Текст книги "Забытый Воин"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Искра задумалась над его словами. Как же защитить календулу? Выстроить вокруг нее ограду? Нет, это слишком тяжело и совершенно бессмысленно, потому что кролики пролезут через любую изгородь. Если их не останавливают даже густые заросли ежевики, то что им какие-то ветки, принесенные котами?

– Может, разбросать здесь лисий помет? – вслух пробормотала она. – Такой запах точно отпугнет всех кроликов в округе!

– А как? – спросил Воробей, и по его тону Искра поняла, что эта идея вовсе не показалась ему мышеголовой.

– Ну, набрать где-нибудь лисьего помета… ох, конечно, тащить его сюда будет то еще удовольствие, но можно потерпеть…

– А где ты его возьмешь, этот помет? – не унимался Воробей. – Просто подойдешь к лисе и скажешь: «Простите пожалуйста, не будете ли вы так любезны отсыпать мне чуть-чуть свежего пометика?»

Искра закатила глаза. Воробей, конечно, был отличным целителем, но порой мог быть ужасно мышеголовым!

– Зачем нам свежий? – терпеливо вздохнула она. – Мы возьмем старый. Ты ведь не думаешь, что я отправлюсь в лисью нору за свежим пометом, правда? – фыркнула она. Искра прекрасно знала, что спорить с Воробьем совершенно бессмысленно – последнее слово все равно всегда оставалось за ним.

Воробей закивал.

– А что, по-моему, неплохая мысль. Давай, займись этим сразу после того, как отнесем календулу в лагерь.

Искра вздохнула.

«Ну вот, прекрасно! – уныло думала она, шагая вниз по тропе следом за Воробьем. – Напросилась, голубушка. И почему я никогда не могу вовремя промолчать?»

Вернувшись в каменный овраг, Искра помогла Воробью отнести собранную календулу в пещеру.

– Ох, какие вы молодцы, все-таки нашли! – воскликнула Иглогривка, подползая к выходу, чтобы понюхать свежие стебельки с листьями. – Отдыхайте, я сейчас все разберу и отнесу в кладовую.

– Спасибо тебе, Искра, – вежливо поблагодарил Воробей, кивая своей помощнице. – А теперь беги, займись лисьим пометом.

Сморщив нос, Искра поплелась на поляну и огляделась. Ей нужно было срочно найти кого-то, кто согласится ей помочь! Отправившись на поиски лисьего помета можно было запросто столкнуться с самой лисой, и Искра прекрасно понимала, что в племени с нее спустят шкуру, если она осмелится отправиться на такое дело в одиночку. Она заметила Пестроцветик, выбежавшую из туннеля с жирной полевкой в зубах.

– Привет, Пестроцветик! – бросилась к ней Искра. – Ты не могла бы пойти со мной в лес, поискать лисий помет?

Пестроцветик уставилась на нее таким взглядом, словно у Искры выросла вторая голова.

«Я не могу ее в этом винить, – грустно подумала про себя Искра. – На ее месте я смотрела бы точно так же».

– Это для того, чтобы отпугнуть кроликов от целебной календулы, – поспешно пояснила она.

– Я… извини, Искра, но я не могу, – замявшись, пролепетала Пестроцветик. – Я обещала Пурди и Кисточке помочь им вывести блох. – Она поспешно кивнула и убежала в сторону палатки старейшин.

«Ну и ладно! – вздохнула про себя Искра. – Хотя интересно, почему ты не заглянула к Воробью за мышиной желчью, если, в самом деле, собралась выводить блох у стариков?»

Сначала она подумала, что Пестроцветик ее обманула, чтобы увильнуть от грязной и, возможно, опасной, работы, но потом решила, что дело все-таки не в этом.

«Наверное, она переживает из-за того, что видела меня в Сумрачном лесу? – нахмурилась Искра. – Может, Пестроцветик начала понимать, какой ужас там творится, и ей неприятно смотреть на меня?»

Она вздрогнула от неожиданности, услышав приближающиеся шаги за спиной. Обернувшись, Искра увидела своего отца, Березовика, который подходил к куче дичи с белкой в зубах.

– Ты меня до смерти напугал! – охнула она.

Березовик повел ушами.

– Я думал, ты ничего не свете не боишься, Искра.

