Текст книги "Забытый Воин"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Львиносвет поморщился, как от боли.

– Давай потом поговорим обо всем этом, – прошептал он и вылез из куста.

Не оборачиваясь, он побрел к озеру. Спустившись к воде, он сел и уставился на серую гладь.

«Счастливые вы все, – мрачно подумал он, думая о других котах, живущих вокруг озера. – Вас не связывали никаким дурацким пророчествам, вас не заставляли жить вместо умершей кошки!»

Он не знал, как долго просидел в одиночестве, но из оцепенения его вывел звук шагов. Львиносвет обернулся, надеясь, что это Пеплогривка решила разыскать его, но увидел Белку, осторожно бредущую к нему по гальке.

– Привет, – смущенно поздоровалась она, садясь рядом. – Не хочешь поговорить?

Белка была последней, с которой Львиносвету хотелось бы откровенничать, но сейчас ему было все равно, на кого выплеснуть обуревавшие его чувства.

– Это несправедливо! – взорвался он. – Не только по отношению ко мне, но и по отношению к Пеплогривке! Она хотела быть воительницей, но теперь вбила себе в голову, что должна стать целительницей, раз уж такая судьба была у ее предшественницы!

– Все коты заслуживают счастья, – кивнула Белка. – Все имеют право встретить кота, которого полюбят, родить котят… Я бы никогда не отказалась от своей жизни.

Львиносвет напрягся, впившись когтями в песок. Он знал, что хочет сказать, но слова застряли у него в горле, как кусок жесткой дичи, который нельзя ни проглотить, ни выплюнуть.

– Ты была хорошей матерью, – признал он, с тоской вспоминая далекое время своего детства, когда они с Воробьем и Остролистой верили, что Белка и Ежевика были их родителями. Он слегка расслабил сведенные плечи. – И у вас с Ежевикой еще могут быть котята.

– Этого никогда не будет, – вздохнула Белка. Она быстро зажмурилась, потом пересилила себя и с напускным оживлением сказала: – И, наверное, это к лучшему! Но я не могла бы любить собственных котят сильнее, чем любила вас троих. У меня разрывается сердце, когда я вижу, как вы несчастны. Я так виновата перед вами…

Львиносвет повернул голову, заглянул в блестящие зеленые глаза.

– Мне кажется, что Пеплогривка самая несчастная из всех нас.

Глава XX

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом на собрание племени!

Когда зычный голос Огнезвезда разнесся над лагерем, Голубка отскочила от кучи с добычей и задрала голову. Огнезвезд и Ежевика стояли на карнизе, ожидая, когда соплеменники соберутся внизу.

Утро выдалось пасмурное, тяжелые тучи низко висели над лагерем. Холодный назойливый ветер шелестел в верхушках деревьев, ерошил рыжую шерсть Огнезвезда. Но для Голубки лепет листвы был лишь эхом кошачьих голосов, сегодня ей не нужно было использовать свои способности, чтобы услышать все разговоры.

– Вы слышали, что Пеплогривка – бывшая Пепелица?

– Да, а Листвичка и Воробей с самого начала знали об этом!

– Я удивляюсь, как это Медуница ничего не заметила! Они же с Пепелицей были лучшими подругами, помните?

– Нет, все-таки Пеплогривка не совсем вылитая Пепелица… Есть различие, если приглядеться. Ах, у меня просто мороз по шерсти, когда думаю, что творится у нее в голове! Представляете, каково это – взять и вдруг очнуться целительницей!

Голубка заставила себя перестать слушать.

– Я надеюсь, собрание будет по поводу племени Ветра, – шепнула она Искре.

Ее сестра проглотила последний кусочек дрозда, аккуратно облизала пасть и направилась на поляну. Голубка видела, что Искра сильно припадает на одну лапу, но не рискнула задавать вопросы. Она знала, что сестра болезненно реагирует на любые расспросы о Сумрачном лесе.

Лисохвост, Шиповница и Орешница уже заняли места под карнизом, а Дым, Крутобок и Милли устроились рядом. Мышеус и Вишнелапка вышли из палатки целителя и, покачиваясь от слабости, плюхнулись на песок перед входом, чтобы послушать объявление, Маковка и Ягодник сели рядом с ними. Воробей и Иглогривка высунули головы из ежевики.

