Текст книги "Забытый Воин"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава XVIII

Искра открыла глаза в Сумрачном лесу. Сзади приближался топот бегущих лап, она едва успела отскочить в сторону, уступая дорогу несущемуся через папоротники Ветерку.

– Прочь с дороги, блохастая! – рыкнул он, удаляясь.

Искра покачала головой и хотела выбраться из зарослей, но все новые и новые коты стали заполнять поляну. Здесь были коты всех племен, опытные воины и совсем юные оруженосцы, и все они неслись куда-то через чащу.

– Пусть все коты, способные убивать своих врагов, соберутся возле меня! – прогремел издалека хриплый голос Звездолома.

Искра судорожно сглотнула. Она впервые слышала этот ужасный призыв и не знала, что последует за ним. Но раздумывать было некогда, тем более что на поляну выскочил запыхавшийся Тонкокрылый.

– Бежим! – пропыхтел он. – Сейчас что-то будет!

Не останавливаясь, он припустил вперед так, что пятки засверкали, а Искра понеслась следом. Вскоре они влились в лавину котов. Все бежали молча, на их мордах была написана суровая решимость.

«Великое Звездное племя! – подумала про себя Искра. – Как же нас много!»

Они выбежали на поляну, в центре которой возвышалась груда поваленных деревьев, возле которой Искра когда-то сражалась с Муравьятником. Теперь поляна была запружена котами, а на груде стояли Звездолом, Звездоцап, Кленовница и еще двое котов, которых Искра видела впервые. Видимо, это были коты из далекого прошлого, потому что их силуэты были совсем прозрачными, будто сотканными из тумана.

Искра невольно поежилась, увидев жадный блеск в их тусклых глазах.

Коршун расхаживал у подножия груды, по всей видимости, он занимал место глашатая. Чуть в стороне сидел Частокол, с немым обожанием глядевший вверх, на великих вождей, попиравших вершину.

Коршун подошел к нему и зло процедил:

– Марш в толпу! Твое место там!

Частокол, не говоря ни слова, уныло поплелся прочь.

Искра обвела глазами поляну. Она сразу заметила Когтегрива и поспешно отвела глаза, пока он не заметил ее взгляда. Ветерок сидел рядом со своей соплеменницей Конопушкой, а Тонкокрылый пробрался поближе к Метелице и Жукоусу из Речного племени.

В животе у Искры похолодело, когда она увидела в толпе Березовика и Пестроцветик. К счастью, они ее не заметили. Искра до сих пор не могла примириться с мыслью о том, что отец ходит в Сумрачный лес.

«Как он может? А Пестроцветик? Ведь они хорошие! Они преданные и добрые! Неужели они до сих пор не поняли, что тут происходит?»

Звездолом сделал шаг вперед – и все голоса на поляне разом смолкли.

– Вы все неплохо тренировались, – прорычал кот, обводя глазами собравшихся. – И наше время почти настало!

Искру бросило в жар.

«Он собирается открыть нам свои планы! Наконец-то! Когда все узнают, что эти ужасные мертвецы собираются сделать с нашими племенами, они восстанут. А если нет, то хотя бы не станут приходить в Сумрачный лес».

Искра знала, что большинство котов-воителей не испытывают ненависти к собственным племенам и товарищам. Разве они смогут поднять лапу на своих соплеменников?

«Но Звездолом может скрыть от нас правду… Он захочет обманом втянуть этих котов в битву на стороне Сумрачного леса!»

– Очень скоро вам всем представится возможность проявить на деле свое мастерство, выучку и преданность, – продолжал Звездолом, и каждое его слово царапало, как удар когтя. – Ваши товарищи будут гордиться вами, как и все ваши соплеменники, которые сейчас мирно спят на берегу озера. Вы докажете им, что вам нет равных в бою!

Коты согласно закивали, вид у всех был гордый и нетерпеливый, словно они готовы были хоть сейчас сорваться с места и проявить себя в деле.

Искра в бешенстве выпустила когти. Ей хотелось завизжать: «Опомнитесь! Неужели вы не видите, что он хочет натравить вас на ваших же товарищей?»

Но она знала, что должна помалкивать и сохранять спокойствие.

«Звездолом, не раздумывая, убьет меня, если я посмею открыть рот. И тогда всё, что я знаю, умрет вместе со мной».

