Текст книги "Первая битва"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Четыре исполинских дуба шелестели ветвями, их листья колыхались и переливались, как вода в реке. Ещё ниже, у подножия дубов, виднелась огромная скала, вздымавшаяся из земли, словно занесённая для удара огромная кошачья лапа. Задержавшись взглядом на скале. Гром увидел на её вершине плечистую фигуру своего отца. Он мгновенно узнал его по горделивой посадке головы, по широко расставленным лапам. На миг Грому почудилось, будто Чистое Небо вновь стал тем котом, о котором он столько слышал в детстве, – молодым горным удальцом, отважным охотником, верным другом и надёжным товарищем в любых испытаниях. Может, с таким котом им будет легче договориться…

Длинная Тень в замешательстве переступила с лапы на лапу.

– Он пришёл не один!

Гром приоткрыл пасть, втянул в себя прохладный ночной воздух и сразу почувствовал запахи множества котов. Он напрягся. Сердце бешено заколотилось, лапы закололо.

– Они привёл с собой всех своих котов!

– Всех котов? – эхом повторил Серое Крыло.

Так оно и было. Падающее Перо, Лист, Лепесток, Бегущая Вода… Гром узнавал запахи всех своих бывших товарищей по отцовскому лагерю. Но были здесь и незнакомцы.

«Чистое Небо принял новых бродяг?»

Длинная Тень вытянулась, всматриваясь в темноту.

– Почему я не вижу никого, кроме Чистого Неба?

Гром покачал головой.

– Они прячутся, – процедил он.

– Значит, это западня, как мы и опасались? – тихо проронила Длинная Тень.

– Эй, Серое Крыло! – донёсся из темноты насмешливый голос Чистого Неба. – Я знаю, что ты здесь! С тобой Гром и Длинная Тень. Почему вы прячетесь, храбрые коты? В чём дело, братец? Ты пришёл поговорить? Я жду тебя, давай приступим!

Гром заколебался, но Серое Крыло решительно шагнул вперёд.

Гром ахнул. Сердце забилось у него в груди.

«Надеюсь, Серое Крыло ошибся, поверив в вещие сны Галечника!»

Глава XVIII

– Пригладьте шерсть! – сказал Серое Крыло, быстрым шагом спускаясь вниз по склону.

– Что ты делаешь? – мяукнул Гром, сбегая вниз следом за ним. – Он устроил нам западню! Мы в меньшинстве!

– Чистое Небо не тронет нас! – бросил через плечо Серое Крыло.

– Да неужели? И для того чтобы мирно поговорить с тобой, он привёл сюда всех своих котов? – прошипел Гром.

«И почему ты так быстро забыл предостережение Галечника?»

Гром не понимал, что делает Серое Крыло. Неужели можно быть настолько безрассудным? Если с ними что-то случится, то как коты, оставшиеся на пустоши, узнают об этом?

– Зачем Чистому Небу нападать на нас? – спросила бежавшая рядом с ним Длинная Тень. – Чего он этим добьётся?

Гром посмотрел на чёрную кошку.

– А ты не допускаешь, что он делает зло просто для собственного удовольствия? – процедил он. – Что ему помешает потешиться над нами? Чистое Небо делает мерзости просто потому, что хочет и может!

– Я не верю в это! – воскликнул Серое Крыло, резко оборачиваясь на бегу. – И никогда не поверю! – он в упор посмотрел на Грома. – Ты идёшь с нами или нет?

Гром тяжело вздохнул. Нет, он не был трусом и не хотел выглядеть им в глазах товарищей. Просто он чувствовал, что Серое Крыло совершает огромную ошибку, расплачиваться за которую очень скоро придётся им всем.

Пригладив вздыбленную шерсть, он пошёл следом за Серым Крылом. Лапы скользили по мокрой от росы траве. Резкие запахи спрятавшихся внизу котов били в нос. Спустившись на поляну, Гром быстро огляделся по сторонам. На склонах вокруг притаились чёрные фигуры. Они не сидели на месте, а постоянно двигались среди папоротников, словно рыбы в камышах. Однако залитая лунным светом поляна выглядела пустынной и безопасной.