– В последнее время у нас столько событий, и все странные, – пробормотала Голубка, глядя на собирающихся воинов. – Сначала объявился Сол, потом Остролистая вернулась, а теперь еще Пеплогривка оказалась кошкой, которую все считали умершей…

– И вдобавок стала целительницей, – хмыкнула Искра. – Со всеми знаниями и умениями Пепелицы!

Шиповница наклонилась к ним.

– Значит, теперь у нас в племени два целителя?

– Выходит, что так, – кивнул Мышеус.

Искра покачала головой.

– Нет, у меня это просто в голове не укладывается! Пеплогривка была моей наставницей!

– А я думаю, воины нам нужнее, чем целители! – воскликнул Лисохвост.

– Хватит болтать! – раздался сердитый голос за их спинами.

Голубка обернулась и увидела неслышно подошедшего к ним Бурого. Всегда спокойный, он сейчас был явно раздражен. Бурый сердито шлепнул Лисохвоста хвостом по ушам и прошипел:

– Огнезвезд ждет, когда вы закроете рты и позволите ему говорить!

Когда все разговоры стихли, Голубка в последний раз обвела глазами собравшихся и заметила Остролистую, одиноко сидевшую на краю поляны. Вид у нее был несчастный и потерянный.

«Про нее тоже все сплетничали, – с невольной жалостью подумала Голубка. – Только сейчас пересуды немного стихли, потому что нашелся новый повод почесать языки».

Когда Остролистая только вернулась в племя, Голубка старалась избегать ее, не в силах преодолеть отвращения к убийце соплеменника, пусть и невольной. Но сейчас ей вдруг стало жалко отверженную кошку.

«Может, Огнезвезд был прав, – подумала она. – Остролистая достаточно расплатилась за свой поступок. Столько лун она жила в полном одиночестве, ей даже поговорить было не с кем! Ведь Ежевику никто не осуждает за то, что он все видел, но промолчал?»

Голубка уже собралась встать и пересесть к Остролистой, чтобы поддержать ее, но тут из воинской палатки вышла Пеплогривка. Она, как тень, перешла поляну и, не говоря ни слова, села возле Остролистой.

– Странности притягиваются! – хмыкнул Лисохвост.

– Да замолчишь ты, наконец, или нет? – взорвалась Милли. – Как не стыдно сплетничать о товарищах!

Лисохвост смущенно потупился.

– Пеплогривка была лучшей подругой Остролистой до того, как та… ушла, – продолжала Милли. – Да, у них и теперь есть много общего – тайна, которую все узнали. Неужели у тебя не хватает сочувствия понять, как им обеим сейчас тяжело? Сейчас им нужно наше сочувствие и понимание!

– Да, Милли, ты способна понять, что значит быть не такой, как все. Например, домашней среди воителей…

Голубка завертела головой, пытаясь понять, кто это прошептал, но все коты сидели с закрытыми ртами.

«Ах, сколько же кругом слухов, сплетен и тайн! – вздохнула про себя она, с дрожью думая о том, какие еще секреты могут открыться. Голубка задержалась взглядом на Искре, которая незаметно ото всех разминала больную лапу – Клянусь хвостом, она опять покалечилась в этом ужасном Сумрачном лесу! К слову, вот еще одна тайна, которую следует хранить!»

Огнезвезд сделал шаг к краю карниза.

– У меня плохие новости, – без предисловий начал он. – Я уже обсудил их с Ежевикой и старшими воинами, а теперь решил выслушать всех вас. Я знаю, вы уже давно удивляетесь, зачем нам понадобились дополнительные патрули и почему Ежевика запрещает вам охотиться возле границы с племенем Ветра. Пришло время сказать правду – Сол предал нас. Он уже давно подговаривает племя Ветра вторгнуться на нашу территорию.

– Что? – завизжала Кисточка, с усилием поднимаясь на дрожащие лапы. Ее редкая шерсть встала дыбом, глаза засверкали былым огнем. – А я что вам говорила? От этого мешка с блохами с самого начала нельзя было ждать ничего, кроме беды!

