Текст книги "Первая битва"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Эрин Хантер
Первая Битва

Особая благодарность Кейт Кэри. Посвящается моему сыну Джошу (спасибо за все бесчисленные чашки чая!)

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

Пролог

За входом в пещеру бесконечным потоком падала вода. Серый кот долго смотрел, как она обрушивается в невидимую пустоту. Грохот воды заглушал вой ветра, сглаживал очертания зазубренных горных пиков, а её струи исчезали внизу в радуге сверкающих брызг.

Коты сновали по пещере, похожие на тени в трепещущем свете дня. В глазах серого кота отразилась тоска. Навострив уши, он стал вслушиваться в гул голосов.

– Нет, вы слышали? Камни в подстилке! – проскрипел недовольный старческий голос. – В моей подстилке всё время попадаются камни! Когда это закончится, хотелось бы знать?!

– Я их вытащу, -по каменному полу затопали крошечные лапки.

– Куда ты, Морозная Сойка! – всполошилась королева. – Вернись сейчас же! Ты ещё мал! Подушечки на твоих лапках слишком нежны для острых камней!

– Ишь, мягколапые какие, – проворчала старейшина. – Рано или поздно у всех лапы огрубеют!

Серый кот обернулся, распушив шерсть.

– Вот, поешь хоть немного, Затуманенная Вода, – произнёс старый рыжий кот, пододвигая кусочек мыши дряхлой тощей кошке с тусклой свалявшейся шерстью.

Затуманенная Вода долго смотрела на дичь, лежавшую перед её подстилкой, потом устало покачала головой:

– Отдай молодым, – вздохнула она, кивая на Морозную Сойку, деловито вытаскивавшего камни из гнезда старика.

– Ты должна поесть! – настаивал Львиный Рык.

– Ничего я никому не должна! – распушилась старейшина. – Это последний кусок дичи, а я не коршун какой-нибудь, чтобы отбирать еду у молодых!

– Охотники скоро вернутся, – напомнил бурый кот, беседовавший с бурой кошкой перед входом в пещеру. – Они принесут ещё.

Серый кот радостно встрепенулся.

– Кривой Сук! Снежная Зайчиха! – вскочив с места, он бросился к котам, но на полпути остановился, как вкопанный, едва не наступив на котят, которые с весёлым писком бросились ему под лапы.

«Росный Лист! – серый кот во все глаза смотрел на крапчатую кошку. – Как же я рад тебя видеть! Ты здорова, и у тебя такие чудесные малыши! – серый кот оглушительно замурлыкал, потом вдруг помрачнел и отвёл взгляд. – Если бы Лунная Тень не оставил вас и не ушёл с нами, он был бы сейчас жив и играл со своими детьми…»

– Серое Крыло?

Скрипучий старческий голос, раздавшийся сзади, заставил его обернуться. Дряхлая белая кошка вышла из темноты в глубине пещеры.

– Камнесказительница! – бросился к ней Серое Крыло. – Ты меня видишь?

– Конечно. – Старая кошка вытянула шею, чтобы коснуться его. – Ведь нам с тобой снится один и тот же сон!

Серое Крыло дотронулся до её носа и едва не отпрянул, обожжённый холодом. Он так долго жил на пустошах, что совсем забыл о властвующей над горами лютой стуже. Кот окинул взглядом старых друзей.

– А они меня видят?

– Это мы с тобой можем путешествовать в снах, – вздохнула Камнесказительница. – Они же всегда остаются на месте. Нет, дружок, они нас не видят.

Серое Крыло непонимающе моргнул.

– Путешествовать во сне? Но где я сейчас, Камнесказительница? Здесь или в своём гнезде на пустоши?

– И там, и тут, – ответила старая кошка, и в глубине её блеклых зелёных глаз заплясали весёлые искорки. – Но сейчас важно только то, что происходит здесь!

Серое Крыло вдруг встрепенулся и вытянул шею, заметив в глубине пещеры серую крапчатую кошку.

– Тихий Дождь! Мама… – в его груди вдруг сделалось тесно, сердце забилось жарче. Мать лежала в своём гнёздышке, рассеянно глядя на тени воды, плясавшие на стенах пещеры. – Как она? Здорова? – спросил Серое Крыло.

– У неё всё хорошо, – успокоила его старая кошка.