Искра посмотрела на Ветерка: он дрожал, сверкая глазами, и поняла, что этот кот, в отличие от многих других, прекрасно понимал, что готовится. Он глубоко вонзил свои кривые когти в болотистую землю, словно представляя Грозовых котов, которые очень скоро падут под его лапами.

Искра с раздражением изогнула хвост, убедившись, что никто из собравшихся даже не думает задать хоть один вопрос Звездолому. Нет, здесь никто не попросит ни объяснений, ни указаний, все будут покорно ждать приказа!

– Ведь он даже не говорит нам, когда это случится! – прошипела она.

Искра поздно поняла, что произнесла последние слова слишком громко, так что соседи ее услышали.

– Как ты можешь сомневаться в словах Звездолома? – прошипела незнакомая белая кошка, с возмущением повернувшись к ней.

– Ты что, не доверяешь ему? – спросил другой кот.

Сгорая от злости на саму себя, Искра низко опустила голову и с притворным раскаянием прошептала:

– Простите, я просто не подумала…

– А теперь возвращайтесь к своим занятиям, – завершил свою речь Звездолом, – и ждите сигнала! Долго вам ждать не придется, даю слово!

Предводители спрыгнули с груды, а коты начали расходиться, растворяясь в сумерках. Искра поспешила отойти подальше от котов, спряталась за деревом и поискала глазами Коршуна. Тот перехватил ее взгляд и взмахнул хвостом, приказывая подойти. Искра поспешно подбежала к черному коту.

– Я хочу поговорить со Звездоломом! – сказала она.

– Он занят, – ответил Коршун, показав кончиками ушей на предводителей, которые негромко совещались о чем-то под грудой поваленных стволов.

– Но это важно! – не уступала Искра.

Коршун пошевелил усами.

– Ты хочешь сообщить нам какие-то важные сведения?

– Нет, – быстро выпалила Искра. – Я… просто хотела спросить, что я должна сделать, чтобы ко мне здесь относились, как к воительнице! Я не хочу оставаться ученицей и сражаться в задних рядах, как трусиха! Я хочу быть впереди, чтобы как следует проявить себя и помочь моим товарищам по Сумрачному лесу.

Коршун смерил ее долгим взглядом, Искре показалось, будто ее слова ему понравились.

– Я с самого начала знал, что ты особенная, – протянул он. – Хорошо, что я тебя избрал. Иди за мной. – Он повернулся и направился к предводителям. – Прости, Звездолом, – проурчал Коршун, почтительно склоняя голову. – Но моя ученица очень хочет с тобой поговорить.

Кленовница возмущенно зашипела, оскалив зубы, в ее янтарных глазах полыхнула ненависть. Но, как ни странно, Звездоцап не только не рассердился, но и поманил Искру хвостом.

– Я не люблю разговоров за моей спиной, – пророкотал он. – Мы все с интересом выслушаем все, что ты хочешь поведать Звездолому.

Искра прерывисто вздохнула, почувствовав обжигающий взгляд Звездолома. Ей пришлось собрать все силы, чтобы не дрогнуть.

«Он попытался проверить мою преданность Сумрачному лесу в ту ночь, когда Огнехвост случайно забрел сюда, – со страхом подумала она. – Великое Звездное племя, пусть он поверит мне и сейчас!»

Она видела, что многие украдкой смотрят на нее из-за деревьев. В их взглядах светился страх и благоговение – подумать только, простая ученица набралась храбрости заговорить с великими предводителями Сумрачного леса!

Искра призвала на помощь все свое мужество. Как бы ей не было трудно и страшно, она должна была исполнить задуманное – ради Грозового племени и всех племен воителей.

– Посвяти меня в воины, – попросила она у Звездолома. – Я сделаю все, чтобы заслужить твое доверие! Я всей душой, всем сердцем хочу помочь вам сокрушить лесные племена! Прошу тебя, дай мне самое опасное задание, и я выполню его с честью!

Самый старший из предводителей, похожий на клок гнилого серого тумана, сквозь который просвечивал скользкий ствол дерева за его спиной, угрожающе шагнул к Искре.

– Громкие слова, да тихий голосок, – прошипел он.

