Текст книги "Первая битва"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Я приду!

Когда Серое Крыло спрыгнул со скалы, коты принялись громко обсуждать предстоящие переговоры.

– Думаешь, это поможет? – с недоверием поинтересовалась Черепаший Хвостик.

Серое Крыло пожал плечами и пошёл к тоннелю, где они спали.

– Я должен хотя бы попытаться, – ответил он. – Что ещё мне остаётся делать? Ведь он мой брат!

Черепаший Хвостик ничего не ответила, и это было хуже самых суровых слов.

– Пойду приведу котят, – сказала она, поворачиваясь спиной к Серому Крылу.

– Черепаший Хвостик, постой, я…

– Я должна убедиться, что они в безопасности! – рыкнула кошка, обрывая его на полуслове.

Серое Крыло растерянно смотрел, как она уходит в сторону ежевики.

Все вокруг тоже готовились ко сну. Колючий Утёсник и Зубчатый Пик рвали только что принесённую добычу, оделяя кусками всех, кто к ним подходил. Поймав взгляд Серого Крыла, Зубчатый Пик оторвал зубами большой кусок крольчатины и отнёс ему.

– На, поешь, – сказал он, бросая кусок возле гнёздышка Серого Крыла. – Проголодался, наверное.

Тёплый запах сочного мяса защекотал ноздри Серого Крыла.

– Да нет, что-то не хочется, – пробормотал он, пытаясь подавить непонятную тревогу, царапавшую его изнутри. Подняв голову, он посмотрел через плечо Зубчатого Пика на Грома, который отщипывал веточки вереска от стены лагеря и аккуратно укладывал их на дно своего гнёздышка для мягкости. Серое Крыло был счастлив, что Гром вернулся. Этот овраг был его настоящим домом!

«Нет… Зачем ты себя обманываешь? – Серое Крыло помотал головой, отгоняя непрошеные мысли. – Гром не твой котёнок. У тебя нет права решать, какую жизнь он должен выбрать!»

Но ведь Чистое Небо дважды отрёкся от своего сына! Как можно быть настолько бессердечным, чтобы прогнать родное дитя? И – самое главное – о чём можно договариваться с котом, у которого нет сердца?

Зубчатый Пик обернулся и проследил за его взглядом.

– Ты рад, что он вернулся?

– Конечно, – кивнул Серое Крыло.

– Я так понимаю, Чистое Небо решил держаться подальше от всей родни, – прошипел Зубчатый Пик.

В животе Серого Крыла ещё сильнее заскреблась тревога. К счастью, издалека послышался топоток маленьких лапок, и все три котёнка с писком подбежали к нему.

– Чур, сегодня я сплю рядом с Серым Крылом! – взвизгнул Совиный Глаз, первым запрыгивая в гнёздышко.

Сердце Серого Крыла жарко забилось от радости. В жилах этих котят не было ни капли его крови, они даже не приходились ему дальней роднёй, как Гром, но он любил их, как родной отец.

Совиный Глаз заметил кусок крольчатины, обнюхал его.

– Проголодался? – промурлыкал Зубчатый Пик, ласково дотрагиваясь носом до щеки малыша.

– Да! – Совиный Глаз оторвал кусочек и зажмурился от удовольствия.

Когда Зубчатый Пик отошёл, к мясу приблизилась Черепаший Хвостик.

– А ты почему не ешь? – спросила она, поворачиваясь к Галечнику который стоял в сторонке, мрачно глядя куда-то вдаль.

– Я… Сейчас.

Черепаший Хвостик присела и ловко нарвала мясо на мелкие кусочки, чтобы котята могли без труда подкрепиться перед сном. Воробьиная Песенка набила полную пасть и принялась жевать, мурлыча от удовольствия. Серое Крыло обнял её хвостом и прижал к себе.

Черепаший Хвостик забралась в гнёздышко, повернулась спиной к своему другу и замерла, наблюдая за жующими котятами.

Серое Крыло вытянул шею и заглянул ей в глаза.

– Не сердись, пожалуйста, – прошептал он.

– Мам, ты сердишься? – встрепенулась Воробьиная Песенка. – Почему?

Черепаший Хвостик наклонилась и потрепала её за мягкое ушко.

– Пустяки, Воробьиная Песенка, не волнуйся. – Она выскочила из гнёздышка, покрутилась в вереске, потом вернулась на своё место рядом с Серым Крылом. Он расслабился, почувствовав рядом тёплый пушистый бок. Когда Совиный Глаз и Галечник закончили есть, Черепаший Хвостик поманила их к себе: – Идите сюда! Пора спать.

