Текст книги "Первая битва"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Серое Крыло зарычал и угрожающе шагнул к Тому.

Но Том не обратил на него никакого внимания, словно Серое Крыло был пустым местом. Он смотрел на Длинную Тень, брезгливо морща свой плоский гладкий нос.

– До чего же вы, бродяги, блохастые! – Том грубо толкнул плечом Черепашьего Хвостика. – Ты не забыла, как долго наши домашние вычёсывали у тебя блох? – Том снова посмотрел на Длинную Тень и скривился: – Боюсь, во всём мире не найдётся столько гребешков, чтобы вычесать всю гадость из этой блохоловки!

Длинная Тень смотрела на него невозмутимо.

Серое Крыло выпустил когти.

«Этот наглец ищет драки?»

– Гром сказал нам, что ты пришёл почтить память Болтушки, – вежливо сказала Длинная Тень.

– Типа того! – фыркнул Том. Он развернулся в другую сторону, небрежно взмахнув своим пушистым хвостом прямо перед носом Черепашьего Хвостика. – Вообще-то я пришёл проведать мою бывшую подружку. – Он задержался взглядом на пёстрой шерсти Черепашьего Хвостика и подошёл ближе. – Хватит, Черепаший Хвостик, нагулялась! В нашем гнезде стало слишком тихо без вас с Болтушкой. Я скучаю по нашим боевым играм!

– По боевым играми – взвилась Черепаший Хвостик. – Хочу тебе напомнить, что ты был единственным, кто считал это игрой и получал удовольствие! – она отошла от него, клокоча от гнева.

Серое Крыло бросился вперёд, но Длинная Тень преградила ему дорогу.

– Не вмешивайся! Она вполне может сама за себя постоять!

Серое Крыло остановился. Черепаший Хвостик вдруг прыгнула на Тома. Её острые когти крест-накрест прошлись по его морде. Рыча от ярости, Черепаший Хвостик принялась хлестать Тома по щекам.

Он попятился, его широкая лоснящаяся морда исказилась от бешенства.

– Ах ты, бродяжка! – взревел Том, бросаясь на Черепашьего Хвостика.

Он обрушился на неё всей своей тяжестью, подминая под себя. Лапы Черепашьего Хвостика подогнулись, и она упала на могилу Болтушки. Том тут же накинулся на неё сверху, прошёлся копями по бокам, а потом впился в плечи, вдавливая свою жертву в рыхлую землю. Черепаший Хвостик отчаянно забилась, разбрасывая задними лапами землю, но Том навалился на неё всем своим жирным телом.

Длинная Тень повернулась к оцепеневшему Серому Крылу.

– Оттащи его! – рявкнула она.

Серое Крыло бросился на помощь подруге. Гром прыгнул с другой стороны и вонзил когти в бока Тома. Серое Крыло схватил рыжего пришельца зубами за загривок и, рыча от натуги, оторвал от Черепашьего Хвостика.

Она взвизгнула от боли, когда Том напоследок вырвал клок шерсти из её живота.

– Гнилое сердце! – взвыл Серое Крыло, изо всех сил обрушивая свою лапу на ухо Тома.

Глаза домашнего кота вылезли из орбит, он завизжал в голос и кинулся на Серое Крыло. От мощного удара Серое Крыло пошатнулся, но Гром стремительно поднырнул под толстый живот Тома и подсёк его под задние лапы. Однако Том оказался крепким бойцом. Шипя от ярости, он извернулся, выбросил вперёд переднюю лапу и царапнул Серое Крыло по боку.

Морщась от боли, Серое Крыло ударил его задней лапой в подбородок.

Тем временем Черепаший Хвостик поднялась и впилась Тому в заднюю лапу. Крепко стиснув зубы, она с усилием оторвала жирного кота от Серого Крыла.

«Ага, теперь тебе несдобровать!» – с радостью подумал Серое Крыло.

– Довольно! – резкий окрик Длинной Тени заставил его замереть с занесённой лапой.

Черепаший Хвостик отскочила назад.

Гром встал на лапы и отряхнулся.

Том тяжело рухнул на могилу Болтушки.

– Прояви хоть немного уважения к смерти! – рявкнула Длинная Тень, сердито глядя на развороченный земляной холмик. – Здесь похоронена кошка!

Том поднялся и попятился прочь от котов пустоши. Кровь стекала из глубокой царапины на его щеке.

Серое Крыло с удовольствием взглянул на рваное ухо домашнего негодяя. Поделом ему!