«Узнаю Чистое Небо! – со злостью подумал Гром. – Готов поспорить – он нарочно приказал своим котам прятаться в зарослях. Мой отец прекрасно знает, что скрытая угроза действует сильнее всего».

– Покажитесь, трусы! – прорычал он.

– Тише! – шикнула на него Длинная Тень.

Серое Крыло направился прямо к подножию огромной скалы, торчавшей посреди поляны. Он уверенно обогнул её, присел – и в один миг очутился на вершине, прямо перед Чистым Небом. Гром выпустил когти. Ему было не по себе, он чувствовал себя загнанным в западню, беззащитным.

– А вы что же стоите? – раздался сверху насмешливый голос Чистого Неба. – Не стесняйтесь, присоединяйтесь к нам!

Всё шло не так, как нужно. Беда была совсем близко. По хребту Грома пробежал леденящий холод.

– Идём! – кивнула Длинная Тень, делая шаг к скале.

Гром направился за ней.

«Ладно, там мы, по крайней мере, будем в безопасности, – пронеслось у него в голове. – Подальше от когтей и клыков тех, кто прячется в кустах».

– Что мы будем делать, если они на нас накинутся? – шёпотом спросил он у Длинной Тени, перед тем как вскочить на скалу.

– Будем надеяться, этого не случится, – ответила она и прыгнула на узкий выступ, торчавший на полпути к вершине. Ещё один прыжок – и вот уже чёрная кошка встала рядом с Серым Крылом.

Гром вздохнул. Надежда – дело хорошее, но это не план действий.

– Надеюсь, ты права, – только и сказал он, прыгая следом.

Вверху скала была гладкой, ещё тёплой от дневного зноя. Серое Крыло сел на расстоянии вытянутого хвоста от Чистого Неба, который небрежно развалился на камне, лениво вылизывая грудку. Длинная Тень медленно обошла вокруг Чистого Неба, не сводя с него пристального взгляда.

– Зачем ты привёл с собой весь свой лагерь? – негромко спросила она.

Чистое Небо медленно поднял голову, поставил лапы перед собой и без тени смущения посмотрел на Длинную Тень:

– А зачем Серое Крыло привёл с собой вас?

Гром вздыбил загривок.

– Затем, что мы тебе не доверяем! – рявкнул он.

Серое Крыло поспешно толкнул Грома назад, а Длинная Тень села рядом с ним.

– Спасибо, что пришёл, Чистое Небо, – бесстрастно сказал Серое Крыло.

Несколько мгновений Чистое Небо сверлил брата пристальным взглядом, потом поднял голову и прорычал, повысив голос так, что он облетел всю поляну:

– Эта встреча давно должна была состояться!

Гром быстро обшарил взглядом склоны, ожидая увидеть движение в зарослях. Чистое Небо говорил так властно, словно был предводителем всех котов, живших в долине. Его тщеславие бесило Грома.

– Прекрати кривляться и делать вид, будто это была твоя идея! – процедил он.

– Помолчи, Гром! – негромко рыкнул Серое Крыло.

– Вот именно, помолчи! – брезгливо скривился Чистое Небо. Его глаза холодно блеснули в лунном свете.

– Не смей указывать мне, что делать! – огрызнулся Гром.

– Ах да, я совсем забыл, – с обманчивой вкрадчивостью промурлыкал Чистое Небо. – Ты же всегда был котом Серого Крыла!

– Неправда! – взвился Гром. Вопреки всему, слова Чистого Неба будто когтями полоснули его по сердцу. – Я честно старался быть таким сыном, каким ты хотел меня видеть!

– Неужели? – глаза Чистого Неба были холодны как лёд.

– Ты хотел, чтобы я был жестоким, как ты! – прошипел Гром, подаваясь к отцу. – Но я не такой и никогда не стану таким!

– Гром! – яростно шикнул Серое Крыло.