Малыши свернулись клубочками между матерью и Серым Крылом.

– Ой! – пискнула Воробьиная Песенка. – Кто наступил мне на хвост?

– А ты получше подворачивай его! – проворчал Совиный Глаз. – А то разложила свой хвост на всё гнёздышко, а потом жалуется…

– Ах ты…

– Ну, всё, всё, – ласково промурлыкала Черепаший Хвостик, предотвращая готовую вспыхнуть ссору. – Спать, котятки!

Вскоре котята тихо засопели. Серое Крыло ещё долго лежал с открытыми глазами, глядя, как коты разбредаются по своим спальным местам, а песчаная полянка тает в густой ночной тьме.

Веки Черепашьего Хвостика медленно закрылись, она уснула. Серое Крыло чувствовал себя смертельно измученным. Что ждёт их завтра? Что он скажет Чистому Небу? Вдруг только рассердит его и станет ещё хуже? Но усталость была сильнее тревоги, она наполнила каменной тяжестью лапы Серого Крыла, закрыла его глаза, унесла мысли…

– Нет! Нет, нет! Не надо! Пожалуйста, не надо!

Пронзительные вопли Галечника заставили Серое Крыло вскочить. Котёнок метался во сне, размахивая лапками. Его глаза были закрыты, а пасть широко открывалась в диком крике.

– Всё хорошо, всё хорошо, – зашептал Серое Крыло, наклоняясь над малышом и гладя его хвостом по вздымающимся бокам. – Это просто плохой сон!

Он боялся, что Галечник сейчас перебудит всех вокруг.

Галечник моргнул, потом широко открыл глаза и уставился на Серое Крыло с таким ужасом, словно увидел перед собой голодного барсука.

– Ты дома, ты в безопасности, – прошептал Серое Крыло, продолжая поглаживать его хвостом.

Галечник выпрямился, его мягкая шёрстка распушилась от страха.

– Столько крови, столько крови, – забормотал он. – Так много! Зачем, зачем… Разве так можно? Остановитесь… Родня не должна идти войной друг на друга!

– Что? О чём ты говоришь? – сдавленно прохрипел Серое Крыло.

Галечник уставился на него пустыми невидящими глазами.

– Родня не должна сражаться друг с другом! Родные не могут… убивать… – сонно пробормотал он.

«Он проснулся или всё ещё спит?» – растерянно подумал Серое Крыло, дотрагиваясь носом до уха котёнка.

Галечник резко отдёрнулся.

Почему он так испугался? О какой родне он говорит? Серому Крылу уже не в первый раз пришло в голову, что малыш каким-то чудом унаследовал способности Камнесказительницы. Малыш уже сейчас разбирался в целебных травах не хуже Облачника, словно с рождения получил дар исцеления. Но неужели… неужели он получил и дар ясновидения? Что если он в своих снах прозревает будущее? Серое Крыло снова с дрожью вспомнил слова Камнесказительницы – будет война…

Ему хотелось расспросить Галечника о том, что же он увидел в своём сне, но малыш так дрожал и был так напуган, что заставлять его заново вернуться к увиденному кошмару, было бы жестоко. Серое Крыло отогнал мрачные мысли, прижал трясущегося котёнка к себе и ласково зашептал:

– Всё будет хорошо, мой хороший…

Он ласково вылизывал спинку малыша, пока веки Галечника не начали опускаться. Но когда Серое Крыло решил, что тот уснул, котёнок вдруг встрепенулся и еле слышно зашептал:

– Это было так страшно, так страшно… А ужаснее всего то, что ты ушёл!

– Ш-шш, спи, родной… – пролепетал Серое Крыло, холодея от ушей до хвоста.

– И Черепаший Хвостик тоже ушла… Почему? Мы были совсем одни. Только я, Галечник и Совиный Глаз. Совсем одни, совсем… Серое Крыло, почему?

– Это просто сон, – прошептал Серое Крыло, всем сердцем молясь, чтобы это оказалось правдой. Он обнял котёнка хвостом, прижал его к своему лихорадочно бьющемуся сердцу и стал вслушиваться в ровное дыхание Черепашьего Хвостика.

«Черепаший Хвостик тоже ушла…»

– Мы никуда не уйдём, – прошептал Серое Крыло в мягкое ушко Галечника, пытаясь не обращать внимания на леденящее кровь предчувствие скорой беды.