Еще несколько котов вскочили со своих мест, поднялся вой и визг. Голубка поискала глазами котов, которые совсем недавно сговаривались с Солом напасть на племя Ветра, и увидела, как Орешница и Шиповница с нескрываемым ужасом смотрят друг на друга, а Пестроцветик сидит с открытой пастью.

Зато Мышеус был уже на ногах и визжал вместе со всеми:

– Предатель! Блохолов! Спустить с него шкуру!

Голубка прищурила глаза.

«Интересно, ты, в самом деле, так злишься или только притворяешься? – с подозрением подумала она. – Берегись, Мышеус, я теперь с тебя глаз не спущу! Ты мне не нравишься…»

– Мышеголовые, – прошипела Искра, сердито глядя на орущих котов. – Им очень повезло, что ты не выдала их Огнезвезду!

– Слава Звездному племени, Сол убрался из нашего лагеря, а значит, больше не будет отравлять умы Грозовых котов, – шепотом ответила Голубка.

Огнезвезд терпеливо выждал, пока все выдохнутся и немного успокоятся.

– Не могу сказать, что предательство Сола меня удивило, – продолжал он. – По крайней мере, теперь мы знаем, почему он так неожиданно покинул наш лагерь и вот уже несколько дней не возвращается.

– Пусть держится подальше, если шкура дорога, – прорычал Терновник.

– Надо немедленно напасть на племя Ветра! – воскликнул Белохвост, и сразу несколько котов с готовностью подхватили этот призыв.

Голубке показалось, что сейчас все племя вскочит и ринется в лес, на границу с племенем Ветра. Умом она понимала, что это было бы ужасное решение, но лапы у нее чесались от желания броситься в бой.

К счастью, Огнезвезд оказался мудрее и сдержаннее своих воинов.

Постепенно шум снова стих, и коты нехотя расселись по своим местам, хотя шерсть у всех стояла дыбом, глаза метали молнии, а зубы скалились в грозном шипении.

– Мы пока не находимся в состоянии войны с племенем Ветра, – спокойно продолжал Огнезвезд. – А главное, мы до сих пор не знаем, как относится к планам Сола Однозвезд. Возможно, Сол действует за его спиной, втайне подговаривая его воинов. Но мы не можем прямо спросить Однозвезда о том, что происходит, потому что тем самым дадим ему повод к нападению.

– И что же ты предлагаешь делать? – с вызовом спросил Дым. – Мы не можем просто сидеть и ждать, пока Сол приведет сюда врагов!

– Разумеется, не можем,-ответил Огнезвезд. – Мы будем готовиться в большой войне с племенем Ветра, хотя я всей душой надеюсь, что до этого не дойдет. Я предлагаю дождаться нападения воинов Ветра, не забывайте, что во время битвы в лесу преимущество будет на нашей стороне. Мы знаем, что коты с пустошей не очень хорошо сражаются среди деревьев.

– Верно! – завопил Березовик. – Мы залезем на деревья и будем прыгать им на головы, как во время схватки с племенем Теней!

– И заманим их в засаду, – добавила Песчаная Буря. – Воины Ветра привыкли сражаться на открытом пространстве, они не заметят даже целый патруль, если он спрячется в кустах!

– Отличные предложения, – кивнул Огнезвезд.

– Нет, я просто ушам своим не верю! – донесся до Голубки возмущенный шепоток Маковки. – Этот блохастый негодяй соврал о том, что спас моих котят! А я-то была ему так благодарна!

Ягодник кивнул и выпустил когти.

– Как он посмел предать нас после всего, что мы для него сделали? Ну, попадись он мне в лесу! Я с него своими когтями шкуру спущу!

– А я никогда ему не доверял, – пробасил Крутобок. Его глаза горели мрачным торжеством. – Он предатель и всегда был лживым змеем! Сладко поет, да страшно предает!

Тут Ежевика встал со своего места и решительно подошел к краю карниза.

– Я думаю, нам нужно организовать усиленное патрулирование леса, – громко объявил он. – И начать прямо сейчас, не откладывая. Песчаная Буря, ты возглавишь первый отряд? Возьми с собой Белохвоста и Шиповницу, прочешите всю границу возле ручья. Крутобок, тебе я даю Шмеля и Долголапа, вы отправитесь следом. Особая просьба к охотникам – держитесь подальше от границы с племенем Ветра. И ради Звездного племени, никаких глупостей, никакого мытья лап в пограничном ручье!

