Текст книги "Первая битва"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Мимо Грома с воем прокатился Молнехвостый. Заноза держала его барсучьим захватом, с силой оттянув его голову назад, обнажив горло. При этом она ухитрялась задними лапами рвать шкуру Молнехвостого, оставляя кровавые раны на его спине. Но одолеть Молнехвостого оказалось не так просто. С диким воем он вывернулся и стремительно, как гадюка, впился зубами в плечо Занозы. Бродяга взвыла от боли, и схватка возобновилась.

Над поляной разнёсся протяжный вой Инея. Гром обернулся. Белоснежный кот был прижат к стволу дуба, а поджарый Змей царапал когтями его морду, норовя попасть в глаза. Иней зашипел. Его голубые глаза сверкнули в темноте, он наклонился и дёрнул Змея зубами за заднюю лапу. Потеряв равновесие, Змей растянулся на земле, а Иней тут же схватил его за горло.

Гром зажмурился.

«Отпусти его! Не надо… Всё это какое-то безумие. Неужели мы хотим поубивать друг друга? Но ради чего? Зачем?»

Когда он снова открыл глаза, то увидел белое тело Инея, корчившееся на красной от крови траве. Змей оторвал его от себя и одним ударом разорвал ему горло. Вот Иней в последний раз захрипел, его тело выгнулось дугой и затихло. Всё было конечно.

Сердце Грома превратилось в камень. Он устыдился своих недавних мыслей. Длинная Тень была права. Они должны сражаться – или умереть!

– Ах ты, мышиная душонка!

Падающее Перо промчалась мимо Грома, преследуя Желудёвую Шёрстку. Гром встрепенулся. Нет, он больше не будет стоять и смотреть, как коты Чистого Неба убивают его товарищей!

– Отойди от неё!

Он прыгнул на Падающее Перо, вонзил когти в её шерсть и потащил. Белая кошка завертелась, пытаясь схватить его за горло, но Гром оказался проворнее. Он опрокинул соперницу на живот, взгромоздился сверху и принялся прочёсывать когтями её спину.

Краем глаза Гром увидел Чистое Небо, пробежавшего на расстоянии хвоста от него. Не выпуская из когтей Падающего Пера, Гром обернулся, заметив, что отец напал на Дождевого Цветка. Падающее Перо снова забилась в когтях Грома, но он в оцепенении смотрел на Чистое Небо.

– Скажи, неужели это того стоит? – прошипел Чистое Небо, наступая на Дождевого Цветка.

Она встала на задние лапы и смело посмотрела ему в глаза:

– О чём ты?

Чистое Небо угрожающе прижал уши.

– Ты готова умереть за то, чтобы я не мог установить свои границы?

Дождевой Цветок, не дрогнув, выдержала его взгляд:

– Ты будешь воровать землю, пока мы не остановим тебя!

– Воровать? – в бешенстве прорычал Чистое Небо. – Я лишь забочусь о том. чтобы мои коты не голодали!

Дождевой Цветок окинула взглядом зелёные холмы.

– Как тут можно голодать? Опомнись, Чистое Небо! Здесь дичи с лихвой хватит на всех! Ты просто жадный безумец!

– Как ты смеешь!

Чистое Небо сорвался с места и впился клыками в горло Дождевого Цветка. Кошка забилась, размахивая лапами, но Чистое Небо свирепо тряс её до тех пор, пока она не обмякла. Тогда Чистое Небо брезгливо отшвырнул безжизненное тело на землю и выпрямился.

– Ты так ничего и не поняла! – громко прошипел он, холодно глядя на мёртвую. – Я не жадный, я просто сильный!

Грому показалось, будто на лес обрушилась тишина. Он не слышал ничего, кроме грохота своей крови в ушах. Он разжал когти, выпустив Падающее Перо. Белая кошка вскочила и с шипением убежала, но Гром даже не взглянул на неё.

В его оглушённом мозгу проносились обрывки мыслей. Гром смотрел на отца, с торжествующим видом стоящего над телом кошки, с которой он рос в горах и преодолел долгий путь в долину. В глазах Чистого Неба не было ничего, кроме свирепой радости. «Я просто сильный!» Он прогнал из лагеря Зубчатого Пика и больного Инея только потому, что считал их слабыми.