Длинная Тень оттеснила Грома назад, а Серое Крыло, смущённо переминаясь с лапы на лапу, посмотрел на Чистое Небо.

– Я прошу прощения за Грома, – сдержанно сказал он. – Он ещё молод и горяч.

Гром проглотил гнев, который вызвала у него любезность Серого Крыла.

«Как он смеет извиняться за меня! Пусть сам попросит у нас прощения за то, что заставил поверить в честность своего сумасшедшего брата!»

Но Серое Крыло спокойно продолжал говорить:

– Мы слишком долго замалчивали поселившееся между нами недоверие. Наше молчание стало гнить, словно добыча на жарком солнце. Я надеюсь, этот разговор очистит воздух, развеет тяжёлый дурман и, возможно, поможет вернуть те времена, когда мы только пришли сюда.

Ухо Чистого Неба дёрнулось, но он смолчал.

– Ты же помнишь, как всё было тогда? – продолжал Серое Крыло. – Помнишь, каково это было – впервые перестать чувствовать холод? Впервые наесться досыта. Привыкать чувствовать под лапами мягкую траву, а не обжигающий холодом камень? Нас тогда переполняла гордость, брат. Мы оглядывались назад и поражались, что смогли пройти такой опасный путь. Мы были горды, счастливы и полны веры в будущее. Мы были едины в нашей решимости больше никогда не голодать в тесных холодных пещерах, вдали от зелени и солнечного света. – Он придвинулся к Чистому Небу. – Ты ведь не забыл это, брат?

Чистое Небо задумчиво склонил голову набок.

– Я не забыл о котах, погибших на этом пути, – тихо проронил он. – Я никогда не забуду о том, что мы оставили позади. Ты помнишь Звонкого Ручейка? – его глаза блестели, как лёд. – А когда мы пришли сюда, то здешние бродяги совсем не были рады разделить с нами свою землю! Мы вынуждены были отвоёвывать свой дом с боем!

– Неправда! – спокойно возразил Серое Крыло. – А как же Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник? – он повернулся к теням, мелькавшим на склонах. – Как же Крапива, Шишка и другие? Они все ещё недавно были бродягами или одиночками, но сегодня они – твои товарищи и союзники.

– Как Лис? – спросил Чистое Небо с жестокой насмешкой в голосе.

Гром подался вперёд, заметив, как вздрогнул Серое Крыло. Разумеется, Гром знал о коте, которого Серое Крыло убил в схватке.

– Лис погиб, защищая бессмысленные границы, которые ты создал! – рыкнул Гром.

– Тише! – прошипела ему на ухо Длинная Тень. – Держи себя в лапах, Гром! Сейчас не время сводить счёты с отцом!

Гром повернулся, посмотрел в её серьёзные глаза и с усилием проглотил накативший гнев. Длинная Тень была права. Они пришли сюда для того, чтобы принести мир лесу и пустоши. От того, как пройдут эти переговоры, зависела жизнь многих котов.

Чёрная кошка шагнула вперёд и высоко подняла голову. На её шерсти заиграл лунный свет, обозначив каждую шерстинку.

– Бессчётное число раз тепло сменяло холода, а звёзды вот так же, как сейчас, смотрели на эту поляну. Камень, на котором я стою сейчас, высился здесь от начала времён…

Гром заметил какое-то движение внизу. Коты, до сих пор прятавшиеся в зарослях, стали потихоньку выходить из тени. Белая шерсть Падающего Пера ярко сияла в свете луны, рядом с ней мелькнула поджарая фигура Бегущей Воды. Лепесток, Змей и Лист нетерпеливо выскочили вперёд, а за ними, словно тень, показался щуплый кот со свалявшейся чёрной шерстью. Неужели это Крик Галки? Бесшумно, как охотники, коты расселись под скалой, их глаза сверкали от любопытства и предвкушения чего-то особенного. Летучие мыши, как ласточки, порхали над их головами, но коты не замечали их, устремив взгляды на скалу.

Длинная Тень тоже заметила котов и открыто повернулась к ним.