– Мы что, совсем мышеголовые? – возмутилась Голубка, но тут же смущенно осеклась, увидев, как Искра стыдливо втянула голову в плечи.

– Дым и Бурый! – продолжал Ежевика. – Я хочу попросить вас загородить все выходы из туннелей, которые расположены рядом с нашим лагерем. Нельзя допустить, чтобы враги выскочили у нас под боком!

И тут молчавшая до сих пор Остролистая вскочила на ноги.

– Не надо, не загораживайте все входы!

Раздались изумленные возгласы, многие коты громко ахнули, пораженные тем, что недавно вернувшаяся кошка осмелилась перечить глашатаю. Ежевика тоже опешил, его полосатая шерсть слегка распушилась, и он пристально взглянул на Остролистую.

– Почему? – резко спросил он.

– Нам выгоднее сузить пространство, на котором племя Ветра может нанести удар, – объяснила Остролистая. Она говорила очень тихо, почтительно склонив голову перед глашатаем. – А закрыть нужно те туннели, которые выводят в дальнюю часть нашей территории, чтобы враги не могли застигнуть нас врасплох и окружить!

Ежевика задумчиво кивнул, потом медленно опустил вздыбленную шерсть.

– И какие туннели ты предлагаешь загородить?

– Идите сюда, я покажу.

Огнезвезд и Ежевика сбежали по каменной осыпи на поляну, а Остролистая хвостом смахнула упавшие листья с песка и стала когтями рисовать план.

Голубка вся извелась от нетерпения, ожидая своей очереди взглянуть.

– Вот это самые дальние туннели, – сказала Остролистая, полоснув когтями по песку. – Их нужно закрыть в первую очередь.

Дым и Бурый растолкали котов, чтобы взглянуть.

– А что, умно, – оценил Дым.

– А как будем загораживать? – поинтересовался Бурый.

– Лучше всего натаскать камней, чтобы свет не проникал внутрь, – убежденно ответила Остролистая.

Голубка сощурила глаза.

«Какая она молодец! – неожиданно для себя восхитилась она. – Все заранее продумала!»

– Понимаете, ветки пропускают свет, – объяснила Остролистая, – поэтому враги все равно могут разглядеть выход. А если закрыть отверстие камнями, они подумают, что там тупик.

Голубка поежилась, вспомнив, как они с Искрой брели в кромешной тьме подземелья. Ей вдруг стало жалко воинов Ветра, которые могли навсегда заблудиться в кромешной тьме лабиринта.

«Но ведь они сами во всем виноваты! – напомнила себе Голубка. – Кто их просит нападать на нас? Мы их не трогаем, вот и сидели бы в своем лагере! Не стану я их жалеть, вот еще!»

– Остролистая, – сказал Ежевика. – Ты можешь научить наших воинов хотя бы самым простым навыкам битвы под землей, на тот случай, если нам все-таки придется дать врагу бой в туннелях?

– Да, конечно, – кивнула Остролистая, – я…

– Чего? – возмущенно перебил ее Долголап, взмахивая хвостом. – Это что же, она теперь будет полноправной воительницей?

Ежевика вскинул на него круглые глаза.

– А что тебя смущает?

– Как что… – Долголап взметнул лапами пыль. – Ее слишком долго не было. Она, наверное, все позабыла!

Остролистая подняла глаза от начерченного на песке плана, ее загривок встал дыбом, зеленые глаза сузились.

– Ты ведь видишь, что я не умерла с голоду, хотя жила одна? – спросила она. – Я не забыла, как охотиться, Долголап. И не забыла, как прогонять лис и бродяг, которые пытались помешать мне жить по-своему. Даю тебе слово, что все мои навыки остались при мне.

– Как и острый язык, – процедил Ягодник.

Больше никто не перебивал глашатая, так что Ежевика очень быстро распределил котов по патрулям, назначил охотников и тех, кто должен помогать заваливать туннели. В самом конце он нашел в толпе Искру и Голубку и взмахом хвоста подозвал их к себе.

– Вы уже побывали в подземелье, – объявил Ежевика, – поэтому лучше других понимаете как там себя нужно вести. Вы будете тренироваться под руководством Остролистой.