Искре показалось, что это очень странное утверждение, однако у нее не было времени на то, чтобы обдумать его.

– Знаешь, мне нужно набрать лисьего помета, чтобы защитить лекарственные растения Воробья от кроликов, – сказала она. – Ты не мог бы пойти со мной?

– С удовольствием, – ответил Березовик. Он быстро пригладил языком свою растрепавшуюся грудку и побежал к выходу из лагеря.

Вновь очутившись в лесу, Искра бросилась в сторону дальней границы Грозового племени, за которой начиналась глухая лесная чаща.

– Понимаешь, я думаю, что если где-то и есть лисы, то только там, – объяснила она отцу. – Все племена выгнали из со своих территорий, так что где же им еще быть?

Березовик кивнул.

– Я тебя видел пару ночей назад, – вдруг сказал он. -Ты тренировалась с Коршуном в Сумрачном лесу.

Искра остановилась, как вкопанная. Может быть, она ослышалась? Может, у нее так сильно стучит сердце, что она не разобрала слов отца? Ей невыносима была мысль о том, что среди Грозовых котов нашлись те, кто вступил в ряды темного воинства, но знать, что среди них – твой собственный отец?

«Неужели я больше не могу доверять никому из своих соплеменников? – в отчаянии думала Искра. – Кроме Голубки, Львиносвета и Воробья, любой из них может по ночам тренироваться в Сумрачном лесу!»

– В ту ночь я был там впервые, – продолжал Березовик, не замечая ее смятения. – И увидел тебя за деревьями.

– Я тебя не видела, – глухо отозвалась Искра, пытаясь не выдать голосом своего горя. Глаза Березовика весело заблестели.

– Да уж, ты была так занята! – проурчал он.

– Там есть, чему поучиться, – осторожно заметила Искра.

Ее отец кивнул, веселые огоньки в его глазах погасли, он посерьезнел.

– Да эти тренировки сослужат нам хорошую службу уверенно сказал он. – Когда наши воины овладеют всеми навыками бойцов из Сумрачного леса, Грозовое племя сделается еще сильнее! Взять хоть меня. Раньше я думал, что мне давно нечему больше учиться, а оказалось, у меня еще работы непочатый край! Оказывается, я смогу стать еще более сильным воином, принести еще больше пользы своему племени!

Но Искре совсем не хотелось говорить о Сумрачном лесе.

– Возможно, это поможет нам разобраться с лисами, – выжала из себя она. – Ты не чувствуешь их запаха?

Мгновение-другое Березовик внимательно смотрел на нее, так что Искра вся сжалась под его пытливым взглядом. Потом ее отец поднял голову и принюхался.

– Нет, – он покачал головой. – Пожалуй, придется подойти ближе к границе.

С трудом переставляя лапы, Искра поплелась за отцом в глушь леса, и вскоре, оставив за спиной пограничные метки своего племени, они углубились в незнакомый лес.

Земля здесь была неровной, на каждом шагу попадались низинки, засыпанные сырыми, гниющими листьями, да камни, торчавшие из травянистых кочек. Деревья росли так тесно, что их ветки переплетались над кошачьими головами, скрывая солнечный свет.

Искра поежилась. Ее преследовало ощущение, будто кто-то следит за каждым ее шагом, но сколько она ни крутила головой, нигде никого не было видно.

– А вот и наша лиса! – с довольным видом воскликнул Березовик. – И, кажется, недалеко отсюда. Идем-ка!

Искра следом за отцом обогнула куст папоротника. Невидимый взгляд прожигал ей шерсть на спине, она чувствовала, будто кто-то крадется следом за ней по подлеску, и продолжала тревожно оборачиваться, но по-прежнему не видела ничего, кроме зловещих сумерек под стволами.

– Ой! – с визгом подскочила она. Колючая ежевичная ветка оплелась вокруг ее туловища, впившись острыми колючками в шерсть. Искра бешено забилась, представив, что невидимая лисица сейчас выскочит на нее из кустов и прикончит, пока она не может пошевелить лапой.

– Стой спокойно! – услышала она сзади спокойный голос отца. – Искра, не обижайся, но ты всю дорогу ведешь себя, как котенок, впервые вышедший из лагеря! Как можно было угодить в ежевику, которая была у тебя прямо перед носом?

