Текст книги "Забытый Воин"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

– И я сразу почувствовала себя лучше, – подтвердила Яролика. – Я уже ухожу, не буду вам мешать.

Воробей быстро обнюхал ее лапы, убедился, что все в порядке и взмахом хвоста выгнал кошку из пещеры.

– У Лисохвоста укус на плече и несколько царапин на боку, – сообщила Иглогривка. – Я как следует вылизала все раны, но не знаю, что ему дать от лисьих укусов.

Воробей тщательно обнюхал Лисохвоста и убедился, что царапины уже начали подживать, зато укус был очень глубоким.

– Придется наложить кашицу из корня лопуха, – сказал он. – Разжуй его хорошенько, Иглогривка, наложи и закрепи паутиной. А тебе, – обратился он к Лисохвосту, – придется пару дней посидеть в лагере, чтобы поберечь плечо.

– А кто же будет меня учить? – захныкала Вишнелапка. – Я не хочу торчать в лагере, когда Кротолапик целыми днями будет тренироваться и учиться!

– А пока поучишься вытаскивать блох у старейшин, – захихикал Кротолапик, но его смех тут же оборвался, превратившись в пронзительный визг. – Эй, ты, мышеголовая! Убери когти!

– Успокойтесь! – прикрикнул на оруженосцев Лисохвост. – Тебе дадут временного наставника, Вишенка. Я уже поговорил с Белохвостом, он позанимается с тобой пару деньков.

– Вот то-то, – довольно промурлыкала ученица.

– Я только немного расцарапала бок, – сказала Шиповница Воробью. – И потеряла клок шерсти, но, кажется, больше ничего серьезного.

Воробей ощупал и обнюхал ее. Шиповница оказалась права, раны были легкие. Он проверил, как дела у Иглогривки и Лисохвоста, а потом отправился в кладовую за календулой, чтобы смазать царапины Шиповницы.

– Завтра зайдешь ко мне, чтобы я обработал раны еще раз, – напутствовал он ее. – Можешь спокойно заниматься своими делами, только старайся не пачкать царапины. Но непременно сообщи мне, если начнется воспаление или будет болеть.

– Хорошо, спасибо, – закивала Шиповница.

Когда они с Лисохвостом удалились, Воробей выгнал Иглогривку из палатки.

– Ты отлично поработала, – похвалил он. – Просто не знаю, что бы я без тебя делал! А теперь иди, сделай свои упражнения на свежем воздухе.

Дождавшись, когда смолкнет шорох, с которым калека ползла по песку в сторону кучи с добычей, он повернулся к оруженосцам. Воробей прекрасно знал, что у обоих нет ни царапинки, он выдумал этот осмотр, чтобы незаметно пробраться в воспоминания малышей.

– Расскажите-ка мне о коте, которого вы видели, – попросил он, перебирая лапами шерсть на боках у Кротолапика.

– Вот еще! – обиженно пробурчала Вишнелапка. – Ты тоже скажешь, что мы врем!

– Ага, или что нам все привиделось от страха! – поддакнул Кротолапик.

Воробей склонил голову набок.

– Вы сначала расскажите, а там видно будет.

– Да мы ничего толком не помним, – признался Кротолапик после недолгого колебания. – Яролика загнала нас в ежевику, а оттуда ничего не было видно, так что этого кота мы только слышали.

Воробей хмыкнул. Сделав вид, будто проверяет, нет ли у Кротолапика ушибов, он нажал лапами ему на плечи и без труда скользнул в воспоминания малыша.

Солнце ослепило Воробья. Он стоял на высоком склоне над оврагом. На широкой поляне, со всех сторон окруженной стеной ежевики и папоротников, Яролика показывала оруженосцам боевые приемы. Лисохвост и Шиповница сидели рядом, внимательно следя за каждым ее движением. Шерсть у Воробья зашевелилась в ожидании того, что вот-вот должно было произойти.

«Прекрасно, Вишнелапка, а теперь попробуй…»

Раздалось громкое рычание, и поджарая лисица выпрыгнула прямо из куста ежевики. Лисохвост и Шиповница вскочили и бросились ей наперерез, закрывая собой оруженосцев.

«Прячьтесь!» – рявкнул Лисохвост, кидаясь на хищницу.

