Текст книги "Забытый Воин"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Последним испытанию подвергся Прыгунец. Остальные коты, устав от затянувшегося ожидания, прекратили тренировки и бродили по пещере, не зная, чем еще себя занять.

– Остролистая, тебе не кажется, что… – начала было Яролика.

Ее слова были прерваны отчаянным визгом, доносившимся откуда-то из глубины подземелья.

– Я потерялся! Я не могу выйти!

– Все в порядке! – громко промяукала Остролистая. – Мы тебя слышим. Ты совсем рядом, иди к нам.

– Я не могу найти нужный туннель!

– Успокойся, – твердо отозвалась Остролистая. – Постой немного, приди в себя… Вот так, молодец. А теперь принюхайся. Тебе не кажется, что с одной стороны запахи сильнее?

Последовала долгая пауза, потом донесся нерешительный голос Прыгунца.

– Э-эээ… Кажется… да.

– Ну вот, теперь иди в эту сторону.

Через несколько мгновений взъерошенный Прыгунец выскочил из туннеля.

– Слава Звездному племени! – выдохнул он.

– Если потеряетесь, – сказала Остролистая, обращаясь ко всем котам сразу, – то главное – не впасть в панику. Помните, что выход где-то рядом, и всегда найдется какой-нибудь признак, который подскажет вам верный путь к нему. Обращайте внимание на воздух. Если в каком-то месте воздух покажется вам более сырым и тяжелым, значит, туннель там уходит вниз, на глубину.

– А идти надо туда, где воздух легче и суше, да? – спросила Искра.

– Чаще всего, – с запинкой ответила Остролистая. – Но не забывайте, что под землей встречаются глубокие трещины, уводящие далеко в толщу скалы. Так что далеко не каждый туннель ведет наружу.

– Что будем делать теперь? – спросил Прыгунец.

– Вернемся в лагерь, – ответила Остролистая. – Мы отлично позанимались, но сейчас все устали.

– Да, мы столько всего узнали! – воскликнула Голубка. – Спасибо тебе, Остролистая.

Остальные коты тоже поблагодарили свою наставницу. Когда они вышли из туннелей, в лесу уже сгущались тени, а небо окрасилось розовым.

– Я тут подумал, что эти навыки пригодятся нам и во время ночных сражений, – заметил Бурый.

– Да, я думаю, нужно как следует отработать все эти приемы, – подхватил Прыгунец. – А еще я подумал, что мы можем завести врагов в туннели и бросить их там, чтобы они заблудились!

Искра радостно закивала.

– А еще нужно разработать сигналы, чтобы мы могли в темноте отличать своих котов от воинов Ветра!

– И надо подумать, как устроить засаду, – вставила Голубка, чувствуя прилив радостного возбуждения. – Представляю, как перепугаются воины Ветра, когда мы неожиданно набросимся на них из темноты!

Когда впереди показался лагерь, Прыгунец обернулся и посмотрел за деревья на окутанную туманом границу племени Ветра.

– Только суньтесь! – провизжал он, размахивая хвостом. – Мы готовы!

Глава XXII

– Искра! Голубка! – приветствовал сестер Лисохвост, когда те выскочили из колючего туннеля на поляну. Последние алые всполохи заката догорали на небе, половина лагеря тонула в тени. Большая часть патрулей уже вернулась из леса, племя рассаживалось вокруг кучи с добычей, чтобы как следует подкрепиться перед сном.

– Идите к нам! – позвал Лисохвост, сидевший возле кучи вместе со Шмелем.

Искра побежала через поляну, Голубка молча пошла следом. От внимания Искры не укрылось, как радостно замурлыкал Шмель при виде ее сестры, и как он с готовностью подвинулся, чтобы освободить для нее местечко рядом с собой.

– Как позанимались? – спросил Лисохвост.

У Искры все мышцы ныли после тренировок в туннелях, но она с удовлетворением кивнула, растягиваясь на земле.

– Прекрасно! Вы не представляете, сколько мы всего узнали! – Она с жадностью впилась зубами в кусок сочной бельчатины.

– Да, теперь мы знаем, как сражаться под землей, – сказала Голубка. – Там нужно действовать точно и аккуратно, чтобы не разбить себе лапы о стены.