«Я заставлю Чистое Небо выслушать меня и понять! Мы не можем воевать друг с другом, это безумие! Ведь мы все – дети одних гор, мы выросли вместе и вместе прошли такой долгий и страшный путь…»

Глава III

Гром прищурил глаза от слепящих лучей восходящего солнца. Он вышел на охоту задолго до рассвета, убедившись, что всё равно не сможет уснуть. Новое гнёздышко было непривычным, вереск кололся и цеплялся за шерсть. Запахи леса и пустоши смешивались, будоражили, мешали заснуть. Сердце тоже не знало покоя, оно болело от воспоминаний об отце.

Гром прошёл через лаз в вереске и спустился по склону в лагерь. В зубах у него болталась пойманная мышка. Её теплый мускусный запах пробуждал голод, вызывал урчание в пустом животе. Гром привык считать себя рождённым для лесной охоты, но этим утром он впервые понял, как дороги ему бескрайние просторы вересковой пустоши, как он соскучился по свисту ветра в ушах. Возможно, он ошибался, считая территорию Чистого Неба своим настоящим домом…

Лагерь уже проснулся и жил обычной утренней жизнью. Дождевой Цветок прибирала своё гнёздышко, выкидывая сухой вереск из подстилки. Пёстрая Шёрстка сидела возле кучи с добычей, откладывая в сторону старую еду, а Крик Галки, устроившись рядом, стряхивал цветочную пыльцу с аккуратных ушек Полёта Ястреба. Длинная Тень выходила из куста утёсника, под которым Облачник устроил постель для больного Инея. Зубчатый Пик, зевая, тёр лапой заспанные глаза.

Гром моргнул. Где же Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый? Неужели уже ушли на охоту? В животе кольнуло. Он очень соскучился по своим названым брату и сестре и очень хотел поскорее их увидеть. Накануне Гром был настолько оглушён разрывом с отцом, настолько взволнован и смущён возвращением в лагерь, который он оставил совсем недавно, что даже не успел поговорить с ними. Он видел Желудёвую Шёрстку и Молнехвостого в толпе других котов, но не был готов подойти к ним. А они тоже почему-то не поспешили поздороваться… Может, они боятся, что он изменился и стал похож на своего отца? Гром сердито встряхнулся. Он был готов немедленно доказать им, что он всё тот же кот, с которым они совсем недавно весело кувыркались по полянке!

Он огляделся по сторонам и поймал пристальный взгляд Зубчатого Пика. Наверное, он хочет кусочек мышки? Но Зубчатый Пик быстро отвёл глаза и отвернулся. Гром насторожился. Он хотел что-то сказать, но увидел, что Крик Галки смотрит на него. Гром радостно встрепенулся и открыто взглянул на чёрного кота, но тот тоже спрятал глаза.

В чём дело? Гром в растерянности поплёлся к зарослям утёсника. Наверное, Иней не откажется от свежей мышки! Громко пыхтя, Гром полез под ветки. Колючки больно цеплялись за шерсть, но он всё равно забрался внутрь и с наслаждением перевёл дух. Здесь было не так жарко!

Иней лежал в неглубокой ложбинке, выкопанной в песке и устланной свежим мхом.

– Гром?

Белый кот моргнул, явно обрадовавшись посетителю. Тот присел возле гнёздышка больного и положил ему под нос мышь.

– Это тебе.

– Спасибо, – признательно замурлыкал Иней.

Гром пододвинул мышку ближе.

– Как ты?

– У него жар, – раздался из глубины куста усталый голос Облачника. Гром слегка вздрогнул от неожиданности: чёрная шерсть Облачника почти терялась в темноте, царившей в глубине куста. Только хорошенько присмотревшись, Гром разглядел белые уши, грудку и носочки на лапах мудрого кота.

– Ты можешь его вылечить? – с затаённой надеждой спросил он.

– Я мажу его рану, пытаюсь бороться с заражением, – со вздохом сказал Облачник, подходя ближе. Он опустил голову, обнюхал воспалённую лапу Инея. – Лекарства действуют, но не так быстро, как хотелось бы. К сожалению, заражение началось уже давно, и успело далеко распространиться. Если бы мы могли начать лечение раньше, сейчас он был бы здоров!

Глаза Инея тревожно заблестели. Гром испуганно посмотрел на Облачника.

«Он обвиняет меня или Инея? Но разве мы могли что-то сделать – мы ведь не умеем ни лечить, ни лечиться!»