Шиповница с боевым кличем полоснула лису когтями по боку. Яролика поспешно загнала перепутанных оруженосцев под куст ежевики.

«Залезьте поглубже и не шевелитесь!» – прошипела она.

Кротолапик и Вишнелапка зарылись в колючки, Воробей почувствовал исходящий от них страх. Как только котята оказались в ежевике, он перестал видеть битву, теперь до него доносились только рычание и визг дерущихся. Вот Лисохвост оглушительно взвизгнул от боли, а Шиповница и Яролика зарычали от ярости. Сквозь просвет в ветвях Воробей видел, что трое котов теснят лисицу с поляны.

Потом запах лисы растаял, воцарилась тишина.

«Думаешь, она ушла? – шепотом спросила Вишнелапка. – Я вся искололась об эту дурацкую ежевику».

«Лучше пока посидим тут, – твердо сказал Кротолапик. – Вдруг она притаилась?»

Котята подождали немного, но постепенно осмелели. Воробей напрягся, вновь почувствовав запах лисы, а Кротолапик еле слышно прошептал:

«Кажется, она вернулась».

Он выглянул сквозь просвет между ветками и увидел рыжую лису, обнюхивавшую землю в нескольких хвостах от притаившихся оруженосцев.

«Она нас ищет!» – срывающимся шепотом простонал Кротолапик.

«А если найдет? – спросила Вишнелапка. – Где же наши?»

Лиса подошла ближе, и Воробей понял, что она учуяла запах котят. И тут из куста, рядом с ежевикой, раздалось грозное шипение. Лиса вскинула голову. Шипение повторилось, на этот раз оно сопровождалось угрожающим рычанием, и лиса, подобрав хвост, бросилась наутек.

«Ой, чуть не съела!» – пропищал Кротолапик.

Воробей понял, что в соседнем кусте, в самом деле, скрывался какой-то кот. Но ветки ежевики скрывали его от глаз, к тому же, в густой тени было трудно рассмотреть фигуру неизвестного спасителя. Он напрягся, чтобы поймать запах, но…

– Ой-ой! – взвизгнул Кротолапик. – Больно же!

Видение исчезло, и Воробей вновь очутился во тьме.

– Прости, – пробормотал он, раздосадованный тем, что глупый оруженосец закрыл свои воспоминания как раз в тот момент, когда он почти поймал ускользающий запах. – Ладно, бегите оба!

Когда оруженосцы убежали, Воробей вышел на поляну, чтобы посмотреть, как там дела.

Маковка сидела посреди лагеря, прижимая к себе Кротолапика и Вишнелапку. Другие коты обступили их, внимательно слушая рассказ оруженосцев.

– Что? – взвизгнула Маковка. – Лиса едва не съела вас? Да что же это творится! Какой ужас! Ежевика, что мы будем делать?

– Успокойся, Маковка, – поморщился глашатай. – Все целы, никто никого не съел…

– Не смей советовать мне успокоиться! – завизжала Маковка. – Моих деток едва не съели!

– Я знаю, что ты тревожишься, – терпеливо ответил Ежевика. – Я сам не ожидал, что лиса объявится так близко от нашего лагеря. Совсем недавно мы выгнали со своей территории последнюю рыжую тварь, и я не думал, что они посмеют так быстро вернуться.

Воробей стал проталкиваться сквозь толпу, желая обсудить с глашатаем историю о таинственном спасителе котят, но взбудораженная Маковка так вопила, что никто не мог и слова вставить. Раздосадованный неудачей, Воробей хотел уйти к себе, но вдруг уловил запах Искры и остановился. Странно, очень странно… Почему Искра не поднимает глаз, и почему от нее так остро пахнет стыдом и раскаянием?

– Что с тобой? – спросил Воробей, наклоняясь к Искре.

– Это я виновата,-жалобно промяукала Искра. Она подняла голову и промяукала: – Кажется, это я привела лису на нашу территорию!

– Каким образом? – громко спросил Огнезвезд.

Воробей покрутил головой и услышал, как предводитель сбегает к ним по камням с Каменного карниза. Остальные коты дружно повернулись к Искре.

Несчастная кошка стала рассказывать, как они с Воробьем увидели истоптанную полянку и объеденные кроликами кустики календулы.

