Он великодушный кот, правда, Том?

Поперхнувшись рычанием, Том отошёл в сторонку, а Молнехвостый… Гром открыл пасть от изумления. Молнехвостый прошёл мимо застывшего Тома и направился прямиком к большому гнезду Двуногих. Подойдя вплотную к входу, через который те попадали внутрь своего жилища, он уверенно сунул лапу в узкую щель, откуда падал жёлтый свет, и приоткрыл дверь.

Гром зажмурился от хлынувшего на траву между двумя гнёздами яркого света.

«Что он делает?!»

Молнехвостый уселся перед открытым проёмом и жалобно замяукал. Том сорвался с места и бросился к нему.

– Прекрати сейчас же! – заорал он и тут же испуганно оглянулся на оцепеневших котят.

«Он не хочет, чтобы они видели, какой он на самом деле! – догадался Гром. Ликующее торжество прокатилось по его жилам, забурлило в лапах. – Теперь ты попался, Том! Что за умница Молнехвостый!»

Молнехвостый продолжал жалостливо мяукать, не сводя глаз с двери.

Зыбкая Река наклонился к уху Грома и тихо прошептал:

– Что он задумал?

– Понятия не имею, – так же шёпотом ответил Гром. – Пока мне ясно только одно: Молнехвостый пытается вывести Тома из себя.

В глазах гнезда вспыхнул свет, потом на пороге показались двое Двуногих. Негромко переговариваясь, они спустились на траву и подошли к Молнехвостому, который тут же оглушительно замурлыкал. На глазах у онемевших от удивления котов Молнехвостый, не переставая сладко мурчать, принялся кружить возле Двуногих, норовя потереться головой об их ноги.

– Зачем… зачем он это делает? – с дрожью в голосе прошептал Зыбкая Река.

– Н-не знаю, – пролепетал Гром.

«Что ты творишь, Молнехвостый? Ты ведёшь себя, как домашняя кошка, но это очень опасно! Что если Двуногие рассердятся и обидят тебя? Ведь ты же не их домашний любимец!»

– Ой, что делает Молнехвостый? – раздался за спиной Грома громкий писк Воробьиной Песенки. Все трое котят стояли рядком, тесно прижавшись друг к другу, и со страхом следили за чёрным котом.

Гром обернулся к ним, попытался подыскать слова.

– Он… мне кажется, он хочет поблагодарить Двуногих за то, что они так хорошо заботятся о вас, – пробормотал он.

И тут сзади раздался истошный вопль. Это орал Том:

– Да как он смеет, бродяга! Кто он такой?

Сорвавшись с места, он с истошным воплем бросился по траве к Двуногим:

– Отойди от них, мерзкий оборванец! Это мои Двуногие! Они мои! Мои-и-и-и-и!

Молнехвостый обернулся и уставился на бегущего на него рыжего кота притворно-наивным взглядом.

– Ой, правда? – он умильно захлопал глазами и ласково потёрся щекой о ногу Двуногого. – Думаешь, они только твои? А мне кажется, эти добрые Двуногие с радостью возьмут любого кота. Взяли же они тебя, правда? И Черепашьего Хвостика. Мне кажется, они хотят, чтобы я немного пожил с ними, помог приглядеть за котятками. Правда, добрые Двуногие? Вы же будете рады, да?

С этими словами Молнехвостый прильнул к Двуногим, и одна из них ласково погладила его по хребту. В ответ Молнехвостый прогнул спинку и оглушительно замурчал.

– Он… он позволяет им себя трогать! – с ужасом прошептал Галечник.

Гром понял, что это его шанс. Он посмотрел на малыша и сказал:

– Ты тоже будешь подставлять им спинку, если останешься здесь. Двуногие будут гладить тебя, брать на руки и чесать.

– Нет, ни за что! – содрогнулся Галечник, пятясь назад.

– Я не дам им ко мне прикасаться! – взвизгнула Воробьиная Песенка.

Тут Двуногая наклонилась… и схватила Молнехвостого в свои лапы! Она подняла его в воздух, прижала к себе и, нежно курлыкая, повернулась в сторону каменного гнезда. Совиный Глаз завизжал от страха и прижался к Грому.

– Ой, я боюсь! Они нас тоже будут так хватать?

