Текст книги "Первая битва"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава XII

«Правду ли сказал Чистое Небо? Неужели он соврал, что не видел котят?»

Грому показалось, будто в глазах отца мелькнула какая-то тень. Впрочем, возможно, это была просто неловкость при виде Молнехвостого – в конце концов, Чистое Небо держал его отца в заложниках. Как бы то ни было Чистое Небо им всё равно не поможет, а значит, не стоит терять время на разговор с ним.

Посреди луга рос одинокий клён.

– Давай сбегаем туда и поищем следы, – предложил Молнехвостый, устремляясь к дереву. – Котята могли остановиться там, чтобы передохнуть в теньке.

Гром побежал за ним следом. Возле дерева трава была гуще, а земля под лапами с каждым шагом становилась всё более топкой, так что вскоре коты уже шлёпали по воде. К счастью, клён рос на небольшой возвышенности, похожей на островок среди болота. Гром брезгливо отряхнул мокрые лапы.

– Ну что? Есть следы?

Молнехвостый обнюхал корни дерева.

– Кошачий запах! – воскликнул он, радостно морща нос.

Гром бросился к нему, уткнулся носом в кору. И тут же почувствовал на дне живота тяжёлый камень разочарования.

– Это не котята. Это запах бродячей кошки.

– Но вдруг эта бродяжка их видела? – с надеждой в голосе предположил Молнехвостый. – Может, разыщем её и спросим?

Гром приподнялся на задних лапах и окинул взглядом луг. Вокруг никого не было видно, однако запахи были совсем свежие. Он с тяжёлым вздохом опустился на все лапы.

– Опоздали. Наверное, она уже ушла.

– Да неужели? – раздалось над их головой насмешливое мяуканье.

Гром вскинул голову и посмотрел в густую зелёную листву. Вот листья зашуршали – и на него уставилась лукавая рыжая морда. Красивая рыжая кошка лениво развалилась на ветке.

– Я чуть не состарилась, ожидая, когда же вы доберётесь сюда с луга! – насмешливо промяукала она. – Вы тут топали, как слоны, и орали в голос, но даже не заметили, что я сижу у вас над головой. Интересно, как вы свои хвосты по утрам находите?

– Ты не видела трёх котят? – спросил Гром, пропустив мимо ушей её насмешки. – Возможно, они были с домашним котом.

Кошка спустилась по стволу и легко соскочила на землю под клёном.

– Меня зовут Стриж, – представилась она и обошла кругом Грома и Молнехвостого, лениво покачивая рыжим хвостом.

У Грома шерсть зачесалась от досады. Сколько можно терять время?

– Так ты видела их или нет?

– Понимаешь, котят украли! – воскликнул Молнехвостый.

Стриж поморгала:

– Я видела котят, но по ним не скажешь, что их украли или увели против воли. Они сами с радостью шли за жирным рыжим котом. Я подумала, что это их отец.

– Так и есть, – мрачно процедил Гром.

– Так к чему тогда весь этот шум? – с недоумением спросила Стриж.

Гром полоснул когтями по земле.

– Этот кот очень злой и жестокий! Он обижал мать котят, а детей забрал тайком, без её разрешения!

– Тогда где же их мать? – Стриж перестала кружить и недоверчиво прищурилась: – Разве она не должна сама разыскивать своих котят? Или они не очень ей нужны?

Гром с трудом сдержал раздражение.

«Вот же любопытная какая!»

– Она побежала вперёд, – сказал он. – Мы хотим нагнать её до того, как она найдёт котят!

– Зачем? – спросила Стриж, склоняя голову к плечу.

– Затем, что этот домашний кот очень злой, он может порвать её! – закричал Гром, подскакивая к кошке. – Ты видела, куда они пошли?

Стриж махнула хвостом:

– Они перешли через луг и направились в сторону реки.

– Это путь на территорию Двуногих? – спросил Молнехвостый, вглядываясь в колышущееся под ветром море травы.

– Да, – фыркнула Стриж. – Но если ваш кот увёл котят туда, то вы их уже не найдёте. Там очень шумно, страшно воняет и столько запахов, что любой заблудится!

У Грома упало сердце, но он заставил себя пересилить отчаяние.

– Мы постараемся догнать их до того, как они туда попадут!

– Что ж, удачи вам!

Стриж взмахнула хвостом, отбежала от дерева и нырнула в траву.

Гром проводил её взглядом.