Длинная Тень прошла между напрягшимися котами, встала около могилы и принялась сгребать когтями рассыпанную землю.

Серое Крыло впился глазами в Тома. Он уже понял, что от этого домашнего можно ждать любой подлости.

– Как ты? – спросил Серое Крыло у Черепашьего Хвостика.

– Нормально, – выдохнула она.

– Гром? – не сводя глаз с Тома, Серое Крыло покосился на рыжего кота.

– Целёхонек!

Том быстро скользнул цепким взглядом по пришлым котам, задержался на животе Черепашьего Хвостика.

– Гром сказал, что ты уже окотилась, – сказал он.

– И что? – насторожённо спросила Черепаший Хвостик.

Серое Крыло подошёл к ней ближе. Почему Том вдруг заинтересовался своими котятами? Черепаший Хвостик рассказывала, что ушла от Двуногих потому, что они собирались забрать её котят и отдать их в другие дома. Может, Том пришёл за этим? Хочет унести котят?

Том сузил злые глаза.

– Ты самовольно решила судьбу наших детей! – прорычал он. – Вместо того, чтобы дать им вырасти нормальными ухоженными, домашними котами, ты обрекла их на жизнь блохастых бродяг! Думаешь, они скажут тебе за это спасибо?

– Они не бродяги! – воскликнул Серое Крыло, загораживая собой Черепашьего Хвостика. – Они живут с нами на одном месте! Котята Черепашьего Хвостика окружены заботой, они самые любимые котята в овраге!

В глазах Тома вспыхнул интерес.

– В овраге? – промурлыкал он.

Серое Крыло похолодел, слишком поздно сообразив, что натворил. Он стиснул зубы, чтобы ненароком не выболтать ещё что-нибудь.

«Кто тянул меня за язык? Теперь этот негодяй знает, что мы живём в овраге. Рано или поздно он придёт туда за своими котятами!»

Черепаший Хвостик смерила Тома холодным взглядом.

– Брось, Серое Крыло, у тебя просто слишком мягкое сердце, – презрительно сказала она. – Кому нужны эти тощие заморыши? Видно, они унаследовали беспомощность от своего отца! – она брезгливо кивнула на Тома. – Не думаю, что они переживут следующие холода, да и невелика потеря. Чего ждать от детей домашнего котика?

Сердце Серого Крыла сжалось от этих страшных слов. Он понимал, что Черепаший Хвостик лжёт, чтобы охладить интерес Тома к детям, но ему всё равно было не по себе.

– Надо было сразу их утопить, вместо того чтобы напрасно тратить на них молоко! – прошипела Черепаший Хвостик.

Гром в ужасе отшатнулся от неё.

– Что ты…

Длинная Тень грозно махнула на него хвостом.

– Черепаший Хвостик всё правильно говорит, – громко сказала она, сверля Грома грозным взглядом. – Кому нужные больные и хилые котята? Только еду на них переводим, а они всё равно не жильцы на этом свете.

Том сузил глаза.

– Какая жалость, – вкрадчиво промурлыкал он. – Но я всё-таки хочу взглянуть на своих детей.

– Ни за что! – взорвалась Черепаший Хвостик. И тут в её глазах мелькнул ужас – она поняла, что выдала себя своим поспешным ответом.

Том расплылся в довольной улыбке. Он услышал то, что хотел услышать.

– Неужели крошки не хотят познакомиться со своим отцом? – промурчал он, хитро поводя усами.

Острая боль сдавила грудь Серого Крыла. От волнения он снова начал задыхаться.

– Они никогда тебя не увидят! – оскалилась Черепаший Хвостик.

Том пожал плечами, потом взмахнул хвостом и вальяжно прошёлся по могиле Болтушки.

– Лучше бы ты умерла, а не Болтушка, – прошипел он и удалился.

Серое Крыло ошеломлённо смотрел ему вслед. Неужели на свете бывают такие бессердечные коты?

– Идём! – скомандовала Длинная Тень, когда вереск перестал колыхаться за спиной Тома. – Нам пора возвращаться в лагерь.

Черепаший Хвостик смотрела прямо перед собой остановившимися широко распахнутыми глазами.

– Он не должен добраться до моих котят, – глухо произнесла она.

– Он их не найдёт! – прошептал Серое Крыло, прижимаясь к ней.

Тяжесть в груди сделалась ещё сильнее. Он пытался вздохнуть, но из горла вырвался только хриплый стон. Серое Крыло пошатнулся.

– Серое Крыло! – Черепаший Хвостик подставила ему плечо, помогла устоять на лапах. – Гром! Помоги!

