Текст книги "Дикие надежды (СИ)"

Автор книги: Энжи Собран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

И такое радостное бахвальство, и довольство собой звучали в его голосе, что Меррит раздраженно потребовала:

– Объяснитесь!

Досадливо прикусила язык, сетуя на собственную несдержанность, что грозила вот-вот выплеснуться очередным ударом молнии. И не зная, куда деть покалывающие руки, впилась пальцами в решетку клетки.

– Благородная и гордая?! – пробормотал себе под нос Альмир: – Ценный приз. Такую с руками оторвут. Но кто ж им позволит? – зашептал неразборчиво.

Улыбнулся обманчиво мягко, поднимая вверх руки с раскрытыми ладонями.

– Откуда ж ты сбежала, девочка? И что делаешь одна темной ночью на улице? Разве тебе никто не говорил, что бродить самой опасно? – голос звучал обманчиво мягко с легкой укоризной

«Словно с норовистой лошадкой разговаривает», – мелькнула в голове девушки ассоциация.

– Ничего. Тебе больше нечего бояться. Я больше никому не позволю тебя обидеть, – уговаривал между тем маг.

«Вот так, Ди. Осторожно, чтобы не спугнуть. Не делай резких движений, а то она испугается и убежит», – прозвенело в голове ласковое наставление.

Меррит зажмурилась, восстанавливая контроль над эмоциями. И все же не удержала…

– Ну что ты? Не нужно меня бояться. Я такой же, как ты. Видишь? – на руке мага появился голубой огонек и закружился в причудливом танце. – Ты можешь мне доверять. Все, что я хочу, это предложить тебе учебу в Академии Магазоррья.

– В Академии? – эхом переспросила Меррит.

– Да. В магической академии. Там учатся такие, как мы. Те, кто не хочет служить императору, и плодить магов по его указке. Ты ведь поэтому сбежала? – спросил взволнованно, будто действительно беспокоился и переживал за нее.

Меррит кивнула, скрывать очевидное не было никакого смысла.

– В Академии ты никто тебя не найдет – ни навязанный муж, ни император. Ты будешь в безопасности. Научишься управлять силой, что так пугает тебя. Выберешь занятие себе по душе и, когда придет время, выйдешь замуж за того, кого выберешь.

– А вам это зачем? – прищурившись, горько усмехнулась девушка, поглубже засовывая вспыхнувшую было радость.

– Это моя работа, – развел руками маг. – Ездить по городам и собирать тех, у кого пробудился дар до того, как их заберут в службу Изысканий, и они сгинут в Расколотых землях во благо императора.

Меррит лишь кивнула – слишком сладко звучит. Патетично. И так велеречиво.

– А девушки?

– Что девушки?

– Вы говорили, что еще не встречали девушек, – пояснила Меррит, пользуясь подвернувшейся возможностью узнать побольше: – Девушки не обладают даром?

– Обладают. Почему нет? Только магии у девушек пробудится не дают. Еще в детстве определяют магический дар, выдают замуж за нужных людей и ссылают в обители.

– И не боятся, что дар пробудится? – спросила заинтересованно.

– Не боятся, – подтвердил Альмир, усмехнувшись: – Опаивают специальными зельями, сдерживающими магию, чтобы инициация в первую брачную ночь проходила, и сила вся будущему наследнику перешла.

– Разве такое возможно? – удивилась девушка, не совсем понимая, о чем рассказывает ей мужчина.

– Зелья еще и не на такое способны. Идем со мной, и ты обязательно все узнаешь, – с улыбкой пообещал маг, протягивая раскрытую ладонь.

Меррит покосилась на узкую ладонь недоверчиво. Замешкалась, размышляя над тем, хочет ли она пуститься в очередную авантюру. То, что это была именно авантюра, девушка не сомневалась. Слишком уж сладкими были речи. Встреть она его еще пару дней назад, точно бы согласилась, а сейчас… Сейчас у нее был наставник и менять Гаэрта на незнакомца девушка не собиралась.

За ее спиной громко щелкнули массивные челюсти и руку обожгло нестерпимой болью.

– Ах ты! – зло вскрикнув, резко повернулась Меррит к монстру за спиной, выпуская силу. Та пробежалась по прутьям клетки молниевыми разрядами и стихла, растворившись где-то в глубине.

– Что ты творишь! – вскипел Альмир, щелкая пальцами. – Как ты посмела выпустить его!