«Сколько времени прошло с тех пор, как котята были здесь? Стриж сказала, что они не были напуганы и с радостью шли за Томом. Но почему? – острый коготь вины вонзился ему в живот. – Наверное, мы вырастили их слишком доверчивыми! Они даже подумать не могли, что от кота может исходить опасность… Неужели Чистое Небо прав, считая доброту непростительной слабостью? Добрые коты беззащитны…»

– Идём! – окликнул его из травы Молнехвостый.

Гром вскинул голову и увидел, что друг уже несётся в сторону реки.

«Но как мы переберёмся на другой берег? – продолжал размышлять Гром на бегу. – Разве котята могли перейти реку? – в его груди затеплилась надежда. – Нет, они же не умеют плавать! Возможно, мы найдём их на берегу вместе с Черепашьим Хвостиком!»

Но как же Том? Гром не сомневался, что рыжий кот не отдаст своих котят без драки. Он зашёл слишком далеко, чтобы так просто сдаться.

Раздвигая плечами высокую траву, Гром бежал вперёд, не сводя глаз с кончика хвоста Молнехвостого, качавшегося прямо перед его носом. Но вот трава закончилась, и Гром выскочил на галечный берег. Молнехвостый в волнении бегал вдоль кромки воды, не отрывая взгляда от противоположного берега. Река была широкой, но из-за долгих жарких дней обмелела и лениво катила свои воды между берегами.

– Ты умеешь плавать? – спросил Молнехвостый, оборачиваясь к Грому.

Гром отрицательно помотал головой. Он спустился к реке и поёжился, когда вода лизнула его лапы. Подняв голову, кот окинул взглядом берег, ища котят. Но кругом было тихо и пусто, только лягушки заливисто квакали чуть ниже по течению.

– Я чувствую запах Черепашьего Хвостика! – воскликнул Молнехвостый, наклоняясь над галькой. Он замер, потом пробежал на несколько шагов вниз по течению. – Да! Она прошла здесь!

Гром подбежал к нему, с радостью вдохнув знакомый запах Черепашьего Хвостика.

«Какой молодец Молнехвостый! Не зря его называют лучшим следопытом на пустошах!»

– Как ты думаешь, она могла перейти реку? – спросил Молнехвостый.

– Если котята как-то перебрались на тот берег, то Черепаший Хвостик тоже могла найти дорогу, – уверенно ответил Гром.

– Но как котята это сделали? – нахмурился Молнехвостый.

– Может, они умеют плавать? – предположил Гром и тут же покачал головой. Котята никогда в жизни не видели реку, как они могли войти в воду?

Гром прошёл вдоль берега, беспомощно поворошил лапой мелкую гальку.

– Смотри! – ударил ему в спину возглас Молнехвостого.

– Что?

– Каменная переправа!

Чуть ниже по течению из воды выступал ряд плоских камней, протянувшийся от одного берега до другого. Река медленно текла между ними, плескалась у поверхности. Камни располагались так близко друг от друга, что взрослый кот без особого труда мог перепрыгивать с одного на другой, даже неся в зубах котёнка.

У Грома оборвалось сердце.

– Значит, Том унёс котят этим путём!

– А Черепаший Хвостик побежала за ними!

Молнехвостый выскочил из-за спины Грома и помчался к переправе. Перескочив с берега на первый камень, он поскакал дальше, не сводя глаз с дальнего берега.

– Осторожнее! – ахнул Гром, бросаясь следом. Камни были гладкие, отшлифованные ветрами и волнами. – Здесь очень скользко!

Не успел он договорить, как лапа Молнехвостого соскользнула, и он упал, с размаху ударившись головой о камень.

– Нет! – взвизгнул Гром, увидев, как обмякло тело Молнехвостого. Видимо, от удара тот потерял сознание.

Глаза Молнехвостого закатились, и он, даже не мяукнув, упал в воду.

Река медленно и ласково потащила его на дно.

– Молнехвостый! – Гром запрыгал по камням, вытягивая когти.

Чёрная фигурка крутилась под водой всего в нескольких хвостах от него. Молнехвостый даже не брыкался, по всей видимости, он так и не пришёл в себя.

Гром остановился на середине переправы. Течение оказалось намного сильнее и быстрее, чем казалось с берега.

«Отсюда мне его не достать! – Гром балансировал на самом краю камня, вытянув шею над водой. – Но я должен попытаться!»