– Как жаль, что я не могу поговорить с ней! Не могу рассказать, что мы благополучно закончили своё путешествие и нашли новый дом. Как бы она обрадовалась, узнав, что у нас всё хорошо! Чистое Небо жив-здоров, Зубчатый Пик тоже нашёл своё место в новой жизни, несмотря на хромоту. Тихий Дождь так беспокоилась, когда отпускала нас… Она твердила, что мы должны сделать это, но я же видел, как ей было тяжело!

– Я всё ей расскажу, – пообещала Камнесказительница.

Но Серое Крыло уже не слушал её. Его захлестнули невесёлые мысли, уведя прочь от пещеры.

«Я сказал, что у нас всё хорошо, но разве это правда? – эта мысль острой ледяной сосулькой вонзалась в сердце, мешала дышать. – Я обещал матери защищать Зубчатого Пика, а сам отпустил его в лес, откуда он вернулся калекой…»

А Чистое Небо? Конечно, он жив-здоров, но изменился до неузнаваемости. Что сказала бы Тихий Дождь, увидев сейчас своего первенца? Да, они нашли обещанную землю, изобилующую дичью и чистой водой, но если тяготы путешествия переселенцы выносили вместе, поддерживая и спасая друг друга, то теперь они разделились. Чистое Небо и часть котов ушли в лес и не хотят иметь ничего общего со старыми друзьями, оставшимися на пустоши. Серое Крыло с болью думал о том, каким жестоким стал старший брат и как далеко он готов зайти, защищая свою лесную территорию.

Стыд обжёг Серое Крыло.

«Я всех подвёл! Я не сдержал слова, которое дал матери – не защитил Зубчатого Пика, не смог стать опорой Чистому Небу…»

Он чувствовал, что Камнесказительница хочет ему что-то сказать, но не смел поднять на неё глаз.

– Это не твоя вина, – негромко обронила старая кошка, словно подслушав его мысли. Она кивнула на заполнявших пещеру худых горных обитателей. – Когда коты живут впроголодь, они держатся друг за друга и делятся последним… Но как только наступает сытость, за ней приходит алчность…

Серое Крыло резко вскинул голову. Как она догадалась, о чём он думает? Чистое Небо был не только его братом, он был его лучшим другом! Теперь они стали хуже, чем чужими.

– Я долго живу на свете, – вздохнула Камнесказительница, качая головой. – Поэтому прислушайся к словам старой кошки: алчность – это только начало. – Выцветшие зелёные глаза Камнесказительницы потемнели. – Впереди война, Серое Крыло!

Он нервно сглотнул.

– Война? С Чистым Небом?

– Не бойся, – успокоила его кошка.

Серое Крыло гневно вскинул голову.

– Я ничего не боюсь!

Но его сердце забилось, как пойманная птица в кошачьих когтях.

«Как я могу воевать с родным братом?»

– Помни о тех, кто любит, тех, кто верят в тебя, – негромко напутствовала его Камнесказительница. – Пусть вы с Чистым Небом разошлись, но у вас есть Зубчатый Пик…

При мысли о своём отважном и преданном младшем братишке в груди Серого Крыла разлилось тепло.

– Кстати, почему ты ничего не говоришь мне о Черепашьем Хвостике? – глаза Камнесказительницы заблестели от любопытства. – Как она?

– Она счастлива, – промурлыкал Серое Крыло, влюблённо прищуриваясь.

– Наконец-то ты прозрел, Серое Крыло! – с лёгкой укоризной проворчала старая белая кошка, но её глаза сияли от радости. – А я уж боялась, что не дождусь, когда ты поймёшь, как давно и как преданно она тебя любит! Я так рада за вас!

Серое Крыло смущённо переступил с лапы на лапу. Он знал, что сейчас, когда он бродит в сновидениях, его подруга сладко спит рядом. А возле материнского живота сладко сопят растущие с каждым днём маленькие комочки: Галечник, Совиный Глаз и Воробьиная Песенка. Пусть они дети домашнего кота, но Серое Крыло полюбил их, как собственных детей, и они платят ему такой же искренней любовью.

Сердце Серого Крыла сжала тоска. Он скучал по своей семье, хотя прекрасно знал, что она спит рядом с ним в гнёздышке. Как это возможно? Серое Крыло закрыл глаза и мысленно перенёсся на пустошь.

«Моя жизнь теперь там, а не здесь. Там, на пустоши, всё, что я люблю».