– Там, в лесу… там к этому относятся по-другому, – сбивчиво пробормотал он.

– Я вижу, – хмыкнул Облачник, снова склоняясь над Инеем. – Ничего, мы обязательно справимся, – заверил он перепуганного кота. – Но придётся набраться терпения, быстрого исцеления не будет. Мазь, которую я наложил вчера вечером, уже начала действовать, а скоро вернётся Желудёвая Шёрстка и принесёт нам ещё кое-какие травы.

– Значит, я поправлюсь, да? – дрожащим голосом спросил Иней.

Облачник с ворчанием поправил мох, высыпавшийся из его гнёздышка.

– Будешь, как новенький! Главное – отдыхай побольше. Путешествие из леса на нашу пустошь отняло у тебя слишком много сил, поэтому самое лучшее, что ты сейчас можешь сделать – хорошенько отоспаться.

Снаружи послышались быстрые шаги, ветки утёсника заколыхались, и из них показалась любопытная мордочка Галечника.

– Какие травы собирает Желудёвая Шёрстка? – деловито спросил он.

– Я попросил её разыскать календулу и щавель, – ответил Облачник.

– А ты даёшь ему бурачник? -спросил Галечник. – Он хорошо снимает жар.

Гром был поражён глубиной познаний малыша. Он сам совершенно не разбирался в травах и с трудом отличал ромашку от календулы, не говоря уже о том, чтобы знать, какие растения применяются для лечения разных болезней. Когда Галечник успел всему этому научиться?

– Я бы с радостью накормил его бурачником, да только он почти не растёт на пустоши, – вздохнул Облачник. – Это лесное растение, а в лес нам теперь путь заказан, – он мрачно кивнул на Грома, потом посмотрел на Инея: – Лесные коты собирают бурачник для лечения заражённых ран?

Иней только ушами передёрнул.

– Лесные коты не собирают травы. Из леса мы приносим в лагерь только дичь.

Облачник удивлённо округлил глаза:

– Но как же вы лечите своих больных?

– Наши больные либо поправляются сами, либо Чистое Небо выгоняет их прочь, – с горечью ответил Иней. – Расширение территории его интересует гораздо больше, чем забота о котах, которые охотятся и сражаются по его приказу.

При этом он быстро покосился на Грома, и тот вздрогнул, как от удара. Неужели Иней упрекает его за то, что Чистое Небо так жесток к котам?

«Я – не Чистое Небо!»

– Я смотрю, ты занят, – скороговоркой выпалил Гром, кивая Облачнику. – Не буду мешать!

Он задом выбрался из утёсника, не обращая внимания на любопытный взгляд Галечника, который явно хотел поболтать с ним.

На поляне всё было по-прежнему. Черепаший Хвостик сидела перед входом в свою палатку, а Совиный Глаз с весёлым писком карабкался ей на спину. Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник, устроившись неподалёку от скалы, с аппетитом уплетали дрозда. Гром прошёл мимо, не зная, стоит ли остановиться и поздороваться. Так и не решив, он обернулся. Поймав его взгляд, Обгоняющая Ветер резко перестала мурлыкать и застыла. У Грома запершило в горле. Он сглотнул, подавляя обиду, сделал глубокий вдох.

«Ничего, я докажу им, что они могут мне доверять! Я буду до последнего дыхания защищать всех от Чистого Неба и любой опасности, которая может им грозить!»

– Отлично, Воробьиная Песенка!

Радостный возглас Зубчатого Пика прервал размышления Грома. Хромой кот взмахнул хвостом, поощрительно улыбаясь Воробьиной Песенке.

– Давай ещё разок!

На песке перед ними лежала тушка кролика. Воробьиная Песенка присела в двух прыжках от неё, помахивая коротким хвостиком. Её глаза были сощурены, взгляд прикован к дичи. Совиный Глаз нетерпеливо приплясывал за спиной Зубчатого Пика.

– А я? А можно мне тоже?

– Конечно, – кивнул Зубчатый Пик. – Ты следующий!

Гром подошёл ближе. Чем они тут занимаются? Разучивают охотничьи приёмы?

Воробьиная Песенка с шипением бросилась вперёд. Высоко подпрыгнув, она плюхнулась на кролика, вонзив свои короткие коготки в его шерсть. Впившись зубами в неподвижное горло мёртвого зверька, она зарычала и стала мотать головой.