– Ну Да, – пробурчала обиженная Искра. – Можно подумать, я нарочно! Вот просто для удовольствия решила запутаться в колючках. – Она жалобно мяукнула и взмолилась: – Вытащи меня отсюда поскорее! Я боюсь, что лиса меня схватит, пока я тут стою!

Отец, мурлыча от сдерживаемого смеха, стал отдирать колючие плети от ее шерсти, и вскоре Искра почувствовала, что уже может пошевелиться. Она напряглась и вырвалась на свободу, расцарапав себе бока и оставив несколько клочьев серебристой шерсти на колючках.

– Как будто снег прошел, – засмеялся Березовик, кивая на опушенные шерстью ветки. – Ну, как ты?

– Ничего, спасибо.

– Тогда пойдем дальше, только, ради Звездного племени, смотри под лапы!

Искра, внутренне ощетинившись, побежала за отцом.

«Он разговаривает со мной так, будто я пустоголовая какая-нибудь! – обиженно думала она. – Подумаешь, в ежевике запуталась! Все равно я воительница, а не глупый котенок!»

На другой стороне зарослей, между скал темнела черная нора, почти скрытая перистыми побегами орляка. Повсюду сильно пахло лисой.

– Вот и нора, – сказал Березовик, указывая хвостом на черный провал.

– Но запах старый, – добавила Искра, спеша показать, что она тоже кое-что понимает. – Вряд ни наша лиса сейчас внутри.

– Верно, – кивнул ее отец. – Значит, нам повезло. Давай поищем помет и поскорее уберемся отсюда, пока хозяйка не вернулась.

Давясь от едкого смрада, Искра подошла к кучке катышков, валявшейся возле входа в нору. Подобрав с земли ветку, она, стараясь не дышать, покрутила ею в кучке, сверху донизу вымазав в отвратительном помете.

– Великое Звездное племя, какая же вонь несусветная! – охнул Березовик. – Скажи мне кто-нибудь, чем я буду сегодня заниматься, я бы ему уши порвал!

– Ничего, ты еще скажешь себе спасибо, когда Воробей залечит твои будущие раны свежей календулой, – процедила Искра.

– Неужели нельзя было найти более… чистый способ? – закатил глаза Березовик.

Пропустив его вопрос мимо ушей, Искра взяла вонючую палку в зубы и потрусила в сторону границы. На этот раз, несмотря на вонь, дорога показалась ей гораздо легче, поскольку она больше не чувствовала на себе пристального взгляда невидимых злых глаз, следивших за ними из укрытия.

«Может, это была лиса? – гадала Искра по дороге. – Но почему тогда она на нас не напала?»

Нести палку было очень неудобно, но Березовик и Искра часто менялись, поэтому все-таки сумели донести ее до крохотной полянки на вершине скалы, где росла календула.

Искра обошла все остатки обглоданных растений и тщательно вымазала их пометом.

– Да уж, на месте кроликов я бы и близко не подошел, – хмыкнул Березовик, с довольным видом наблюдавший за ее стараниями.

Искра вдруг выронила палку и круглыми глазами уставилась на отца.

– Ой, а мы не натворили дел? – неуверенно спросил она. – Что если этот запах не только отпугнет кроликов, но приведет сюда других лис? Вдруг они подумают, что это их, помеченная, территория?

– Если они так подумают, значит, они мышеголовые, – пожал плечами Березовик. – Но, на всякий случай, нужно рассказать патрульным о том, что мы тут натворили, чтобы они были готовы к встрече с мышеголовой лисой.

– Я все расскажу Ежевике, – кивнула Искра.

«Надеюсь, мы все-таки сделали полезное дело, – думала она, пытаясь подавить неприятное ощущение совершенной ошибки. – Хотя… выходит, мы своими лапами принесли запах своего злейшего врага на свою территорию».

Они со всех лап бросились в сторону лагеря.

– Давай сделаем небольшой крюк и пройдем мимо пограничного ручья возле пустоши племени Ветра, – предложил Березовик. – Мне хочется поскорее смыть с лап эту вонь.

Искра кивнула.

По дороге они нарочно ныряли во все кусты папоротников, чтобы сочная зелень помогла поскорее заглушить лисий смрад, впитавшийся в их шерсть.