Усилием воли он заставил себя вернуться в пещеру, но, открыв глаза, увидел, что Камнесказительница печально смотрит в сторону. Тени водопада скользили по её белой морде, отражались во всевидящих поблекших глазах.

– Зачем ты пришёл сюда, Серое Крыло? – тихо спросила она.

«Разве я выбирал, что увидеть во сне?»

Под шерстью Серого Крыла зашевелилась тревога. Какая-то сила всё сильнее погружала его в глубину воспоминаний. Но зачем? Что он должен там найти? Неожиданно его живот острым когтем пронзил приступ вины. С тех пор как они поселились в долине, начались смерти. Их было слишком много. Серое Крыло похолодел, вспомнив о Лисе, рыжем бродяге, погибшем от его лапы в случайной стычке на границе.

– Мы принесли с собой смерть, – прошептал он.

– Вы принесли перемены, – ответила Камнесказительница.

– Но разве перемены обязательно должны рождаться в крови? – тихо спросил Серое Крыло.

«Я не желал никого убивать! Мне просто хотелось, чтобы мои друзья жили в безопасности!»

– Все мы рождаемся в крови, – вздохнула старая кошка. – Но эта кровь знаменует не конец, а начало!

Начало? Разве что-то хорошее может быть начато в крови?

Перед входом в пещеру заклубился туман, скрывая очертания сводов, фигуры котов и саму Камнесказительницу.

– Камнесказительница! -испуганный вопль Серого Крыла поглотило густое марево. – Не уходи!

Горло перехватило от горечи. Он не хотел расставаться со старыми друзьями!

– Я верю в тебя, Серое Крыло, – донёсся из колышущегося тумана тихий голос Камнесказительницы: – Я всегда в тебя верила.

Глаза Серого Крыла заволокло пеленой, у него запершило в горле. Серое Крыло судорожно втянул в себя воздух, его мысли поглотил туман, и наступила тьма.

Глава I

Чистое Небо сузил глаза, глядя на рыжую фигурку Грома, мелькавшую среди папоротников. Его сын, не оглядываясь, уходил по склону на пустоши, повернувшись спиной к отцу и лесной территории, с таким трудом им отвоёванной! Иней хромал следом за молодым котом.

«Я знал, что он так поступит!»

Чистое Небо пытался подавить жгущую его изнутри горечь. Ветер тихо перебирал листву над его головой. Тёплое солнце пригревало спину. Сзади высились узловатые стволы древних дубов. Лапы Чистого Неба утопали в ковре палой листвы, он полной грудью вдыхал прелый горьковатый запах. Это была его территория. Если Гром не хочет здесь жить, пусть убирается. Иней должен был уйти, но Гром… Гром принял это решение сам. Иней был болен, его рана не заживала и с каждым днём выглядела всё хуже. Больным в лагере Чистого Неба не было места. Болезнь Инея была обузой для всех.

«Неужели Гром не мог понять такую простую вещь?» – со злобой подумал Чистое Небо, терзая когтями палую листву. Почему вокруг так мало котов, которые его понимают? Неужели все кругом ослепли и не видят, что им движет? Ведь он просто хочет защитить свою землю, обезопасить своих котов от свирепых когтей голода и болезней! Родной сын считает его бессердечным чудовищем – его, который днями и ночами заботится о выживании своего клана!

«Пусть убирается, жалкий мягкосердечный слабак! Я никому не позволю спорить с тем, что считаю правильным!»

Возможно, если почаще повторять эти слова, боль в груди утихнет, и можно будет снова свободно дышать…

«Клан! – это слово прозвучало в ушах Чистого Неба пронзительным криком дрозда. Лесные коты – это его клан? Он впервые назвал их так. – Нет! – рассердился Чистое Небо, отбрасывая эту мысль. – Мы не клан!»

Долгие луны сытной жизни совершенно преобразили бывших горных котов, теперь они стали сильными и крепкими, их шерсть лоснилась, глаза сияли. Они ничем не напоминали истощённых костлявых доходяг, решивших остаться в горах. Под властью Чистого Неба его коты и дальше будут жить в довольстве и сытости. Он сумеет дать им всё, чего они заслуживают! Очень скоро они станут сильнее любых соседей. Он сделает всё, чтобы они больше не знали безжалостного голода и холода…

«Но мои коты должны быть сильны не только телом, но и духом! Я должен видеть их сердца насквозь, чтобы вовремя искоренить малейшую слабость, способную обернуться изменой!»