Гром был уже рядом. Вдвоём с Черепашьим Хвостиком они поддержали Серое Крыло, который судорожно пытался вздохнуть.

– Успокойся, – сказала Длинная Тень, обнюхав его. – Всё хорошо. Это просто приступ твоей старой дымной болезни. Расслабься, сейчас всё пройдёт. Когда мы вернёмся в лагерь, Облачник даст тебе целебных трав.

Серое Крыло видел, как шевелится её пасть, но не слышал ни слова. В ушах у него звенело, перед глазами колыхался туман.

– Иди! – раздался у него прямо над ухом резкий приказ Черепашьего Хвостика.

Хрипя, он с трудом выставил вперёд одну лапу, потом подтащил к ней вторую. Опираясь на плечи Грома и Черепашьего Хвостика, Серое Крыло начал свой долгий путь обратно в лагерь.

– Вот так, – донёсся из темноты ласковый голос Черепашьего Хвостика. – Ты молодец. Ещё шажок… ещё немножко. Мы почти пришли!

Серое Крыло шёл, с хрипом втягивая в себя крошечные порции воздуха.

«Я справлюсь. Я дойду. Я должен защитить котят. Я должен встретиться с Чистым Небом. Кроме меня никто не сможет его убедить!»

Его мысли путались. Весь мир съёжился, превратившись в одно неистовое желание – дышать. Неожиданно Серое Крыло почувствовал под лапами мягкий мох. Он был в своём гнёздышке.

– Облачник сейчас принесёт мать-и-мачеху, – тёплое дыхание Черепашьего Хвостика защекотало его усы.

– Что случилось с Серым Крылом?

– Он умирает?

– Ой, а что с ним?

Пронзительный писк котят окружил его со всех сторон.

– Не волнуйтесь, с ним всё будет хорошо, – раздался спокойный голос Облачника. – Вот, Серое Крыло, хорошенько разжуй эти листья и проглоти.

Серое Крыло почувствовал резкий травяной запах под носом. Наклонив голову, он слепо поводил носом, пока не нащупал языком шершавые листочки и проглотил лекарство, даже не ощутив горечи.

Мягкие лапы принялись мерно поглаживать его по спине, разминая сведённые мышцы, облегчая тяжесть, холодной змеёй лежавшую на груди.

– Сейчас он уснёт, – донёсся откуда-то издалека тихий голос Облачника. – Не суетитесь, дайте ему отдохнуть. Вот увидите, он почувствует себя гораздо лучше, когда проснётся!

– Проснись! – резкий окрик Камнесказительницы вырвал Серое Крыло из глубокого сна.

– Что? Что случилось?

Серое Крыло вскочил и огляделся по сторонам. Он снова был в пещере за водопадом. На каменных сводах дрожал лунный свет. Его старые товарищи по клану мирно спали в своих гнёздышках.

– Не спи, Серое Крыло! – глаза Камнесказительницы сверкнули в сумраке. – Беда близко. Страшная опасность угрожает тем, кого ты любишь!

С бешено бьющимся сердцем Серое Крыло вскинул голову. Он открыл глаза и увидел, что лежит в своём гнёздышке. Он сделал вдох – его лёгкие без труда наполнились воздухом. Он снова мог дышать! Черепаший Хвостик спала возле него, положив голову на его бок. Котята клубочками свернулись рядом – тёплые, мягкие, невредимые.

«Приснится же такое!»

Вздохнув, Серое Крыло снова закрыл глаза и провалился в сон.

– Серое Крыло!

Голос Черепашьего Хвостика разбудил его на рассвете. Серое Крыло обвёл глазами лагерь, мирно спящий в серых утренних сумерках. Потом он увидел Дождевого Цветка, бегущую по поляне, и Облачника, тащившего охапку трав. Колючий Утёсник и Треснувший Лёд нервно расхаживали по траве.

– Что случилось? – спросил Серое Крыло, вскакивая.

Черепаший Хвостик нежно прижалась щекой к его щеке.

– Обгоняющая Ветер вот-вот окотится!

Глава X

Гром смотрел, как Колючий Утёсник расхаживает вокруг Треснувшего Льда. Когда из куста ежевики донёсся очередной протяжный стон, серый кот резко замер и зажмурился.

Дождевой Цветок высунула голову из веток. Колючий Утёсник испуганно повернулся к ней.

– Наберись сил. Роды начались слишком рано.

Гром похолодел. Слишком рано? Неужели Обгоняющая Ветер и котята погибнут?