Постепенно Искра начала успокаиваться, вид знакомого леса, как всегда, помог ей прогнать тревоги. Она настолько повеселела, что решила бегом сбежать по склону к ручью и, как назло, споткнулась о валявшуюся в траве ветку. Зацепившись когтем, она упала и взвыла от боли, подвернув больную лапу, ушибленную прошлой ночью во время тренировки.

– Мышиный… помет! – прошипела Искра, морщась от боли.

– В следующий раз будешь проворнее, – заметил Березовик, и Искре показалось, что он отлично понял, что с ней произошло, и где она поранила лапу. – Сколько тебе повторять: смотри, куда лапу ставишь! Будет очень обидно, если ты из-за такого пустяка пропустишь ночную тренировку. Ты же знаешь, как там все серьезно!

Искра искоса посмотрела на него.

– О да, я знаю!

Ей было не по себе от этого разговора, от того, что она вслух обсуждает ночные тренировки не просто с одним из своих соплеменников, но с родным отцом.

«Березовик, наверное, думает, что я всем сердцем поддерживаю планы Звездоцапа, – поеживаясь, подумала Искра. – Он не знает, что я лазутчица Грозового племени! И не должен об этом узнать», – добавила она, подавив тяжелый вздох.

Искра знала, что коты Сумрачного леса хотят уничтожить племена воителей. Но она все равно не могла видеть в Пестроцветик или Березовике врагов своего племени. Может быть, их заманили в Сумрачный лес обманом? Разве можно поверить в то, что старательный и храбрый Березовик, который всю свою жизнь верой и правдой служил Грозовому племени, вдруг стал мечтать о его уничтожении? Все так, но почему-то Искра никак не могла избавиться от мучительных сомнений, ядовитый червячок подозрения поселился у нее внутри и не собирался так легко уходить.

Разозлившись на саму себя, Искра бегом бросилась к берегу и остановилась у воды.

– Что, полезем в ручей? – неуверенно спросила она у Березовика.

– Ну, можем принести лисий запах в лагерь, – недовольно буркнул Березовик. – Выбор за тобой.

Он нехотя сполз по глинистому берегу и с плеском спрыгнул в ручей. Искра последовала за отцом и зашла чуть глубже, морщась от обжигающего холода ручьевой воды. Стиснув зубы, она стала тереть лапу о лапу, чтобы побыстрее избавиться от вони. Березовик громко плескался за ее спиной, но внезапно наступила тишина.

– Вот незадача, – еле слышно процедил Березовик. – Нас заметили.

Искра вскинула голову.

Четверо котов смотрели на них с берега племени Ветра. Прищурившись от яркого солнца, Искра обвела глазами шеренгу и узнала Ветерка с учеником по имени Валунишка, и Верескоглазку с ученицей Дроколапкой.

Искра с завистью отметила про себя, что ни Ветерок, ни Дроколапка ничуть не выглядят уставшими или измученными, несмотря на то, что прошлой ночью они вместе с ней тренировались в Сумрачном лесу.

– Что вы делаете в нашем ручье? – возмущенно заявил Ветерок. – Убирайтесь!

Березовик крепче уперся когтями в песок.

– Это не ваш ручей, – очень медленно процент он. – У нас столько же прав на него, сколько и у вас!

– Ваша территория заканчивается на берегу! – зашипела Верескоглазка. – Вы не имеете права переступать через метки!

– Как и вы, – парировал Березовик. – Кажется, вы тоже метили берег, а не бегущую воду?

Искра чувствовала себя ужасно глупо. Попробуй сохранить достоинство, стоя по брюхо в ледяной воде и глядя снизу вверх на сердитых соседских котов! Она подошла к Березовику и дотронулась хвостом до его плеча.

– Пойдем отсюда.

Но Березовик даже с места не сдвинулся.

– Ручей не принадлежит ни одному из племен, он общий, – повторил он. – И мы имеем право входить в него, когда захотим!

Ветерок закатил глаза и сделал два шага к ручью, чтобы поговорить с соседями так, чтобы его не слышала Верескоглазка.

– Слушайте, я не хочу с вами драться, – прошипел он. – Но мне придется, если вы будете продолжать препираться. Уходите по-тихому, договорились?

Березовик уже готов был кивнуть, но тут Верескоглазка подскочила к самой воде.