Стоило Чистому Небу подумать об этом, как он заметил за кустами промельк белой шерсти. По высокой траве на краю леса шла Падающее Перо. Увидев её, шерсть Чистого Неба встала дыбом от злобы. Он вспомнил, как эта кошка прощалась с Инеем и Громом на опушке: «Знаешь, Гром, жаль, что я не могу уйти вместе с вами…» – вот что сказала эта предательница, когда думала, что её никто не слышит! Гром попытался сманить её за собой, и она чуть не согласилась…

Шипя от ярости, Чистое Небо выпустил когти.

– Падающее Перо!

Кошка резко вскинула голову.

– Чистое Небо?

Казалось, она была удивлена встречей.

– Я хочу с тобой поговорить.

Падающее Перо склонила голову набок.

– Да? О чём?

Чистое Небо сузил глаза. Значит, она не знает, что он слышал её предательские слова?

– Я видел, как ты прощалась с Громом и Инеем, – угрожающе прошипел он.

Но Падающее Перо продолжала непонимающе смотреть на него.

– Да?

Падающее Перо старалась держаться как можно спокойнее, но Чистое Перо видел, как шевелится шерсть на её загривке.

– Подойди ко мне, – грозно прорычал он. – Я тебя слушаю!

– Что ты хочешь услышать? Я всего лишь пожелала им доброго пути, – отозвалась Падающее Перо, шагая по высокой траве.

– Гром пригласил тебя уйти вместе с ними! – гневно бросил Чистое Небо.

Падающее Перо бегом преодолела последние разделяющие их хвосты расстояния и остановилась на устланной палой листвой траве.

– И что? Я отказалась.

– Не лги мне! Я всё слышал! Ты сказала, что жалеешь, что не можешь уйти! – Чистое Небо обошёл вокруг провинившейся кошки, раздражённо подёргивая хвостом. С каждым мгновением Падающее Перо всё сильнее выводила его из себя. Она вела себя так, будто ничего не произошло! И не считала нужным оправдываться и просить прощения!

– Я решила остаться, – повторила Падающее Перо, недовольно сузив глаза. – Что ты ко мне прицепился? Какое тебе дело до того, что и кому я сказала? Я могу говорить, с кем хочу и что хочу!

Чистое Небо чуть не поперхнулся от такой дерзости. Что она о себе возомнила? Безмозглая кошка! Неужели она не понимает, что пропадёт без его защиты и мудрого руководства? Выпустив когти, он оскалился и зарычал:

– Отныне ты часть моего клана! Если я не могу положиться на твою преданность, тебе лучше уйти и не возвращаться!

– Клана? – изумлённо переспросила Падающее Перо. – Никакой мы не клан! Половина наших сородичей осталась в горах. А половина тех, с кем мы пришли сюда, живут на пустоши. Мы просто коты, которые решили переселиться в лес. У нас даже нет Камнесказительницы, которая руководила бы нами и принимала важные решения.

Бешеная злоба ослепила Чистое Небо. Клан! Опять это слово непроизвольно соскочило у него с языка, да ещё в такой момент! А Падающее Перо мгновенно воспользовалась его оплошностью, лживая двуличная предательница…

– Хорошо, пусть мы не клан, – прошипел он. – Но мы гораздо лучше, чем клан! Кому нужна Камнесказительница? У вас есть я! – он хлестнул себя хвостом. – Отныне я руковожу вами и принимаю все решения! Я привёл вас сюда. Я основал наш лагерь. Я решаю, где пройдут наши границы. Вы все должны быть мне признательны! Благодаря мне вы больше не знаете холода и голода, едите досыта и спите на мягких подстилках!

– Благодаря тебе? – пренебрежительно фыркнула Падающее Перо. Не много ли ты на себя берёшь, Чистое Небо? Говоришь, это ты привёл нас сюда! А ты не забыл, что сон о новом доме увидел не ты, а Камнесказительница? Не забыл, что мы спустились с гор и проделали весь этот долгий путь до долины вместе? Кто спас Бегущую Воду, когда она чуть не утонула? Я её спасла! Кто спас Зубчатого Пика от орла? Серое Крыло! Мы вместе терпели тяготы, преодолевали опасности и помогали друг другу. Никто не может присвоить себе заслуги этого пути, они принадлежат всем нам поровну. Каждый из нас внёс свой вклад. Мы все равны, и только Камнесказительница особенная. Она говорит с душами предков. Она мудрее всех нас, и ты никогда не сможешь с ней сравниться!