– Эта скала выросла здесь не для того, чтобы я сидела на ней! – громко продолжила она, обращаясь ко всем на поляне. – Эти деревья поднялись к небу не для того, чтобы дать вам приют! – Длинная Тень посмотрела на пустоши. – Трава и вереск выросли на пустошах не для того, чтобы нежить наши лапы! Кролики рыли ходы и норы не для того, чтобы мы обживали их!

Длинная Тень резко повернулась к Чистому Небу:

– Лес загорелся не для того, чтобы уничтожить твой дом!

Гром увидел, как его отец вздрогнул. Длинная Тень не случайно напомнила ему о том, как беспомощен он был во время пожара, грозившего уничтожить его лагерь. Тогда Чистое Небо нуждался в помощи бывших товарищей, более того – без неё он бы погиб вместе со всеми своими котами.

– Эта земля не была нашей и сейчас не принадлежит нам, – продолжала Длинная Тень. – Мы пришли сюда и пользуемся её щедростью. Мы проживём на ней череду лун, а потом исчезнем, как исчезает всё живое. Но земля останется. И мы не вправе рвать её когтями и делить, как добычу. Мы должны с благодарностью пользоваться её щедростью, беречь её и защищать! – Длинная Тень снова посмотрела на притихших котов, сидевших под скалой. – Разве мы не можем объединиться ради этого?

Гром увидел, как Бегущая Вода быстро переглянулась со своей белоснежной подругой. Падающее Перо кивнула. Лист с пониманием прищурил глаза. Шишка переступил с лапы на лапу. Неужели Длинная Тень сумела до них достучаться?

Гром взглянул на Чистое Небо. Глаза отца задумчиво расширились. Он вдруг помолодел на глазах, его плечи расправились, усы затрепетали. Казалось, проникновенные слова Длинной Тени задели его за живое, дали надежду, что они всё ещё смогут разделить землю миром. Гром радостно вздохнул. Серое Крыло шагнул к брату.

– Есть! – раздался снизу торжествующий вопль.

Гром обернулся и похолодел, увидев, что случилось.

Крик Галки могучим прыжком оторвался от земли и на лету схватил летучую мышь. Упав на землю, он жадно набросился на свою добычу и принялся с рычанием уплетать её.

– Как ты посмел? – с яростным воем обернулась к нему Лепесток. – Это лесная дичь!

– Мы на ничейной территории, – отрезал Крик Галки, поднимая голову. Кусок летучей мыши свисал у него из пасти. Он щёлкнул челюстями, жадно проглотив остатки дичи. Лепесток с рычанием подскочила к нему и отшвырнула остатки еды прочь.

– Не смей! Это всё наше! Чистое Небо не разрешал тебе есть нашу дичь!

– Нет… – в ужасе пролепетал Серое Крыло.

Гром зажмурился.

«Мы же почти заключили мир! Сейчас ни в коем случае нельзя допустить драку, тем более из-за дичи».

– Прекратите! – прорычал Чистое Небо, свешиваясь со скалы.

Лепесток отскочила от приготовившегося к бою Крика Галки. Окровавленные останки летучей мыши остались лежать на земле между ними. Чистое Небо скользнул взглядом по Крику Галки:

– Что он здесь делает?

Лепесток подняла глаза на своего вожака.

– Нам пришлось взять его с собой. Не могли же мы оставить его в лагере вместе с Ольхой и Подберёзовиком!

– Вы совсем взбесились от своей подозрительности! – возмущённо фыркнул Крик Галки. – Неужели вы могли подумать, что я способен поднять лапу на котят?

– Голодным котам нельзя доверять! – прорычала Лепесток.

– И кто виноват в том, что я голодный? – громко промяукал Крик Галки, с вызовом посмотрев на Чистое Небо. – Вы же не дали мне ни куска дичи с тех пор, как заставили остаться в своём лагере!

Что?

Гром задрожал. Он вспомнил переполненные кучи еды в лесном лагере, раскиданные повсюду куски и тяжёлый запах гнили, висящий над поляной.