– Вот я и решила принести лисьего помета, чтобы обмазать растения и отпугнуть лису, – дрожащим голоском призналась Искра. – Наверное, лиса тоже учуяла этот запах и перешла границу. Простите, я не хотела, – еле слышно закончила она.

– Мышеголовая! – рыкнул Белохвост.

– Ты чуть не убила моих детей! – завизжала Маковка.

– Эй, полегче! – вмешался Львиносвет, расталкивая котов и останавливаясь рядом с Искрой. – Вы несправедливы. Откуда Искра могла знать, что все так случится? Кроме того, мы очень редко тренируемся на этом склоне, не говоря уже о том, чтобы водить туда оруженосцев!

– Верно, – поддержала его Медуница. – И календула нам нужна, как без нее раненых лечить?

Тут все заговорили одновременно, и поднялся такой шум, что Воробей не смог разобрать ни единого слова.

Наконец Огнезвезд положил конец спорам.

– Довольно. Что сделано, то сделано. – Когда шум стих, он покачал головой и сказал: – Глупо искать виновных, сейчас нужно думать о том, что делать дальше. Наши патрульные позаботятся о том, чтобы лиса не вздумала вернуться. – Он обвел глазами притихших котов. – И будьте начеку! Берегитесь кота-невидимку, который прячется в кустах!

Воробей фыркнул. Он чувствовал, что предводитель шутит лишь для виду, а на самом деле глубоко обеспокоен случившимся. Что и говорить, история была странная, а значит, нужно было держать уши востро. Воробей прекрасно понимал воспоминание Кротолапика и знал, что в кустах на вершине скалы, в самом деле, скрывался кто– то неизвестный.

– Слушай, Голубка, – сказал он, поймав в толпе запах серой кошки. – О чем ты там говорила перед тем, как все закончилось? Ты слышала, что происходило на вершине?

Он почувствовал, как Голубка вдруг насторожилась и выпустила когти.

– Ничего я не слышала! – огрызнулась она.

– Даже когда лиса напала? – уточнил Воробей.

– Даже тогда!

– А что было потом? Может, ты мне что-нибудь расскажешь об этом загадочном коте?

– Ничего я не скажу! – взорвалась Голубка. – Ничего я не слышала! Я не могу постоянно присматривать за всем племенем, отстань от меня!

С этими словами она отвернулась и со всех лап бросилась бежать. Воробей в недоумении покачал головой и хотело было что-то сказать, когда почувствовал рядом с собой знакомый запах брата.

– В чем дело? – спросил Львиносвет.

– Я думаю, наши оруженосцы говорят правду, – негромко ответил ему Воробей. – На нашей территории появился чужак.

Львиносвет встревожился, Воробей шкурой почувствовал, как распушилась золотая шерсть на загривке брата.

– Я возьму патруль и обыщу все кусты, – прорычал он.

– Нет, постой, – понизив голос, попросил Воробей, хватая его хвостом за лапу. – Если этот кот спас наших оруженосцев, значит, он нам не враг. По крайней мере, не угроза. То есть, она не может хотеть нам зла.

Львиносвет оцепенел. Воробей чувствовал, как целый рой мыслей мечется у него в голове, и понял что Львиносвет найдет правильный ответ.

– Правда? – срывающимся голосом спросил брат – Ты… ты так думаешь? – В его голосе звучала такая надежда, что Воробей весь сжался.

– Ведь мы не нашли ее тело в туннеле, – сказал он.

– Но почему она решила вернуться?

Воробей вздохнул.

– Мы с тобой давно поняли, что знали ее гораздо хуже, чем нам казалось. Возможно, она сама скоро даст ответ на этот вопрос.

Глава VI

– Выше! Еще выше! Ветки хлестнули Искру по глазам, прошлись по шкуре.

– Быстрее! – донесся грозный окрик с земли. – Лезь еще выше! Вот так. А теперь – прыгай! – Великое Звездное племя, – процедила искра, впиваясь когтями в кору дерева – Я сломаю себе шею, если спрыгну с такой высоты.

Она вместе с другими котами залезла так высоко, что ветки уже начали гнуться под их тяжестью. Четверым котам было тесно на вершине, здесь нельзя было даже развернуться.