Он посмотрел на ежевичный куст, усыпанный мелкими жёлтыми цветами.

– Есть новости? – окликнула из своего гнёздышка Черепаший Хвостик. Котята сонно завозились вокруг неё.

Серое Крыло вылез наружу.

Гром бросился к ним.

– С ней там Облачник, – торопливо доложил он. – Пёстрая Шёрстка убежала на пустошь за травами. – Гром застыл, напуганный новым воплем из ежевики. – Дождевой Цветок только что сказала, что котята решили появиться на свет раньше срока!

Черепаший Хвостик помрачнела.

– Судя по животу Обгоняющей Ветер, она должна была окотиться только на следующую луну, – она покачала головой и выпрыгнула из своего гнёздышка.

Гром с беспокойством посмотрел на Серое Крыло, вспомнив его вчерашний приступ удушья. Серый кот выглядел усталым, его золотистые глаза потускнели, а в груди всё ещё посвистывало при каждом вдохе.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Гром, склоняясь к дяде.

– Лучше, – хрипло выдавил Серое Крыло.

– Ему нужно отдохнуть! – всполошилась Черепаший Хвостик.

Воробьиная Песенка с готовностью посмотрела на мать.

– Мы будем за ним ухаживать.

– Спасибо, милая, – тепло промурлыкала Черепаший Хвостик. – Пусть он немного поспит. – Она отогнала Воробьиную Песенку от гнёздышка, вытолкала на поляну Галечника и взяла за загривок Совиного Глаза. – Самая большая помощь, которую вы можете оказать Серому Крылу, – поиграть тихонько на травке. Я сбегаю проведать Обгоняющую Ветер и вернусь. – Она наклонилась к уху Воробьиной Песенки и прошептала: – Прошу тебя, время от времени подходи проведывать Серое Крыло, ладно? Если он уснёт, не буди его, но если вдруг его хрипы станут громче, сразу беги за мной, поняла?

Воробьиная Песенка горячо закивала, польщённая тем, что ей доверили такое ответственное задание. Повернувшись к братьям, она энергично погнала их на поляну.

– Не мешайте Серому Крылу спать! Слышали, что мама сказала!

– Почему тебе поручили его проведывать? – возмутился Галечник, отбегая в сторону. – Я гораздо лучше разбираюсь в болезнях и трав знаю больше!

– Хорошо-хорошо, делайте это по очереди, – заторопилась Черепаший Хвостик, взмахивая хвостом. Она посмотрела на Серое Крыло: – Дай мне слово, что будешь отдыхать!

Серое Крыло кивнул. Судя по его виду, ни на что другое у него всё равно не было сил.

Обгоняющая Ветер снова застонала.

– Я мигом, только взгляну, как там она! – охнула Черепаший Хвостик, бросаясь к кусту ежевики.

Гром отряхнулся. Поднимающееся солнце уже прогнало клочья серого тумана, укутавшие дно оврага, но в воздухе ещё чувствовалась ночная прохлада.

– Ложись, – строго приказал он Серому Крылу. – На тебя смотреть страшно!

Серое Крыло покорно свернулся клубочком и закрыл глаза. Гром насторожился.

«Это на него совсем не похоже, раньше он никогда бы так легко не уступил. Неужели Серое Крыло так тяжело болен?»

– Может, принести тебе что-нибудь? – засуетился Гром. – Хочешь поесть? Может, кусочек дичи?

Серое Крыло не ответил, глядя вслед Черепашьему Хвостику, скрывшейся за пологом из жёлтых цветов.

– Не вовремя приходят в мир эти котята, – тихо проронил он.

Гром содрогнулся, напуганный мраком, веявшим от этих слов.

– Что ты говоришь! – прошептал он. – Новая жизнь несёт с собой надежду и радость! Ты сам так говорил!

– Это было раньше, – мрачно ответил Серое Крыло.

– Раньше чего? – Гром впился взглядом в его глаза, но веки серого кота уже закрылись.

– Впереди беда… – зашептал Серое Крыло, не открывая глаз. – Нас ждёт опасность, Гром… Но ты проведёшь нас через неё, ты сможешь… Я знаю, с тобой мы сможем выстоять…

Его голос оборвался.

Гром наклонился над Серым Крылом и с облегчением прислушался к его ровному дыханию.

– Спи, – прошептал он. – Поправляйся. Ты нам нужен, Серое Крыло.

Он встал, но голос Серого Крыла продолжал звучать у него в ушах. «Впереди беда… Нас ждёт опасность, Гром… Но ты проведёшь нас через неё… с тобой мы сможем выстоять…» Что это значит? О какой опасности говорил Серое Крыло? Может, он имел в виду Чистое Небо?