Голубка и Искра со всех ног бросились к выходу, где их уже ждали Остролистая, Бурый, Яролика Терновник и Прыгунец.

– Идем, – скомандовала черная кошка – Но я хочу сразу попросить: слушайте меня внимательно, это может спасти вам жизнь.

Глава XXI

Остролистая вывела котов из лагеря и стала быстро подниматься по крутой тропке на вершину склона. Юркнув в заросли, она остановилась перед скалами.

– Это здесь я нашла календулу на дереве, – сказала Искра сестре. Внезапно она вздрогнула и посмотрела на Остролистую. – Погоди-ка… так это ты сделала?

Остролистая кивнула.

– А тысячелистник, который кто-то оставил у входа в лагерь? – спросила Яролика.

Остролистая потупилась, ей было явно не по себе от такого пристального внимания.

– Я… я ведь когда-то училась целительству, – смущенно пробормотала она. – Я поняла, что могу вам помочь, вот и помогала понемножку.

– Значит, ты все это время следила за нами? – сощурила единственный глаз Яролика.

Остролистая съежилась.

– Нет, это было не так! Я не шпионила!

– Я тебя не обвиняю, – воскликнула Яролика, обнимая ее хвостом. – Мне очень приятно убедиться, что ты о нас не забывала.

– Разве я могла? – прошептала Остролистая. Встряхнувшись, она протиснулась за скалы. Коты пролезли следом и остановились перед черным отверстием – тем самым, в которое несколько ночей тому назад вошли Искра и Голубка, чтобы выследить Сола.

– Ты хочешь, чтобы мы полезли внутрь? – пробормотал Терновник, подрагивая усами. – Что-то мне это не нравится! Мы не кроты и не лисы, коты не живут под землей!

Прыгунец пихнул его в бок.

– Мышеголовый, мы же не собираемся там жить! Идем!

Но прежде чем кто-либо успел шмыгнуть внутрь, Бурый загородил собой вход и поднял хвост.

– Подождите. Мы не можем, очертя голову, кидаться навстречу опасности. – Он повернулся, просунул голову в отверстие и принюхался. – Вдруг камни обрушатся и завалят нас внутри?

– Ты прав, Бурый, – серьезно кивнула Остролистая. – Осторожность прежде всего. Да, под землей случаются обвалы, но даже если этот выход будет засыпан, мы не пропадем. Там есть много других выходов. Не забывай, я жила здесь и хорошо знаю туннели. – Она сделала котам приглашающий знак хвостом. – Идите сюда, принюхайтесь хорошенько. Не торопитесь, мы войдем внутрь только тогда, когда все будут готовы.

Когда коты сгрудились вокруг входа, Прыгунец покосился на Искру и Голубку.

– Что-то вы обе притихли, – насмешливо хмыкнул он.

«Он не знает, что мы уже побывали здесь, – подумала Голубка. – И это хорошо! Если до Огнезвезда дойдет, что мы тайком забирались в туннели, он заставит нас до следующих Голых деревьев искать блох у старейшин!»

Поэтому она как можно спокойнее ответила:

– Мы просто ждем, когда можно будет войти внутрь и осмотреться!

– Вот именно! – поддакнула Искра.

– Замечательно, – сказала Остролистая, когда каждый кот по очереди заглянул внутрь. – Теперь войдем. Идите за мной, и ни в коем случае не сворачивайте в сторону! Запомните, если вы заблудитесь, то можете навсегда остаться под землей, – она выразительно посмотрела на Прыгунца.

– Да ладно, понял, – пробурчал он.

Остролистая первая вошла в туннель, за ней последовали Бурый и Яролика. Голубка решила идти последней, чтобы с помощью своего сверхъестественного слуха следить, не готовится ли на них нападение сзади или сбоку.

Терновник долго мялся на пороге, Голубка видела, как ему не хочется лезть под землю.

– Все будет хорошо, – сказала она, поймав неуверенный взгляд воина.

Он сердито распушился и нырнул в туннель, а Голубка молча выругала себя за то, что задела самолюбие старшего воина.