Сможет ли он доплыть до Молнехвостого? И даже если сможет, то что будет делать дальше? Хватит ли у него сил дотащить оглушённого друга до берега?

Со стороны дальнего берега послышался громкий всплеск. Гром ахнул, увидев кота, рыбкой плывущего через реку. Вот его голова вынырнула на поверхность, он огляделся, стряхнул воду с ушей и уверенно поплыл к Молнехвостому.

Зыбкая Река! Стоило Грому узнать серебристого кота, как в его груди ожила надежда. Он преодолел последние несколько камней, отделявшие его от дальнего берега, и подбежал к тому месту, откуда нырнул Зыбкая Река. Тем временем одиночка доплыл до Молнехвостого, одним гребком очутился рядом с ним и схватил утопающего зубами за загривок. Развернувшись, он пустился в обратный путь, волоча за собой Молнехвостого.

Лапы Грома задрожали от облегчения. Он вбежал в воду и помог Зыбкой Реке вытащить Молнехвостого на берег.

Вместе они положили неподвижное тело на камни.

– Он… умер? – прошептал Гром, поднимая глаза на Зыбкую Реку. Неужели они опоздали?

Зыбкая Река приложил ухо к сердцу Молнехвостого, потом резко надавил ему на грудь передними лапами.

– Живой! Только воды наглотался, если получится её выгнать…

Он надавил ещё раз, и тело Молнехвостого вдруг задёргалось.

Чёрный кот закашлялся и с хрипом отрыгнул целый поток речной воды. Открыв глаза, он застонал, поднялся на лапы, но тут же согнулся пополам и его снова стошнило. На этот раз воды было столько, что Гром всерьёз испугался, что друг проглотил половину реки.

– Ну вот, теперь всё будет хорошо! – невозмутимо заявил Зыбкая Река.

Гром обернулся к нему.

– Спасибо тебе! – оглушительно промурлыкал он. – Просто не представляю, что бы я делал, если бы ты его не спас!

Одиночка пожал плечами:

– Выбор невелик. Ты бы или научился плавать, или утонул.

– Спасибо, Зыбкая Река, – прохрипел Молнехвостый.

Зыбкая Река встряхнулся, обдав Грома дождём брызг.

– Ой, осторожнее! – взвизгнул Гром.

Одиночка насмешливо заурчал:

– Я уже понял, что коты с пустоши смертельно боятся намочить шёрстку! – он взглянул на дрожащего Молнехвостого, облепленного мокрой чёрной шерстью. – Что же вы делаете, когда идёт дождь?

– Под дождём хотя бы утонуть нельзя! – пробурчал Гром.

– Кстати, что вас принесло сюда? – поинтересовался Зыбкая Река.

– Мы ищем котят, – ответил Молнехвостый.

– Котят Черепашьего Хвостика? – сузил глаза одиночка.

– Ты их видел? – встрепенулся Гром.

Зыбкая Река покачал головой:

– Нет, но я почувствовал на берегу запах Черепашьего Хвостика.

– Она тоже ищет котят. Понимаешь, домашний кот – их отец – тайком увёл детей из лагеря, – торопливо объяснил Гром. – Мы думаем, что он повёл их к своим Двуногим!

– На территорию Двуногих? – Зыбкая Река обернулся и посмотрел на зеленевший вдали луг. Там, за простором травы, высились огромные тёмные гнёзда, похожие на зубчатую горную гряду.

Гром посмотрел туда же, и его снова прожгла тревога.

– Это там? – он кивнул на тёмные горы.

– Да.

Молнехвостый перестал кашлять и выпрямился.

– Ты там когда-нибудь бывал?

Зыбкая Река кивнул.

– Там тоже есть река, только грязная и вонючая, – он брезгливо поёжился. – Мерзкое место. Сплошь Гремящие Тропы, Двуногие и чудища.

Гром втянул голову в плечи и прижал уши.

– А я никогда не видел Гремящие Тропы вблизи, – признался он. В детстве он слышал, как взрослые коты говорили об опасностях, поджидающих котов на этих страшных дорогах, а когда подрос, то видел издалека Гремящую Тропу, пробегавшую по дальнему краю пустоши. С такого расстояния передвигавшиеся по ней чудища были похожи на блестящих разноцветных жуков, но их пронзительный рёв резал уши даже издалека. – Нам нужно как можно скорее добраться туда. Черепаший Хвостик и котятам грозит страшная опасность! – Гром с мольбой посмотрел на Зыбкую Реку. – Ты нам поможешь?