«Но как я могу помочь уладить отношения с ним? Ведь Серое Крыло сам идёт на встречу с ним, при чём тут я?»

Из ежевики донёсся ещё один вопль, на этот раз ещё более громкий и надсадный.

Черепаший Хвостик выскочила из-под низко склонённых веток.

– Гром! – она со всех лап бросилась к рыжему коту. – Принеси палку!

– Палку? – непонимающе моргнул Гром. – Зачем?

– Ах, просто сбегай и принеси палку! Это для Обгоняющей Ветер, – торопливо ответила Черепаший Хвостик. – Только крепкую, чтобы не ломалась, понял? – она подтолкнула Грома к лазу в стене вереска. – Беги же скорее! Не волнуйся, я попрошу кого-нибудь другого посидеть с Серым Крылом.

Гром выбежал из лагеря. Трава была ещё мокрой от утренней росы, лапы так и скользили по ней. Гром огляделся. Кругом, куда ни посмотри, виднелись только трава и вереск. За крепкой палкой нужно было идти в лес, но как перейти границу? Гром представил себе испуганные глаза Черепашьего Хвостика. Из лагеря снова донёсся стон.

«Нет, нужно идти!»

Гром помчался через пустошь. Пролетев через вереск, он обогнул заросли утёсника, выскочил на склон, на одном дыхании добежал до самой границы и, даже не замедлившись, перепрыгнул через неё. В нос ему ударил едкий запах Шишки, совсем недавно оставившего метку. Гром поискал глазами бурого с белым кота, но вокруг никого не было.

Прошмыгнув через папоротники, Гром на цыпочках пошёл под деревьями. Насторожив уши, он зорко смотрел под лапы. Под берёзой лежала длинная палка. Он подошёл, обнюхал её. Вроде, крепкая. Вспомнив наказ Черепашьего Хвостика, Гром взял палку в пасть и сжал челюсти. Старое дерево раскрошилось в зубах.

Раздосадованно фыркнув, Гром выплюнул щепки и стал искать дальше. Рядом валялась палка потолще. Он подскочил к ней и укусил. Сухая деревяшка с треском расщепилась. Гром зашипел. Вздохнув, он поднял голову. Наверное, если ему нужна не старая палка, то придётся отломить свежую ветку.

У Грома ёкнуло сердце. Честно говоря, он не был силён в лазанье по деревьям. Гром до сих пор с содроганием вспоминал урок, который однажды преподал ему Чистое Небо, заставив перепрыгивать с дерева на дерево. Тонкие ветки раскачивались и гнулись под лапами Грома, на каждом шагу он нырял в пропасть. В какой-то момент Гром потерял равновесие и свалился. Но тогда он был меньше ростом и заметно легче. Выдержат ли ветки его нынешний вес?

Гром решительно отогнал эти мысли. Обгоняющей Ветер нужна палка, значит, он полезет на дерево, чего бы это ему ни стоило. Присев, он посмотрел на ствол дуба. Кора была старая и корявая, за такую будет нетрудно цепляться. Гром подпрыгнул, ухватился когтями за ствол, повис. Когти тут же заныли, ощущение было таким, что они вот-вот вырвутся с мясом.

«И как только белки ухитряются так легко карабкаться вверх-вниз?»

Гром упёрся в ствол задними лапами, подтянулся и забросил передние лапы на ветку. Она оказалась толстой, поэтому он кое-как взобрался и с облегчением перевёл дух. Как же хорошо чувствовать под ногами твёрдую опору! Немного отдышавшись, Гром осмотрел ветку. На самом её конце росли молодые побеги, на вид довольно крепкие. Со временем они превратятся в толстые ветки, но пока это были гибкие прутья. Пожалуй, они не сломаются и не раскрошатся в зубах. Вот только хватит ли ему силы отгрызть хоть одну веточку?

Пройдя вдоль ветки, Гром остановился перед толстым зелёным побегом, торчавшим из утолщения ветки. Он обхватил веточку передними лапами и сжал когтями. Потянул, пыхтя от натуги. Ветка согнулась дугой. Гром потянул снова. Ветка задрожала в его лапах, но даже не подумала поддаться.

«Ломайся сейчас же, глупая деревяшка!»

Гром заскулил от напряжения, его мышцы мелко задрожали.

Хрусть!