Искра заставила себя не сморщиться от его гнилостного дыхания и твердо посмотрела в гноящиеся желтые глаза мертвеца.

К счастью, Звездолом с досадой оттолкнул его прочь.

– Отстань от нее, Червехвост! – Он обернулся и впился горящим взором в мглу за стволами деревьев. – Эй, Муравьятник! Подойди сюда. – Когда бурый кот остановился передними, Звездолом посмотрел на Искру. – Однажды вы уже сражались, и Муравьятник проиграл. Сумеешь победить его еще раз?

Искра сглотнула. Она сразу поняла, чего хочет от нее Звездолом.

«На этот раз в живых останется только один из нас. – Она посмотрела на Муравьятника, воинственно распушившего загривок. – Он уже умер. Он уже умер… – несколько раз повторила про себя Искра. – Если я убью его, это не будет настоящим убийством. Может быть, для Муравьятника будет лучше навсегда исчезнуть из этого проклятого места, прежде чем наступит время последней битвы? В конце концов, когда-то он был хорошим воином и славным котом. Что будет твориться в его душе, когда он отправится убивать своих бывших соплеменников?»

Ради Грозового племени, ради всех племен котов-воителей, живущих на берегах озера, Искра должна была принять вызов Звездолома. Она глубоко вздохнула.

«Да поможет мне Звездное племя!»

Собрав всю свои силы, все навыки и последние остатки храбрости, Искра бросилась на Муравьятника. Он вскочил на задние лапы, чтобы встретить ее удар, и когда Искра ударила его в живот, Муравьятник схватил ее передними лапами за плечи и как следует прочесал когтями по бокам. Горячий запах крови ударил в ноздри Искре. Поперхнувшись воплем, она упала на спину и забарабанила задними лапами по животу Муравьятника, со свирепым удовольствием вырывая клочья его бурой шерсти.

Муравьятник с визгом отскочил, но когда Искра поднялась с земли, он ударил ее в бок, так что она кубарем покатилась по гнилой траве.

«Он стал намного сильнее, чем раньше! – промелькнуло у нее в голове. – Видимо, после смерти он только и делал, что тренировался. Мертвым не надо ни спать, ни охотиться! Что если я не смогу победить его?»

Собравшись, она терпеливо переждала натиск мелькающих когтей Муравьятника, потом ухватила его зубами за хвост и укусила изо всех сил. Муравьятник оглушительно взвыл и рванулся, пытаясь освободиться. Искра отскочила в сторону и присела, переводя дух. Муравьятник лежал на земле в хвосте от нее, беспомощно дергая лапами. Кажется, она все-таки сумела его победить! Поднявшись, Искра прыгнула на распростертое перед ней тело, чтобы нанести последний удар, но Муравьятник быстрее гадюки вывернулся из-под нее и вскочил ей на спину. У Искры потемнело в глазах. Она увидела над собой блеск оскаленных зубов и страшные горящие глаза.

– Неужели ты попалась на эту детскую уловку, вонючка? – прошипел он.

Искра не шевелилась, казалось, силы оставили ее. Она была вся исполосована когтями, кровь капала ей на глаза. Но потом она вспомнила о предводителях, которые с любопытством, но без малейшего сочувствия, следили за происходившим, и ее охватил гнев. Нет, она не позволит им насладиться позорной смертью Грозовой воительницы!

Ярость придала Искре силы, она вспомнила, как много зависит от ее победы, и всей душой загадала: «Если я сейчас справлюсь, то наши племена победят в последней битве!»

Она представила себе Голубку, Огнезвезда и своих товарищей, и ощутила прилив сил. Могучим рывком она вскочила с земли и сбросила с себя Муравьятника. Прежде чем он успел встать на лапы, Искра кинулась на него сверху и прижала к земле. Стиснув зубы, она занесла лапу, чтобы распороть противнику шкуру от глотки и до хвоста.

Страх мелькнул в глазах поверженного кота, но Искра заставила себя отвернуться. Было уже поздно менять решение, теперь никакая сила не могла спасти Муравьятника от смерти. Ее лапа с силой обрушилась вниз, хлынула теплая кровь. Тело Муравьятника содрогнулось и застыло. Потом его фигура подернулась рябью, словно он лежал на дне реки, а Искра смотрела на него сквозь воду. Сквозь выцветающую на глазах шкуру мертвого кота проступила трава, а потом от Муравьятника не осталось ничего, кроме серой тени на земле. Вскоре исчезла и та. Осталась только кровь, быстро впитывавшаяся в сырую серую землю.