– Остролистая научила нас отталкиваться от стен и перепрыгивать через врагов, – вставила Искра, проглатывая кусок.

– Вот это да! – вытаращил глаза Лисохвост. – Трудно, наверное?

– Нелегко, – согласилась Голубка, – но можно научиться. Сам поймешь, когда придет твоя очередь тренироваться.

– До чего же вкусная белка! – прочавкала Искра, отрывая огромный кусок. – Кто ее поймал?

– Я, – признался Шмель, смущенно приглаживая языком грудку. – Просто повезло.

– Не скромничай, это была великая охота! – горячо воскликнул Лисохвост. – Тем более, что ты поймал ее один, без подмоги! Пеплогривка должна была пойти с нами, но в последний момент решила остаться в лагере и помочь Воробью.

Голубка удивленно повела усами.

– А что Ежевика на это сказал?

Шмель пожал плечами.

– Да ничего. А что он мог сказать? Он же видит, что она сама не своя, к тому же, кто может спорить с целителем?

– Так Пеплогривка у нас целительница или воительница? – спросил Лисохвост.

Искра вздохнула, ей было жалко бедную Пеплогривку, ведь она, как никто другой, знала, что значит разрываться между двумя мирами. Она хотела что-то сказать, но тут серая кошка сама вышла из палатки Воробья и села возле Остролистой. Искра посмотрела на Пеплогривку, но та выглядела спокойной.

«Может, она нашла свое настоящее предназначение?» – подумала Искра.

Вскоре из палатки выбрался и Воробей. Он решительно прошел к куче, выбрал себе мышь и отошел в сторонку, чтобы поужинать в тишине.

Пеплогривка подняла голову от полевки, которую делила с Остролистой.

– Воробей, можно я теперь буду спать в твоей палатке?

Теперь Искра ясно увидела, что серая кошка далеко не так спокойна, как ей показалось. Она пыталась храбриться, но в глубине души была несчастна и растеряна, как котенок в лесу.

– Мы хотели поговорить с тобой об этом, – громко сказал Бурый, подходя к Воробью вместе с Медуницей. – Обо всем.

– Да-да, – воскликнула Медуница. – Что все это значит, Воробей? Получается, Пеплогривка раньше была Пепелицей? Но почему Звездное племя так сделало?

Воробей раздраженно потряс головой.

– Я что, похож на звездного воина? Почему вы меня об этом спрашиваете? Это там, на небесах, решили!

Медуница подошла к дочери и прижалась щекой к ее серому боку.

– Я люблю тебя такой, какая ты есть, – прошептала она. – А ты – Пеплогривка.

Маленькая серая кошка с тоской подняла на мать свои печальные голубые глаза.

– Я уже не знаю, кто я такая… Воробей, так ты разрешишь мне спать в твоей палатке или нет?

Воробей явно не хотел отвечать на этот вопрос.

– Тебе совсем не обязательно это делать, но…

К счастью, Милли не дала ему закончить. Она вскочила и бросилась на поляну, размахивая хвостом.

– А как же Иглогривка? – взвизгнула она. – Я не желаю, чтобы ее выгоняли из палатки целителя только потому, что Пеплогривке вдруг пришло в голову переселиться туда! А если ей ночью станет плохо? А если она начнет задыхаться?

– Милли, успокойся, – прошипел Воробей, с трудом сдерживая досаду. – Ей не станет плохо и она не начнет задыхаться! Но я и сам не хочу выгонять Иглогривку, – твердо добавил он. – Она очень много мне помогает.

Иглогривка, ужинавшая дроздом вместе с Крутобоком, распушилась от его похвалы и смущенно потупилась.

– За меня не волнуйтесь… Мне все равно, где спать.

– Но в пещере нет места для трех котов, – вступила в разговор Яролика. – Вы там будете друг другу на хвосты наступать.

– Вот именно, – вставила Листвичка. – А если появятся больные?

У Искры голова пошла кругом, в ушах загудело от шума. Теперь в разговор включилось все племя, у каждого кота было свое мнение по поводу того, кто и как должен жить в палатке целителя. Но вот мелькнула рыжая шерсть, и на поляну выбежал Огнезвезд.

– Дым, Бурый! – спросил он, подходя к куче дичи. – Как вы думаете, мы можем расширить не только воинскую палатку, но и пещеру целителя?