Ветка обломилась. Гром потерял равновесие. Он кубарем полетел вниз. Ужас обжёг его шкуру. Размахивая хвостом и лапами, Гром в последний момент успел развернуться в воздухе и приземлиться на все лапы. Удар был настолько силён, что у него перехватило дыхание. Палка приземлилась рядом.

«Я всегда знал, что лазанье по деревьям не для меня! – подумал Гром, отряхиваясь. – Зато падаю я лучше всех».

Он осмотрел палку и с радостью убедился, что сломал её возле самого основания. Палка выглядела достаточно прочной.

«Надеюсь, это то, что надо».

Схватив ветку в зубы, Гром побежал обратно. Он глубоко дышал, чтобы не пропустить запахи лесных котов. Вся надежда была на то, что их пограничный патруль пройдёт здесь позже.

«Хорошо бы они решили, что это мой вчерашний запах!» – думал Гром, торопясь поскорее убраться из негостеприимного леса. Он нырнул в папоротники, но палка мешала бежать, цеплялась за стебли. Шипя от раздражения, Гром схватил её за один конец и поволок за собой.

Когда он вскарабкался на склон, его челюсти ныли от усталости. Остановившись, чтобы перевести дух. Гром выплюнул палку и снова взял её за середину. Высоко запрокинув голову, чтобы не цепляться за траву, он побежал.

«Наверное, сейчас я похож на глупую собачонку, которая носит палки своему Двуногому! – со стыдом подумал он. – Хорошо бы меня никто не увидел».

Когда Гром подбежал к оврагу, то сразу услышал душераздирающий вой Обгоняющей Ветер. Теперь она выла без передышки, не останавливаясь. Гром никогда не слышал, чтобы кто-то так страшно кричал. Неужели Черепаший Хвостик тоже так страдала, когда котилась? Обгоняющая Ветер была одной из самых смелых кошек, которых он знал. Страшно было даже представить, как сильно она мучилась. Гром со всех ног бросился в лагерь и перебежал через поляну.

Не успел он остановиться перед кустом ежевики, как оттуда высунулась Черепаший Хвостик. Она быстро осмотрела палку, фыркнула, попробовала её на зуб.

– Подойдёт, – коротко бросила она. – Спасибо.

– Для чего она? – спросил Гром, когда Черепаший Хвостик потащила палку в куст.

– Войди и сам увидишь.

Он помедлил перед кустом. Стоит ли ему смотреть на мучения Обгоняющей Ветер? Гром нахмурился.

«Вдруг Черепаший Хвостик подумает, что я испугался?» Он осторожно вошёл под ветки.

Внутри было сумрачно. Обгоняющая Ветер лежала на земле. Облачник и Пёстрая Шёрстка копошились около её хвоста, Колючий Утёсник прижимался к щеке своей корчившейся на земле подруги, лихорадочно вылизывая её мокрую от пота шерсть. Обгоняющая Ветер страшно выла.

– Она совсем измучена болью, – прошептал Колючий Утёсник, поднимая огромные от страха глаза на Облачника. – Неужели ты ничем не можешь ей помочь?

Черепаший Хвостик подтащила принесённую Громом палку к Обгоняющей Ветер, положила рядом с её головой.

– Вот, можно попробовать дать ей посильнее закусить эту палку, – сказала она, взглянув на Облачника.

– Отлично! – мрачный взгляд Облачника просветлел. – Это позволит ей отвлечься от боли!

Колючий Утёсник с недоумением уставился на Черепашьего Хвостика.

– Ты думаешь, это поможет?

– Давай посмотрим, ведь хуже всё равно не будет!

Черепаший Хвостик присела рядом с Обгоняющей Ветер и осторожным жестом подтолкнула палку к её голове. Обгоняющая Ветер моргнула помутневшими от страданий глазами. Казалось, она ничего не видела перед собой.

– Вот, укуси эту палку, да покрепче, – прошептал ей на ухо Колючий Утёсник.

Гром затаил дыхание, увидев, как измученная кошка взяла в пасть сорванную им ветку. И тут же тело Обгоняющей Ветер изогнулось в очередной судороге, и она с силой впилась зубами в палку. Гром задрожал от напряжения. Выдержит ли палка?

«Пожалуйста, пусть она не сломается!»

Палка затрещала, но не треснула.

– Отлично! – Облачник кивнул Черепашьему Хвостику. – Это поможет ей выдержать боль.

Обгоняющая Ветер снова изогнулась всем телом, не выпуская из зубов палку.

– А вот и первый котёнок! – с напряжением в голосе выдохнул Облачник. Черепаший Хвостик подбежала к нему и торопливо обнюхала мокрый белый комочек.