«Ты ничего не понял! Иней сам вызвался в бой и отдал жизнь за котов, которые дали ему приют и заботу. Зубчатый Пик остался в лагере охранять котят, и, если придётся, он будет защищать их до последнего вздоха».

В груди Грома заклокотало свирепое рычание. Его отец превратился в чудовище. Он причинял всем только горе. Он отталкивал тех, кто его любил, переступил через верность, дружбу, привязанность и память о прошлом. Выпустив когти, Гром шагнул к Чистому Небу, но не успел.

– Ты убил её!

Мимо Грома промелькнула серая фигура. Перед Чистым Небом вырос Серое Крыло и замахнулся:

– Ты убил Дождевого Цветка!

Он с силой хлестнул брата по щеке.

Чистое Небо отшатнулся, затряс головой, потом обернулся к брату. Его глаза были пусты и холодны, как звёзды.

– И что с того? Если бы её не прикончил я, это сделал бы кто-нибудь другой! Мои коты умеют за себя постоять!

Серое Крыло с рычанием бросился на него. Чистое Небо пригнулся и отскочил в сторону. Но Серое Крыло не растерялся, казалось, он отлично знал этот приём и был готов. Как только Чистое Небо приземлился, противник ударил его по голове. Чистое Небо с шипением принял удар. Его шерсть стояла дыбом, хвост со свистом рассекал воздух, уши лежали на затылке. Вот он прыгнул и вцепился зубами в заднюю лапу брата.

Гром сузил глаза. Братья действовали слаженно, словно играющие котята. Они знали каждое движение друг друга, предупреждали каждый приём. Только сейчас они не играли. Сейчас они проливали кровь.

Чистое Небо подсёк Серое Крыло под задние лапы. Тот повалился на бок. Чистое Небо тут же прыгнул на него и прижал к земле.

– Почему ты всё время встаёшь у меня на пути? – прорычал он. – Почему ты с самого начала мне мешаешь? Если бы ты позволил мне устанавливать границы там, где я хочу, никакой войны не было бы! Это ты развязал кровопролитие! Это ты во всём виноват!

Чистое Небо сильнее надавил лапой на брата, из его разинутой пасти капала слюна.

– Ты предал свою родню! – прохрипел Серое Крыло. Он судорожно втянул в себя воздух, сплюнул набившуюся в рот землю. – Ты предал своих товарищей, которые росли вместе с тобой в горах и вместе с тобой преодолели все тяготы путешествия. Ты этого хотел?

Вместо ответа Чистое Небо зарычал и ещё сильнее придавил горло брата, так что Серое Крыло хрипло застонал:

– Значит, вот для чего мы покинули горы и теряли товарищей во время путешествия? Мы спаслись от голодной смерти для того, чтобы убить друг друга в долине, полной дичи?!

Захрипев, Серое Крыло столкнул с себя брата. Чистое Небо пошатнулся, отскочил в сторону. Серое Крыло с трудом встал.

– Я рад, что Гроза умерла! – бросил он. – Я рад, что она не дожила до этого и не увидела, каким ты стал!

Чистое Небо оскалился, его глаза бешено засверкали.

– Не смей говорить о ней!

Шипя от ярости, он снова бросился на Серое Крыло. Гром сорвался с места, чтобы прийти на помощь другу, но путь ему преградила Падающее Перо.

– Мы ещё не закончили! – со злобой прорычала она и прыгнула.

Гром отлетел назад, потрясённый силой её удара. Он упал на спину, но тут же вскочил, ничего не понимая.

– Подожди, там же Серое Крыло!

Новый удар снова швырнул его на землю, острые когти прошлись по его груди.

– Опомнись, Падающее Перо! Это же Серое Крыло! Вы вместе с ним пришли сюда с гор, ты не можешь позволить, чтобы Чистое Небо убил его!

Перекошенная яростью морда белой кошки очутилась прямо перед ним. Гром заглянул в её пустые от бешенства глаза и понял, что она его не услышит. В его живот впились острые когти, свирепая боль обожгла шкуру. Гром похолодел, почувствовав, как горячая кровь заливает его задние лапы.

«Она убьёт меня!»

Его замутило, воспоминание о страшной смерти Шишки ярко встало перед глазами.

«Он истёк кровью, когда Длинная Тень распорола ему живот».