Если этот одиночка бывал на территории Двуногих, он может подсказать им, куда идти и где искать.

– Ты говоришь, котят забрал домашний кот?

– Да! – кивнул Гром. – Мы должны их вернуть!

– Ладно, – Зыбкая Река покосился на Молнехвостого, с которого ручьями стекала вода. – Отряхнись поскорее и пойдём!

Гром поспешно попятился, но всё равно не успел увернуться от очередного холодного дождя. Зыбкая Река весело зафыркал, когда Гром со стоном стряхнул с усов речную воду и бросился в траву.

Когда коты миновали луг, пред ними выросли тёмные гнёзда Двуногих. Шерсть на спине Грома зашевелилась от страха, стоило ему услышать отдалённый рёв чудищ и вдохнуть их едкий зловонный запах. Вскоре коты миновали последний участок короткой травы, за которой выросла рощица чахлых деревьев. Гром прибавил шаг и с наслаждением нырнул в прохладную тень их ветвей.

– Вы готовы? – спросил Зыбкая Река, кивая на полосу кустов впереди. – За кустами проходит Гремящая Тропа, а дальше начнётся территория Двуногих.

Гром переглянулся с Молнехвостым.

– Я обещал Серому Крылу, что приведу домой Черепашьего Хвостика и котят, – прошептал он, чувствуя, как мышцы его спины каменеют от страха. – Но, если хочешь, ты можешь подождать меня здесь.

– Ни за что! – махнул хвостом Молнехвостый. – Куда ты – туда и я!

Гром посмотрел на Зыбкую Реку:

– Спасибо, что проводил нас. Я пойму, если теперь ты уйдёшь.

– Нет, я пойду с вами, – спокойно ответил одиночка. – Насколько я понял, вы ещё никогда не переходили через Гремящую Тропу, поэтому вам понадобится моя помощь.

Он коротко кивнул и повёл котов к узкому лазу в живой изгороди. Гром и Молнехвостый по очереди протиснулись через него и с изумлением вышли на широкую зелёную лужайку. Где же Гремящая Тропа? И где чудища? Гром нервно покосился на Зыбкую Реку.

– За мной! – коротко бросил серебристый одиночка. Взмахнув хвостом, он побежал по траве, держась ближе к кустам. Вскоре Гром увидел впереди огромное каменное строение, глядевшее прямо на него своими четырьмя большими блестящими глазами.

– Здесь… безопасно? – сдавленно пискнул он, проклиная себя за трусость.

– Не волнуйтесь, – спокойно ответил Зыбкая Река. – Это обыкновенное гнездо Двуногих, дальше таких будет ещё больше. Не задерживайтесь!

Гром бегом припустил за ним, поражаясь мягкости травы под лапами. Он настолько привык к жёсткой и упрямой растительности пустоши, что просто не мог поверить, что на свете бывает такая нежная травка.

Зыбкая Река привёл спутников к узкому проходу между двумя каменными гнёздами. Когда он скрылся в сумраке, Гром покосился на Молнехвостого.

– Как ты? Всё в порядке? – шёпотом спросил он.

– Всё отлично, не волнуйся! – пробурчал чёрный кот. – Скорее бы разыскать Черепашьего Хвостика и котят!

В животе Грома заскрёбся коготь сомнения.

– Ты уверен, что они проходили здесь?

– Я пока не встретил их запахов, но посмотрим, что будет дальше, – ответил Молнехвостый, шагая в тёмный проход следом за Зыбкой Рекой.

Гром приоткрыл пасть и тут же закашлялся, вдохнув полную грудь едкой вони. Смогут ли они разыскать котят в такой мешанине резких запахов?

Зыбкая Река первым добрался до конца прохода и остановился, щурясь на солнце.

– Куда мы идём? – спросил Гром, поравнявшись с ним.

– Это самый короткий путь, которым кот может пробраться на территорию Двуногих, – ответил серебристый кот, пожимая плечами. – Большинство домашних котов ходят этой дорогой, а значит, Том тоже мог здесь пройти.

– А Черепаший Хвостик побежала за ними, – промурлыкал себе под нос Молнехвостый.

– Будем на это надеяться, – мрачно процедил Гром. Он повернул голову в сторону, куда смотрел Зыбкая Река, и прищурился от бьющего в глаза солнца. И тут у него упало сердце – прямо перед ним на песке стояло нечто огромное, блестящее и смертельно опасное.