Собравшись с силами, Искра бросила взгляд вниз, на тонущую в сумраке землю. Издалека доносились вопли тренирующихся котов, почти заглушенные зловещим шелестом гнилой листвы.

«Интересно, Березовик опять здесь? И сколько же Грозовых котов тренируется в этом страшном месте?»

Внизу расхаживал Бесхвостый, командовавший сегодняшними занятиями. Рядом с ним стоял Муравьятник. Теперь он был не учеником, а полноправным воителем Сумрачного леса, и надрывал глотку, покрикивая на учеников:

– Этот блохастый из шкуры вон лезет, лишь бы показать, какой он молодец, – прошипел Ветерок, впиваясь когтями в кору. – Можно подумать, у него прибавилось ума или ловкости только оттого, что он умер!

Тонколап из Речного племени с трудом балансировал на прогибающейся ветке, глаза его были зажмурены, и он тоненько подскуливал от страха. Его соплеменница Карпозубка спокойно продолжала лезть наверх, да так, что по пути едва не сбросила с ветки Искру.

– Эй, смотри, куда лапы ставишь! – рявкнула Искра, невольно завидуя легкой поступи и уверенным движениям этой поджарой кошки.

– Карпозубка победила! – провизжал снизу Бесхвостый. – А теперь прыгайте! Все прыгайте, быстро!

Искра судорожно втянула в себя воздух.

«У меня нет выбора…»

Высмотрев внизу кучу сухих листьев, она напружинила лапы и оторвалась от ветки. И через мгновение с такой силой ударилась о землю, что в глазах потемнело. Искра приоткрыла пасть, пытаясь вздохнуть, но тут Муравьятник бросился на нее сверху. Его янтарные глаза горели странным огнем.

– Слишком медленно прыгнула! – прошипел он.

Искра перевернулась и в бешенстве ударила Муравьятника задними лапами в живот.

– Неужели ты забыл, как я тебе помогала? – задыхаясь, прохрипела она. – А Частокол так тяжело ранил тебя, что ты умер у себя в племени, помнишь?

– Что было, то быльем поросло, – глухо ответил бывший Муравьятник. – Теперь мое племя здесь. – Он замахнулся, метя когтями ей в горло. – И я заслужил свое место в Сумрачном лесу!

Искра повернула голову и вцепилась зубами в занесенную лапу Муравьятника.

«Да, – с тоской подумала она. – Ты заслужил это право!»

Муравьятник взвыл от боли и отдернулся, а Искра, собрав все силы, сбросила его с себя. Не успела она встать, как Карпозубка легко, как белка, спрыгнула с ветки в куст папоротника.

– Вот это прыжок! – похвалил ее Бесхвостый, довольно осклабившись. – Жаль, что ты одна такая ловкая, остальные, по сравнению с тобой, все равно что барсуки в спячке! – Он обвел презрительным взглядом Искру, Ветерка и Тонколапа. – Ладно, пора приступать к тренировкам. Я хочу посмотреть, как у вас получается кувырок назад, который мы отрабатывали в прошлый раз.

Искре выпало тренироваться с Тонколапом, а Ветерок на этот раз работал с Карпозубкой. Вскоре Искра убедилась, что оруженосец Речного племени давно перестал быть тем дружелюбным робким котом, с которым они когда-то вместе учились сражаться в воде. Теперь его движения стали настолько уверенными и точными, что Искра даже опомниться не успела, как Тонколап вскочил ей на спину и прошелся когтями по всей ее длине, от ушей до хвоста.

Сражаясь, Искра невольно восхищалась всем, что происходило вокруг. Она видела, что все коты сражались, как единое целое, удары наносились ритмично и точно, словно они все были единым патрулем, воинами одного отряда, с рождения тренировавшимися вместе.

«Посторонний кот никогда бы не подумал, что мы все из разных племен, – думала она, уворачиваясь от удара Тонколапа и замахиваясь, чтобы прочесать его когтями по ушам. – Наши боевые приемы сделались почти неотличимыми, мы действуем дружно и слаженно. Ни одно племя не может сравниться с такой силой, а я – часть этой силы».

Она едва не застонала в голос от облегчения, когда Бесхвостый объявил об окончании тренировки.