Гром уже приготовился к смерти, когда над ним блеснули знакомые зелёные глаза, мелькнула чёрная шерсть.

Крик Галки!

Падающее Перо взвыла, когда брат швырнул её на землю. Гром с трудом поднялся на лапы – и перед ним вырос Лист. Крик Галки и Падающее Перо, сцепившись, откатились в сторону.

– Теперь я тебя прикончу! – прошипел Лист.

В жилах Грома вскипел гнев. Это было чудовищно! Родня не может сражаться друг с другом! Это нужно прекратить!

– Прочь с дороги! – рявкнул Гром, бросаясь на Листа.

Но тот упёрся, встал на дыбы и замолотил передними лапами по плечам Грома. Зарычав, тот отбросил бродягу в сторону и шагнул к Серому Крылу, но неугомонный Лист снова впился когтями в его бок.

– Отцепись от меня! – взвыл Гром, отрывая бродягу от себя.

– Ни за что!

Потеряв терпение, Гром развернулся и бросился на нападающего. Его когти с ужасающей лёгкостью пронзили шкуру Листа и вошли в его горло. Кровь хлынула из раны, потом потекла тише, собираясь в маленькую лужицу на земле. Лист уставился на Грома остекленевшими удивлёнными глазами, затем всхлипнул и упал.

Гром оцепенел.

«Что я наделал? Но я не хотел! Я лишь пытался остановить это безумие…»

– Пёстрая Шёрстка! Помоги ему! – в отчаянии завыл он, отыскав в хаосе щуплую кошку.

«Она умеет лечить котов, она спасёт Листа!»

Пёстрая Шёрстка обернулась, посмотрела на Грома и брезгливо встряхнула лапами, отбрасывая от себя визжащего бродягу. Пробежав сквозь толпу, она остановилась возле Листа, обнюхала его рану.

– Ничего страшного! – фыркнула кошка. – Рана неопасная, кровь скоро остановится.

Пёстрая Шёрстка перевернула Листа на бок и прижала к его шее лапу.

Гром с облегчением перевёл дух и стал пробиваться к Серому Крылу.

– Нет!

Жуткий вой Падающего Пера ударил ему в уши. Повернувшись на крик, Гром увидел, что Крик Галки впился зубами в позвоночник сестры. Вот она изогнулась всем телом, потом задёргалась, размахивая лапами, и упала. Гром сразу понял, что она уже не встанет. Тело белой кошки лежало неловко, от него веяло безжизненностью дичи. Гром остолбенело перевёл глаза на Крика Галки. Шерсть чёрного кота блестела от крови. Сдавленно вскрикнув, он рухнул на мёртвое тело сестры. Его глаза погасли.

Земля ушла из-под лап Грома. Это был страшный сон, от которого он никак не мог проснуться.

«Они убили друг друга!»

– Чистое Небо, остановись! Не надо!

Истошный вопль Желудёвой Шёрстки вывел его из оцепенения.

Чистое Небо склонился над распростёртым на земле Серым Крылом.

– Просто попроси пощады и скажи, что больше никогда не будешь лезть в мои дела!

Серое Крыло неподвижно лежал на земле. Его бока тяжело вздымались. Он посмотрел на брата:

– Нет!

– Проси! – угрожающе прорычал Чистое Небо, занося когтистую лапу.

Гром оцепенел.

Серое Крыло поднялся на дрожащие лапы.

– Давай! Убей меня! – тихо сказал он. – Убей! И живи с этим! А потом расскажи звёздам, что ты выиграл!

Чистое Небо выдержал его взгляд.

– Не заставляй меня это делать, – срывающимся голосом прошипел он. – Я хочу одного – защитить своих котов! Я пытаюсь сохранить нашу дичь!

Серое Крыло, шатаясь, подошёл ближе.

– Ты хочешь заставить всех подчиниться тебе! – прохрипел он. – Ты всегда так делал. И продолжишь делать. Ты жаден до власти. И ты прольёшь столько крови, сколько сможешь, чтобы её получить!

Чистое Небо уронил лапу и отвернулся.

– Я не могу… – он окинул взглядом котов – живых, продолжавших сражаться, и мёртвых, неподвижно застывших на траве.

– Довольно! – взвыл Чистое Небо. – Битва окончена!