«Правильно ли я поступила?» – подумала Искра, онемев от ужаса свершившегося.

Звездолом подошел к ней.

– Ну что ж, теперь ты стала полноправной воительницей Сумрачного леса, – проскрежетал он.

Искра изо всех сил напряглась, чтобы не отшатнуться.

«Я бы отдала все на свете, лишь бы никогда не услышать этих слов!»

– Значит, ты скажешь мне, когда придет время последней битвы? – спросила она, пытаясь изобразить нетерпение. – И позволишь сражаться рядом с тобой?

– Возможно, – медленно прикрыл глаза Звездолом.

– Но ведь я доказала свою преданность! – воскликнула Искра.

Звездолом хмыкнул и отвернулся. Прежде чем уйти, он обернулся через плечо и проворчал:

– Ты должна быть преданной без всяких доказательств!

Искра оцепенела, глядя ему вслед. Неужели все это было зря, и она напрасно отняла жизнь у Муравьятника?

– Молодчина, – похвалил ее подошедший Коршун. Похоже, он был искренне изумлен ее победой, Искре даже показалось, будто в его ледяных синих глазах мелькнула тень страха. – Ты по праву заслужила место среди наших воинов, – продолжал Коршун. – Если захочешь что-то узнать, спроси у меня. Я же вижу, как много это для тебя значит! – Он махнул хвостом на край поляны и добавил: – А теперь иди, потренируй кого-нибудь из учеников!

Дождавшись, когда Коршун уйдет, Искра стала вытирать о траву свои окровавленные лапы. Странно, но пятна крови исчезали на глазах, словно растворялись. Вот только сможет ли она так же легко избавиться от запаха смерти, насквозь пропитавшего ее шерсть?

Она вздрогнула, услышав приближающиеся шаги. Это был Ветерок. Подняв голову, Искра заглянула в его потемневшие от страха глаза.

– Что случилось с Муравьятником? – шепотом спросил Ветерок. – Ты… Ты снова его убила?

Искре хотелось сказать ему, что ее заставили это сделать, и что она поступила так ради спасения всех племен.

«Возможно, я спасла его от участи гораздо более страшной, чем смерть!»

Но она знала, что предводители Сумрачного леса не спускают с нее глаз.

– Так было нужно, – как можно более небрежно ответила она, пожав плечами. – В конце концов, моя преданность Сумрачному лесу важнее чьей-то жизни!

Ветерок в бешенстве шагнул к ней.

– Пусть мы принадлежим к одному племени, но ты мне не соплеменница! – прорычал он. – Ты – хладнокровная убийца! И не надейся, что это безнаказанно сойдет тебе с лап. Жди!

Страшное предчувствие беды холодным камнем упало в живот Искре. Она знала, что Ветерок говорит серьезно. Только теперь она поняла, что на самом деле совершила. Сделанного не вернешь, Муравьятник был мертв, а Искра не могла скрыть того, что сделала.

Она нарушила Воинский закон, убив – а значит, ей оставалось лишь верить в то, что это было необходимо.

«Я принесла жертву ради своего племени – и ради всех остальных племен. И для этого я готова пожертвовать даже собой».

Глава XIX

Львиносвет выбрался из колючего туннеля и помчался в лес, ловя чуткими ушами окружающие звуки. Орешница и Шиповница следовали за ним по пятам, а Пеплогривка бежала сзади. По дороге к ручью, отделявшему территорию Грозового племени от племени Ветра, Львиносвет прислушивался к приглушенным голосам за своей спиной.

– Кто мог подумать, что Уголька убила Остролистая… – шептала Шиповница. – Нет, скажи, это же ужасно, правда? И как она могла так долго держать это в тайне?

– Так она же сбежала почти сразу после убийства! – напомнил поравнявшийся с кошками Лисохвост. – А как вы думаете, она герой или трусиха, если скрылась из племени после такого?

Последовало недолгое молчание, потом Орешница неуверенно сказала:

– Я думаю, она поступила храбро, когда вернулась, но…

Она осеклась на полуслове, когда Львиносвет обернулся и гневно посмотрел на болтунов. Орешница быстро переглянулась с Лисохвостом и смущенно пригладила языком грудку.