– Мы хорошо работали? – спросила Карпозубка, отпрыгивая, чтобы дать Ветерку возможность подняться.

– Вы здесь не для того, чтобы вас хвалили и гладили по шерстке, – прорычал Бесхвостый. – Этим пусть занимаются ваши драгоценные соплеменники! Вы приходите сюда, чтобы сражаться. И радуйтесь, если выйдете из этого сражения живыми, – он взмахнул хвостом. – А теперь брысь отсюда!

Спотыкаясь на каждом шагу, Искра поплелась в темную чашу, остальные коты потянулись за ней. Ветерок хромал, шерсть Тонколапа была в крови от полученных царапин. Даже у шустрой Карпозубки не доставало клока шерсти на плече.

Никто из них не обмолвился ни словом. Искра заметила за деревьями Пестроцветик, которая тоже шла, низко опустив голову. Искра знала, что Пестроцветик ее увидела, но слишком устала, чтобы подойти и поздороваться. Все новые и новые коты проходили мимо нее, обгоняли и таяли в сумерках. Бока у всех раздувались от усталости, глаза были тусклыми.

«Но следующей ночью мы вернемся сюда, – с тоской подумала Искра. – Сумрачный лес поймал нас всех, как мух в паутину».

Полная луна плыла над озером, превращая воду в серебро, когда Огнезвезд вывел свой патруль из леса. Искра шагала рядом с сестрой. Несмотря на усталость, она была рада, что предводитель взял ее на Совет.

«Надеюсь, Совет продлится так долго, что мне не придется переноситься в Сумрачный лес», – думала она.

Когда коты остановились на берегу, Искра заметила, что Голубка отчаянно трясет головой, словно вытряхивая невидимую воду.

– По-прежнему ничего не слышишь? – сочувственно спросила Искра.

Голубка повернула к ней огромные, полные страха,глаза.

– Нет, – прошептала она. – Это хуже, чем оглохнуть! Как я теперь смогу заботиться о своем племени?

– Не беспокойся, – попыталась утешить ее Искра. – У нас отличные воины, мы не дадим себя в обиду. – Но она видела, что ее слова не доходят до сердца сестры, поэтому разозлилась. – Ну конечно, какое тебе дело до простых воителей! Они же не считаются, они же обычные коты, а не избранники пророчества!

– Ты ничего не понимаешь! – огрызнулась Голубка.

– Да неужели? – прошипела Искра. – Вообще– то это не ты, а я каждую ночь хожу в Сумрачный лес!

Она так разозлилась, что даже не заметила, что кричит в голос, и вздрогнула, когда Бурый обернулся к ним.

– Потише вы, – прошипел старший воин. – Как вам не стыдно! Неужели хотя бы на Совете нельзя не выпускать когти друг на друга? Или вы хотите, чтобы все соседи узнали, что в Грозовом племени воины грызутся друг с другом? Не говоря уже о том, что Звездному племени вряд ли понравится такое поведение!

Искра нехотя кивнула, а Голубка прошептала:

– Прости, мы больше не будем.

Бурый еще несколько минут сверлил их сердитым взглядом, потом отвернулся и отошел к Белохвосту.

«Скажите пожалуйста, Звездному племени это не понравится! – возмущенно подумала про себя Искра, стараясь отогнать холодок страха, пробравшийся ей под шерсть. – Порой я спрашиваю себя, а осталось ли у этого воинства хоть какая-то сила! Зато я прекрасно знаю, какой мощью обладает Сумрачный лес. Сможем ли мы противостоять ему, если наши звездные предки окажутся бессильны?»

Когда Огнезвезд подвел свое племя к дереву, переброшенному на остров, из кустов вышли патрульные Речного племени во главе с Невидимой Звездой. Оба патруля замерли, нерешительно глядя друг на друга. Искра заметила, что многие Речные воины держатся настороженно, если не сказать вызывающе.

«Но не будем же мы драться из-за переправы на остров Совета!»

Невидимая Звезда вышла вперед и вежливо поклонилась Огнезвезду.

– Проходите, – сказала она, взмахом хвоста велев своим воинам отойти.

– Благодарю тебя, – сказал Огнезвезд.

Он остался стоять на берегу рядом с Невидимой Звездой, дожидаясь, пока Ежевика переведет Грозовых котов на другой берег.