Глава XXI

В голове Чистого Неба зазвучал глухой голос, заглушая царящее на поляне смятение. «Ты слаб! Ты не достоин быть вожаком. Ты ни на что не способен. Ты даже убить не смог!»

– Чистое Небо? – окликнула его Лепесток.

Он с трудом повернул голову, тупо уставился на неё.

– Всё кончено! Просто расходимся! – рявкнул Чистое Небо.

Змей недоверчиво поднял на него глаза:

– Уже всё?

– Кто победил? – поинтересовался Крапива.

– Никто! – заорал Чистое Небо.

Крапива непонимающе повёл ушами и посмотрел на Лепестка.

– И что теперь?

Кошка неопределённо пожала плечами:

– Наверное, вернёмся в свой лагерь.

Громко фыркнув, она развернулась и побрела в чащу леса.

Но Чистое Небо даже не слышал её слов. Он смотрел на Грома, медленно бредущего среди валявшихся на траве тел.

– Что бы сказала ваша Камнесказительница? – рыжий кот остановился, обводя глазами погибших котов, и вдруг окаменел, увидев щуплую рыжую фигурку.

– Полёт Ястреба? – прошептал Гром, падая рядом с мёртвой кошкой. – Этого не может быть… Неправда, ты жива… Сейчас, сейчас я позову Облачника, подожди…

Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка молча остановились рядом с ним.

– Полёт Ястреба? – Молнехвостый, весь дрожа, подполз к матери, уткнувшись лбом в её холодную шерсть.

Чистое Небо отвернулся.

– Сколько писка! – процедил он. – Ведут себя, как малые котята!

– Они и есть её котята, – глухо ответил Серое Крыло. – Это их мать.

– Гром – сын Грозы! – рявкнул Чистое Небо.

– Гроза родила его, а вырастила Полёт Ястреба, – так же тихо ответил Серое Крыло.

Чистое Небо пошатнулся.

«И это тоже сделал я… Отнял приёмную мать у моего осиротевшего сына…»

Чистое Небо поспешил отбросить эту мысль и со злобой посмотрел на Змея, топтавшегося перед телом Шишки.

– Что ты стоишь? Я же сказал – расходимся! – зарычал Чистое Небо. – Все возвращайтесь в лагерь!

Змей пошевелил Шишку лапой:

– А что делать с мёртвыми?

– Ничего! Можешь мне поверить, они уже никуда не уйдут!

Змей бросил на него косой взгляд, потом отбежал в сторону и отпихнул Пёструю Шёрстку от окровавленного Листа:

– Убирайся! Мы сами можем позаботиться о своих котах!

Пёстрая Шёрстка молча отступила, а Змей подставил Листу плечо, помог подняться и повёл прочь с поляны.

– Заткните его рану паутиной, чтобы остановить кровь! – мяукнула ему вслед Пёстрая Шёрстка.

Бегущая Вода насторожённо посмотрела на неё, потом поспешила за Змеем. Крапива, Роса и Заноза пошли за ними, остальные поплелись следом, оставляя на траве кровавые следы.

– Серое Крыло? Ты цел?

Чистое Небо вздрогнул, выходя из оцепенения. Он увидел Треснувшего Льда, промчавшегося через поляну к Серому Крылу, и понял, что остался совсем один среди котов пустоши.

Серое Крыло с усилием поднял голову, его грудь тяжело вздымалась. Он с хрипом и свистом втягивал в себя воздух.

– Сейчас всё пройдёт, – просипел он. – Ничего страшного, мне просто нужно отдохнуть!

– Я сейчас принесу тебе мать-и-мачехи, – встрепенулась Пёстрая Шёрстка, бросаясь вверх по склону.

– Иди с ней, – кивнул Серое Крыло Треснувшему Льду.

Потом Серое Крыло перевёл глаза на Молнехвостого, и Чистое Небо тоже нехотя взглянул на молодого чёрного кота. Его шерсть висела клочьями, запёкшаяся кровь пятнала бока.

– Иди домой, попроси Облачника заняться твоими ранами.

Молнехвостый кивнул и с усилием отошёл от Полёта Ястреба. Желудёвая Шёрстка, дрожа всем телом, стояла в стороне. Молнехвостый медленно приблизился к сестре, прижался щекой к её щеке.

– Идём, – тихо сказал он и повёл сестру вверх по склону.