– Зачем ты тратишь время на пустые разговоры с ними? – зашипела она. – Не хотят уходить – так мы их сейчас заставим! Дроколапка, ко мне!

– Я с них шкуры спущу! – завыл Валунишка.

– Назад, Валунишка! – прикрикнул Ветерок. – Мы не будем устраивать свару из-за такого пустяка. Подумаешь, пара жалких Грозовых блохоловов!

Сердце у Искры тревожно сжалось. Значит воины Сумрачного леса уже ставят верность друг другу выше своих обязательств перед собственными племенами? Только что Ветерок прямо дал понять, что в любом конфликте будет на стороне своих товарищей по Сумрачному воинству, даже в ущерб интересам плени Ветра! Но ведь это неправильно…

– Эти жалкие блохоловы нарушили наши границы! – взвизгнула Верескоглазка, грозно глядя в ручей. Ее красивые фиолетовые глаза сверкали от гнева. – Убирайтесь вон или сразитесь с нами!

– Идем – попросила Искра, поворачиваясь к Березовику. – Нам не нужны неприятности.

– Нет, никуда мы не уйдём– прошипел ее отец. – Неприятности нам не нужны, но не мы их создаем на пустом месте! – Он поднял дыбом загривок и с гневом посмотрел на Верескоглазку – Повторяю еще раз: ручей – нейтральная территория, он принадлежит нам в той же мере что и вам. Граница вашего племени – так же, как и нашего – проходит по берегу, а не по воде! Мы не сделали ничего плохого и не нарушили никакого закона. С какой стати мы должны уходить?

А потом он сделал нечто такое, от чего Искра едва не села в воду от неожиданности. Березовик перешел через ручей и вспрыгнул на берег племени Ветра!

Ветерок шипел.

– Мышеголовый! – зло заявил он, понизив голос. – Теперь мне придется с тобой драться! Погоди, увидимся в Сумрачном лесу, там я с тебя точно шкуру спущу! Тебе нужно преподать хороший урок верности, чтобы не забывал, где твое настоящее племя!

– Да, мы тебя там отделаем! – поддакнула Дроколапка, полосуя когтями жесткую траву.

К счастью, Верескоглазка была настолько поглощена предстоящей дракой, что даже не смотрела на своих соплеменников, не говоря уже о том, чтобы вслушиваться в их шепот.

Искра нехотя побрела по воде к берегу племени Ветра. Что еще ей оставалось делать? Она не могла бросить своего соплеменника, даже если он был неправ.

«Когда же это закончится? – с тоской подумала она. – Неужели я так и буду без конца драться – и во сне, и наяву?»

Но прежде чем она успела вскочить на противоположный берег, за спиной у нее зашелестели кусты, и целый патруль Грозовых котов выбежал к ручью из орешника.

Обернувшись, Искра с облегчением увидела Медуницу, Шмеля и Орешницу с Ягодником. Все четверо несли в пасти добычу.

– Что здесь происходит? – рявкнула Медуница, бросив полевку на траву.

«Слава великому Звездному племени!» – подумала Искра.

– Мы с Березовиком мыли лапы в ручье, – как можно спокойнее объяснила она. – А потом пришли патрульные племен Ветра и стали требовать, чтобы мы немедленно убрались отсюда…

– И вы собрались драться! – ахнула Медуница. – Из-за того, что кто-то помыл лапы в ручье! Да вы что, с ума все посходили? Искра, Березовик, немедленно вернитесь на свою территорию!

Искра с облегчением бросилась в воду и, отряхиваясь на ходу, выбралась на свой берег.

Но Березовик подчинился не сразу. Он смерил Ветерка и Верескоглазку яростным взглядом, грозно зашипел и только после этого неторопливо отправился восвояси.

Страх острыми когтями полоснул по животу Искры.

«Мой отец никогда раньше не был задирой и не лез первым в драку, – в ужасе подумала она. – Сумрачный лес изменил его!»

– Позже поговорим, – прошипел Березовик, оборачиваясь через плечо.

– Об этом можешь не беспокоиться, – бросил Ветерок, угрожающе раскачивая хвостом.

Страх, как бурый ручей, заклокотал в душе Искры.