Только огромным усилием воли Чистое Небо удержался, чтобы не вцепиться в уши дерзкой кошки.

– Оглянись! – рявкнул он, обводя хвостом поляну. На ветках щебетали птицы. Под корнями деревьев шуршала дичь. – Взгляни на этот лес! Если твоя Камнесказительница так умна, как ты говоришь, почему же она осталась в горах, обрекая себя на голод и холод?

Падающее Перо сердито шагнула к нему.

– Потому что часть нашего клана не захотела уходить! Камнесказительница осталась, чтобы заботиться о нём!

– А здесь о вас забочусь я! – воскликнул Чистое Небо. Его переполняло возмущение. Он выбивается из сил, защищая своих котов, а Падающее Перо отвечает ему чёрной неблагодарностью! – Благодаря мне вы живёте в сытости и безопасности!

Падающее Перо дерзко фыркнула:

– Благодаря тебе? Спасибо, Чистое Небо, но мы не котята и не калеки! Мы умеем охотиться, а лес щедро кормит нас дичью.

– А кто добился того, чтобы этот лес принадлежал нам? – прошипел Чистое Небо, кивая на шедшие по краю поляны пограничные метки.

– Ты просто помешался на этих границах! – фыркнула Падающее Перо. – Каждый день тебе кажется, что у нас мало земли и нужно захватить ещё. Можно подумать, на свете нет ничего важнее территории!

– А разве есть? – рявкнул Чистое Небо. – Что же, интересно узнать? Или ты хочешь делиться нашей дичью с каждым пришлым бродягой?

– Мы сами были бродягами, когда пришли сюда! – огрызнулась Падающее Перо. – В лесу хватит дичи на всех!

– Но у нас есть котята! Ты не забыла про Ольху и Подберёзовика? – в отчаянии рыкнул Чистое Небо. Он с досадой убеждался, что все его разумные доводы разбиваются о непрошибаемое скудоумие этой вздорной кошки. – Ты хочешь, чтобы они голодали, как Порхающая Птичка? – едва имя умершей сестры сорвалось с его языка, как Чистое Небо почувствовал знакомый страх, смешанный с болью. Его сердце снова сжало когтями чувство вины. Возможно, если бы он охотился усерднее, Порхающая Птичка осталась бы жива и сейчас жила вместе с ними в этом чудесном лесу… – Я больше не хочу видеть голодающих котят!

– Думаешь, я хочу? – прошипела Падающее Перо. – Но в этом лесу дичи достаточно для всех! У нас её больше, чем мы можем съесть. Прекрати делать вид, будто передвигаешь границы ради нас. Ты просто жадный, только и всего!

Этого Чистое Небо не мог вынести. Кровь бросилась ему в голову, багровый туман заколыхался перед глазами. Стремительно, как гадюка, он напал на Падающее Перо и прошёлся когтями по её щекам.

Падающее Перо отпрянула и посмотрела на него таким взглядом, от которого у Чистого Неба похолодело внутри: она будто не узнавала его.

«Что, поняла, кто тут главный? – злобно подумал он. – Теперь ты видишь, кто я такой?»

– Всё, что я делаю, я делаю только ради вас! – прорычал он, скаля зубы.

Падающее Перо попятилась. Кровь капала с её расцарапанного носа, алыми пятнами расплывалась на белой шерсти.

– Ладно, – тихо ответила она.

– Мне жаль, что пришлось тебя ударить, – продолжал Чистое Небо, – но ты сама виновата! Скоро наступят холода, а у нас в лагере малые котята. В такое время любой, кто оспаривает мои решения, подвергает опасности всех нас!

Взмахнув хвостом, он развернулся и направился в сторону лагеря.

Чистое Небо шагал через лес. В воздухе ещё чувствовался запах гари, хотя после страшного пожара, едва не погубившего всё вокруг, прошло несколько лун. Дойдя до лагеря, Чистое Небо остановился на склоне и стал наблюдать, как Падающее Перо улеглась под стволом дуба и умывается, стирая кровь с расцарапанной морды. Как он и ожидал, наказанная кошка недолго просидела одна. Бегущая Вода тут же подбежала к ней, и подруги начали общаться, сблизив головы.