«Чистое Небо обещал кормить Крика Галки и заботиться о нём! Неужели они пожалели для него куска?»

– Ты заставил Крика Галки голодать? – прорычал он, с ненавистью глядя на отца. – Но… Но ведь ты клялся, что отныне не позволишь голодать ни одному коту!

Чистое Небо уязвлённо вскочил, распушив шерсть. Было видно, что слова Грома задели его за живое.

– А ты вообще молчи! Ты не имел права сюда приходить после всего, что натворил! – в глазах Чистого Неба мелькнула боль. – Ты не имеешь никакого понятия о преданности, благородстве и чести. Ты вероломный лжец! Сначала ты предал Серое Крыло, потом бросил меня!

Гром съёжился от слов разгневанного отца.

«Это я – вероломный? Я не знаю, что такое преданность? Неужели Серое Крыло тоже так думает?»

– Ты говорил мне, что это судьба, – еле слышно прошептал он.

– Твоя судьба меня не интересует! – отрезал Чистое Небо. – Она не имеет никакого отношения к моей. – Он пробежал мимо Серого Крыла и подскочил к сыну: – Изменник! Ты предал Серое Крыло, а потом предал меня! – он брезгливо отстранился и оскалил зубы. – Не так ли, братец?

– Ты неправ, – как можно спокойнее ответил Серое Крыло, явно не желавший ещё больше сердить Чистое Небо. – Гром никого не предавал, когда покинул пустошь. Он считал, что поступает правильно.

Чистое Небо злобно фыркнул.

– Ему нельзя доверять! – он снова впился глазами в сжавшегося в комок Грома.

Гром невольно попятился под этим испепеляющим взглядом. Он понимал, что ни в чём не виноват, он помнил, сколько перенёс, прежде чем детское обожание отца сменилось отторжением. Но до этих пор даже подумать не мог, что отец его… ненавидит.

– Я знаю, чем ты занимался на пустоши! – прошипел Чистое Небо, грозно наседая на Грома. – Ты науськивал ваших котов против меня! Ты учил их воевать…

– Неправда! – возмущённо воскликнул Гром. – Напротив, я пытался отговорить их…

Но Чистое Небо его не слушал.

– Тебя видели! – заорал он, окончательно выходя из себя. – Ты подсказывал котам, как преобразовать охотничьи приёмы в боевые! Но ничего у тебя не выйдет! Отныне ты пустое место! Ни один кот не будет тебя слушать, никто не повернёт голову в твою сторону! Ты изгой! Предатель! Никто тебе больше не доверяет!

Внезапно поляна погрузилась во тьму. Гром инстинктивно вскинул голову к небу и поискал глазами луну, но уткнулся взглядом в кромешную черноту. Низкие тучи проглотили полную луну и спрятали звёзды.

Вопль Чистого Неба оборвался, теперь его голос превратился с зловещий шёпот:

– Будь проклят день, когда ты появился на свет! Лучше бы тебя не было!

Гром ахнул. Охваченный ужасом, он смотрел на отца, не в силах отвести взгляда от его остекленевших от ненависти глаз.

Чистое Небо торжествующе взмахнул хвостом и отвернулся к котам, сидевшим под скалой.

– В атаку! – завизжал он.

Развернувшись, он подскочил к растерявшейся от неожиданности Длинной Тени, впился когтями в её шкуру и потащил к краю скалы.

Чёрная кошка с испуганным визгом свалилась вниз – прямо в толпу вздыбивших шерсть котов.

– Длинная Тень! – завопил Гром, увидев, как коты бросились на неё. Сверкнули когти.

И тут Крик Галки с неистовым визгом ворвался в море извивающихся шкур и стал когтями прокладывать себе дорогу к Длинной Тени. Словно стремительный сгусток ночи, он прыгал по кошачьим спинам, раздавая оплеухи направо и налево.

Лепесток с шипением набросилась на упавшую Длинную Тень, Змей подполз ей под брюхо, свирепо кусая за лапы. Крапива размахнулся и прошёлся когтями по щеке чёрной кошки. Длинная Тень с воплем повалилась набок, подминая под себя Крика Галки. Тот с усилием высвободился, развернулся и вцепился зубами в загривок Шишки.