Дым и Бурый посмотрели на поваленное дерево.

– Да, пожалуй, – пробормотал Дым, склоняя голову к плечу. – Что думаешь, Бурый? Если передвинуть вот эту ветку, а вон ту дыру заткнуть ежевикой…

Искра так внимательно прислушивалась к их разговору, что не заметила подошедшую Остролистую.

– Вы не против, что я сплю в вашей палатке? – спросила черная кошка.

– Нет, конечно, – ответила Искра. Теперь, когда улеглось первое потрясение, вызванное неожиданным возвращением Остролистой, она считала сестру Львиносвета и Воробья самой любопытной кошкой в племени. Искре хотелось узнать ее получше. – Оставайся, сколько хочешь.

– Каково это – так долго жить одной в туннелях? – спросила Голубка. Искра заметила, что после вечерней тренировки в подземелье ее сестра перестала сторониться Остролистую.

– Темно, – пожала плечами черная кошка. – Холодно.

– И ты никого-никого там не видела? – не унималась Голубка.

– А чем ты там занималась целыми днями? – поинтересовался Шмель, сидевший возле Голубки.

– Нет, я никого там не видела, – ответила Остролистая. – Что же касается того, чем я занималась… Да так, всем понемножку. Выслеживала дичь, исследовала лес, который лежит за нашей территорией…

Искра поняла, что черная кошка не хочет вспоминать о своей жизни вдали от племени.

«Наверное, она была так одинока! Ее терзало чувство вины за смерть Уголька, и не с кем было даже поговорить, признаться…»

Неожиданно Остролистая весело замурлыкала.

– Львиносвет никогда не рассказывал вам о том, как мы с ним охотились на мышей по дороге в горы? Это было давно, когда мы были оруженосцами.

– Нет, расскажи! – попросила Искра.

– Мы проходили мимо фермы, – начала Остролистая, подвернув лапы под грудку. – Нам ужасно хотелось есть, а вокруг так сильно пахло мышами, что просто сил не было! И вот, когда наши патрульные остановились передохнуть, мы с Львиносветом тайком улизнули. А еще с нами пошел Ветерок.

– Ветерок! – охнула Искра, невольно распушившись.

– Да, он увязался с нами, – подтвердила Остролистая. – Он и тогда был порядочной занозой в хвосте, но мы все равно его взяли.

– И что случилось? – спросила Голубка.

– В амбаре на нас напали собаки. Я перепугалась до смерти. Ветерок едва не лишился хвоста, ему пришлось совсем туго.

Искра всем телом подалась к ней.

– И как же вы спаслись?

– Нас спас Пурди, – улыбнулась Остролистая.

– Пурди! – изумленно взвизгнула Голубка. – Он-то там откуда взялся?

– Он жил неподалеку.

– Грозовому племени есть за что благодарить Пурди, – промурлыкала Белка, подходя к ним. – Это был далеко не единственный раз, когда он приходил нам на помощь. Хотя вы, мышеголовые, заслуживали хорошей выволочки!

– Это верно, – не стала спорить Остролистая. – Если бы не Пурди, мы все трое стали бы падалью.

– Вы ей едва не стали, когда мы обо всем узнали! – хмыкнула Белка. – Нет, где были ваши мозги?

– А мышек мы в тот раз так и не попробовали, – со смехом закончила Остролистая.

– Расскажи им еще, что вы вытворяли, когда были котятами! – хмыкнула Белка, вылизывая свою грудку. – Великое Звездное племя, до сих пор не верю, что вы трое остались живы! Я все время боялась, что вы никогда не станете оруженосцами.

Остролистая покосилась на рыжую кошку, пошевелила ушами.

– Это было давно, – глухо сказала она. Воспоминания промелькнули в ее глазах, как рыбки в стоячей воде, но как ни упрашивала Искра, она больше не произнесла ни слова.

Тем временем возле кучи дичи продолжалось жаркое обсуждение судьбы Пеплогривки. Наконец Огнезвезд встал со своего места.

– Итак, решено! – объявил он. – Пеплогривка пока остается в воинской палатке, но я освобождаю ее от всех воинских обязанностей. Ты ведь этого хочешь, Пеплогривка?