Вскоре тусклый свет, падавший от входа, совсем угас, и коты очутились в полной темноте. Голубка шла, полностью положившись на свои чувства, вспоминая, как ей было страшно, когда они с Искрой оказались тут в первый раз. Теперь ее не пугала ни сырая земля, чавкавшая под ногами, ни стены, грозившие расплющить ее с обеих сторон. Она полностью доверяла Остролистой, которая время от времени спокойно и уверенно подавала голос из темноты:

– Смотрите под ноги, здесь будет небольшой провал.

– А вот сейчас нам придется пройти узкое место, но не волнуйтесь, это недолго.

Постепенно пол начал круто подниматься вверх, а вскоре Голубка увидела перед собой силуэт Терновника: бедняга распушился, как еж, и так размахивал хвостом, что несколько раз попал Голубке по носу.

«Видимо, ему не по себе под землей. Что ж, я прекрасно его понимаю: в прошлый раз я сама едва не потеряла голову от страха».

В следующее мгновение она врезалась головой в задние лапы Терновника, который пятился назад.

– Я должен выйти! – прохрипел он. – Я не могу…

– Нет, нельзя!

В этом месте туннель был настолько узок, что Голубка без труда загородила Терновнику дорогу. Тяжело дыша, он выпустил когти.

– Пропусти!

– Остролистая! – отчаянно взвизгнула Голубка. – Терновнику нужна помощь!

– Бегу!

В кромешной тьме не было видно ни зги, но судя по кряхтению и шороху, Остролистая протискивалась между стеной и вереницей котов.

– Не бойся, – раздался совсем рядом с Голубкой спокойный голос невидимой черной кошки. – Тьма не кусается, честное слово. А кроме тьмы тут сейчас никого нет. И потом, разве у тебя нет других чувств, кроме зрения?

Ее слова подействовали на Терновника успокаивающе, он перестал сопротивляться, хотя по– прежнему дрожал с головы до ног.

– Я пойду с тобой, – промурлыкала Остролистая. – Не забывай, я прожила здесь долгие луны, и, как видишь, осталась цела.

Терновник шумно вздохнул.

– Л-ладно, – прошептал он. – Прости.

– Бурый! – повысила голос Остролистая. – Замени меня во главе отряда! Иди прямо и никуда не сворачивай, понял?

– Иду! – отозвался из темноты Бурый.

Приступ паники у Терновника растревожил

Голубку, теперь ей тоже сделалось не по себе в этой черной холодной тьме. Она протиснулась мимо котов и заняла место между Бурым и Искрой, сразу почувствовав себя спокойнее рядом с невозмутимым, уверенным в себе Бурым, который без тени страха шагал вперед.

– А почему крыша не падает? – спросил он, с любопытством поглядывая по сторонам. – И откуда вообще взялись эти туннели?

– Это все вода, – отозвалась сзади Остролистая. – Здесь есть река, когда она переполняется, туннели заливает доверху.

– А сейчас этого не случится? – всполошился Терновник.

– Ни в коем случае, – заверила Остролистая. – Для этого нужны серьезные ливни, а у нас и дождей-то почти не было! Проведи лапой по камню – чувствуешь, какие углубления, совсем как рябь на озере? Это осталось с тех пор, когда вода промыла эти туннели.

Голубка погладила лапой неглубокие бороздки и почему-то сразу успокоилась.

«Остролистая чувствует себя здесь, как дома, – подумала она. – Она знает тут каждый мышиный хвостик!»

– Я думал, мы пришли сюда для того, чтобы учиться сражаться! – недовольно проворчал Прыгунец. – К чему все эти блуждания в темноте и разговоры о подземных реках?

– Мы будем учиться, – согласилась Остролистая. – Но ведь ты понимаешь, что в таких узких туннелях могут сражаться только подземные жуки? Здесь же даже развернуться нельзя! Нет, мы должны атаковать врага на более просторном участке. Туннели подходят для погони или отступления, но никак не для битвы.

– Да, об этом я не подумал, – согласился Прыгунец.

Когда туннель снова расширился, Остролистая оставила Терновника и вернулась на свое место во главе отряда, свернув в узкий боковой проход.

Вскоре Голубка увидела впереди тусклый свет, потом из темноты вынырнули очертания идущих впереди котов. Послышался шум бегущей воды, и Голубка похолодела при мысли о подземном потоке, способном утопить их.