Гром весь подался вперёд, страх когтями сжал его горло.

«Он живой?»

Колючий Утёсник лихорадочно вылизывал макушку Обгоняющей Ветер.

– Всё хорошо, у тебя всё получается, потерпи ещё чуть-чуть!

Обгоняющая Ветер с хриплым воплем выгнулась дугой.

– Второй! – Облачник передал первый комочек Черепашьему Хвостику, которая принялась слизывать блестящую кожицу, которой был покрыт котёнок. Гром заворожённо смотрел, как из-под лопнувшей кожицы показался крошечный серый малыш – мокрый, взъерошенный, с закрытыми глазами – ни дать ни взять, маленький утопленник. Но вот котёнок шевельнулся и слабо пискнул.

– Всё в порядке! – радостно воскликнула Черепаший Хвостик. – Это котик. Гром, подойди, взгляни на него! – она махнула хвостом.

Гром с опаской приблизился и наклонился над пищащим котёнком. Хвостик у того был короткий и мокрый, как у ящерки.

– Он и должен так выглядеть? – нерешительно спросил он.

– Ах, милый, мои детки были точно такими же, – промурлыкала Черепаший Хвостик. – Уверяю тебя, ты тоже выглядел ничуть не лучше! – она схватила малыша за загривок и положила возле Обгоняющей Ветер, рядом с его сестрёнкой.

Обгоняющая Ветер надрывно застонала.

– Ещё два котика! – ахнул Облачник.

– Четыре котёнка! – оглушительно замурлыкал Колючий Утёсник.

– Три котика и кошечка! – гордо объявил Облачник. – Все маленькие, но чудесные!

Обгоняющая Ветер выпустила палку и повернула голову к своему серенькому первенцу. Она нежно слизнула с его мокрой шёрстки оставшиеся обрывки прозрачной плёнки, потом теснее прижала сына к себе и устало закрыла глаза.

Гром не мог отвести глаз от этого зрелища. Ему на глаза навернулись слёзы, горло перехватило от волнения. Грому хотелось поздравить Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, но он не находил слов, способных выразить обуревавшие его чувства.

Обгоняющая Ветер прикрыла глаза и замурлыкала, словно вдруг перестала чувствовать боль. Колючий Утёсник принялся вылизывать её ещё горячее.

– Ну вот и всё, – выдохнул Облачник.

Черепаший Хвостик весело повела усами.

– Этого вполне достаточно!

Обгоняющая Ветер свернулась вокруг своих котят. Гром смотрел, как слепые комочки на ощупь тянутся к материнскому животу, сталкиваются друг с другом и громко пищат от досады. Он подавил желание подойти и положить их около матери.

«Обгоняющая Ветер сама знает, что делать».

В самом деле, молодая мать непроизвольно повернулась так, чтобы котятам было удобнее добраться до её живота, и замурлыкала, когда они начали сосать молоко.

Гром отошёл, растроганно моргая. Черепаший Хвостик прижалась к нему.

– Разве это не чудо? – шёпотом спросила она.

Гром снова взглянул на котят.

– Это лучшее, что я видел в жизни, – искренне ответил он.

Черепаший Хвостик радостно зажмурилась.

– Ах, милый! – вздохнула она. – Вам, котам, никогда не понять, каково это – давать жизнь котятам!

– Вряд ли кто-то из нас захотел бы поменяться с вами местами, – поёжившись, ответил Гром. Он содрогнулся, вспомнив ужасные страдания Обгоняющей Ветер.

Но вот чудо – сейчас молодая кормящая королева выглядела так, будто ничего этого не было.

– Спасибо тебе за палку, – сказал Колючий Утёсник, взглянув на Черепашьего Хвостика.

– Скажи спасибо Грому, это он её нашёл, – ответила Черепаший Хвостик. – Просто замечательная палка, как раз то, что было нужно! Я боялась, он принесёт гнилую или… – она осеклась и насторожила уши: – Где Воробьиная Песенка и Совиный Глаз? – Черепаший Хвостик резко повернула голову. – Где Галечник?

– Наверное, играют в траве, – ответил Гром, чувствуя неприятный холодок в лапах. Он не помнил, видел ли котят, когда вбегал в лагерь с палкой.

– Но я их не слышу! – в голосе Черепашьего Хвостика звенел страх.

Гром насторожил уши. Из-за ветвей доносилось только негромкое мурлыканье взрослых котов. Он шмыгнул мимо Обгоняющей Ветер и высунул голову из куста. В траве было тихо. Стебли не колыхались.