Серая кошка кивнула.

– Да, это то, чего я хочу. Спасибо, Огнезвезд.

Искре показалось, что Огнезвезда неприятно удивила твердость, с которой Пеплогривка отказалась от своих воинских обязанностей, однако он ничего не сказал.

«Грозовое племя теряет ценную воительницу, – грустно подумала Искра. – И это накануне битвы с Сумрачным лесом! Конечно, я понимаю, что вторая целительница тоже не помешает, но все же… – Она покачала головой. – Все это очень странно и не вовремя!»

Решение Огнезвезда было встречено одобрительным мурчанием воинов, хотя Искра поймала помертвевший взгляд, который Львиносвет бросил на Пеплогривку.

«Почему он так расстраивается из-за того, что она перестала быть воительницей? – задумалась Искра. – Неужели… неужели он хотел выбрать ее в подруги? Ох, вот это не повезло, так не повезло!»

Она видела, что поступок Пеплогривки взбудоражил все племя, словно камень, брошенный в озеро. Интересно, Звездные предки предполагали, чем может обернуться из решение дать второй шанс Пепелице?

Искра тихо шагала по траве в сторону границы с племенем Теней. Небо было ясным, солнце бросало косые лучи сквозь листву, но резкий ветер громко шелестел в ветвях над кошачьими головами.

Искра была рада, что ее назначили в патруль с Остролистой, Бурым и Ягодником. Она все сильнее проникалась уважением к загадочной черной кошке, восхищаясь ее отвагой и острым языком.

«Она знает, как туго порой приходится в жизни, но все равно продолжает идти вперед!»

– Остролистая старается прижиться в племени, – раздался за спиной Искры негромкий голос Бурого.

– Да, она даже вызывается делать грязную работу вместе с оруженосцами, – протянул Ягодник.

Искра было удивилась, услышав одобрение в голосе вечно всем недовольного Ягодника, но потом вспомнила, что Остролистая спасла его детей от лисы.

Бурый весело замурлыкал.

– Да уж, для того, чтобы отправить ее в это патрулирование, Ежевике пришлось выгнать ее из палатки старейшин, где она выводила блох!

Коты засмеялись. Остролистая быстро обернулась к ним.

– Потише! Мы подходим к границе.

Искра втянула воздух и поежилась, почуяв едкий запах пограничных меток племени Теней. Выйдя из-за деревьев, она увидела палатки Двуногих и самих Двуногих, которые валялись на траве или прыгали, перекидывая друг другу какие– то яркие круглые шары.

– Великое Звездное племя, чем они занимаются? – прошептала она.

– Наверное, тренируются, – отозвалась Остролистая, поглядев в ту же сторону.

Со стороны озера доносился громкий плеск и радостный визг Двуногих котят.

«Интересно, они ловят рыбу или просто шлепают лапами по воде? – подумала Искра. – Глупые котята, всю рыбу распугают!»

Быстро и бесшумно четверо котов обогнули поляну, стараясь не попадаться на глаза Двуногим.

– До сих пор не верю, что племя Теней так яростно сражалось, чтобы удержать этот никчемный клочок территории! – процедил Бурый.

«Почему ты не удивляешься тому, что мы сами проливали кровь за эту поляну? – вздохнула про себя Искра.

Острый коготь вины вонзился в ее сердце, когда она вспомнила, как обманом втянула свое племя в бой.

– И вот теперь эта территория наша и мы уже никогда от нее не отделаемся… И должны каждый день ставить свои метки прямо под носом у Двуногих!»

Каждая шерстинка Искры стояла дыбом, когда они огибали палатки, ей хотелось как можно скорее убраться подальше отсюда, от Двуногих и всего, что они принесли с собой в лес. Она лишь тогда перевела дух, когда проклятая поляна осталась позади.

– Ладно, – решила Остролистая, когда они подошли к границе. – Давайте разделимся. Бурый, вы с Ягодником идите вверх по течению ручья и обновляйте метки. А мы с Искрой пометим нижнее течение.

Бурый кивнул и убежал, Ягодник помчался за ним.

– Когда закончите, сразу возвращайтесь в лагерь! – крикнула им вслед Остролистая.

Искра и Остролистая медленно двинулись через лес. Остановившись перед второй меткой, Искра вдруг почувствовала резкий и свежий запах племени Теней.