Длинная Тень подошла к Серому Крылу.

– Идём. Я не оставлю тебя наедине с ним, – прошипела она, косо взглянув на Чистое Небо.

Он вздрогнул, обожжённый ненавистью, сверкнувшей во взгляде чёрной кошки. Гром оторвался от тела Полёта Ястреба, его глаза сухо блеснули.

– Я не уйду, пока мы не похороним её! – прорычал он.

Серое Крыло скорбно уронил голову.

Обгоняющая Ветер шагнула к Грому.

– Я тоже, – сказала она, обводя взглядом неподвижные тела.

Колючий Утёсник встал рядом с подругой.

– Тогда я тоже остаюсь!

Чистое Небо непонимающе уставился на него:

– Зачем?

Ему ответила Обгоняющая Ветер:

– Это наши товарищи. Мы останемся с ними, пока их тела не остынут. У благородных котов принято с честью провожать своих мёртвых, а не бросать их, как падаль! – прорычал она.

Чистое Небо сглотнул. Во рту было сухо, будто он наглотался пыли. Всё пошло не так. Эта битва должна была положить конец спорам из-за земли. Она должна была утвердить его право устанавливать любые границы и брать столько территории, сколько понадобится его котам для выживания. Но кровавое сражение, унёсшее столько жизней, доказало лишь то, что коты пустоши тоже готовы драться насмерть за свою землю.

Чистое Небо увидел, как рыжий Гром уронил голову на плечо мёртвой Полёта Ястреба. Он отвернулся – и упёрся взглядом в Крика Галки, неподвижно лежащего на мёртвом теле Падающего Пера. Чистое Небо знал их с детства, они росли вместе и играли в горах, когда были котятами. Они вместе отправились на поиски лучшей жизни.

Неужели они пришли сюда только для того, чтобы найти здесь смерть?

С ветки дуба сорвался лист и упал на тело Дождевого Цветка.

«Это… это сделал я?»

Чистое Небо попытался вспомнить битву, но видел перед собой лишь кровавый туман. Его переполняла такая ярость, что он не помнил себя. Казалось, какой-то другой кот вселился в его тело и безжалостно разил врагов направо и налево… А потом сошёлся с Серым Крылом и хотел разом покончить со всем…

«Он был в моей власти. Я должен был убить его – и не смог».

Чистое Небо пошатнулся, у него закружилась голова. Потом он услышал шелест папоротников на склоне. Чистое Небо резко повернул голову. Неужели Пёстрая Шёрстка уже вернулась? Но запах был незнакомым. Чистое Небо посмотрел на Серое Крыло.

– Кто идёт?

Серое Крыло с трудом поднял голову, повёл носом.

– Зыбкая Река.

Луна всё ещё пряталась за облаками, и в овраге царила тьма, но стоило длинношёрстному коту спуститься на поляну, Чистое Небо сразу узнал его серебристую шерсть.

– Что ты здесь делаешь? – злобно зарычал он. – Это наши дела! Бродяг и одиночек это не касается!

Зыбкая Река долго смотрел на мёртвых котов.

– Я наблюдал за битвой.

Гром ошеломлённо повернулся к серебристому одиночке.

– Ты всё видел? И не пришёл на помощь?

– А кому я должен был помогать? – вопросом на вопрос ответил Зыбкая Река, с грустью склоняясь над телом Шишки. – Это была не моя битва. – Он вздохнул, потом повернулся к Чистому Небу и впился в него немигающим взглядом, – Зачем вы оставили свои горы? Неужели вы не могли перегрызть друг другу глотки там, где родились? Или вам нужен был повод, чтобы устроить бойню? Вы пришли в чудесную долину, полную тепла, щедрости и дичи, и залили эту землю кровью. Пока вас не было, мы мирно жили здесь – охотились, спали на солнышке, бродили по лесу. Мы убивали дичь, но никогда не отнимали жизнь друг у друга. – Он поморгал. – Вы принесли сюда смерть.

Чистое Небо с вызовом смотрел в глаза одиночке, стараясь подавить чувство стыда, жгучей волной подступившего к его сердцу.

– Это не моя вина! – горячо воскликнул он. – Я не хотел никого убивать! Я просто хотел позаботиться о том, чтобы у моих котов было вдосталь дичи!