«Я вижу, ты наконец-то вспомнила, что говоришь о моей сестре!» – подумал Львиносвет, но вслух ничего не сказал.

Когда они добрались до границы племени Ветра и побрели вдоль ручья, Лисохвост и Орешница забежали вперед и осторожно заскользили по траве, насторожив уши и приоткрыв пасти, чтобы не пропустить ни единого запаха. Львиносвет одобрительно посмотрел на них и покосился на Пеплогривку. С ней этим утром творилось что-то странное. Кошка была непривычно рассеяна и шла вперед, не заботясь о том, что видит и слышит. Когда Львиносвет предупредил своих патрульных о ежевичной плети, упавшей на тропинку, все благополучно перешагнули препятствие, и только Пеплогривка умудрилась запутаться в ежевике.

– Ты не заболела? – спросил ее Львиносвет.

– Я здорова! – огрызнулась Пеплогривка и вырвалась, оставив на колючках несколько клочков своей серой шерсти.

Львиносвет поморщился от ее непривычной резкости. Он обиделся и мстительно подумал, как было бы хорошо, если бы Пеплогривку отправили в патруль с раздражительным Дымом или даже заставили бы менять подстилки старейшинам. Но вскоре его раздражение уступило место тревоге. Если кроткая Пеплогривка стала вести себя, как сердитая ежиха, значит, с ней случилось что-то очень серьезное!

Пройдя еще несколько лис выше по течению, Пеплогривка рассеянно отошла от границы, забрела по плечи в густую траву и застыла, глядя перед собой.

Львиносвет пропустил патрульных вперед и подошел к ней.

– Патруль племени Ветра! – прошипел он на ухо Пеплогривке.

Она тут же встрепенулась и с тревогой огляделась.

– Где?

– Нигде, – вздохнул Львиносвет. – Я просто проверял, не уснула ли ты.

Пеплогривка гневно распушилась.

– Ты мне не наставник! – буркнула она. – И нечего меня проверять!

Львиносвет хотел спросить, что случилось, но поймал сердитый взгляд голубых глаз и отвернулся. Если Пеплогривка не хочет с ним делиться, он не будет настаивать. Грустно повесив голову, Львиносвет зашагал вперед.

Вскоре патрульные добрались до места, где начинались подземные туннели, и тщательно осмотрели все вокруг, но не нашли ни малейшего следа Сола или племени Ветра.

Львиносвет тихонько отошел от товарищей и украдкой осмотрел входы в туннели. Стоя перед черными отверстиями, он вспомнил о Верескоглазке. Знает ли она о планах Сола? Сохранился ли в душе Верескоглазки хотя бы отголосок былой преданности ему или же она будет рада причинить зло Грозовому племени, потому что их былая дружба давно растоптана и обратилась в пыль?

Львиносвет догнал свой патруль и взглянул на притихшую Пеплогривку.

«Почему любовь и дружба никогда не бывают простыми?»

Около полудня патрульные повернули обратно и поспешили домой, чтобы сообщить Огнезвезду, что в лесу все спокойно. Когда впереди показался овраг, они все услышали громкие вопли, доносившиеся из-за ограды.

– В лагере беда! – взвыл Львиносвет.

Патрульные со всех ног бросились в туннель и вылетели на поляну.

«Неужели племя Ветра все-таки напало на лагерь? А все патрули, как назло, сейчас в лесу!»

Но никаких воинов Ветра на поляне не было видно. Лишь несколько Грозовых котов, свободных от патрулей, неровным кольцом стояли посреди поляны.

Протиснувшись между Ромашкой и Тростинкой, Львиносвет увидел, что на земле корчатся от боли Мышеус и Вишнелапка. Они извивались и сучили лапами, их хвосты были скрючены в судороге. Но сильнее всего испугала Львиносвета белая пена, показавшаяся на губах у больных, и остекленевшие взгляды из закатившихся глаз.

– Что случилось? – спросил он.

– Не знаю, – простонала Маковка. – Они только что пришли из леса и вдруг упали и стали биться.

– Деточка моя! – прошептала Ромашка, в страхе глядя на Мышеуса. Тростинка погладила ее хвостом по плечу.