– Великолепно! – похвалил Зубчатый Пик. – Какая точность броска! Наверное, тебе стоит отработать этот приём на мне! В бою такая выучка очень пригодится!

На загривке Грома зашевелилась шерсть. Зубчатый Пик учил котят боевым приёмам!

– Что ты делаешь? – возмущённо воскликнул он, подбегая к Зубчатому Пику.

Тот обернулся, с досады распушив шерсть.

– В чём дело? Что тебе не нравится?

– Зачем ты учишь их воевать? Разве мы не пытаемся избежать войны с Чистым Небом?

Совиный Глаз в замешательстве смотрел то на Грома, то на Зубчатого Пика.

– А что в этом плохого?

Зубчатый Пик даже не взглянул на него.

– Это не твоё дело, Гром! – отрезал он.

Гром выпустил когти.

– Я жил и с лесными котами, и с котами пустоши! Это моё дело! Я не хочу, чтобы котята сражались! И вообще не хочу никаких войн!

Воробьиная Песенка спрыгнула с кролика и подбежала к нему.

– Почему? Мы же должны научиться – на всякий случай! Мало ли что будет завтра.

Гром резко повернулся к ней.

– Нет! Вы ещё слишком малы для сражений!

Воробьиная Песенка обиженно поджала хвост.

– Полегче! – сердито прошипел Зубчатый Пик, вставая между Громом и Воробьиной Песенкой. – Не надо срывать своё раздражение на котятах!

– Я не срываю, – огрызнулся Гром, усилием воли приглаживая шерсть. – Я просто не согласен с тем, что ты делаешь. Не вижу никакой необходимости готовить таких маленьких котят к войне, которая может и не начаться.

Зубчатый Пик посмотрел на котят.

– Вот что, приятели, – сказал он, – сбегайте и разыщите Галечника. Поиграйте с ним немножко, нам с Громом надо поговорить.

Совиный Глаз насупился.

– Вы хотите ругаться! – буркнул он.

– Не надо из-за нас ссориться, пожалуйста! – взмолилась Воробьиная Песенка.

Гром опустил голову.

– Мы не будем, – пообещал он. – Бегите! Делайте, что вам сказал Зубчатый Пик.

Воробьиная Песенка, понурившись, поплелась прочь, Совиный Глаз засеменил за ней.

Гром обернулся к Зубчатому Пику и с удивлением увидел в его глазах настоящую злобу. Но он совсем не хотел обижать его!

– Прости, что я так бесцеремонно вмешался, – тихо сказал Гром. – Я просто не думаю, что мы…

Зубчатый Пик шагнул к нему, угрожающе кривя пасть.

– Да кому есть дело до того, что ты думаешь? – перебил он. – Я старше тебя и давно живу на пустоши! Я пришёл на эту землю с гор, как и твой отец!

Гром решительно расправил плечи.

«Это ещё не значит, что ты умнее меня или больше знаешь!» – мысленно огрызнулся он.

– Я тоже прожил почти всю свою жизнь на пустоши, – сказал он, с трудом сохраняя спокойствие. – Я застал рождение этих котят!

– Но потом ты ушёл, не правда ли?

– Я хотел жить со своим отцом! – взорвался Гром. – Что в этом плохого?

Зубчатый Пик пропустил его слова мимо ушей, будто не слышал.

– А потом оказалось, что ты не нужен Чистому Небу, да? Так же, как до этого ему оказался не нужен я! – выкрикнул он со злым торжеством в голосе. – Он и тебя вышвырнул вон!

У Грома зачесались когти.

– Чистое Небо меня не вышвыривал! – прорычал он. – Я сам ушёл!

Зубчатый Пик замолчал, словно осёкшись. В его глазах появилась печаль.

– Ты сам ушёл?

– Да. Потому что не был согласен с Чистым Небом.

Зубчатый Пик медленно опустил глаза.

– Значит, это не он заставил тебя уйти?

Гром нетерпеливо царапнул когтями песок. Какая разница, ушёл он сам или его выгнали? О чём они вообще говорят?

– Я вернулся, чтобы помочь моим старым друзьям!

– Ах вот оно что! – насмешливо осклабился Зубчатый Пик. – Ты решил нас осчастливить! Ждёшь благодарности, да?

– Нет! Я просто…

Зубчатый Пик не дал ему закончить.