– Патруль! – прошипела она.

В тот же миг папоротники на другой стороне границы с шорохом расступились, и трое котов вышли на открытое место. Впереди шагала Светлоспинка, за ней шли Краснохвост и Углехвост.

Заметив Грозовых котов, Светлоспинка угрожающе оскалилась. Искра невольно вздыбила шерсть, слегка растерявшись от неприкрытой ненависти, светившейся во взгляде светленькой кошки.

– Только посмейте переступить… – начала Светлоспинка, но вдруг замолчала, увидев Остролистую. – Ты! – воскликнула она. – Я думала, ты сбежала из племени!

Остролистая пожала плечами.

– Я вернулась.

На несколько мгновений злоба погасла в глазах Светлоспинки, сменившись любопытством. Но Искре все равно было не по себе, ей не хотелось, чтобы их встреча закончилась дружелюбным разговором.

«Не о чем нам с ней разговаривать! – с ожесточением подумала она. – Я ей не доверяю! Не успеешь оглянуться, как она и Остролистую обвинит в убийстве Огнехвоста».

– Мы ничего плохого не сделали, – громко прошипела Искра. – Просто обновляем метки.

Светлоспинка недоверчиво фыркнула.

– Я прослежу, где вы их ставите, – объявила она и подошла ближе, нарочно обнюхав метку, которую оставила Искра. – И доложу Чернозвезду, если хоть одна ваша метка пусть даже на травинку зайдет на нашу территорию!

– На здоровье, – вежливо ответила Остролистая. – Если обнаружишь хоть малейшее нарушение, я сама с радостью принесу извинения Чернозвезду.

Светлоспинка только зашипела в ответ. Искра знала, что она ищет только повод для драки, нисколько не заботясь о том, как это выглядит со стороны.

«Неужели она думает, что может так легко втянуть два племени в войну между собой?» Искра вспомнила, как Когтегрив предупреждал Голубку о ненависти, сжигающей Светлоспинку, но, как и тогда, все эти угрозы показались ей смехотворными. Что может Светлоспинка сделать Грозовому племени?

«Наверняка Когтегрив просто искал повод посекретничать с Голубкой!»

– Прекрати это, Светлоспинка, – сказал Краснохвост, делая шаг вперед. – Грозовые метки стоят на месте, и ты отлично это видишь.

Искра слегка приободрилась, услышав спокойные слова рыжего кота, но тут же похолодела, поймав его многозначительный взгляд.

«Он заступился за нас, потому что мы с ним соплеменники по Сумрачному лесу! – поняла она, внутренне содрогнувшись. – Нет! Я предана моему племени, а значит, Краснохвост тоже должен прежде всего заботиться об интересах племени Теней».

– Идем, Остролистая, – попросила она. – Мы не можем стоять здесь до вечера.

Остролистая кивнула и пошла вдоль границы мимо патрульных племени Теней. Светлоспинка злобно завыла им вслед, словно одержала какую-то победу.

– Великое Звездное племя! – покачала головой Остролистая, когда они отошли чуть дальше. – Кто накидал колючек в подстилку Светлоспинке? Или у нее колтун в шерсти?

– У нее заноза под хвостом, – прошипела Искра.

– А с Краснохвостом что такое? – продолжала Остролистая, бросив прищуренный взгляд на Искру. – Мне показалось, что он знает тебя несколько лучше, чем положено между соседями.

«Да у нее глаза острее, чем у коршуна!» – в страхе подумала Искра.

– Да так, пустяки, – пробормотала она, пряча глаза. – Мы с ним пару раз поболтали на Совете, только и всего.

Остролистая остановилась и пристально посмотрела на Искру.

– Нет ничего опаснее для преданного кота, чем сблизиться с воином из другого племени! – предупредила она. – Ни один кот…

– Но я ничего не делала! – перебила ее Искра, испугавшись того, к чему могут привести подозрения Остролистой.

Но черная кошка и не подумала щадить ее чувства.

– Ни один кот не стоит того, чтобы ради него преступать через Воинский закон, – сурово отрезала она. – Поверь мне, я многое повидала и знаю, что в результате оба виновника будут несчастны.