– Болит… живот… – прохрипел Мышеус, хватая пастью воздух. – Кажется… вчерашняя мышка была… несвежая.

– Ой, больно! – тоненько выла Вишнелапка. Она беспомощно протянула лапку к Маковке, умоляя ее помочь. – Ой!

– Где Воробей? – прошипел Львиносвет.

– Ушел в лес, – пропищал Кротолапик, с ужасом глядя на сестру. – Они с Яроликой хотели осмотреть посадки возле Заброшенного гнезда.

– Беги, приведи его! – приказал Львиносвет.

Кротолапик кивнул и умчался, было заметно, что он рад возможности сделать хоть что-нибудь полезное. Львиносвет задумался, соображая, что делать дальше, но тут к больным протиснулась Листвичка.

– Что вы съели? – спросила она, склоняясь над Вишнелапкой.

– Мышеус сказал, что они вчера на ночь поужинали несвежей мышью, – ответил за нее Львиносвет.

Листвичка быстро покосилась на него и покачала головой.

– От мыши такого не может быть! – Бывшая целительница держалась скованно, но твердо, было очевидно, что она готова призвать на помощь все свои былые навыки.

– Мы не хотели… беспокоить Воробья, когда животы заболели… – выдавил Мышеус сквозь стиснутые зубы. – И поели немного… петрушки, чтобы боль прошла.

– Петрушка? – Листвичка обнюхала пену на губах у Вишнелапки. – Никакая это не петрушка, это цикута!

– Она ядовитая? – спросил Львиносвет, хотя прекрасно знал ответ.

– Самый страшный яд во всем лесу, после смерть-ягод, – ответила Листвичка. – Нужно немедленно вызвать у них рвоту.

Но она не бросилась в палатку Воробья, а осталась на месте и ухватила Вишнелапку за ноги, чтобы та не так сильно металась.

– Ты что делаешь? – прошипела Маковка.

– Их нужно заставить лежать неподвижно, – объяснила Листвичка. – Если они будут так биться, то подавятся языками.

Львиносвет бросился к Мышеусу и попытался прижать его к земле. Это оказалось не так-то просто сделать: молодой воин выгибался дугой, его лапы судорожно дергались, он бешено рвал когтями плечо Львиносвета. Листвичка тоже с большим трудом боролась с Вишнелапкой; она действовала уверенно и умело, но глаза ее все время оставались напуганными.

– Лисохвост, помоги! – позвал Львиносвет.

И тут он заметил, что на краю поляны стоит Пеплогривка. Она в немом ужасе смотрела на корчившихся котов, словно это зрелище причиняло ей боль, но она не могла отвести от него глаз. Еще через мгновение Пеплогривка вдруг сорвалась с места и бросилась бежать.

– Я принесу травы! – бросила она, устремляясь в палатку Воробья.

– Нам нужно… – начала было Листвичка.

– Я все знаю! – перебила ее Пеплогривка и скрылась за ежевичным пологом.

Лисохвост помог Листвичке удержать Вишнелапку, а Орешница уселась на дергающиеся лапы Мышеуса, и они вдвоем с большим трудом справились с ним.

Через несколько мгновений Пеплогривка вернулась с охапкой тысячелистника в пасти. Бросив стебли перед Листвичкой, она повернулась к Львиносвету.

– Держи ему голову, – резко сказала она. – Нет, не так, ты зажал ему пасть лапой. Мне нужно дать ему лекарство.

Львиносвет непонимающе уставился на нее.

– Откуда ты все это знаешь?

– Сейчас не время для болтовни! – прошипела Пеплогривка, глядя, как он послушно переставляет лапы в нужное положение. – Делай, как я говорю! – Она разжевала тысячелистник и с силой просунула несколько порций зеленой кашицы в пасть Мышеуса. После этого она начала массировать ему живот, нажимая с такой силой, с какой слепой котенок пытается выжать молоко из матери. Рядом Листвичка молча проделывала то же самое с Вишнелапкой.

Пеплогривка покосилась на нее через плечо.

– Нажимай сильнее и чуть выше, – приказала она.

Как ни странно, бывшая целительница послушно кивнула. Правда, она слегка округлила глаза, однако не задала Пеплогривке ни единого вопроса и не возмутилась тем, что воительница указывает ей, как вызвать рвоту у больного кота.