Чистое Небо переступил с лапы на лапу. Они сплетничают о нём? Наверное, Падающее Перо жалуется, что он расцарапал ей нос? Может, стоит вмешаться и запретить им разговаривать? Не хватало, чтобы коты за его спиной разносили о нём всякие гадости! Но тут важно не сделать хуже. Не стоило привлекать излишнее внимание к нытью Падающего Пера, а то, чего доброго, у неё найдутся другие заступники и жалельщики! Шерсть Чистого Неба зашевелилась от злобы.

Он покосился на Крапиву и Шишку, молодых котов, недавно поселившихся в его лагере. Их преданность была всё ещё хрупкой, как палая листва. Подумать только, они подговорили Грома выступить против расширения границ! В горле Чистого Неба заклокотало свирепое рычание. Теперь он ясно видел, что его общине не хватает стойкости. Придётся научить их силе и храбрости! Смелые коты не спорят – они выполняют приказы. Не говоря уже о том, что они не побоялись бы поговорить с ним самим, не привлекая Грома!

Выпрямившись, Чистое Небо сбежал вниз по склону и вышел на середину поляны.

Лист, молодой серый с белым кот, сидевший у подножия скалы в центре лагеря, оторвался от умывания и преданно посмотрел на своего вожака.

– Гром всё-таки ушёл? Навсегда?

– Да! – громко ответил Чистое Небо, взмахнув хвостом. Ему не хотелось говорить о Громе и думать о прошлом. Глупо жалеть о том, что прошло! Сейчас важно только будущее! – Эй! Соберитесь у скалы, я буду говорить!

Он окинул взглядом свой лагерь.

К скале неторопливо подошла Бегущая Вода, Падающее Перо семенила следом. Крапива и Шишка тоже приблизились и с опаской остановились в хвосте от Чистого Неба. Лист отряхнулся и сел рядом с Крапивой, быстро переглянувшись с бродягой. Из-под низких ветвей тиса высунулась озабоченная жёлтая морда Лепестка.

– У нас собрание?

– Да, Лепесток. Иди сюда, мы ждём! – качнул хвостом Чистое Небо.

Когда золотистая кошка выбралась из-под тёмнозелёных веток, он увидел в глубине куста двух маленьких котят, с любопытством выглядывавших наружу.

– Не беспокойся, Подберёзовик, – нежно промурлыкала Лепесток. Она кивнула Ольхе, подтолкнула её поближе к брату. – Я сейчас вернусь. Ольха, присмотри за братишкой. Никуда не уходите, понятно?

Покачав головой, Лепесток загнала малышей ещё глубже под ветки, быстро погладила хвостом и вышла на поляну.

– В чём дело? – спросила она, подбегая к Быстрой Реке.

Чистое Небо едва услышал её вопрос. Он не мог отвести глаз от выглядывавших из-за веток Ольхи и Подберёзовика. Приёмные котята Лепестка. Она взяла малышей в лагерь после того, как их мать умерла…

«Нет, она не умерла. Это я её убил».

Страшные слова, произнесённые странным чужим голосом, гулким эхом отозвались у него в голове. Гложущие черви вины завозились в его животе, но Чистое Небо не собирался чувствовать себя виноватым! С какой стати?

«Нет! Она сама на нас напала! Я просто защищал своих котов!»

«Она просто защищала своих котят. Она была матерью. А ты стал убийцей».

Чистое Небо выпустил когти и впился ими в землю, всеми силами стараясь заглушить мучительный голос совести. И с ужасом заметил, что его лапы дрожат.

«В чём дело? Я должен быть сильным, чтобы защитить своих котов и помочь им пережить грядущие холода!»

Вокруг него зеленел тёплый летний лес, пронизанный ароматами дичи и щебетом птиц. Но Чистое Небо знал, что тепло не вечно. Настанет время, когда лес укутает снег, он станет пустым и холодным. Дичь зароется в норы, и тогда проснётся самый страшный зверь – голод. Он будет подстерегать котов с беспощадностью хищника, он не простит малейшей оплошности, он воспользуется любой слабостью… И тогда здесь будет так же, как в горах.

– Чистое Небо? – голос Лепестка вывел его из задумчивости.

Чистое Небо взмахнул хвостом и вскочил на скалу.

Все коты повернулись к нему и задрали головы.

– Гром и Иней ушли навсегда, больше мы их не увидим.