Не дожидаясь ответа Искры, она развернулась и сердито помчалась вдоль границы.

– Просто не понимаю, что на нее нашло! – пожаловалась Искра Голубке, когда сестры нашли время посидеть возле кучи с добычей. – Неужели она догадалась, что мы с Краснохвостом встречаемся в Сумрачном лесу?

Голубка закатила глаза.

– Ах, Искра, ты порой бываешь такой наивной! Сумрачный лес здесь совершенно не причем, Остролистая заподозрила совсем не это. Ты вспомни, кто ее родители! Она же полукровка, вот и боится, что другие коты могут ступить на скользкую дорожку Листвички!

– Ох, – потупилась Искра. Ее обдало волной стыда. – Мне это и в голову не пришло! Меньше всего на свете Остролистой стоит беспокоиться о том, что я потеряю голову от Краснохвоста… или любого другого кота из чужого племени! – добавила она.

«Похоже, Голубка уже всерьез заинтересовалась Шмелем, – подумала она, улыбаясь в усы. – И правильно! Это гораздо лучше, чем бегать за блохастым Когтегривом!»

Глава XXIII

Львиносвет протиснулся между ветвей воинской палатки и присоединился к другим котам, обступившим Огнезвезда. Полная луна сияла в черном небе, воины Звездного племени блестели, приветствуя своих детей. Лапы у Львиносвета чесались от желания поскорее очутиться на Совете.

– Я не буду упоминать об угрозах Однозвезда, – говорил Огнезвезд, когда Львиносвет подошел ближе. – Зачем давать пищу для пересудов и привлекать внимание других племен к тому, что может оказаться ничтожным вздором? – Он повел усами, услышав недовольный ропот в толпе. – Тем более что прошло уже почти пол-луны с тех пор, как Сол убрался с нашей территории и не показывается здесь. У Однозвезда нет никакого повода для вражды с нами!

Львиносвет в душе был согласен с предводителем, однако ему очень хотелось, чтобы Однозвезд был призван к ответу за свою безобразную выходку у границы.

«Пусть бы все племена узнали, какой он вздорный скандалист! – мстительно подумал Львиносвет. – Это же надо додуматься – отдавать приказания предводителю чужого племени!»

Воробей и Пеплогривка вышли из палатки целителя и направились к собравшимся.

– Останься здесь, – попросил Пеплогривку Воробей. – У Кувшинки небольшой жар, и мне будет спокойнее, если ты за ней присмотришь.

Пеплогривка слегка смешалась, как будто хотела возразить, но потом послушно кивнула и направилась в детскую.

«Клянусь хвостом, что Кувшинка превосходно проспала бы в детской без всякого присмотра!» – подумал Львиносвет, подходя к брату

– Не хочешь объясняться с соседями по поводу того, что наша Пеплогривка вдруг открыла в себе дар целительства? – прошептал он на ухо Воробью.

Целитель сердито взмахнул хвостом.

– Она не первая кошка, которой пришлось поменять свою судьбу! – огрызнулся он.

– Нет, но она единственная, бывшая раньше другой кошкой, – ответил Львиносвет.

Воробей открыл рот, чтобы ответить, но тут Огнезвезд взмахнул хвостом и повернулся к выходу. Коты потянулись следом.

По дороге к озеру Львиносвет на какое-то время поравнялся с Милли и Крутобоком.

– Что ты думаешь об утренней тренировке? – спрашивал Крутобок свою подругу. Этим утром они, вместе с Львиносветом, Березовиком и Орешницей под руководством Остролистой отрабатывали навыки ведения боя в подземелье. – Признаться, мне не понравилось сражаться в темноте. Я привык видеть глаза своего врага, чтобы можно было схватиться с ним, не рискуя сломать лапы о камни.

Милли закивала.

– Мне тоже совсем не нравится в туннелях, – вздохнула она. – Я постоянно думаю о том, что скала вот-вот сорвется и рухнет мне на голову.