– Мы должны им помочь! – раздался над ухом оцепеневшего Грома испуганный шёпот Серого Крыла.

– Нужно помочь им забраться сюда, – коротко бросил Гром. – Здесь нам будет легче обороняться.

– Но как? – в страхе пробормотал Серое Крыло.

Уверенность, с которой он привёл их на поляну, полную врагов, исчезла. Теперь перед Громом стоял ошеломлённый кот, раздавленный ужасом и отчаянием.

– Я не знаю! – прошептал Гром.

Он уставился на дерущихся внизу котов, пытаясь разглядеть Длинную Тень и Крика Галки, скрывшихся на дне кишащей кучи.

Чистое Небо с победным видом прошёл мимо сына.

– Вот и прекрасно! – прошипел он. – Стойте здесь и смотрите, как ваши друзья умирают!

С этими словами он спрыгнул со скалы и растаял в темноте.

– Быстрее!

Гром спрыгнул вниз, Серое Крыло спустился следом. Очутившись на земле, Гром сразу же ринулся в бой. Он впился зубами в загривок Лепестка и с рычанием оттащил её в сторону. Сильная кошка обернулась, оскалив зубы, – и Гром почувствовал усами резкий порыв ветра. Он едва успел отшатнуться, и клыки Лепестка щёлкнули в шерстинке от его щеки. Перекувыркнувшись, Гром подкатился под живот Крапивы, резко выпрямился – и застигнутый врасплох кот кубарем покатился в сторону.

– Гром! – прохрипел Крик Галки, с надеждой глядя на рыжего кота.

– Пробивайся к скале! – коротко бросил Гром.

Длинная Тень поймала его взгляд и кивнула.

– Берегись! – в страхе завизжал Гром, увидев подкравшегося к ней сзади Шишку.

Развернувшись, Длинная Тень легко отбила занесённую лапу лесного кота, потом бросилась на него всей тяжестью, располосовала когтями морду и отшвырнула прочь, к Листу и Бегущей Воде.

Гром обрадованно зарычал, но тут острая боль обожгла его бок. Он обернулся и увидел возле себя щуплого Змея. Ослеплённый бешенством, Гром набросился на него, целясь когтями в горло. Змей ловко увернулся, но Грома было не остановить. Одним прыжком он подскочил к Змею, схватил его зубами за загривок и затряс, как пойманную крысу.

Чьи-то острые когти впились в его плечи и оттащили назад.

– Неужели ты всё ещё веришь, что этой битвы можно было избежать? – услышал он над своим ухом вкрадчивый шёпот Чистого Неба.

– Ты называешь это битвой? – зарычал от боли Гром. Чистое Небо ещё дальше выпустил когти, вжимая его в землю. – Это бойня!

Он судорожно забился, пытаясь освободиться, и успел увидеть, как Серое Крыло оторвал Шишку от Крика Галки и потащил чёрного кота к скале.

– Там есть выступ, вскарабкайся на него и перепрыгни на вершину, – коротко напутствовал он, бросаясь на помощь Длинной Тени.

Гром бился ещё отчаяннее. Собрав все силы, он быстро, как кролик, поджал задние лапы и с силой лягнул отца в живот. Чистое Небо крякнул от неожиданности и отлетел в сторону, врезавшись в Змея. Воспользовавшись заминкой, Гром вскочил и помчался следом за ковылявшей Длинной Тенью. Серое Крыло тоже бежал к скале.

– Скорее!

Гром пропустил вперёд Длинную Тень, потом взобрался сам. Крик Галки уже ждал их на вершине, вскоре к ним присоединился Серое Крыло.

– Что теперь? – в ужасе прошептала Длинная Тень, глядя расширенными глазами на беснующихся внизу котов.