Дожидаясь своей очереди, Искра поймала пристальный взгляд Карпозубки. Несколько мгновений она не могла отвести глаз, как будто воспоминание о недавней тренировке в Сумрачном лесу острым когтем пригвоздило ее к месту. Когда Карпозубка первая отвернулась, Искра поняла, что дрожит с головы до ног.

– Иди же, – подтолкнула ее Голубка. – Или ты собираешься всю ночь тут простоять?

– П-прости, – пробормотала Искра, поспешно вскакивая на дерево.

Спрыгнув на галечный берег острова, она не повела носом, но не почувствовала присутствия других племен. Выходит, этой ночью Грозовое племя прибыло на Совет первым. Пустынная поляна казалась призрачно тихой, и Искра поспешно юркнула в кусты, не желая идти по залитой лунным светом траве. Голубка и Бурый шли за ней, но шаги их были тихи и осторожны, словно во сне.

Внезапно за спиной у Искры раздался громкий топот торопливых лап, и звонкий голосок завопил:

– Сюда! Давай наперегонки до Великого дуба!

– Я первый! Ты даже ежа не обгонишь, улитка!

Бурый весело замурлыкал.

– Наши оруженосцы сегодня впервые на Совете!

Вишнелапка и Кротолапик выскочили из кустов, Шиповница выбежала следом.

– Успокойтесь! – прикрикнула она. – И даже не думайте играть в догонялки на поляне. Покажите всем племенам, как умеют себя вести Грозовые оруженосцы! Мы должны сесть на свое место и ждать, когда предводители обратятся с речью ко всем собравшимся. – Она похлопала хвостом по траве. – Садитесь.

Оруженосцы послушались, но тут же начали тихонько пихаться, с восторгом оглядывая залитый луной остров.

– Ух ты! А Великий дуб и правда великий! – пропищала Вишнелапка.

Остальные Грозовые коты вышли из кустов, следом показались Речные воители и воины Ветра. Вскоре на поляну вышли и воины Теней. Теперь все были в сборе. На поляне сразу сделалось тесно, коты шумно рассаживались, а Искра, съежившаяся среди своих соплеменников, потупила взгляд, чтобы не видеть в толпе тех, с кем она каждую ночь встречалась в Сумрачном лесу.

«К чему обманывать себя, ведь я успела привязаться к ним и уже давно считаю их своими соплеменниками. Но при этом каждый день предаю их, – грустно думала она. – Как бы я хотела рассказать другим племенам о том, что происходит! Может быть, вместе мы смогли бы придумать, как дать отпор Сумрачному лесу».

Огнезвезд первым из предводителей вскочил на ветку Великого дуба, за ним последовали Однозвезд, Невидимая Звезда и Чернозвезд. Ежевика и другие глашатаи сели под деревом. Все остальные притихли, но от зоркого взгляда Искры не укрылось, что большая часть котов держится своих племен, никто даже не смотрит в сторону соседей, не говоря уже о том, чтобы весело поболтать с ними или обменяться новостями, как было принято раньше.

Невидимая Звезда встала на нижнюю ветку и громко завизжала, обводя голубыми глазами притихшую поляну. Лунный свет сиял на ее серебристой шерсти.

– Я начну! – звонко объявила она. – В Речном племени царят сытость и процветание. Жара не иссушила наши ручьи, так что рыбы у нас вдоволь.

Речные коты согласно замурлыкали, облизывая усы, но остальные племена не издали ни звука.

– А еще, – продолжала Невидимая Звезда, – в нашем племени появились новые воители. Наши Мохолапка и Тонколап теперь стали Мохоножкой и Тонкокрылым! Приветствуйте их!

– Мохоножка! Тонкокрылый!

Искра прищурилась и разглядела в сумерках двух новых воителей, сидевших с высоко поднятыми головами. От нее не укрылось, что поздравляли новых воинов в основном соплеменники, а многие коты из других племен даже ртов не раскрыли. Когда крики стихли, Невидимая Звезда поклонилась другим предводителям и отошла, грустно повесив хвост.

Огнезвезд встал и вышел вперед.

– В Грозовом племени дичь не переводится, – зычно начал он. – Два дня назад на нашей территории появилась лиса, но мы прогнали ее.