Крапива и Шишка переглянулись.

– В нашем лесу нет места для тех, кто не знает, что такое преданность! – Чистое Небо впился глазами в Падающее Перо.

Она выпрямилась.

– Я преда...

Но Чистое Небо не позволил ей продолжить.

– Падающее Перо собиралась уйти вместе с ними!

– Неправда! – воскликнула оскорблённая кошка.

Чистое Небо с удовлетворением посмотрел в её испуганные зелёные глаза. Падающее Перо встревоженно оглянулась на других котов.

«Пусть все видят, какая она малодушная и лживая! – мрачно подумал Чистое Небо. – Пусть поймут, что я вынужден сделать то, что собираюсь сделать!»

– Ты колебалась, а значит, допустила мысль о предательстве, – продолжал он. – Пусть всего на миг, но и этого слишком много! Если мы хотим пережить холода, одних твёрдых границ мало. Нам нужна преданность и отвага, отвага и преданность. – Чистое Небо подошёл к краю скалы и гневно уставился на Падающее Перо: – Я должен знать, что могу тебе доверять!

Бегущая Вода возмущённо подняла голову:

– Ты знаешь Падающее Перо с детства! – громко промяукала она. – Ты знаешь, как она проявила себя во время путешествия! Как ты можешь сомневаться в ней?

Лист приподнялся со своего места и бросил быстрый взгляд на Чистое Небо, потом посмотрел на Бегущую Воду.

– А как насчёт нас, новичков? Мы с вами в горах не жили, мы вас вообще не знаем. Можем ли мы доверять этой… кошке? – он брезгливо кивнул на Падающее Перо.

Чистое Небо подавил довольное мурлыканье. Молодец, Лист! Он с нетерпением обвёл глазами собравшихся котов. Почему они молчат? Неужели никто не поддержит Листа?

– Да! – твёрдо ответила Бегущая Вода. – Вы можете ей доверять!

Но Лепесток недобро сузила глаза.

– Чистое Небо прав! – прорычала она. – Мы должны знать, что можем положиться друг на друга в тяжёлые времена! Если бы мы хотели остаться бродягами, мы бы не пришли в ваш лагерь. Но мы решили присоединиться к вам, потому что поверили в Чистое Небо и в то, что он сможет дать нам лучшую жизнь!

«Какая умница!» – восхитился Чистое Небо.

Почему коты, которые совсем недавно появились в лагере, понимают его гораздо лучше, чем те, с кем он прожил бок о бок всю жизнь?

– Конечно! – Чистое Небо торжествующе задрал хвост. – Я очень рад, что ты меня правильно поняла, Лепесток! Я ничего не хочу для себя, я думаю только о вас! Преданность – это главное. Она даёт нам силы. Она позволяет нам доверять друг другу. Она поможет нам пережить тяжёлые времена. – Он снова посмотрел на Падающее Перо. – Вот почему Падающее Перо должна понести наказание!

Белоснежная шерсть Падающее Перо встала дыбом.

– Наказание? – едва слышно выдохнула она.

Чистое Небо расправил плечи и снова окинул взглядом притихших котов.

– С сегодняшнего дня я приказываю вам следить за ней и докладывать обо всех признаках неверности, которые вы заметите в поведении этой кошки!

Коты молчали, только Лепесток и Лист с готовностью закивали.

Шишка и Крапива переминались с лапы на лапу, пряча глаза.

– Все меня слышали? – прорычал Чистое Небо, показывая клыки. – Докладывать мне – и немедленно!

Шишка и Крапива нехотя кивнули.

– Бегущая Вода? – спросил Чистое Небо, сердито глядя на серую с белым кошку. – Не слышу?

– Мне ни о чём не придётся тебе докладывать! – с вызовом ответила Бегущая Вода, смело глядя ему в глаза. – Падающее Перо – честная кошка и никогда не предаст своих товарищей!

Чистое Небо сощурил глаза, с трудом стараясь сохранить спокойствие.

– Итак, с сегодняшнего дня Падающее Перо будет занимать самое низшее положение в нашем лагере. Любой кот может отдавать ей приказы, и она обязана будет им подчиняться. Любой кот может забрать её дичь и оставить её голодной. Отныне она хуже змеи, и мы будем относиться к ней, как к змее, до тех пор, пока она не сумеет заслужить наше доверие.