– Не обращай внимания, – беспечно бросил Зыбкая Река. – Это чудище спит.

В доказательство своей правоты он сорвался с места, подскочил к чудищу и присел прямо под его огромной чёрной лапой.

Гром передёрнулся, но отступать было поздно. Шмыгнув к чудищу, он встал за спиной Зыбкой Реки и услышал сзади быстрые шаги Молнехвостого.

– Куда дальше? – коротко спросил чёрный кот.

Зыбкая Река указал головой вперёд. Там, прямо за мордой чудища, виднелись целые стаи его блестящих сородичей, выстроившихся по обе стороны Гремящей Тропы.

– Нужно заглянуть во все гнёзда вдоль этой Тропы, – ответил одиночка.

– Во все? – ахнул Молнехвостый, вытаращив глаза.

Гром тоже опешил. Гнёзд было столько, что он сбился со счёта.

– А если котят здесь нет?

– Тогда придётся искать на следующей тропе, – невозмутимо ответил серебристый.

У Грома оборвалось сердце.

«Я обещал Серому Крылу найти котят! Но похоже, что искать придётся всю ночь – если не дольше…»

Он выпрямился и повёл носом.

Внезапно чудище издало громкий хлопок.

Гром подскочил от страха, в панике посмотрев на Зыбкую Реку.

– Что это? Что делать?

Одиночка быстро вскинул глаза. Возле чудища, под которым они сидели, появился Двуногий! Он забрался прямо в брюхо ручного чудища!

– Бежим! – Зыбкая Река вскочил с места. – Уносите лапы!

Чудище с рёвом ожило, его блестящий бок затрясся над головой Грома. Ослеплённый ужасом, тот растянулся на земле, вскочил и бросился бежать. Молнехвостый мчался сзади. Чудище с душераздирающим рычанием сорвалось с места, пробежало вперёд, потом с визгом развернулось, наступив своей огромной чёрной лапой на кончик хвоста Грома. Взвыв от боли, Гром отполз в сторону и побежал, не разбирая дороги. Через несколько мгновений он опомнился и обернулся.

– Молнехвостый! Ты где?

В тот же миг чёрный кот на бегу врезался ему в бок, и они оба кубарем покатились по земле.

Чудище пронеслось в хвосте от них, выскочило на Гремящую Тропу и умчалось прочь, выдыхая клубы горячего зловонного воздуха.

Гром остолбенело смотрел ему вслед, дыхание хриплыми толчками вырывалось из его груди.

– Оно нас чуть не убило!

Молнехвостый трясся всем телом, лязгая зубами.

Зыбкая Река выбрался из-под куста, росшего прямо перед гнездом Двуногого.

– Пожалуй, стоит держаться подальше от чудищ! – промяукал он.

– Да неужели? – зашипел Гром, сердито топорща усы. Он обернулся на чудищ, выстроившихся вдоль дороги. По Гремящей Тропе с рёвом проносились всё новые и новые чудища. Их здесь было больше, чем Двуногих! – Я бы с радостью, но как это сделать?

– Гром… – услышал он дрожащий голос Молнехвостого.

– Что? – Гром устало повернулся к другу.

Молнехвостый не ответил. Остекленевшими от ужаса глазами он смотрел куда-то за спину Грома.

Гром медленно обернулся. Там, на краю чёрной Гремящей Тропы, неподвижно лежало маленькое щуплое тело – белое, с чёрными и белыми крапинами. У Грома потемнело в глазах. Он узнал эту пёструю шерсть, узнал тело, похожее на брошенную в спешке дичь. Его пронзил смертельный страх, Гром оцепенел, не в силах сойти с места. Он боялся подойти ближе. Боялся убедиться в том, что не ошибся.

Но Молнехвостый уже подошёл к неподвижной кошке.

– Черепаший Хвостик? – сдавленно прошептал молодой чёрный кот. – Черепаший Хвостик, это ты? Вставай…

Гром отпрянул, почувствовав беспощадный запах смерти.

– Черепаший Хвостик!

Оглушённый горем, он едва услышал вопль Молнехвостого, упавшего на дорогу перед безжизненным телом.

Глава XIII

Гром онемел, не в силах издать ни звука. Молнехвостый склонился над мёртвой кошкой, в отчаянии вылизывая её щеку.

– Проснись, Черепаший Хвостик, пожалуйста, проснись! Мы уже здесь, мы тебя нашли!