Искра с облегчением перевела дух, убедившись, что предводитель не собирается посвящать весь Совет в некрасивую историю с лисьим пометом.

«И про наших раненых воинов он тоже ни словом не обмолвился, – отметила она. – Не хочет, чтобы наше племя выглядело слабым».

– У нас тоже прибавление, появились двое новых оруженосцев, – продолжал Огнезвезд. – Вишнелапка и Кротолапик!

Котята выпрямили спинки и задрали головки, их глаза просияли от гордости, когда Грозовые коты стали оглушительным хором выкрикивать имена новых оруженосцев. Но остальные племена продолжали хранить молчание.

Искра вздыбила шерсть, поймав сощуренный взгляд Краснохвоста, с откровенным любопытством разглядывавшего новых оруженосцев Грозового племени.

«Лапы прочь! – прошипела она про себя. – Ты не заманишь их в Сумрачный лес!»

Огнезвезд дождался, когда на поляне снова воцарится тишина, и приготовился отойти, но прежде чем он успел поднять лапу, Однозвезд вскочил со своего места, так что листья зашелестели.

– Ты умолчал о том, что твои воины шастают вдоль границы с племенем Ветра! – зарычал он. – Вы планируете нападение?

Сердце у Искры пустилось галопом от волнения.

«Что случилось? Неужели он намекает на то, что мы с Березовиком мыли лапы в ручье?»

Огнезвезд решительно вернулся на свое место и в упор посмотрел на предводителя племени Ветра. В сумерках его глаза полыхнули зеленым огнем.

– Нет! – твердо и громко произнес он. – Мы не планируем никакого вторжения, а вот ты ведешь себя просто глупо.

– Я? Я веду себя глупо? – задохнулся от возмущения Однозвезд. – Тогда почему мои воины заметили Грозового кота на нашей территории?

– Да! – вскочил со своего места Грач. Его серая шерсть стояла дыбом, глаза сверкали. – Я сам его видел!

– И я! – добавила Белогрудка.

Искра почувствовала, как напрягся сидевший рядом с ней Львиносвет.

Все Грозовые коты были возмущены обвинениями воинов Ветра, но, к огромному облегчению Искры, речь, похоже, шла совсем не о глупой стычке в ручье.

– Вы узнали нарушителя? – холодно спросил Огнезвезд. Он поднял голову и махнул хвостом на Грозовых котов, сидевших на поляне. – Он присутствует сейчас на Совете?

– Нет, – буркнул Однозвезд. – Мои воины не смогли как следует разглядеть этого кота и не узнали его запах.

– Да что ты говоришь? – сощурился Огнезвезд. – Но тогда с чего вы взяли, будто это был Грозовой кот? Возможно, на вашу территорию проник какой-то бродяга или одиночка, не говоря уже о том, что это могла быть какая-то заблудившаяся собака!

– Конечно, ты всегда выгораживаешь своих! – огрызнулся Однозвезд.

– Конечно, – медленно повторил Огнезвезд. – Я всегда буду защищать свое племя от несправедливых и вздорных обвинений. Однозвезд, я думаю, что тебе стоит выйти и доложить Совету о новостях в племени Ветра, пока ты не провалился еще глубже в яму, которую сам себе выкопал.

По поляне прокатился одобрительный ропот, и на этот раз Огнезвезда поддержали не только Грозовые коты. Воины Ветра пристыжено прятали глаза, только Ветерок и Грач воинственно скалили зубы и сверкали глазами.

– В племени Ветра тоже двое новых оруженосцев, – резко бросил Однозвезд. – Малолап и Жаворонок.

Он повернулся хвостом к собранию и сел.

На этот раз воины Ветра поздравляли своих оруженосцев в полном одиночестве.

Искра искренне пожалела двух незадачливых малышей.

«Бедняги, мышеголовый Однозвезд испортил им такой торжественный момент!»

Огнезвезд тоже сел, махнув хвостом Чернозвезду.

– Воины племени Теней хорошенько проучили двух домашних возле гнезда Двуногих, – с довольным видом доложил огромный кот. – Теперь они на какое-то время забудут дорогу на нашу территорию.