Обида, сверкнувшая в глазах Падающего Пера, приятно согрела сердце Чистого Неба. Поделом ей! Наконец-то ему удалось сбить с неё спесь! Но ему не понравилось, что Бегущая Вода открыто пересела поближе к подруге и обняла её хвостом. Ладно, с ней он разберётся позже.

– А теперь перейдём к более важным делам. – Чистое Небо посмотрел на Шишку и Крапиву. – Недавно я узнал, что не все коты поддерживают моё решение расширить наши границы. – Он увидел, как Крапива поднял шерсть и выпустил когти. Очень хорошо – знает кот, чью дичь съел! Чистое Небо удовлетворённо хмыкнул и вкрадчиво промурлыкал: – Сейчас я вам всё объясню. Видите это? – Чистое Небо кивнул на деревья, обступавшие лагерь. Среди зелёной листвы то тут то там, чернели обожжённые пожаром стволы. – Пожар уничтожил огромную часть нашей территории, и эти раны ещё нескоро зарастут. Ещё не вся дичь вернулась на прежние места. Нам нужно больше земли, чтобы охотиться и кормить себя! Гром и Иней ушли, зато у нас появилось два других голодных рта, – Чистое Небо кивнул на тис. Подберёзовик выполз из-под веток и с любопытством смотрел на него, а Ольха тянула братца зубами за хвост, пытаясь вернуть его обратно под куст. – Теперь все поняли, почему нам нужно увеличивать территорию? Мы должны забрать себе столько земли, сколько сможем!

Лист озабоченно покачал головой.

– Захватить землю дело нехитрое, – сказал он. – Но как её удержать?

Чистое Небо выпустил когти.

– Будем патрулировать границы и сражаться с каждым, кто посмеет их преступить!

– Даже с Серым Крылом? – спросила Бегущая Вода, вопросительно склоняя голову. – Но он твой брат!

Бешенство охватило Чистое Небо. Как она смеет напоминать ему о брате!

– Он напал на меня! Он обвинил меня в убийстве домашней кошки – как там её звали? – Болтушки! – его затрясло от гнева. – Меня! Он обвинил меня в убийстве! – Чистое Небо махнул хвостом на куст, под которым сидели Ольха и Подберёзовик. – Я спасаю котов, а не убиваю их! – тут Чистое Небо осёкся, но тут же заорал ещё громче, прежде чем кто-нибудь осмелился вслух обвинить его в убийстве матери котят: – Впереди нас ждут трудные времена, холода не за горами. Мы вместе должны работать, чтобы построить крепкий надёжный дом!

– Вместе! – завизжала Лепесток.

– Вместе! Вместе! – подхватил Лист.

Шишка и Крапива, переглянувшись, присоединились к хору:

– Вместе!

Чистое Небо выкатил грудь, раздувшись от гордости. Даже Бегущая Вода и Падающее Перо мяукали вместе со всеми, хотя по-прежнему держались особняком. Ничего, это пройдёт. Чистое Небо понимал, что потребуется время, чтобы его коты сделались преданными и достойными доверия. Что ж, ради этого он готов подождать. Зато когда после холодов снова придёт тепло, весь лес будет принадлежать им, и все его коты будут сыты, здоровы и довольны.

«Мы должны быть сильными!»

Чистое Небо поднял голову.

– Мы будем тренироваться, чтобы ни один кот не мог нас одолеть!

– Тренироваться? – Лист вопросительно оглянулся на остальных.

Все притихли.

– Мы будем отрабатывать боевые приёмы, пока не научимся драться лучше любого бродяги или кота с пустоши! – восторг, как лесной пожар, пробежал по телу Чистого Неба, голова у него шла кругом от великих планов.

«Если мы превратимся в настоящих боевых котов, то сможем не только защитить свою территорию, но и захватить часть пустоши!»

– Эй, Крапива! – Чистое Небо спрыгнул со скалы и подошёл к серому коту: – Сейчас ты будешь драться с Шишкой! – он подскочил к Шишке и боднул его в крапчатое плечо: – Давай! Сражайся!

– Я не хочу драться со своим другом, – сказал Крапива. – Я не хочу сделать ему больно.

– Тогда убери когти, – посоветовал Чистое Небо. – Я просто хочу посмотреть, каков ты в бою! – он кивнул Лепестку и Листу, поманил хвостом Бегущую Воду и Падающее Перо: – Мы все посмотрим. Будем учиться друг у друга!