– Но ты блестяще проявила себя, – похвалил Крутобок, ласково обнимая ее хвостом. – Наверное, все наши думают примерно то же, что и мы с тобой. Мы – Грозовые коты, жители леса. Нам непривычно и страшно под землей, но ведь и поганцу Солу там тоже несладко! Надеюсь, ты не забыла, как этот негодяй любит мягкую подстилку и сочную еду? Каким же надо быть мерзавцем, чтобы втереться в доверие котам только для того, чтобы половчее предать их? – Серый воин пригнул голову, проходя под веткой боярышника. – Сначала Сол проделал это с Чернозвездом в племени Теней, теперь натравливает племя Ветра против нас. Хотел бы я знать, зачем он все это делает?

Тут с котами поравнялась Белолапа, услышавшая последние слова Крутобока.

– Сол знал, когда исчезнет солнце, – со страхом прошептала она. – Значит, он намного умнее и сильнее всех нас!

Львиносвет презрительно фыркнул.

«Ни один кот не может сравниться со мной в бою!

У него чесались лапы от желания встретиться с Солом в битве.

– Когда-то он обвел меня вокруг своего блохастого хвоста, убедив освободить его. – Позорное воспоминание вновь встало перед глазами Львиносвета, его окатило удушливой волной стыда. – Это ему с лап не сойдет! Я отомщу ему и за тот обман и за то, что он сеет смуту сейчас, когда нам угрожает нашествие Сумрачного леса.

Он чуть не споткнулся, пораженный внезапной догадкой.

«Что если Сол послан Сумрачным лесом, чтобы сеять раздоры между племенами и ослаблять их перед решающей битвой? Что если его появление знаменует собой начало конца?»

Львиносвет с усилием заставил себя продолжать путь. Отыскав в толпе Воробья, он тихонько подошел к нему и отвел в сторону.

– Мне пришла в голову ужасная мысль, – шепотом сообщил Львиносвет на ухо брату. – Вдруг Сол помогает Сумрачному лесу?

Воробей остановился, потом устало пожал плечами.

– Я не знаю. Но не удивлюсь, если это окажется правдой.

На поляне вокруг Великого дуба царило напряжение, словно перед грозой. Львиносвету сразу бросилось в глаза, что целители держатся с особенной враждебностью и даже не смотрят друг на друга.

«Все племена разошлись в стороны, – задумчиво пошевелил усами Львиносвет. – Но мне совсем не нравится, что и целители сделались врагами».

Мотылинка предприняла несколько попыток заговорить с другими целителями, но те с вызовом отворачивались от нее, не удостоив ни единым словом. Львиносвет с горечью увидел, как она, склонив голову, отошла и села рядом с Ивушкой.

Все племена сидели по отдельности, никто не подходил к соседям, все былые отношения и связи были разорваны.

Львиносвет пристально разглядывал котов, пытаясь понять, кто из них может быть воином Сумрачного леса. Теперь, когда он был настороже, признаки бросались в глаза: вот Краснохвост многозначительно переглядывается с Ветерком, Метелица из Речного племени кивает Искре, а Когтегрив едва заметно подергивает хвостом, встретившись взглядом с Тонкокрылым.

«Они определенно знают друг друга, – понял Львиносвет, холодея от страха. – И знают гораздо лучше, чем это положено воинам соседних племен! – Он встряхнулся. – Ладно, не стоит слишком увлекаться, подозрения могут далеко завести! Не все коты-воители изменники, большинство из нас преданы своим племенам».

Львиносвет ненадолго отвлекся от мыслей о Сумрачном лесе, заметив Грача, сидевшего среди воинов Ветра. Серый воин только что заметил Остролистую и уставился на нее с таким изумлением, что Львиносвет испугался, как бы у него глаза не лопнули.

Сидевшая рядом с ним Сумеречница проследила за взглядом друга и вздыбила шерсть, растянув губы в шипении.

Львиносвет понял, что Остролистая тоже заметила эти взгляды и поспешила повернуться спиной к воинам Ветра, заговорив с кем-то из соплеменников. Но было поздно – ропот удивления прокатился по рядам собравшихся котов, имя Остролистой шепотком полетело по поляне. Кто-то из молодых воинов вскочил, чтобы получше рассмотреть загадочную кошку.

– Это неприятно, – прошипела Остролистая, пробираясь поближе к брату.

– Ты должна была знать, что так будет, – ответил он, дотрагиваясь носом до ее уха.

– Да, я потому и не возвращалась так долго, – призналась Остролистая. – Меня до смерти пугали все эти сплетни, пересуды, что все будут на меня смотреть…

Сочувствие, которое Львиносвет только что испытывал к сестре, исчезло, сменившись раздражением.