– Ты у нас вольная пташка, живёшь, где вздумается! Шастаешь с пустоши в лес и обратно, в зависимости от настроения. А эти котята… – он взглянул на Совиного Глаза и Воробьиную Песенку, которые выгнали Галечника из-под утёсника и теперь с писком бегали за ним вокруг скалы. – Они родились здесь. Это их единственный дом, другого у них не будет. Я хочу научить их защищать свой дом, свою семью и своих друзей. Ты счастливый кот, Гром, ты ведь даже не знаешь, что это значит – дом, преданность, долг.

Гром чуть не поперхнулся от возмущения. Да как Зубчатый Пик смеет так говорить с ним!

– Спасибо за радушную встречу, Зубчатый Пик! – бросил он, отворачиваясь.

Спорить дальше было бессмысленно. Похоже, Зубчатый Пик настроен против него и не собирается менять своё мнение. Гром поплёлся прочь, грусть тяжёлым камнем давила ему на живот. Дойдя до зарослей высокой травы на краю поляны, он поймал на себе холодный взгляд Колючего Утёсника. Молодой кот сидел под скалой, с неприязнью разглядывая Грома.

Рыжая шерсть Грома зачесалась от досады. Они что, сговорились, ненавидеть его? Этот новенький тоже хочет, чтобы он ушёл?

– Всё в порядке, Гром? – Полёт Ястреба бежала к нему по поляне, её пушистая рыжая шёрстка взволнованно колыхалась. – Я видела, вы о чём-то спорили с Зубчатым Пиком!

– Да нет, пустяки, – пробормотал Гром, с нежностью прижимаясь щекой к щеке своей приёмной матери. Полёт Ястреба громко замурлыкала.

– Зубчатый Пик хороший кот! – горячо заверила она. – Не сердись на него. Порой он кажется колючим и резким, но сердце у него мягче самого мягкого мха! Конечно, ему нелегко приходится, – она вздохнула. – Трудно сознавать, что ты не можешь сам о себе позаботиться и должен питаться дичью, которую ловят другие… Мы, горные коты, привыкли к свободе и независимости! – глаза Полёта Ястреба сочувственно заблестели. Она громко замурлыкала и потёрлась щекой о подбородок Грома. – Милый, как же хорошо, что ты вернулся! Я так по тебе скучала… Я вижу, тебе не терпится поскорее поболтать с Желудёвой Шёрсткой и Молнехвостым. – Она быстро взглянула в сторону пустоши. – Подожди немного, они скоро придут!

«Хоть кто-то рад меня видеть!» – с горечью подумал Гром.

Полёт Ястреба бросила быстрый взгляд на Колючего Утёсника. Тощий серый кот по-прежнему не сводил глаз с Грома.

– Ничего, милый, подожди, – ласково прошептала добрая кошка на ухо своему приёмному сыну. – Дай им время. В последние дни всё так сильно изменилось, что просто не успеваешь привыкать к новому… Не удивительно, что многие стали держаться насторожённо, но это пройдёт. Они поймут, Гром. Они примут тебя.

Гром с благодарностью прижался к Полёту Ястреба, надеясь, что она права и время скоро растопит лёд, выросший между ним и старыми друзьями. Коты пустоши были хорошими – добрыми, преданными, великодушными. Они приняли его в свой лагерь, они помогли вырастить его.

– Наверное, мне не нужно было уходить, – прошептал Гром и тут же поморщился, как от боли. Его обдало горячей волной стыда. Неужели сейчас он предаёт своего отца?

– Ты хотел быть с отцом, – сказала Полёт Ястреба, садясь рядом с ним. – Тебя позвал голос крови – самый сильный и самый властный голос на свете.

Гром почувствовал, как в глубине его горла зарождается мурлыканье.

– Спасибо тебе, Полёт Ястреба!

– Идём-ка со мной, – кошка вскочила и побежала в сторону ежевичных зарослей. – Я приготовила мох для твоего гнёздышка.

Гром пошёл следом за ней, но тут за его спиной раздался громкий топот лап.

Он напрягся всем телом, приготовившись обернуться.

Но прежде чем Гром увидел, кто его настигает, ему на спину обрушились сильные лапы, опрокидывая на землю.

С громким воплем Гром забился, размахивая лапами.

– Гром! – раздался у него над ухом оглушительный вопль Молнехвостого.

Сбоку мелькнула бурая шерсть. Желудёвая Шёрстка кругами бегала вокруг них, радостно помахивая хвостом.

Гром вскочил и изумлённо вытаращил глаза.

– Это вы! – ахнул он. – Какие же вы огромные!

Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый были теперь совсем взрослыми котами – пусть не такими крупными, как Гром, но совсем не похожими на тех малышей, какими он их запомнил. Взглянув на Молнехвостого, Гром почувствовал невольный укол сожаления. Перед ним был настоящий охотник – плечистый, коренастый, с широкой грудью и спокойным уверенным взглядом. В нём не осталось и следа от того маленького котёнка, который совсем недавно хвостом ходил за Громом, ловя каждое его слово.

– Как ты? – спросил он, бодая Молнехвостого головой в плечо.

– Я лучший следопыт всей пустоши! – с гордостью ответил Молнехвостый.

Желудёвая Шёрстка горячо закивала, с нежностью глядя на брата.

– Он может незаметно пройти за зайцем от верховий пустоши до самого ущелья!

Молнехвостый с гордостью взглянул на неё.

– А Желудёвая Шёрстка умеет ловить змей! – выпалил он, распушая грудку.

– Да брось, я убила всего одну! – смутилась его сестра.

– На одну меньше, чем я! – рассмеялся Молнехвостый, прижимаясь боком к её боку.

Гром громко замурлыкал, не в силах скрыть свою радость. Эти красивые взрослые коты не изменились в самом главном, оставшись теми же родными и дорогими друзьями его детства!

Желудёвая Шёрстка скользнула взглядом по фигуре Грома.

– Как ты вырос! Выглядишь очень сильным, – её глаза восторженно заблестели. – И очень-очень гладким, – прибавила она.

Гром вспыхнул до корней волос и смущённо уставился на свои лапы.

– С-спасибо. Ты тоже выглядишь… просто потрясающе!

Перемена, произошедшая с Желудёвой Шёрсткой, поразила его. Её густая тёмно-каштановая шерсть блестела на солнце, глаза сияли, а приплюснутый детский носик украшал прелестную изящную мордочку.

Молнехвостый обошёл вокруг Грома.

– Ну, как там в лесу? Как Чистое Небо? Ты рад, что ушёл туда?

– Прекрати донимать его своими расспросами! – строго одёрнула брата Желудёвая Шёрстка. Она перевела глаза на Грома, её взгляд потеплел. – Ты вернулся, потому что соскучился по нам, да?

Гром взглянул на неё с благодарностью. Тактичная Желудёвая Шёрстка избавила его от расспросов, которые были для него слишком тяжелы. И всё-таки в глубине души Грому хотелось поделиться со старыми друзьями самыми мучительными воспоминаниями: о том, как Чистое Небо в погоне за новыми территориями безжалостно убил Дымку, сделав её котят сиротами, о жестоком изгнании больного Инея…

Глаза Желудёвой Шёрстки потемнели.

– Всё в порядке, Гром?

«Нет, я ничего вам не расскажу… Не хочу, чтобы вы знали о тех ужасах, которые я видел своими глазами», – подумал он.

– Да, конечно! – соврал он.

– Мы уже не котята! – сердито пробурчал Молнехвостый. – Нас не нужно защищать, мы сами с усами… и с когтями!

«И всё-таки я буду вас защищать», – твёрдо решил Гром.

– Мы слышали, что наши коты говорили вчера про Чистое Небо, – вставила Желудёвая Шёрстка.

Молнехвостый придвинулся ближе к Грому.

– Будет война? Как думаешь?

Гром посмотрел за спины молодых котов на бескрайние вересковые холмы, лиловевшие под солнцем. Неужели им придётся сражаться, чтобы уберечь эту землю от хищных когтей его отца?

– Да? – взгляд Молнехвостого сделался жёстче.

– Надеюсь, что нет, – пробормотал Гром.

– Молнехвостый! – раздался со стороны лагеря громкий оклик Обгоняющей Ветер.

Молнехвостый обернулся.

Бывшая бродяга нетерпеливо мерила шагами поляну, за ней семенили Крик Галки и Колючий Утёсник.

– Вы с Желудёвой Шёрсткой сейчас будете заниматься боевой подготовкой вместе с нами!

– Боевой подготовкой? – непонимающе захлопал глазами Молнехвостый.

– Мы не умеем сражаться, – пискнула его сестра. – Мы умеем только охотиться!

– Пришло время научиться воевать, – отрезала Обгоняющая Ветер, останавливаясь на краю оврага. Колючий Утёсник и Крик Галки застыли перед ней в боевых стойках.