– Конечно! – как можно спокойнее ответил Гром, хотя внутри у него всё содрогалось от отвращения и страха. – Смотри, видишь, как доволен ваш папа? – он кивнул на Тома, которого только что поднял с земли второй Двуногий. – Ваш папочка научит вас, как себя вести. Он покажет, как подставлять Двуногим спинку, как мурлыкать с ними и забираться к ним на лапы. Вы даже опомниться не успеете, как станете настоящими домашними кисками!

Тем временем обезумевший от ревности Том свирепо зашипел на Молнехвостого.

– Я тебе уши оторву! Только посмей остаться здесь, я тебя в клочья растерзаю!

Молнехвостый в притворном ужасе прильнул к Двуногой и жалобно замяукал. Невысокая Двуногая что-то ласково проворковала, обращаясь к своему другу, потом крепче прижала к груди Молнехвостого и с умильным мурчанием стала гладить его по голове. Молнехвостый свернулся клубочком в её лапах и закрыл глаза, как котёнок под животом матери. Этого зрелища Том просто не смог вынести. Захлёбываясь от бешенства, он извернулся на руках у своего Двуногого и попытался ударить Молнехвостого когтистой лапой по ушам.

– Он хочет сделать ему больно! – ахнул Совиный Глаз.

– Почему он так делает? – прошептала Воробьиная Песенка, в смятении глядя на Грома. – Почему он такой злой?

С трудом подавляя радость, Гром состроил печальную мину и вздохнул:

– Не знаю… Может быть, ваш отец не хочет ни с кем делиться своими Двуногими? – невинно предположил он.

Галечник помрачнел:

– Значит, в один прекрасный день он и с нами не захочет делиться?

– Но я не хочу делить с ним этих Двуногих! – возмущённо воскликнул Совиный Глаз. – Пусть забирает их себе! Я хочу домой, в наш лагерь! Я хочу жить там, где нет никаких Двуногих!

– Правда? – прерывисто выдохнул Гром. – Я думал, вы желаете остаться здесь, со своим отцом… Но если вы хотите домой, мы можем забрать вас с собой!

– Конечно, мы хотим домой! К маме! Пожалуйста, возьмите нас! – запищала Воробьиная Песенка, нетерпеливо подпрыгивая на месте. Её коротенький хвостик дрожал от волнения, шёрстка стояла дыбом.

Гром предостерегающе похлопал её хвостом по спинке.

– Хорошо. Но чтобы уйти отсюда, вы должны быть очень-очень смелыми и очень тихими. Сумеете? – серьёзно спросил он.

Совиный Глаз удивлённо заморгал.

– Почему ты так говоришь?

– Потому что нам придётся идти в темноте мимо гнёзд Двуногих, – тихо и веско ответил Гром. – Здесь котов с пустоши на каждом шагу подстерегают опасности. – Он повернул голову и переглянулся с Зыбкой Рекой. – Это Зыбкая Река, наш большой друг. Он знает дорогу домой. Вы готовы пойти с ним, пока я буду помогать Молнехвостому убежать от Двуногих?

Галечник твёрдо кивнул.

– Да! – выпалил он, потом помолчал немного и робко спросил: – Прямо сейчас?

– Да, – ответил Гром. – Серое Крыло ждёт вас!

Он сморщился от боли, сжавшей сердце.

«Но Черепаший Хвостик уже никогда не дождётся вашего возвращения».

– Хорошо! – Воробьиная Песенка первая храбро шагнула к Зыбкой Реке. – Идём! Я готова!

– Я тоже! – кивнул Совиный Глаз, подходя к сестре.

– Галечник? – тихо спросил Гром, переводя взгляд на маленького задумчивого котёнка. – Ты идёшь?

Малыш серьёзно кивнул.

– Да. А ты пойдёшь с нами?

– Конечно! – с облегчением выдохнул Гром. – Я помогу Молнехвостому выбраться отсюда, и мы вас догоним.

– Идём! – заторопился Зыбкая Река, подталкивая котят в сторону изгороди. – Я доведу их до каменной переправы, – шёпотом сказал он Грому.

– Поторопитесь, – напутствовал их Гром.