«А чего ты ждала после того, как убила своего соплеменника и сбежала? – с горечью подумал он. – Мы с Воробьем луна за луной сносили все сплетни и пересуды!»

Но он понимал, что Остролистой сейчас нелегко, поэтому подавил свою досаду. Вздохнув, Львиносвет обнял ее хвостом и уставился прямо перед собой, не обращая внимания на шепот.

Обстановка на поляне накалялась. Наконец Львиносвет с облегчением увидел, что Невидимая Звезда встала со своего места и шагнула на ветку Великого дуба. Совет начался.

– У нас возникли неприятности с Двуногими,– начала Невидимая Звезда. – Как всегда в пору Зеленых листьев, они явились ловить рыбу в озере и в ручьях возле нашего лагеря. Но до сих пор нам удается не попадаться им на глаза, да и рыбы они ловят не так много, чтобы наша куча с добычей опустела.

– Еще бы! – воскликнул Камышинник. – Да эти Двуногие недотепы не смогут поймать рыбу, даже если она выпрыгнет из воды и будет умолять их поскорее положить конец ее страданиям!

Невидимая Звезда с улыбкой посмотрела на своего глашатая и отошла, уступая место следующему предводителю.

Огнезвезд встал и вышел на ветку, осторожно переступая через листья.

– Я хочу поделиться с вами хорошими новостями из Грозового племени, – начал он, обводя глазами поляну. – Наша воительница Остролистая, которую мы уже давно считали погибшей, живая и здоровая вернулась в племя.

По поляне снова прокатился возбужденный ропот.

– Где она была? – громко мяукнул кто-то в толпе. Львиносвет почувствовал, как напряглась Остролистая.

Огнезвезд сделал вид, что не заметил вопроса.

– Мы приняли ее обратно, – продолжал он, посмотрев на Остролистую. – Мы рады, что она вернулась в Грозовое племя, и я надеюсь, что наша Остролистая еще много-много лун будет преданно охотиться и патрулировать границы на нашей территории!

Львиносвет перевел дух, убедившись, что Огнезвезд выполнил свое намерение не упоминать ни о Соле, ни о племени Ветра. Сейчас он больше всего боялся того, что кто-нибудь из соседских котов вспомнит об Угольке, погибшем незадолго до исчезновения Остролистой, и свяжет два эти события воедино, или вспомнит о скандальном выступлении Остролистой на Совете, когда она открыла всем племенам правду об отношениях Грача и Листвички.

Но никто ничего не спросил, хотя пересуды вспыхнули с новой силой.

– Странно, что она осмелилась вернуться после всего, что натворила!

– Не думаю, что Грач рад ее возвращению!

Сумеречница вскочила со своего места и хлестнула хвостом, с ненавистью глядя на Остролистую.

– Неужели она думает, будто ей кто-то рад? – прорычала она.

Огнезвезд оставил все эти выкрики без внимания; он коротко кивнул Остролистой и вернулся на свое место. Однозвезд тут же вскочил и бросился вперед.

– Это поразительные новости, Огнезвезд! – медленно протянул он, щуря глаза. – Но я понимаю, что любой предводитель был бы рад возвращению опытного и преданного воителя.

«Он хочет сказать, что Остролистая не предана своему племени?» – ощетинился Львиносвет.

– Наши патрули зорки и внимательны, как никогда, – продолжал Однозвезд. – Мы сделаем все, чтобы защитить свою территорию от бродяг и чужаков!

У Львиносвета заурчало в животе.

«Он оскорбляет нас перед всем Советом! Почти открыто обзывает бродягами и чужаками!»

Поискав глазами своего предводителя, скрытого листвой Великого дуба, Львиносвет увидел, что Огнезвезд с трудом сдерживает гнев, а его рыжая шерсть уже начала угрожающе топорщиться на загривке.

Однозвезд, наслаждаясь произведенным впечатлением, метнул торжествующий взгляд на Огнезвезда и вернулся на свое место. Когда Чернозвезд вышел к Совету, Львиносвет сразу понял, что предводитель племени Теней заметил враждебность, промелькнувшую между соседями, и сделал свои выводы.