«Что тут происходит? – подумал про себя Львиносвет. – Неужели Пеплогривка втайне от всех нас обучалась целительству? Но зачем? И зачем было держать это в секрете?»

Вскоре обоих котов стало рвать отвратительно пахнущей слизью.

– Очень хорошо, – шептала Пеплогривка над надрывно кашлявшим Мышеусом, поглаживая его по плечу. – Скоро тебе полегчает.

В хвосте от них Листвичка точно так же утешала измученную и несчастную Вишнелапку.

– Ты уверена, что она поправится? – спросила Маковка, склоняясь над своей малышкой.

– С ней все будет хорошо, – твердо заверила Листвичка.

– Слава Звездному племени! – воскликнула Ромашка.

Все собравшиеся с облегчением перевели дух и начали расходиться. Но Львиносвет остался стоять на месте, не сводя глаз с Пеплогривки. Он не узнавал ее. Цвет ее шерсти и фигура остались прежними, но глаза, отрешенно глядевшие в пустоту, не были глазами кошки, которую он знал и любил.

Оставив Вишнелапку с матерью, Листвичка подошла осмотреть Мышеуса.

– Ты обучала Пеплогривку? – шепотом спросил ее Львиносвет.

– О, нет! – ответила Листвичка, как-то странно поглядев на него.

– Но тогда откуда же она все это знает? – воскликнул Львиносвет, повысив голос. – Ничего не понимаю!

– Да какая разница! – отмахнулась Орешница. – Главное, она спасла жизнь Мышеусу!

Пеплогривка посмотрела на Листвичку, ее глаза были полны печали.

– Значит, ты все знаешь? – прошептала бывшая целительница.

– Да, – кивнула Пеплогривка. – Я знала.

Львиносвет услышал топот лап за спиной и увидел выбегающего на поляну Воробья, за которым спешила Яролика. Оба держали в пастях охапки целебных трав.

– Что случилось? – сдавленно спросил Воробей, не разжимая зубов.

Львиносвет коротко рассказал ему о том, что Мышеус и Вишнелапка отравились цикутой, которую по ошибке приняли за петрушку.

– А Листвичка…

– Вот к чему привела дурацкая идея Огнезвезда учить всех котов целебным травам! – взорвался Воробей, торопливо обнюхивая Мышеуса и Вишнелапку. – Если бы они не вообразили, будто знают, что делают, они бы никогда не стали тащить в рот всякую пакость! Ничего, все обошлось, – грубовато пробурчал он, не в силах скрыть своего облегчения. – Лисохвост, Орешница, отведите их в мою палатку!

– Пеплогривка знала, что делать, – тихо сказала Листвичка, когда больные коты, пошатываясь, побрели по поляне, опираясь на воинов.

Воробей резко обернулся, его слепые глаза удивленно распахнулись.

– Что?

Пеплогривка решительно повернулась к нему.

– Разве я могла стоять и смотреть, как они умирают, после всего, что узнала?

– Что ты натворил? – набросилась на Воробья Листвичка. – Я думала, мы с тобой договорились оставить ее в покое!

– Ты до сих пор считаешь, что ложь – лучший выход из всех положений? – огрызнулся Воробей. – Выходит, жизнь ничему тебя не научила? Она имеет право знать правду! Теперь она знает, что предназначило ей Звездное племя.

Львиносвету показалось, что земля медленно уплывает у него из-под лап.

«Предназначение Звездного племени? О чем они говорят?»

– Между прочим, я все еще здесь, – сухо напомнила Пеплогривка.

– Мне очень жаль, что ты все узнала, – воскликнула Листвичка, гневно глядя на Воробья. – Я была уверена, что мы договорились уберечь тебя от этой правды.

Гнев вспыхнул в голубых глазах Пеплогривки.

– И позволить мне жить в неведении о том, кто я такая? – возмущенно воскликнула она. – Воробей поступил правильно, Листвичка! Ты не имела права решать за меня!