Коты вышли в просторную пещеру. Свет, лившийся вниз сквозь трещину в своде, озарял стены и пол. Посреди пещеры бежала река, Остролистая указала на нее хвостом.

– Видите? Сейчас, в пору Зеленых листьев, воды так мало, что не о чем беспокоиться. – Она ненадолго задумалась, глядя на стоявших перед ней котов. – Простите, я… как вы думаете, что лучше – нападение или защита? – пробормотала она себе под нос.

– Ты что, даже этого не знаешь? – взорвался Терновник. – Зачем же ты тогда притащила нас сюда?

Прыгунец укоризненно посмотрел на него, но ничего не сказал.

– Я здесь никогда ни с кем не сражалась, – огрызнулась Остролистая. – Врагов у меня не было, другие коты сюда тоже не заглядывали!

«Бедная, как ей, наверное, было одиноко!» – подумала Голубка, сочувственно глядя на черную кошку.

– Но ты все равно больше нас знаешь о том, как двигаться тут в темноте, и об укромных местах, где можно устроить засаду, – рассудительно заметил Бурый. – Это все может оказаться очень полезным. Представь, что нам делать, если патрульные племени Ветра захотят напасть на нас исподтишка. Как нам тогда поступить?

– Конечно, – с благодарностью посмотрела на него Остролистая. – Прежде всего, вы должны помнить, что здесь очень тесно, поэтому боевые приемы должны быть соответствующие. Удары пусть будут короткими и точными, иначе вы расшибете себе лапы о стены.

Прыгунец встал на задние лапы и несильно замахнулся передними, выпустив когти.

– Вот так?

– Отлично! – одобрила Остролистая. – Но прежде убедитесь, что потолок позволяет это сделать. Расшибить голову о каменный свод будет не самым удачным вкладом в победу!

Коты весело заурчали.

– А как лучше сражаться, при свете или в темноте? – спросила Голубка.

Остролистая задумалась.

– В зависимости от условий, – ответила она, наконец. – Если ты чувствуешь, что сильнее своего противника, то замани его в темноту. Но если сила на его стороне, то держись поближе к свету, чтобы точнее наносить удары и уворачиваться от его лап.

Голубка обвела глазами пещеру и невольно поежилась, представив толпы визжащих царапающихся котов.

– Так, – встрепенулась Остролистая. – Давайте тренироваться! Прыгунец, ты у нас будешь Грозовым котом, а ты, Голубка, изобрази воина Ветра, который нападает из темноты.

– Отлично! – промурчал Прыгунец, припадая к земле. – Иди сюда, паршивец с пустоши!

– Сам паршивец! – огрызнулась Голубка.

Она прыгнула на Прыгунца, но забыла совет

Остролистой не слишком размахивать лапами. Когда Прыгунец увернулся, Голубка с силой ударилась вытянутыми лапами в стену, а противник с удовольствием врезал ей по задним лапам.

– Прекрасно! – одобрила Остролистая.

Голубка стиснула зубы. Обернувшись, она встала на задние лапы, а когда Прыгунец снова бросился на нее, применила кувырок назад, которому недавно научил их Ежевика. Прыгунец слишком поздно разгадал ее замысел и упал, а Голубка вскочила на него сверху и принялась молотить поверженного врага лапами.

К сожалению, она опять слишком увлеклась. Когда Прыгунец стал вертеться, пытаясь вырваться на свободу, Голубка не успела вовремя остановиться и с размаху впечаталась передней лапой в стену. Взвыв от боли, она затрясла ушибленной лапой, а безжалостный Прыгунец, стремительно откатившись в сторону, обхватил ее лапами за шею. Голубка беспомощно забилась, но не смогла ослабить эту железную хватку. Тогда она из последних сил оттеснила Прыгунца в угол и принялась царапать задними лапами его беззащитный живот.

– Довольно! – остановила их Остролистая. – Очень хорошо, оба молодцы. Голубка, в конце ты применила отличный прием, сумев прижать врага к стене. Ты придумал, как ответить на это? – спросила она у Прыгунца.

– Нет пока, – пробурчал он, сокрушенно качая головой.

– Сейчас я покажу. Бурый, иди сюда, загоняй меня в угол.