Гром выбежал на поляну, Черепаший Хвостик за ним.

– Где мои дети? – она бросилась в траву, принялась лихорадочно обнюхивать её. – Воробьиная Песенка! – Черепаший Хвостик подняла голову и громко промяукала: – Совиный Глаз! Галечник!

Молнехвостый спрыгнул с плоской скалы. Треснувший Лёд выбежал из вереска.

– В чём дело? – Дождевой Цветок подскочила к Черепашьему Хвостику.

– Вы не видели моих котят? – простонала Черепаший Хвостик.

Коты взволнованно переглянулись.

– Недавно они играли в траве, – ответила Полёт Ястреба.

Черепаший Хвостик в отчаянии выпустила когти.

– Но они должны были оставаться здесь! Им нельзя выходить из лагеря! – она гневно обвела глазами притихших котов: – Почему никто их не остановил?

Длинная Тень спрыгнула со скалы.

– Мы не знали, что ты оставила их без присмотра, – спокойно сказала она. – Ты никого не просила приглядеть за ними.

– С ними могло что-нибудь случиться! – простонала Черепаший Хвостик, поднимая голову к небу. – Вы не видели канюков?

– Нет, – успокоила её Длинная Тень. – И лисами тоже не пахнет. Я уверена, с котятами ничего не случилось.

Зубчатый Пик прохромал через всю поляну и остановился перед Черепашьим Хвостиком.

– Я уверен, они сейчас веселятся от души! Сейчас мы их найдём и приведём обратно.

– Ты думаешь? – с надеждой спросила Черепаший Хвостик.

– Конечно! Я обыщу пустошь, – сказал Зубчатый Пик. – Я знаю все места, где они любят играть!

– Отличная мысль, – заметила Длинная Тень.

Гром сузил глаза. Длинная Тень внешне держалась спокойно, но он чувствовал искрившуюся в её шерсти тревогу.

– Что случилось? – раздался со стороны тоннелей хриплый голос Серого Крыла. Он с усилием поднялся на лапы.

– Ты видел котят? – спросила его Длинная Тень.

– Котят Обгоняющей Ветер? – похлопал глазами Серое Крыло. – Она уже окотилась?

– Да! – коротко бросила Черепаший Хвостик, меряя шагами поляну. – Но пропали не её, а мои котята!

– Ты их видел? – резко повторила Длинная Тень.

Серое Крыло помотал головой и начал выбираться из гнёздышка, но его ослабевшие лапы беспомощно разъезжались.

Гром подскочил к нему.

– Оставайся дома!

Серое Крыло явно был не в том состоянии, чтобы отправляться на поиски! Гром посмотрел на Зубчатого Пика.

– Ты идёшь искать котят или нет?

Зубчатый Пик прижал уши.

– Сказал же, что иду!

– Тогда беги! – Гром подтолкнул Серое Крыло обратно в гнёздышко. – А я пригляжу, чтобы Серое Крыло не вставал.

Черепаший Хвостик с благодарностью посмотрела на него и помчалась к выходу из лагеря, следом потянулись Треснувший Лёд и Полёт Ястреба.

– Я обыщу верховья пустоши, – сказал Треснувший Лёд.

– А я сбегаю к ущелью, – взмахнула хвостом Полёт Ястреба.

Гром проводил их взглядом, в его животе всё сильнее скреблось недоброе предчувствие. Он горько жалел о том, что вызвался остаться с Серым Крылом, лапы чесались от желания немедленно броситься на поиски.

Серое Крыло беспокойно заёрзал на своей подстилке, снова пытаясь вылезти наружу.

– Ш-ш-ш, – успокоил его Гром. – Ложись, закрой глаза и подожди. Скоро они вернутся.

Не успел он уложить Серое Крыло, как к ним подошла Длинная Тень.

– Если он будет порываться встать – сядь на него сверху и заставь лежать, – мрачно пробурчала она. – К полнолунию он должен быть полностью здоров! – она сурово посмотрела на Серое Крыло: – Чего ты добиваешься? Хочешь подвести всех нас? Гром и Крик Галки с риском для жизни ходили в лагерь твоего брата, чтобы уговорить его встретиться с тобой, Крик Галки добровольно остался в заложниках, а теперь ты пытаешься пустить все эти усилия коту под хвост? – она посмотрела на заросли ежевики, откуда доносилось приглушённое мяуканье новорождённых котят. – Наше будущее зависит от успеха твоих переговоров с Чистым Небом! Сейчас ты нам нужен больше, чем когда-либо!