Зыбкая Река посмотрел на тело мёртвого Шишки.

– Что ж, теперь эти коты никогда не будут голодать.

Чистое Небо зажмурился.

Он почувствовал, как кто-то подошёл к нему и встал рядом. Серое Крыло. Брат дышал с трудом, его голос звучал хрипло:

– Мы зашли слишком далеко.

– Ничего этого не случилось бы, если бы Чистое Небо не напал на нас! – прорычала Длинная Тень. – Это он начал устанавливать границы, которые разделили нас!

Зыбкая Река кивнул.

– Что ж, битва уже закончилась.

– И что дальше? – с вызовом спросила Обгоняющая Ветер. – Я готова сражаться снова и снова, чтобы сделать пустошь безопасной для моих котов!

Колючий Утёсник посмотрел на неё и пожал плечами:

– Ты отважно сражалась, но никакая пустошь не стоит жизни. Мы можем забрать наших котят в какое-нибудь другое место.

– Ни за что! – рявкнула Обгоняющая Ветер, грозно посмотрев на своего друга. – Теперь пустошь – наш дом!

Чистое Небо приободрился. Наконец-то они начали понимать!

– А лес – мой дом! – рявкнул он. – Я сражался, чтобы защитить его!

Обгоняющая Ветер с ненавистью посмотрела на него.

– Ты сражался, чтобы забрать не только лес, но и нашу землю! Ты жадный и не остановишься, пока не заграбастаешь всё, до чего сможешь дотянуться!

– Нет! – со стоном возразил Серое Крыло. – Чистое Небо никогда не был жадным. Когда мы жили в горах, он отдавал последнюю еду Порхающей Птичке. Ни один кот не может так переродиться!

Чистое Небо с удивлением посмотрел на брата, тот ответил ему грустным взглядом.

– Почему мы не могли жить в мире?

И тут поднялся ветер. Луна вышла из-за облаков, поляну залил звёздный свет, засверкав на шерсти мёртвых котов, окрашивая её небесным серебром.

Чистое Небо похолодел, заметив какое-то движение на склоне. Кто там ещё? Он прищурился, вглядываясь в папоротники, и отпрянул, встретившись с парой знакомых глаз. У него остановилось дыхание.

В овраг спускалась кошка. Она посмотрела на Чистое Небо, и он застонал. Её взгляд был полон такой доброты, что у Чистого Неба едва не разорвалось сердце.

«Не может быть!»

Её шерсть ярко сияла в свете луны.

«Это не она! Она умерла!»

– Гроза? – прохрипел Чистое Небо. – Это ты?

Глава XXII

Серое Крыло непонимающе взглянул на брата.

«Гроза? Откуда здесь взяться Грозе? Я своими глазами видел, как она умерла!»

Он проследил за взглядом Чистого Неба, и сердце забилось у него в горле.

Это была Гроза! Она стояла над грудой мёртвых тел, её серебристая шерсть сверкала так ярко, словно в ней запутались звёзды.

Серое Крыло пошатнулся. Грудь сдавило так сильно, что стало больно дышать.

– Что это?

Рыжий кот смотрел на неподвижное тело Полёта Ястреба, над которым вдруг возникла серебристая фигура умершей.

– Полёт Ястреба? – прошептал Гром. – Ты жива?

– Нет, мой милый сынок! Но не горюй. Я никогда не оставлю тебя!

Тем временем от мёртвых тел отделялись всё новые и новые сверкающие серебряные души.

Серое Крыло похолодел от страха.

«Что происходит? – он посмотрел на свои лапы, ожидая увидеть такое же серебристое свечение. – Я тоже умер?»

Но он был жив, как и Чистое Небо, Гром и Обгоняющая Ветер. Их шерсть стояла дыбом, глаза выкатились из орбит. Зыбкая Река тряс головой и часто моргал, словно пытался прозреть, а Колючий Утёсник пятился к скале.

Длинная Тень храбро вышла вперёд, вытянула шею и подёргала носом.

– Дождевой Цветок?

– Здравствуй, Длинная Тень, – прозвенел над поляной чистый голос погибшей кошки.

Коты-духи тоже казались живыми, более того, они были совершенно здоровыми. На их шкурах не осталось и следа смертельных ран, полученных в битве. Белая шерсть Инея сверкала ярче снега. Шишка, Падающее Перо и Крик Галки непонимающе смотрели друг на друга, пытаясь понять, что с ними случилось.