С трудом переставляя негнущиеся лапы, Гром сделал шаг, потом другой и третий. Черепаший Хвостик лежала на твёрдой чёрной земле, её тело было неестественно выгнуто, кончики когтей стёрты, вокруг пасти запеклась кровь. Глаза, всегда такие живые и блестящие, неподвижно смотрели перед собой.

– Похоже, её сбило чудище, – вздохнул Зыбкая Река, останавливаясь за спиной Грома.

– Откуда ты знаешь? – выдавил тот, переводя глаза на одиночку.

– Мне уже доводилось видеть такое. Посмотри на её когти. Она выпустила их, когда чудище её ударило, и стёрла до мяса, пока её тело катилось по дороге. – Он снова вздохнул и печально посмотрел на тело Черепашьего Хвостика.

– Ну же, Черепаший Хвостик! – Молнехвостый стал тормошить её лапами. – Гром, что ты стоишь? Нужно её согреть, давай скорее!

Гром присел рядом. Тело Черепашьего Хвостика быстро остывало. Теперь Гром ясно видел, что они уже ничего не могут сделать.

– Она… она умерла, Молнехвостый, – словно издалека услышал Гром свой чужой бесцветный голос. Он был настолько оглушён горем, что ничего не чувствовал.

– Нет! – Молнехвостый зарылся носом в пёструю шерсть Черепашьего Хвостика. – Она не может умереть! Смотри, она ещё тёплая! Просто она сильно ударилась, вот и всё. Облачник её вылечит, он всё может! Нужно только поскорее отнести её домой!

Земля ушла из-под лап Грома, стоило ему подумать об оставленном лагере. Он вспомнил, как совсем недавно стоял рядом с Черепашьим Хвостиком, глядя, как котята Обгоняющей Ветер делают свои первые вдохи. И вот теперь она лежит перед ним, мёртвая. Она никогда не вернётся в лагерь, не проведает Обгоняющую Ветер, не увидит, как будут расти эти котята… Она никогда не увидит, как её дети станут взрослыми. Горе было настолько страшным, что Гром не знал, как он сможет его пережить. Он едва мог дышать.

– Черепаший Хвостик… – сдавленно прорыдал он.

Ещё одно чудище с рёвом выскочило из-за угла и понеслось к котам. Гром в страхе отскочил, схватив за загривок Молнехвостого. Чёрный кот обессиленно замер, выжидая, пока чудище пробежит мимо.

Из брюха чудища выглядывали Двуногие, они о чём-то возбуждённо переговаривались, указывая лапами на котов. Зловонное дыхание чудища взъерошило пёструю шерсть Черепашьего Хвостика, так что на миг показалось, будто она ожила. Однако чудище скрылось вдали, и смерть снова вступила в свои права.

– Давайте унесём её с дороги, – мягко сказал Зыбкая Река. Он шагнул к Черепашьему Хвостику, подсунул морду под её бок. – Помогите мне взвалить её на плечи.

Молнехвостый попятился, округлив глаза.

Словно во сне Гром подошёл к Зыбкой Реке, приподнял холодное тело Черепашьего Хвостика, уложил её на спину одиночке. Её тело безжизненно свесилось с бока Зыбкой Реки, поэтому Гром пошёл рядом, прижимаясь щекой к боку умершей. Одиночка с трудом донёс Черепашьего Хвостика до куста перед гнездом Двуногого, опустил голову – и тело мёртвой кошки неуклюже соскользнуло на землю, усыпанную яркорозовыми цветами.

Молнехвостый смотрел на неё пустым, остолбенелым взглядом.

– Она… она уже не очнётся, да?

Подавив рыдание, Гром прижался к его щеке. Боль рвала его сердце с такой силой, что он едва мог дышать. Они с Молнехвостым знали Черепашьего Хвостика с детства, они играли с ней, учились у неё, дружили с ней, только что спешили ей на помощь… И вот теперь всё это осталось в прошлом. Она мертва.

– Нет! – прошептал он.

– Помогите мне спрятать её, – сказал Зыбкая Река.

– Нет! – в страхе воскликнул Молнехвостый. – Мы не можем просто спрятать её тело, как… – он поперхнулся и сглотнул слёзы. – Она достойна большего!