Когда бурый кот стал наступать, Остролистая высоко подпрыгнула, оттолкнулась лапами от стены и могучим прыжком перелетела через голову Бурого, аккуратно приземлившись у противоположной стены. Здесь она стремительно развернулась, готовая вновь ринуться в атаку.

– Великолепно! – ахнула Голубка.

Остальные коты тоже одобрительно замурлыкали.

– Разумеется, для такого прыжка нужно место, – сказала Остролистая. – И следите за тем, чтобы не расцарапать подушечки на лапах. Стены часто очень шершавые, иногда попадаются торчащие камни. А теперь разбейтесь на пары и постарайтесь сами отработать этот прием.

Вскоре коты уже резво скакали туда-сюда. Голубка тренировалась в паре с Искрой, и после нескольких попыток они обе добились успеха.

– Ох, тяжело! – пропыхтела Искра. – Но может пригодиться в одном месте, – добавила она, понизив голос.

– Или во время охоты, – добавила Голубка. – Мне кажется, это вообще полезный прием.

– Замечательно! – объявила Остролистая. – А теперь я хочу объяснить вам еще кое-что. Яролика, в свое время ты придумала новые боевые приемы, позволившие тебе сражаться с одним глазом и отражать удары даже с той стороны, где ты ничего не видишь. Скажи, какие-нибудь из этих навыков могут пригодиться нам в подземелье?

Яролика склонила голову набок и задумалась.

– Я привыкла к тому, что ничего не вижу одним глазом, – начала она, – поэтому и здешняя тьма мне не очень мешает. Думаю, вам всем нужно научиться полагаться на усы и кончик хвоста. Они помогут ориентироваться в сплошной тьме, подскажут, далеко ли стены и не разобьете ли вы голову, если выпрямитесь.

Остролистая кивнула.

– Совершенно верно! Давайте теперь попытаемся применить это знание на деле. Искра, иди-ка сюда и попробуй напасть на Яролику!

Искра прыгнула с места и стала оттеснять одноглазую кошку к стене. Но Яролика, даже не поворачивая головы, отражала все ее попытки, она как будто заранее знала, с какой стороны ждать удара. В какой-то момент она тенью метнулась вперед и прошлась лапой по боку Искры.

– Вот это да! – восхищенно воскликнула Искра, переводя дыхание. – Если бы ты выпустила когти, я стала бы падалью!

Яролика повторила свои движения, но на этот раз гораздо медленнее, чтобы все коты могли запомнить, что и как она делает.

– Не забывайте, что под землей вы не всегда сможете увидеть своих врагов, – добавила она. – Значит, нужно больше полагаться на слух и запах, а еще не забывайте про усы – они у котов не только для красы!

– Вот именно, – кивнула Остролистая. – Мы непременно отработаем все эти приемы. Кажется, я придумала, как это лучше сделать. Я буду брать вас в туннели, по одному, и оставлять в темноте, чтобы вы смогли самостоятельно найти выход, полагаясь только на слух и обоняние.

– А если мы не сможем? – напряженным голосом спросил Терновник.

– Тех, кто не сможет, я выведу сама, мышеголовый! – с досадой воскликнула Остролистая. – Идем, ты будешь первым. А вы без нас не стойте без дела, а тренируйтесь!

С этими словами черная кошка растаяла в боковом туннеле, Терновник нехотя поплелся за ней следом. К огромному удивлению Голубки, он вышел обратно почти сразу же после Остролистой, весело сверкая глазами и горделиво распушив грудку.

– Прекрасно! – воскликнула Остролистая. – Теперь убедился, что это совсем не трудно? Так, теперь ты, Голубка.

Остролистая повела ее по разбегающимся во все стороны туннелям, так что Голубка вскоре совершенно потеряла представление о том, откуда они пришли.

– Так, ну вот, – сказала Остролистая, когда перед ними выросла стена. – Подожди столько времени, сколько тебе нужно, чтобы съесть мышку, а потом иди за мной.

Голубка честно выждала немного больше. Благодаря своему сверхъестественному слуху она прекрасно слышала голоса котов и точно знала, куда идти. Но ей не хотелось выдавать себя, поэтому она нарочно плелась как можно медленнее, часто останавливаясь посреди коридоров. Судя по скупой похвале, которой наградила ее Остролистая, она даже немного перестаралась.