И тут они услышали негромкое шипение. Посмотрев вниз, Гром увидел Змея, с гадючьей ловкостью вползавшего на скалу. В следующий миг бродяга прыгнул, но Гром оказался проворнее и одним ударом лапы сбросил его вниз. Змей с шипением приземлился на траву и бросил злобный взгляд на скалу. Коты Чистого Неба обступили его, не сводя глаз с четвёрки котов, стоявших на вершине.

– Мы в западне! – сказал Крик Галки.

– Не могут же они вечно держать нас тут, – пробормотав Серое Крыло.

Чистое Небо вышел к скале и осклабился:

– Ну, Серое Крыло, что ты предпочтёшь теперь? – с глумливым торжеством прорычал он. – Будете прятаться там, пока с голоду не передохнете, или спуститесь и примете смерть, как настоящие коты?

Гром взглянул на дубовую ветвь, покачивающуюся в хвосте над их головами.

– Мы должны позвать на помощь наших!

Крик Галки проследил за его взглядом.

– Думаешь, сюда слетятся птички и научат нас летать? – с досадой пробурчал он.

– Нет. Но если бы я мог выбраться отсюда, я бы сбегал за помощью и привёл сюда наших котов.

– Но как ты пройдёшь мимо этих? – Длинная Тень кивнула в сторону котов, сидящих внизу.

Серое Крыло прищурился.

– Кажется, я понимаю… Выкладывай, что ты задумал.

Гром посмотрел ему в глаза.

– Если я смогу забраться на дерево вот по этой ветке, – он кивнул вверх, – а потом перебраться вон на тот сук, что тянется над самым оврагом, то я бы мог сбегать за помощью.

– Это слишком опасно! – воскликнула Длинная Тень. – Коты Чистого Неба попытаются тебя остановить.

– А мы их отвлечём, – воскликнул Серое Крыло.

Гром быстро взглянул на круживших внизу котов.

– Ждите меня здесь! – коротко сказал он товарищам. – Не вздумайте спускаться! Я приведу помощь!

– А они придут? – прошептал Крик Галки, поднимая на него полные страха глаза.

– Неужели ты думаешь, что Молнехвостый, Желудёвая Шёрстка и Полёт Ястреба оставят тебя тут? – с возмущением спросил Гром.

Крик Галки мгновенно приободрился и гордо расправил плечи.

– Ни за что!

– Будь осторожен, – с мольбой прошептала Длинная Тень. В её глазах страх смешивался с восхищением и признательностью.

– Конечно, – кивнул Гром.

Серое Крыло подошёл к краю скалы и свесил голову вниз.

– Жалкие трусы! – оглушительно провизжал он. – Теперь весь лес будет знать о том, что вы всей стаей набросились на четверых! Сразу видно, что вы во всём берёте пример со своего вожака, который отсиживался на краю поляны, пока вы шкуры рвали!

– Да как ты смеешь? – завизжал Чистое Небо, а его коты грозно зарычали.

Убедившись, что взгляды прикованы к Серому Крылу, Гром прыгнул на ветку, вцепившись в неё передними лапами, задними он отчаянно заколотил в воздухе. Страх молнией пробежал по телу Грома. Он должен был успеть, прежде чем его заметят. Ветка тяжело прогнулась и закачалась под его весом, посыпались листья. Хорошенько раскачавшись, Гром выбросил вверх заднюю лапу и зацепился за ветку сверху. Рыча от натуги, он с усилием подтянулся и растянулся на суку. Отдышавшись, Гром посмотрел сквозь листву вниз.

Чистое Небо расхаживал перед своими котами, гордо сверкая глазами.

– Не слушайте этого жалкого неудачника! Он и горы-то покинул только потому, что мать отправила его следом за братом. Серое Крыло рождён вечно плестись за кем-то, в нём нет ни огня, ни духа, ни отваги. Я же рождён, чтобы вести за собой!

«Как я мог им восхищаться? – подумал Гром. – Он такой же самовлюблённый бессердечный барсук, как и Том!»