– Падающее Перо! – со слезами на глазах прошептал Крик Галки. – Мне так жаль!

– Я прощаю тебя. Надеюсь, что и ты простишь меня…

Гром в смятении пробирался между сверкающими силуэтами, его взгляд испуганно метался от одного духа к другому. Добравшись до Серого Крыла, он остановился и прижался к его боку, дрожа всем телом.

– Что это?

– Не знаю, – вздрагивая, прошептал Серое Крыло, неотрывно глядя на серебристые силуэты.

– Камнесказительница знала бы, – глухо проронил Чистое Небо.

– Но её с нами нет, – прошептал Серое Крыло.

Он попытался успокоиться.

«Всё это какое-то наваждение! Этого не может быть…»

Он встрепенулся, увидев, что по склону спускаются новые коты.

Звонкий Ручеёк!

Следом на поляну сошли Тенистый Мох, Лис и Лунная Тень. Все, кто погиб после того, как коты покинули горы.

Мысли Серого Крыла путались, он просто не знал, что подумать. Внезапно его осенило:

– Сон Галечника!

Гром встрепенулся.

– Он знал, что это случится?

– Он знал, что произойдёт что-то неслыханное, – прошептал Серое Крыло. – Но малыш не мог выразить это словами. Это всё было предназначено, – горячо зашептал он, глядя перед собой.

И тут он увидел нечто такое, отчего его сердце едва не разорвалось пополам. В папоротниках мелькнула пёстрая шерсть, навстречу Серому Крылу побежала через поляну проворная легконогая фигурка.

– Черепаший Хвостик?

Рядом с ней семенил крошечный котёнок.

– Уголёк?

Серое Крыло наклонился, чтобы поздороваться с малышом.

– Здравствуй, Серое Крыло, – пропищал котёнок, нетерпеливо озираясь по сторонам. – А где мама?

– Я здесь, мой родной! – коричневая кошка уже стремительно неслась через поляну. Подбежав, она упала на траву перед малышом, лихорадочно осмотрела его с ушек до хвоста. – Ты невредим! Ты в безопасности!

Уголёк ласково ей улыбнулся.

– Со мной Черепаший Хвостик!

Обгоняющая Ветер замурлыкала сквозь слёзы, зарывшись носом в звёздную шерсть котёнка.

Несколько мгновений Черепаший Хвостик растроганно смотрела на них, потом перевела искрящиеся смехом глаза на Серое Крыло.

– А со мной ты не хочешь поздороваться?

Серое Крыло ничего не видел сквозь слёзы, застилавшие ему глаза. Но знал, что Черепаший Хвостик никогда не была такой красивой при жизни. Её густая шерсть переливалась, глаза сияли. Когда боль в груди отпустила, Серое Крыло прошептал:

– Я не верил, что когда-нибудь увижу тебя снова.

Из-за его плеча вышел Гром и склонил голову перед Черепашьим Хвостиком:

– Прости, что мы оставили тебя на территории Двуногих. Прости, что лишили тебя достойного прощания.

Черепаший Хвостик склонила голову в ответ.

– Тебе не за что просить прощения, Гром. Ты оставил меня под кустом, усыпанную лепестками. Ты позаботился о том, чтобы мои котята не увидели меня мёртвой. Я всегда буду благодарна тебе. – Она повернулась к Зыбкой Реке: – Спасибо тебе за помощь! Без тебя Гром и Молнехвостый никогда не смогли бы разыскать моих малышей и вернуть их домой.

При упоминании котят голос пёстрой кошки дрогнул, её глаза заблестели.

Сердце Серого Крыла пронзила боль. Он зажмурился, не в силах даже подумать о том, как сильно его подруга тоскует по своим оставленным детям.

Зыбкая Река торжественно произнёс:

– Спасибо. Но ты преувеличиваешь мои заслуги. Гром непременно разыскал бы твоих детей, просто без меня ему понадобилось бы чуть больше времени.

Черепаший Хвостик вскинула голову и серьёзно посмотрела на стоявших вокруг котов.