Сумрачные коты разразились воинственными воплями, Искра заметила, как Рыжинка и Жабник радостно переглянулись. Судя по расцарапанному и распухшему уху Жабника, битва с домашними котами была и в самом деле нелегкой.

– А еще, – продолжал предводитель племени Теней, – у нас сразу трое новых воинов: Скворец, Хорьколаз и Сосногривая. Племя Теней сильно, как никогда!

Чернозвезд сел, с довольным видом наблюдая за ликующими воителями.

На этот раз Искра не смогла заставить себя поприветствовать соседских воинов.

«Племя Теней сильно, как никогда? По-моему, это прозвучало, как угроза. Неужели они затевают новые неприятности?»

После того, как предводители спустились с Великого дуба, коты из разных племен наконец-то оттаяли и начали подходить друг к другу, сначала робко, потом все более оживленно.

Искра заметила, что Когтегрив в упор смотрит на нее и Голубку, поэтому поспешила отвернуться. Голубка, похоже, тоже избегала смотреть на полосатого воина.

Тогда Когтегрив встал со своего места и решительно направился к Голубке. Искра повернулась, чтобы предупредить сестру, но тут к ней подбежал Тонкокрылый.

– Привет, Искра, – смущенно поздоровался молодой воин.

– Привет. Поздравляю тебя с посвящением, – добавила она, стараясь разглядеть из-за его плеча, что делает Когтегрив.

– Спасибо, – Тонкокрылый горделиво приосанился. – Слушай, а здорово мы вчера по дереву лазали?

«Ну да, конечно! – хмыкнула про себя Искра. – Да ты чуть не облысел от страха… Впрочем, и я тоже».

– Давай не будем говорить здесь об этом, – прошипела она.

Но Тонкокрылый и не думал закрывать рот.

– Нет, странно там все-таки, в Сумрачном лесу, – продолжал он, совсем немного понизив голос. – Жутковато. Ведь, если подумать, там половина котов – мертвецы!

– Да, это очень странно, – натянуто согласилась Искра, пытаясь понять, куда же подевались Голубка и Когтегрив.

К счастью, подошедший Камышинник громко окликнул Тонкокрылого:

– Эй, не задерживайся! Пора домой.

– Ладно, до завтра, – промурлыкал веселый кот и побежал догонять своих соплеменников.

Когда он ушел, Искра обернулась, выглядывая сестру, но ни Голубки, ни Когтегрива нигде не было видно. Куда же они запропастились?

Наконец, она заметила Голубку, бегущую через поляну вместе с другими Грозовыми котами. Искра со всех лап бросилась за ней, промчалась через кусты и догнала сестру возле переправы.

– Чего хотел Когтегрив? – шепотом спросила она.

Голубка выглядела расстроенной, она не поднимала глаз и только царапала когтями песок под ногами.

– Ничего, – огрызнулась она. – Пытается устроить нам новые неприятности из-за Огнехвоста!

Искре показалось, будто ее окатили ледяной водой.

«Неужели Когтегрив рассказал Голубке о том, что я едва не сделала с его братом?»

Ее затошнило при воспоминании о том, как Звездолом приказал ей убить душу Огнехвоста, чтобы доказать свою преданность Сумрачному лесу.

– Какие неприятности? – прошипела она. – Ты же знаешь, что нельзя верить ни единому слову Когтегрива! Он наш враг!

– Вот именно! – громко воскликнула Голубка, но тут же понизила голос и с опаской огляделась по сторонам. – Он пытается убедить меня в том, что Светлоспинка затаила ненависть к Воробью за то, что он не спас Огнехвоста! Она думает, что Воробей нарочно его убил. Когтегрив уверяет, что его сестра хочет отомстить нашему племени. – Она повела усами. – Неужели он надеется меня запугать?

Искра расслабилась, но постаралась скрыть свое облегчение.

– Может, стоит рассказать об этом Ежевике? – предложила она. – Пусть он усилит патрули на границе с племенем Теней.

– Ага, не хватало мне только выволочки за разговоры с Когтегривом! – огрызнулась Голубка. – Нет уж, лучше я помолчу. – Она вспрыгнула на поваленное дерево и обернулась к Искре. – Слушай, да что нам может сделать Светлоспинка? Это же чушь какая-то, и она сама это понимает!