«Значит, сегодня ночью снова будут неприятности, – думала она, молча шагая по лесу следом за рассерженной Медуницей. – Мало того, что тренировки в Сумрачном лесу каждую ночь могут закончиться смертью кого-то из воинов, так теперь там нас еще ждет столкновение с Ветерком! Когда же это все закончится?»

Глава III

Голубка рвала когтями мох, отдирая широкие зеленые пласты от корней дуба.

– Какой хороший мох, весь сухой и чистый! – радовалась Белолапа. – Пурди и Кисточка будут довольны. – Она помолчала и осторожно добавила: – Голубка, я очень тревожусь из-за того, что тебя продолжают мучить кошмары…

– Все будет хорошо, честное слово, – перебила ее Голубка. Она уже жалела, что поддалась настроению и поделилась с матерью своими тревогами. Чтобы не встречаться глазами с Белолапой, она отошла к собранной куче мха и принялась ворошить ее лапой, проверяя, нет ли где колючек. – Кошмары не могут сниться вечно, рано или поздно все закончится.

Но Белолапа только головой покачала.

– Прошла уже целая луна с тех пор, как вы вернулись, а ты все мучаешься! – Она подтащила к куче еще одну охапку мха и снова вернулась к дубу. – Никогда себе не прощу, что разрешила тебе отправиться в эти горы! Ты еще слишком молода и неопытна для таких путешествий.

– Неправда! – оскорбилась Голубка, вскидывая голову. – И потом, это не ты разрешила, а Огнезвезд меня выбрал!

– Да, но я полагала, что наш предводитель проявит больше мудрости! – воскликнула Белолапа.

«Жаль, что я не могу рассказать тебе, почему он принял это решение», – вздохнула про себя Голубка.

– Не забывай, что я уже отправлялась в дальнее путешествие, когда мы искали бобров, – напомнила она матери. – Так что у меня был опыт.

– Я знаю, – неуверенно покачала головой Белолапа. – Не знаю, о чем думало Звездное племя, когда послало вещий сон обычной ученице! Разве можно взваливать такую ответственность на плечи вчерашнему котенку?

«Вообще-то никакого сна мне никто не посылал, – хмыкнула про себя Голубка, зарываясь в мох, чтобы спрятать глаза от матери. – И ты точно потеряешь покой и сон, если я расскажу тебе, какую ответственность на меня возложили с самого моего рождения».

– Все пройдет, честное слово, – вслух сказала она. – И вообще все не так уж плохо. Мне даже понравилось побывать так далеко от наших территорий! Я столько всего увидела, столько поняла.

Белолапа недоверчиво фыркнула.

– Тоже мне, счастье какое! Будто у нас, возле озера, не на что поглядеть! Да у нас земли такие красивые, что дух захватывает!

– Это да… Я знаю, у нас… Ой, какая огромная колючка! – воскликнула Голубка, вытягивая из мха здоровенный шип. – Представляю, какой визг подняла бы Кисточка, если бы я ее не заметила!

Какое-то время они с Белолапой сосредоточенно рвали мох и просматривали готовые кучки.

Положив последний тяжелый пласт мха в кучу, Белолапа удовлетворенно вздохнула.

– Я сегодня разговаривала со Шмелем, – осторожно начала она. – Он славный кот, такой вежливый, внимательный. Мне кажется, ты ему очень нравишься.

Голубка вспыхнула до самых ушей.

– Я знаю, – прошептала она, смущенно втянув голову в плечи.

– Рано или поздно тебе нужно будет обзавестись парой, чтобы продолжить род Грозовых котов, – продолжала мать.

– Ах, куда мне спешить? – попробовала отшутиться Голубка.

«Но ведь я даже не знаю, позволит ли мне пророчество иметь пару? Как я смогу быть хорошей подругой своему коту и матерью своим котятам, если меня в любой момент могут призвать спасать племя?»

Внезапно она вновь увидела перед собой Когтегрива с его круглыми янтарными глазами, в которых плясали озорные искорки, словно молодой кот был готов в любой миг сорваться с места и затеять шуточную потасовку в траве.

«Когтегрив бы меня понял… Он всегда меня понимал».

Она отогнала эту мысль.

– Смотри, как много мха, – громко воскликнула Голубка, давая понять, что больше не хочет говорить о Шмеле и своем будущем. – Давай отнесем его в лагерь!