Гром с болью посмотрел на друга:

– Мы не можем похоронить её здесь и отнести домой тоже не сможем, это слишком далеко. А если мы будем возвращаться этой дорогой вместе с котятами, то нельзя допустить, чтобы они её увидели. – Он подсунул морду под бок Черепашьего Хвостика, перекатил её отяжелевшее негнущееся тело под куст. Застывшие лапы Черепашьего Хвостика цеплялись за ветки, лепестки дождём сыпались на шерсть Грома. Он стряхнул их. Ему хотелось выть от горя. Как он расскажет об этом Серому Крылу?

Зыбкая Река посмотрел ему в глаза.

– Она хотела, чтобы мы разыскали её котят.

Гром кивнул.

– Мы должны вернуть их домой!

– Но как? – Молнехвостый повернулся в сторону бесконечных каменных гнёзд. – Мы же не знаем, где их искать!

– Но мы знаем их запах, – сказал Гром.

Зыбкая Река задумчиво сощурил глаза.

– Я знаком с одной домашней кошкой, которая может нам помочь. Идите за мной!

Окрылённый надеждой, Гром поспешил за одиночкой вдоль шеренги гнёзд и свернул в узкий проход между высокими каменными стенами. Он бежал, подталкивая Молнехвостого. Чёрный кот то и дело оступался, словно плохо понимал, куда идёт.

– Мы оплачем её позже, – шёпотом сказал Гром. – Сейчас мы должны собраться с силами и спасти котят. С Томом им нельзя оставаться!

Молнехвостый повернул голову и посмотрел на него пустыми глазами:

– Я не могу поверить в то, что она умерла.

Гром строго взглянул на друга.

– Ты должен быть сильным! Ради котят!

– Вы идёте? – раздался из темноты голос Зыбкой Реки.

Молнехвостый кивнул.

– Да!

Развернувшись, он бросился в тёмный проход. Гром поспешил за ним, обрадованный тем, что к его другу вернулась решимость.

– Здесь живёт Цветик, – сказал Зыбкая Река, выходя на залитую солнцем лужайку позади каменного гнезда, огороженного живой изгородью. – Она очень милая и добрая кошка, но я в жизни не встречал более любопытного существа! Если где-то что-то случилось, будьте уверены: Цветик узнает об этом раньше всех. – Он кивнул на небольшое отверстие в стене гнезда, похожее на неглубокий тоннель, загороженный куском прозрачного льда. – Давайте посмотрим, дома она или нет.

Зыбкая Река подполз под кустами, выбрался на ведущую к гнезду дорожку и подбежал к каменной стене. Встав на задние лапы перед отверстием, он постучал когтями по куску льда.

Лёд задребезжал. Зыбкая Река отскочил и сел на травку.

– Что дальше? – с недоумением спросил Гром.

– Ничего, – пожал плечами Зыбкая Река. – Будем ждать. Спрячьтесь! – попросил он. – Я не хочу, чтобы вы напугали Цветика. – Одиночка кивнул на высокий блестящий цилиндр, похожий на гладкий пень, стоящий около стены.

Гром брезгливо сморщил нос. Из блестящего пня воняло гнилью. Но делать было нечего, пришлось прятаться. Молнехвостый пристроился рядом с ним.

– Поверить не могу, что мы прячемся от домашней киски!

В тот же миг кусок льда задребезжал и раздалось громкое мяуканье.

– Зыбкая Река? Ах, это ты? – промурлыкал нежный голосок.

– Привет, Цветик, – басовито отозвался одиночка.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Цветик. – Я думала, тебе не нравится на территории Двуногих.

– Нет, не нравится, – со вздохом признался Зыбкая Река. – Но я здесь по важному делу.

– Правда? – встрепенулась Цветик. Гром расслышал в её голосе нетерпеливое любопытство. – Что же это за дело? Расскажи!

– Я не один, со мной друзья.

– Кто? – на этот раз вопрос прозвучал насторожённо.

– Два кота с пустоши.

Гром нетерпеливо высунул голову из-за пня. Сколько можно тянуть? Неужели нельзя сразу перейти к делу?

– Мои друзья никогда раньше здесь не бывали, но их привела нужда. Понимаешь, Цветик, один домашний кот из ваших украл у них котят, и мои друзья пришли забрать их домой.

– Украл их котят? – ужаснулась Цветик. – Где же твои друзья?

Гром снова выглянул из-за пня и увидел хорошенькую упитанную кошечку, вышедшую на солнечную лужайку перед гнездом. Сморщив носик, белая полосатая красотка огляделась по сторонам и застыла, поймав взгляд Грома.

Он поспешно выбрался из укрытия.