«Идите скорее, пока Том не заметил вашего бегства, – мысленно взмолился он. – Вы не должны здесь оставаться, кто знает, как всё обернётся… Если будет драка, вы не должны этого видеть. Как-никак Том ваш отец…»

Проводив взглядом Зыбкую Реку, уводившего котят по каменной тропке, Гром выпустил когти и побежал к гнезду Двуногих. Там всё было по-прежнему – Молнехвостый кротко лежал на руках Двуногой, а визжащий от ярости Том рвался из лап второго Двуногого, норовя выцарапать глаза сопернику. Не выдержав, Двуногий с ворчанием выпустил Тома из рук, его гладкое розовое лицо исказилось от недоумения. Том с пронзительным визгом подскочил к Молнехвостому. Двуногие растерянно переглянулись.

Гром подошёл ближе, остановился неподалёку от Тома и насмешливо замяукал:

– В чём дело, Том? Неужели ты не любишь делиться? Ай-ай, как нехорошо быть жадиной!

Том обернулся, его когтистая лапа просвистела в усе от морды Грома.

– Опомнись, домашний! – бросил Гром. – Ты ведь не хочешь, чтобы твои Двуногие видели тебя таким? Вдруг они догадаются, какой на самом деле поганец их милый котик?

Том снова зарычал, и Двуногая крепче прижала к себе Молнехвостого. В её глазах появилась тревога, она начала пятиться к дому, не выпуская из лап дикого кота. Вот теперь Гром испугался по-настоящему.

«Нет! Не уноси Молнехвостого в своё гнездо!»

Отбросив страх. Гром метнулся к Двуногой, запрокинул голову и через силу замурлыкал, подражая Молнехвостому. От ужаса у Грома так перехватило горло,что мурчание у него получилось жалким и прерывистым, словно икота. Двуногая вопросительно посмотрела на него и что-то проурчала в ответ. Гром с мольбой посмотрел ей в глаза.

– Отпусти Молнехвостого, пожалуйста!

И тут Том с неожиданной злобой подскочил к Грому.

– Хочешь забрать своего приятеля на пустошь? – прошипел он, с ненавистью глядя ему в глаза. – Ну уж нет, не выйдет! Пусть остаётся, раз он сам этого захотел! Пусть Двуногие запрут нас на ночь в своём доме, мне не терпится отполировать свои когти о шкуру твоего дружка! Я ему глаза выцарапаю! Я его в клочья разорву! – он завыл от бешенства, скаля острые зубы.

Гром похолодел от страха. Тем временем Двуногая, державшая Молнехвостого, повернулась к своему другу и что-то вопросительно промяукала.

– Спусти меня на землю! – попросил Молнехвостый, глядя на неё глазами, полными неподдельного ужаса.

Том забежал вперёд, задрал хвост и подставил спинку Двуногому. Тот наклонился, чтобы погладить его, а Том с притворным дружелюбием уставился на Молнехвостого и приветливо замурлыкал, давая понять, что очень рад новому товарищу.

«Он же притворяется! Почему Двуногие такие глупые, неужели они не видят, какой это лживый и подлый кот?»

Гром в панике бросился к Двуногим, преградил им путь к гнезду и что было силы пихнул Двуногую, державшую на руках Молнехвостого. От неожиданности она пошатнулась, крепче прижимая к себе кота, но когда Гром толкнул её ещё раз, прыгнув прямо под ноги, любительница котов с испуганным визгом выронила Молнехвостого и ухватилась за дверь, чтобы не упасть.

– Бежим!

Гром бросился вперёд, Молнехвостый за ним. Промчавшись через гнездо Тома, оба кота выскочили в кромешную тьму. На бегу повертев головой, Гром резко развернулся и кинулся к узкому проходу. Его лапы занесло в сторону, он едва не свалился, но чудом сумел сохранить равновесие и удержаться на лапах. Молнехвостый обогнал его и первый выскочил на тёмную дорогу.

– Ты помнишь, как идти? – крикнул он на бегу.

Гром похолодел. По пути сюда он сбился со счёта дорог и дорожек, а в наступившей темноте утратил и всякое представление о направлении. Куда идти? В какой стороне лежит река? Дорожка, по которой бежали коты, разделилась на два хвоста.

– Гром?

В голосе Молнехвостого звенел страх. Не успев остановиться, Гром с разбега врезался ему в бок и взвыл от боли, ободрав о шершавую каменную дорогу нежные подушечки на лапах. Немного успокоившись, Гром потянул носом и тут же почувствовал свежий запах котят.

– Сюда!