Осторожно переставляя лапы, Гром начал пробираться по ветке исполинского дуба к стволу. Чем дальше он продвигался, тем толще и крепче становилась ветка. Остановившись возле развилки, Гром с облегчением перевёл дух и нашёл глазами следующую ветку, простиравшуюся в половине хвоста от первой. Напружинив лапы, он прыгнул на неё и продолжил путь, скача по веткам, словно по камням речной переправы. И так увлёкся, что даже не заметил, как очутился над склоном.

С бьющимся сердцем Гром стал двигаться по последней ветке, надеясь, что листва надёжно скроет его от враждебных глаз. Ближе к концу лапы Грома начали соскальзывать с ветки, которая становилась всё тоньше. Гром выпустил когти, судорожно цепляясь за кору. Гибкая ветка прогибалась и дрожала под каждым его шагом. Убедившись, что дальше идти невозможно, кот распластался на животе и пополз. Опустив голову, он увидел, что склон находится всего в нескольких хвостах внизу. Поколебавшись, он решил не рисковать и попытаться продвинуться чуть дальше. Ветка стремительно сужалась, теперь она сгибалась чуть ли не пополам. От страха у Грома сдавило горло.

«Я слишком тяжёлый…»

И тут ветка с громким треском обломилась, и он камнем полетел вниз. Неловко перевернувшись в воздухе, Гром с глухим стуком упал в траву.

Несколько мгновений он лежал, оглушённый падением.

«Я разбился?»

Страх волнами пробегал по его телу. Собрав всё своё мужество, Гром пошевелился, проверяя, целы ли кости.

«Кажется, всё на месте. Я цел, просто перепугался!»

Он расслабился и прерывисто вздохнул.

– Где Гром? – донёсся снизу встревоженный голос Чистого Неба. – Он исчез! Где он?

Гром вскочил и посмотрел на поляну. Лесные коты кружили под скалой, прижав уши. Не теряя времени, Гром со всех лап бросился вверх по склону.

– Вон он! – ударил его в спину истошный вой Крапивы. – Бежит на пустошь!

Гром помчался зигзагами, как кролик. Только бы успеть добраться до пустоши, там сама земля ему поможет!

Из оврага донёсся злой визг. Оглянувшись на бегу, Гром увидел устремившиеся за ним тёмные фигуры. На гладких шкурах котов играл лунный свет, отражаясь в их бешеных глазах. Впереди неслись Змей и Лепесток, остальные теснились за ними.

Подгоняемый страхом, Гром припустил ещё быстрее. Его преследователи торжествующе завыли. Судорожно глотая воздух, Гром обернулся. Маленький жилистый Змей летел прямо на него, едва касаясь лапами травы. У Грома упало сердце. Он был слишком далеко от лагеря, ему не спастись…

«Но если меня поймают, остальные тоже пропадут! Что же делать?»

Гром лихорадочно осмотрелся, и его взгляд упал на чёрное отверстие в траве. Тоннель!

«Ну конечно, я могу пробраться по тоннелю!»

Когда-то давно, когда Гром был ещё котёнком, Серое Крыло показал ему разветвлённый лабиринт тоннелей, простиравшихся под всей пустошью, и научил отличать опасные ходы от надёжных.

«Хватит ли у лесных котов смелости преследовать меня под землёй? – подумал Гром. – Честно говоря, не верится!»

Его грудь разрывалась от быстрого бега, шерсть стояла дыбом, лапы ныли.

Подскочив к отверстию, Гром шмыгнул в темноту, под его лапами начала осыпаться земля, тесные стены царапали бока. Забравшись внутрь, Гром поморщился от царящей здесь вони. Кругом была сырость, мокрая глина налипала на лапы и пачкала шерсть. Тоннель явно был не из лучших, но выбирать не приходилось. Нужно было запастись терпением и переждать опасность.

«Я должен спасти Серое Крыло и остальных!»

Как всё могло так обернуться? Они пришли поговорить о мире, а вместо этого вынуждены были сражаться за свою жизнь. Как мог его отец предать родного брата?

«Как он мог предать меня? – шерсть Грома опалила ярость, в горле забился злой ком. – Ты заплатишь за это, Чистое Небо! Кровью заплатишь!»