– Вы считали Зыбкую Реку обычным одиночкой. Но вы глубоко заблуждались в своём заносчивом невежестве. Он далеко не простой кот. Он наделён древней душой. Этот кот жил здесь задолго до того, как сюда пришли коты с гор. Он многое повидал в жизни, а знает ещё больше. Он наделён даром воображать то, чего не увидишь взглядом. – Черепаший Хвостик посмотрела на Зыбкую Реку: – Ты предвидел наше появление?

Серебристый кот грустно покачал головой:

– Разве коту такое по силам?

Чистое Небо нетерпеливо вышел вперёд.

– Это всего лишь сон! – воскликнул он. – Вы нам просто снитесь! – он неуверенно посмотрел на Серое Крыло: – Правда же? По-другому просто не может быть!

Черепаший Хвостик презрительно сузила глаза.

– Ты глуп, Чистое Небо! – холодно бросила она. – Как давно ты забыл, откуда ты родом? – она повернулась и посмотрела на Дождевого Цветка. – Как давно ты решил, что можешь убивать котов, с которыми вырос в горах?

Чистое Небо попятился, поджав хвост.

– Я просто хотел защитить своё…

Черепаший Хвост оскалила зубы и зарычала:

– Ты переродился, когда отнял жизнь в первый раз! За одним убийством всегда следуют другие, и каждый раз убивать проще, не так ли? Но я не судья тебе, пусть жизнь тебя научит. – Она хлестнула себя хвостом. – А теперь оставь нас! Я хочу поговорить с Серым Крылом!

Чистое Небо отступил ещё дальше. Гром отошёл в сторону. Обгоняющая Ветер отвела Уголька на край поляны, откуда к ним уже бежал Колючий Утёсник.

Серое Крыло нетерпеливо переступил с лапы на лапу. Когда Черепаший Хвостик подошла ближе, он не выдержал и потянулся к ней, страстно желая почувствовать её дыхание, вдохнуть родной тёплый запах. Но серебристый воздух, мерцавший вокруг Черепашьего Хвостика, был холоден и безжизненен. Сердце Серого Крыла сжал страх.

– Ты останешься? – беспомощно пробормотал он, прекрасно зная ответ. – Котята… они ждут тебя.

– Ты не настолько глуп, чтобы надеяться на это, – тихо проронила Черепаший Хвостик.

– Но как я смогу без тебя жить? – прошептал Серое Крыло. Перед глазами у него всё расплывалось, но он не смел сморгнуть слёзы, боясь, что Черепаший Хвостик исчезнет.

Пёстрая кошка недовольно дёрнула кончиком уха.

– Не будь трусишкой, Серое Крыло! Мы оба знаем, что ты сможешь жить дальше. Ты нужен нашим котятам. Ты нужен своим друзьям.

– Но ты же пришла сейчас! Почему ты не можешь остаться?

Серое Крыло в отчаянии придвинулся ближе, вопреки всему желая почувствовать прикосновение мягкой шерсти, но его нос прошёл через тело призрачной кошки. Серое Крыло обжёг ледяной холод. Он отшатнулся, вздрогнув от боли.

«Это жестоко! Она здесь, но я даже не могу её коснуться!»

– Лучше бы ты вообще не приходила! – с горечью выдохнул он, отворачиваясь.

Черепаший Хвостик сузила глаза:

– Вот уж не думала, что ты можешь быть таким эгоистом! Не разочаровывай меня, Серое Крыло! Ты же понимаешь, что я пришла сюда не только ради тебя. Мы принесли вам послание. Если вы хотите здесь выжить, вы должны кое-что узнать!

– Что? – встрепенулся Серое Крыло, мгновенно насторожив уши.

Но Черепаший Хвостик уже отступила в толпу других звёздных котов. Когда все духи собрались вместе, вперёд выступила Гроза. Чистое Небо инстинктивно потянулся к ней, но Серое Крыло остановил его.

– Ты не сможешь к ней прикоснуться, – сказал он, торопясь избавить брата от горечи разочарования.

– А я и не собираюсь! – отрезал Чистое Небо. – Я лишь хочу узнать, зачем она пришла. – Он надменно вскинул голову и смерил Грозу требовательным взглядом: – Я тебя слушаю! Что за послание вы принесли нам, живым?

Серое Крыло покосился на Черепашьего Хвостика и почувствовал, как шевелится шерсть на его спине. В отличие от Чистого Неба он не знал, хочет ли выслушать послание духов.