Гром свернул на правую дорожку и припустил бегом, Молнехвостый за ним. Открыв пасти, коты петляли по лабиринтам дорог и тропинок, следуя за запахами котят и Зыбкой Реки. Наконец они выбежали к Гремящей Тропе, через которую днём их перевела Цветик. Только здесь Гром смог с облегчением перевести дух.

«Отсюда мы точно доберёмся до лагеря!»

Мимо котов с воем промчалось чудище, озаряя тёмную дорогу своими ослепительными жёлтыми глазищами. Гром с визгом отпрянул, когда огромные глаза выхватили его из темноты.

– Ты видишь котят? – прошептал Молнехвостый, когда чудище скрылось вдали.

– Пока нет.

Гром перебежал дорогу и шмыгнул в узкий проход между двумя гнёздами. Он чуть не взвизгнул от радости, почувствовав под лапами мягкую траву. Пройдя ещё несколько хвостов, коты увидели впереди открытое звёздное небо. Они дошли до конца территории Двуногих!

И тут Молнехвостый с тревогой промяукал:

– Том бежит за нами!

Гром обернулся. В лунном свете была отчётливо видна стремительно мчавшаяся к ним упитанная тёмная фигура.

– Верните моих котят! – со злобой рычал Том.

Молнехвостый остановился и повернулся к нему.

– Нам придётся с ним разобраться! – негромко сказал он Грому. – Мы не можем привести его к котятам!

Гром встал рядом с другом.

– Значит, примем бой!

Стоя плечом к плечу, они ждали, когда рыжий кот поравняется с ними. Том остановился, прищурился. Отражённый лунный свет сверкал в узких щёлочках его глаз.

– Считаете себя самыми умными? Сумели тайком увести котят, пока я отвлёкся?

– Как видишь, не только ты можешь воровать котят! – прорычал Гром, не разжимая зубов.

– Они ушли со мной по своей воле! – взвизгнул Том.

Молнехвостый сделал шаг вперёд.

– И по своей воле вернулись обратно! – твёрдо сказал он. – Эти котята – дети пустоши. Им не место среди Двуногих!

– Я знаю, где вы живёте! – с угрозой прорычал Том, помахивая хвостом. – Можете не сомневаться, очень скоро я приду за своими детьми и заберу их снова!

Гром решительно расправил плечи.

– Нет, Том, во второй раз у тебя это не выйдет! – сказал он. – Котята своими глазами увидели, что значит быть домашними, и в ужасе сбежали. – Гром повернулся к Мол нехвостому: – Каково тебе было, когда Двуногая тебя погладила?

Чёрный кот содрогнулся:

– Ужасно! Я едва сдержался, чтобы не завизжать и не начать отбиваться когтями!

Гром кивнул, его усы зашевелились.

– Твои дети выросли дикими, – сказал он Тому. – Они не могут жить с тобой. Сколько бы ты ни уводил их, они всегда будут возвращаться назад. Их дом на пустоши, а не в тесном гнезде Двуногих!

– Они такие же, как их мать! – с отвращением прошипел Том.

– Их мать была истинной горной кошкой, – бросил Молнехвостый.

– Была? – насторожился Том. – С ней что-то случилось?

Горе захлестнуло Грома. Он до сих пор не мог поверить в смерть Черепашьего Хвостика, это казалось страшным сном, от которого он вот-вот пробудится… Но осиротевшее сердце говорило, что пробуждения не будет. Черепаший Хвостик ушла навсегда.

– Она бросилась следом за тобой и котятами, и на Гремящей Тропе её сбило чудище, – глухо выдавил он, с усилием подняв глаза на Тома.

Кровь бросилась Грому в голову, когда он увидел радостный блеск в глазах рыжего домашнего кота.

– Поделом ей! – фыркнул Том. – Думаете, котятки скажут вам спасибо, когда вернутся в пустой дом и узнают, что у них больше нет матери? – со злобой спросил он.

Грома охватила бешеная ярость.

– Ты – негодяй! Трус с лисьей душонкой, как ты смеешь…

Он напружинился, приготовившись прыгнуть на Тома, но Молнехвостый встал между ними.

– Лучше спроси, скажут ли они спасибо тому, из-за кого они стали сиротами? – тихо спросил он.

Том растерянно моргнул.

Гром зажмурился.