Белолапа скатала мох в два больших шара, и кошки потихоньку покатили их в овраг.

Теперь, когда Белолапа не приставала к ней с расспросами и не пыталась опекать, Голубка с удовольствием шла с ней рядом, мяукая обо всем на свете, как когда-то. В последнее время у нее было столько дел, что она почти не общалась с матерью, и с радостью наверстывала упущенное. Несмотря на бессонную ночь, она повеселела и почувствовала себя намного лучше. Если бы еще избавиться от этого назойливого жужжания в ушах и вернуть себе утраченную чувствительность!

«Что если мои силы исчезли навсегда? – в который раз подумала она, и холодный страх захлестнул ее от ушей до хвоста. – Нет, только не это! Не хочу даже думать о таком!»

Проходя мимо папоротников, росших неподалеку от входа в лагерь, Голубка краем глаза заметила промельк серой шерсти в кустах, а в следующий миг на тропинку перед ней выскочил Мышеус. Голубка взвизгнула от неожиданности и отскочила, выронив свой мох.

– Попалась! – оглушительно мяукнул Мышеус и замурчал, довольный своей шуткой. – Кажется, я впервые в жизни застал тебя врасплох! У тебя что, мох в ушах вырос? Обычно ты к себе никого не подпускаешь!

Голубка несильно шлепнула его лапой, стараясь скрыть свое раздражение.

«Да если бы у меня не пропал слух, я бы от озера услышала, твой барсучий топот, увалень несчастный!»

– Не хочешь поохотиться? – предложил Мышеус. – Пограничный патруль только что вернулся, они говорят, будто слышали, как белки дрались возле границы с племенем Теней. Сама понимаешь, что раненые и усталые белки так и просятся в кошачьи лапы!

Из папоротников за спиной Мышеуса вышли Ледосветик и Прыгунец.

– Да, пойдем с нами, – кивнула Ледосветик. – Будет здорово!

Голубка вопросительно посмотрела на мать.

– Мне нужно мох отнести…

– Ничего, я сама все донесу, – весело воскликнула Белолапа. – Беги, поохоться как следует!

– Спасибо!

Голубка помогла матери скатать два моховых кома в один большой шар, а потом бросилась догонять Мышеуса и его охотников.

Мышеус постепенно убыстрял шаг, так что вскоре коты уже неслись во всю прыть среди деревьев. Голубка с восторгом отдалась бегу. Ночные страхи исчезли, усталость растаяла без следа, остались только свист ветра в ушах, да топот лап по согретой солнцем лесной траве.

– Спорим, что я прыгаю выше всех! – провопил на бегу Прыгунец.

– Спорим! – отозвалась Ледосветик и с разбегу перелетела через поваленное дерево.

Прыгунец прыгнул следом и плюхнулся на спину Ледосветик.

– Ооох! – взвизгнула она, сбрасывая с себя тяжелого кота. – Убирайся, мышеголовый! Ты тяжелый, как барсук!

– Давайте наперегонки! – предложил Мышеус. – Кто последний добежит до сухого дерева, тот мышонок!

Он сорвался с места и понесся к сухому дереву, так что только пятки засверкали. Голубка бросилась за ним, едва касаясь животом травы, ее серый хвост летел по воздуху следом. Прыгунец быстро обогнал ее и Мышеуса, но Голубке удалось опередить Ледосветик.

«Оказывается, бежать гораздо проще, когда не слышишь шороха каждого листа во всем лесу отсюда и до озера, – с удивлением отметила она про себя. – А я и не замечала, как меня все это отвлекало! Выходит, другим котам в чем-то проще, чем мне?»

На повороте тропинки она обогнала Мышеуса, так что теперь впереди оставался один только длиннолапый Прыгунец. Голубка собрала все силы и рванулась вперед, едва касаясь лапами земли. Когда сухое дерево показалось впереди, она одним рывком обошла запыхавшегося Прыгунца, подскочила к цели и торжествующе полоснула когтями по высохшей серой коре.

– Я победила!

Прыгунец подскочил к ней, следом подбежали Мышеус и запыхавшаяся Ледосветик.

– Ладно, так и быть – я мышонок! – мяукнула белая кошка, в изнеможении растягиваясь на траве. – Голубка, ну ты даешь! Вот это был забег!