– Но ведь это все меняет, – залепетала Листвичка, опуская хвост. – А до этого все было хорошо, пусть бы и дальше так было…

– До этого все было ложью! – со слезами в голосе воскликнула Пеплогривка. – Если бы Звездное племя, действительно, дало мне вторую жизнь, оно забрало бы у меня воспоминания! Но оно этого не сделало. Воспоминания вернулись, теперь я помню все…

– Пеплогривка, милая… – начала Листвичка.

Но Пеплогривку было уже не остановить.

– Хватит! Выслушай меня! Я помню каждую тропинку в старом лесу! – захлебываясь, заговорила она. – Я знаю, где Змеиная горка, а где Нагретые Камни. Я помню Советы на поляне у Четырех деревьев. Я помню, как училась у Щербатой, помню, как мы спасли котят, но не смогли спасти их мать. Ты можешь себе представить, каково это? Я помню, как обманывала свое племя и тайком помогала больным котам из племени Теней… Я помню… – Она замолчала, уронив голову. – Я помню все.

Листвичка обвила хвостом плечи серой кошки, и та на какое-то время застыла, не шевелясь.

– Я не хотел, чтобы ты так страдала, – прошептал Воробей. – Я лишь хотел, чтобы ты узнала о том, кто ты такая и что сделало для тебя Звездное племя.

– А теперь я должна с этим жить, – огрызнулась Пеплогривка. – Я не могу просто взять и забыть свою прошлую жизнь, в которой я была Пепелицей!

До сих Львиносвет чувствовал себя беспомощным котенком, упавшим в бурный ручей, который подхватил его и несет неведомо куда. Но теперь ему показалось, будто он с размаху ударился о дно, так что в глазах потемнело.

«Пеплогривка раньше была Пепелицей? Что за бред? Так не бывает!»

– Я больше не знаю, кто я такая, – дрожащим голоском пролепетала Пеплогривка. – Значит, до сих пор я была лишь повторением умершей кошки?

– Нет, – ласково, но убежденно, возразила Листвичка. – Ты гораздо больше, чем повторение!

Пеплогривка отпрыгнула от нее, потом обернулась и посмотрела так, словно перед ней была не Листвичка, а смертельный враг.

– Я тебе не верю! Ты все время врешь! – воскликнула она.

И, не дав Листвичке возможности ответить, она бросилась бегом через поляну и скрылась в туннеле.

– Я ее догоню! – сорвался с места Львиносвет.

– Я с тобой, – кивнул Воробей.

– Нет! – Львиносвет сердито посмотрел на брата, клокочущий гнев переполнял его.

«Ты давно все знал, но скрывал от меня!»

– Ладно, пригладь шерстку, – процедил Воробей. – Расскажешь потом, как все закончится.

– Не обижай ее! – взмолилась Листвичка вслед удирающему Львиносвету.

Выбежав в лес, Львиносвет побежал по запаху Пеплогривки. Вскоре он понял, что она несется наугад, не разбирая дороги, прямо через кусты и заросли ежевики, оставляя клочья серой шерсти на колючих ветках. Он отыскал ее под зеленым орешником, где она в отчаянии терзала когтями упавшую ветку.

– Нужно быть звездной целительницей, чтобы вылечить эту бедную веточку, – пошутил Львиносвет, вползая под куст и садясь рядом с взъерошенной Пеплогривкой.

– Да неужели? – Пеплогривка вскинула на него несчастные голубые глаза. – В таком случае, нам почти повезло. Я хоть и не звездная, но все– таки целительница.

Львиносвет устыдился.

– Прости, – вздохнул он. – Мне все это тоже тяжело, поверь. Я переживаю за тебя.

Гнев погас в глазах Пеплогривки, теперь там остались только страх и печаль.

– Я больше не знаю, кто я такая.

– Ты – Пеплогривка, – твердо сказал Львиносвет, касаясь носом ее уха. – И всегда была ею.

– Нет, не всегда, – тоненько пискнула она, жалобно моргая. – Раньше я была Пепелицей. Я уже проходила этот путь, от начала и до конца.

– О чем ты говоришь? – не понял Львиносвет. – Теперь ты воительница, а не целительница!

– Откуда ты это знаешь? – вздохнула Пеплогривка, в последний раз полоснув когтями несчастную ветку. – Я сама этого не знаю… Раньше я любила кота, с которым мне не суждено было быть. – Ее глаза потускнели. – Бедная Пепелица, – прошептала она, – как же много у нее было отнято…