Гром похолодел. Выходит, утренний эпизод не был самодеятельностью чересчур старательного Зубчатого Пика, здесь все готовились к будущей войне! Неужели они уже не верят, что разногласия с Чистым Небом можно решить миром?

Молнехвостый торопливо кивнул Грому.

– Ладно, мы побежали! Мне только что пришло в голову, что пару-тройку охотничьих приёмов вполне можно использовать в битве, надо только чуть-чуть их изменить…

– Конечно! – воскликнула Желудёвая Шёрстка. – Охотничья стойка легко может превратиться в боевую!

Холодок пробежал по спине Грома.

«Этим должен заниматься Чистое Небо, но не коты пустоши! Они же не кровожадные, они не ищут войны!»

Он обвёл глазами поляну. Где Серое Крыло? Неужели он одобряет всё это? Но серого кота нигде не было видно, его гнёздышко пустовало.

Длинная Тень лежала на плоской скале, с интересом следя за тренирующимися котами.

«Серое Крыло не может это поддерживать!» – твёрдо решил Гром. Встрепенувшись, он догнал убегающую Желудёвую Шёрстку.

– Постой! Не нужно вам заниматься никакой боевой подготовкой! Серое Крыло собирается поговорить с Чистым Небом, они…

Обгоняющая Ветер резко обернулась, потом подбежала к ним и остановилась перед Громом.

– Разве я приглашала тебя на нашу тренировку?

Крик Галки и Колючий Утёсник застыли на своих местах. Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка смущённо потупились, а Обгоняющая Ветер с вызовом уставилась на Грома холодным немигающим взглядом.

Гром остановился.

– Я просто сказал, что пока рано начинать боевую тренировку!

Обгоняющая Ветер сощурилась и неторопливо обошла вокруг него, её тяжёлый живот раскачивался в такт шагам.

– Ты только вчера появился в нашем лагере, и уже указываешь нам, что делать, а чего не делать. Не много ли ты на себя берёшь? – спросила она.

«Но я же просто хочу, как лучше!»

– Почему бы нам не забыть о битвах и войнах? – выпалил Гром, стараясь вложить в свои слова всю свою уверенность. – Хотя бы до тех пор, пока Серое Крыло не поговорит с Чистым Небом? Возможно, нам вовсе не придётся сражаться!

Обгоняющая Ветер брезгливо искривила губы.

– А если придётся? – вкрадчиво спросила она. – Что если битва случится со дня на день, а мы, послушав тебя, окажемся к ней не готовы? Ты, правда, такой тупой или просто притворяешься?

Под шкурой Грома полыхнул гнев.

– Нельзя считать тупыми тех, кто пытается избежать войны! – громко заявил он. – Впрочем, что ты можешь понимать! В последний раз, когда мы виделись, тебя звали Ветерок и ты была обычной бродяжкой!

Обгоняющая Ветер обернулась и торжествующе взглянула на Колючего Утёсника.

– Видишь? Я же говорила, что от него будут одни неприятности! Он такой же, как его отец!

– Не говорите так о Громе! – воскликнула Желудёвая Шёрстка, бросаясь между ними.

– Почему? – прижала уши Обгоняющая Ветер. – Он и правда такой же бесцеремонный комок шерсти, как его отец! Двух рассветов не прожил в нашем лагере, а уже всюду суёт свой нос и пытается всем указывать, что делать! Никто не рад тому, что он вернулся!

Гром обвёл глазами котов пустоши. Глаза Молнехвостого потемнели от тревоги, Желудёвая Шёрстка взволнованно помахивала хвостом. Крик Галки и Колючий Утёсник смотрели на него с холодной неприязнью, а Длинная Тень… Она лишь с любопытством щурила глаза, следя за разгорающейся ссорой.

Гром в отчаянии посмотрел на Длинную Тень, и она, со вздохом поднявшись, поманила к себе хвостом Обгоняющую Ветер.

В груди Грома затрепетала надежда. Сейчас Длинная Тень ей задаст! Наконец-то кто-то поставит на место эту заносчивую бродяжку!

Глаза Длинной Тени радостно просияли.

– Я решила, что сегодня мы устроим праздник в честь того, что вы наконец-то стали настоящими членами нашей общины! Чем не повод для торжества?

Гром шумно сглотнул. Что творится на пустоши? Только что Длинная Тень при всех поддержала Обгоняющую Ветер – бродягу без роду и племени, которая учила котов пустоши сражаться! Но как же Серое Крыло и его усилия предотвратить битву? Неужели все, кроме него и Грома, считают, что война неизбежна?