– Да, нечасто увидишь, как кто-то обгоняет нашего Прыгунца! – кивнул Мышеус, с уважением глядя на Голубку. – Он у нас самый быстроногий во всем племени!

Прыгунец беззлобно боднул Голубку лбом.

– Ты молодец!

Передохнув немного, коты встали с травы, а Мышеус объявил:

– Ну что, пора проведать наших белочек! Так, теперь давайте потише, понятно?! Мы уже совсем рядом с поляной, белки могут нас услышать.

Мышеус возглавил отряд, а все остальные бесшумно последовали за ним.

На краю поляны Голубка осторожно высунула голову из густой травы и убедилась, что Двуногие уже начали расставлять под деревьями свои временные зеленые берлоги.

– Мышиный помет! – прошипела она, увидев, как трое Двуногих котят с визгом выскочили на поляну, перебрасывая что-то круглое и яркое. – Они распугают нам всю дичь отсюда и до озера!

Мышеус двинулся в обход поляны, стараясь держаться в тени деревьев, чтобы Двуногие его не заметили. Голубка невольно содрогнулась, ступив на участок бывшей территории племени Теней. Здесь все еще пахло Сумрачными котами, и она напружинилась всем телом, ожидая грозного оклика соседей.

«Вот под этим кустом я впервые увидела Когтегрива, – с грустью подумала она, проходя мимо. – Тогда все было иначе…»

Охотники разбрелись в разные стороны, обнюхивая траву в поисках беличьих запахов.

– Вот тут! – донесся до Голубки приглушенный голос Ледосветик. Белая кошка стояла у подножия дерева, глядя вверх. – Там белка. Кажется, она ранена.

Мышеус в два прыжка очутился возле Ледосветик.

– Верно. Ну-ка, ты лезь с этой стороны, а я попробую с той.

Голубка и Прыгунец встали под деревом и стали ждать.

Когда коты добрались до нижних веток, листва зашуршала, и белка, перескочив через голову Ледосветик, спрыгнула на траву и шмыгнула между Голубкой и Прыгунцом. Голубка развернулась и бросилась в погоню, Прыгунец за ней.

«Не так уж она серьезно ранена, если так быстро бегает», – подумала Голубка, мчась за мелькающим в траве рыжим хвостом.

Следом за удирающей белкой они с Прыгунцом выскочили на поляну. Пронеслись мимо зеленых палаток Двуногих, с плеском влетели в ручей, снова выскочили на берег.

Голубка мчалась впереди, она уже почти догнала белку и напружинила мышцы для последнего прыжка, когда ей в нос вдруг ударил сильный запах племени Теней.

«Великое Звездное племя! Я едва не перешла границу!»

Белка бросилась вперед, взлетела по стволу ясеня и уселась на ветке, помахивая хвостом. Голубка с тоской посмотрела на нее. Кругом все было тихо, Прыгунец и остальные охотники где– то отстали.

– На этот раз ты вовремя остановилась.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди Голубки, когда она услышала этот знакомый рокочущий голос. Обернувшись, она увидела Когтегрива, выходившего из кустов ежевики. Он подошел к самой границе, остановился и вежливо кивнул лобастой головой.

– Я не заходила на твою территорию! – поспешно воскликнул она, сердито распушая загривок.

«Какая жалость, что я так далеко обогнала всех наших!»

– Расслабься, я один, – пробасил Когтегрив. – И ты не сделала ничего плохого. Я же сказал, ты вовремя остановилась. Но я хотел с тобой поговорить.

Голубка прищурилась.

– Кажется, я тебе ясно сказала, что нам больше не о чем разговаривать! Все… все кончено.

Когтегрив моргнул.

– Нет, я не об этом. – Он поскреб землю лапой, вздохнул. – Это насчет Светлоспинки.

Голубка опустила вздыбленную шерсть, любопытство пересилило ее настороженность.

– Понимаешь, она очень тяжело пережила смерть Огнехвоста, – продолжал полосатый кот – А теперь она меня просто тревожит. Она… она вбила себе в голову, будто Огнехвоста убил Воробей.

– Но это неправда! – воскликнула Голубка. – Воробей пытался его спасти!

Когтегрив вздохнул.

– Может, так оно и было. Но правду мы вряд ли узнаем, а Светлоспинка жаждет мести.