Но Молнехвостый ещё не закончил:

– Не советую тебе совать нос на пустошь, Том. Сегодня весь наш лагерь узнает о том, что случилось с Черепашьим Хвостиком и кто её погубил. Сегодня ты навсегда потерял своих котят. Отныне для них ты тот, из-за кого погибла их мать. Они больше никогда не подойдут к тебе, Том. А если кто-нибудь из наших котов ещё раз увидит тебя на пустоши, мы просто порвём тебя в клочья!

Гром оскалил клыки.

– Если хочешь, можем сделать это прямо сейчас!

Том с рычанием попятился.

– Да подавитесь вы этими никчёмными котятами! – прошипел он. – Пусть растут дикими, мне нет до них никакого дела!

Дёрнув хвостом, рыжий толстяк развернулся и направился прочь. Вот он юркнул в проход между двумя гнёздами и растворился в темноте.

– Бежим! – коротко бросил Молнехвостый. – Надо поскорее догнать котят!

Коты побежали дальше. Преодолев густой кустарник, они увидели впереди тёмную полоску леса. Гром приоткрыл пасть и принюхался. Сильный запах котят вёл через поляну к деревьям.

– У меня промокли лапки! – донёсся из темноты хнычущий голосок.

Совиный Глаз!

Гром побежал быстрее и вскоре увидел впереди грязный короткий хвостик.

Воробьиная Песенка!

Хвостик исчез, послышался громкий шорох и перед котами появилась смеющаяся кошачья мордашка.

– Молнехвостый! Гром! – радостно промяукала Воробьиная Песенка. – Галечник говорил, что мы придём в лагерь раньше вас, но я ему не поверила! Я знала, что вы нас догоните! – она посмотрела куда-то за плечо Молнехвостого. – А где наш отец?

Молнехвостый со вздохом покачал головой.

– Том не захотел идти с нами, – сказал он. – Он домашний кот и решил остаться со своими Двуногими.

– Поторопитесь! – донёсся из темноты нетерпеливый голосок Галечника. – Я хочу к маме!

– Ой, тут река! – пропищал Совиный Глаз, тыча лапкой куда-то вперёд. – Совсем скоро мы будем дома!

Воробьиная Песенка взвизгнула и скрылась в траве. Молнехвостый и Гром переглянулись. Глаза Молнехвостого погасли, плечи сгорбились. Гром судорожно вздохнул. Он без слов понял, о чём думает друг.

«Как мы расскажем им о Черепашьем Хвостике?»

Опустив голову, коты пошли дальше. Вскоре Гром увидел мелькнувший впереди серебристый хвост Зыбкой Реки, потом под его лапами захрустела галька, и он вышел на берег.

Впереди лежала река. Тихая вода серебрилась в лунном сиянии, на противоположном берегу стеной стояли деревья. Котята с писком бросились к реке и начали пить.

Зыбкая Река повернулся к Молнехвостому и склонил голову.

– Сегодня ты был настоящим храбрецом! – с глубоким уважением сказал он. – Если бы не твоя блестящая затея с Двуногими, у нас ничего бы не вышло!

– Без тебя мы бы ни за что не справились! – с признательностью ответил Молнехвостый. Он посмотрел на котят за спиной речного одиночки. – Спасибо, что довёл их до реки. Спасибо за всё, что ты сделал для нас сегодня. Отныне мы в долгу перед тобой!

Гром тоже низко склонил голову.

– Спасибо, Зыбкая Река! Мы никогда не забудем, как ты пришёл нам на помощь!

– Я рад, что смог быть полезен, – ответил серебристый кот. Он повернулся к котятам и весело подмигнул им: – Берегите себя, малыши!

– А куда ты пойдёшь? – спросил Совиный Глаз, с жадным любопытством глядя на серебристого кота.

– Вернусь в своё гнёздышко и посплю, – сладко зевнул Зыбкая Река. – Я ужасно устал, а ты?

– Я тоже, – отозвался Галечник, слизнув капли речной воды со своих усов. – Скоро мы будем дома, там и выспимся!

– Черепаший Хвостик и Серое Крыло, наверное, заждались, – всполошилась Воробьиная Песенка. – То-то они удивятся, когда узнают, где мы побывали и что видели!

У Грома перехватило дыхание.

«Как мы скажем им правду? Как сможем привести их в опустевший лагерь? Черепаший Хвостик уже никогда не выбежит им навстречу и не услышит их рассказы… Они больше никогда её не увидят».