– Прости, что мы тебя побеспокоили, – вежливо сказал Гром, помахав хвостом.

Но хорошенькая Цветик почему-то не оценила его дружелюбный жест и попятилась, распушив полосатый загривок. Когда из-за пня выбрался Молнехвостый, хозяйка сада покосилась на каменное гнездо, явно намереваясь сбежать.

– Пожалуйста, не уходи! – взмолился Молнехвостый.

– Нам во что бы то ни стало нужно разыскать котят! – с жаром воскликнул Гром, заглядывая в глаза Цветик. – Им угрожает опасность!

Цветик склонила голову набок.

– Правда?

Гром кивнул.

– Домашний кот украл их у матери и увёл за собой, – он сглотнул, обожжённый мыслью о Черепашьем Хвостике, погибшей и лежавшей под кустом. – Мы хотим вернуть их!

Цветик нахмурилась.

– Что за кот?

– Его зовут Том, – торопливо выпалил Гром. – Он большой и медно-рыжий. Очень толстый.

Взгляд Цветик стал жёстким, шерсть на её загривке снова приподнялась.

– Я знаю этого Тома! Хулиган и забияка, каких мало!

Гром закивал.

– Теперь ты понимаешь, почему мы хотим как можно скорее разыскать котят и вернуть домой? – в его груди вновь шевельнулась надежда. – Ты нам поможешь?

Цветик уже бежала через лужайку к узкому проходу между стенами каменных гнёзд.

– Идите за мной!

Гром бросился за ней, Зыбкая Река и Молнехвостый кинулись следом. Цветик легко пробежала по проходу, выскочила на свет и остановилась на краю Гремящей Тропы. Быстро посмотрев в обе стороны, она помчалась бегом через дорогу. Гром зажмурился. Собрав все силы, он отогнал воспоминание о Черепашьем Хвостике и ступил на твёрдую дорогу. Цветик вела их к котятам, он это чувствовал. Она бежала, высоко подняв голову, уверенно глядя перед собой. Она знала путь! Значит, он сможет пересилить себя и перейти через Гремящую Тропу столько раз, сколько потребуется!

Молнехвостый ни на шаг не отставал от Грома. Преодолев дорогу, они снова нырнули в узкий тёмный проход. С обеих сторон тянулись высокие деревянные стены, каменная дорожка вся потрескалась, песок забивался под кошачьи когти. Гром обернулся и посмотрел на Зыбкую Реку. Одиночка невозмутимо переставлял лапы.

Вскоре проход разделился на две тропы – одна вела на широкий травянистый склон, вторая петляла между каменными гнёздами. Цветик выбрала извилистую тропку и шла по ней, пока та тоже не разошлась на множество ответвлений. Дальше Гром совершенно запутался. Цветик перебегала с тропы на тропу, сворачивала и снова ныряла в запутанный лабиринт проходов. Гром слепо двигался за ней, стараясь не думать о том, как они найдут обратный путь.

Незнакомые запахи оглушали его, уши дрожали от многочисленных звуков. За деревянными оградами визжали домашние коты, лаяли собаки, ревели чудища. Однажды Гром услышал, как с другой стороны стены заскреблись когти. Он застыл, похолодев от страха.

– Не обращай внимания! – бросила Цветик, обернувшись. – Он не перелезет через забор!

Она побежала быстрее, свернула в очередной проход и вскоре вывела котов на широкую дорогу, вдоль которой выстроилась бесконечная шеренга невысоких каменных гнёзд. По другую её сторону шла стена.

– Том живёт в одном из этих домов, – сказала Цветик, кивая на гнёзда.

– Вместе со своими Двуногими? – захлопал глазами Гром. – Как же они тут помещаются?

Гнёзда, которые они видели раньше, были намного больше.

– Его Двуногие живут в большом доме сзади, – ответила Цветик, кивая на высокое гнездо, нависавшее над маленьким. – В низких домиках наши домашние держат своих чудищ, но у домашних Тома нет чудища, поэтому он и поселился здесь.

С этими словами полосатая проводница повернулась и побежала назад.

– Постой! – растерянно промяукал Гром, глядя ей вслед. – Разве ты не проводишь нас к гнезду Тома?

Цветик обернулась и виновато посмотрела на него.

– Постарайтесь сами его найти, – сказала она, со страхом косясь на каменные гнёзда. – Если Том узнает, что я привела вас сюда, он очень разозлится. Удачи вам!