Голубые искры сорвались с его рук, впились в прутья решетки, но мгновеньем раньше монстр выскользнул из клетки, просочившись сквозь нее и теперь сидел посреди улицы с безмятежным видом, взирая на беснующего мага. Оскалился, сверкая красными глазами. Облизнулся довольно, когда маг сделал шаг к нему в сторону.

– Рарх. Теперь ты точно пойдешь со мной! –

Метнулся Альмир к ничего непонимающей девушке – слишком быстро менялись события вокруг нее. Грубо схватил ее за руку, защелкивая один из своих браслетов на руке:

– Хватит, напанькался! Хотел ведь по-хорошему.

Меррит дернулась, высвобождаясь из захвата. Но тонкие пальцы держали цепко – не вырваться. И бурлящая в ней сила вдруг притихла, словно кто-то умудрился сковать бушующий внутри ее шторм.

– Что ж поступим, как заведено. Посидишь до свадьбы с браслетом, а после…

Мужчина мечтательно усмехнулся.

– Что после? – вздохнула девушка, ощущая как удивительное спокойствие и отупение накрывают ее волной.

– После будешь любить мужа и рожать ему наследников, – злорадно хмыкнул Альмир.

– Любить? – засомневалась Меррит.

– Конечно. Я такое приворотное зелье варить умею… Ноги целовать будешь.

– Я уже замужем, – прыснула девушка.

Маг коснулся ее руки, задрал рукав, оголяя предплечье.

– Ничего. Это скоро пройдет, – фыркнул, разглядев блеклую татуировку.

Кто-то рядом угрожающе зарычал. Меррит обернулась – зверь сидел все там же и смотрел на них настороженно, внимательно. И чего не убежал спрашивается, если теперь свободен?

– Так он же к тебе привязан, – ехидно усмехнулся Альмир. – Обхитрить меня вздумал? Что ж раз самому не сидится в клетке, посадим туда твою хозяйку, – и открыв дверь, маг втолкнул несопротивляющуюся девушку в клетку.

Оцепенение, охватившее Меррит, волной разливалось по телу. Вспыхнувшая на задворках сознания паника, угасла, так и не разгоревшись, будто надетый на руку девушки браслет сковал не только ее магию, но и волю. И теперь она с холодным спокойствием взирала на то, как захлопывается клетка за ней и зверем, что, оскалившись и грозно рыкнув, ступил следом.

– Отпусти ее, Альмир, – нарушил предрассветную тишину тихий полный требовательной властности голос.

– Гаэрт, – надменно протянул Альмир, поворачиваясь к новому участнику событий. – Не чаял тебя встретить в этой глуши. Ты же вроде в столицу собирался?

– Собирался, – подтверждая, кивнул старик, выходя из тени двухэтажного здания. – Но дороги привели меня сюда.

– Ты постарел, братец, – насмешливо хмыкнул маг, разглядывая испещрённое морщинами лицо Гаэрта.

– Твоими молитвами, Альмир.

Гаэрт, щелкнул пальцами и браслеты на руках Меррит, осыпалась горсткой пепла к ее ногам. Сдерживаемые или эмоции забурлили, вырываясь наружу. Грянул гром. С пальцев обескураженной девушки сорвалась молния, и, отскочив от укрывшегося невидимым щитом обидчика, вонзилась в стену стоящего напротив здания, оставляя огромную пробоину.

– Какого рарха, Гаэрт? Мы же договаривались, что ты не вмешиваешься в наши дела!

– Я и не вмешиваюсь. Это ты пытался пленить мою внучку.

– Внучку? Не смеши меня, братец.

– Убирайся, Альмир. В городе нет тех, кого ты можешь призвать, используя арканта.

– Я уже позвал. И заберу того, кто явился на призыв!

– Не в этот раз, Альмир.

– Ты нарушаешь кодекс, Гаэрт.

– Убирайся!

Меррит недоуменно переводила взгляд с одного на другого. Их взгляды метали молнии и полыхали огнем, будто они вели невидимый бой.

– Ты пожалеешь об этом, – заверил Альмир, нарочито медленно отворяя дверцу клетки.

– Обязательно, – кивнул головой старик.

Девушка выскочила из клетки, в одно мгновение очутившись возле Гаэрта.

Дверца со скрипом закрылась, щелкнул замок. Послышался грозный рык запертого в клетке животного.

– Выпусти его.

– Ты слишком многого хочешь, Гаэрт. Забирай девчонку. Мантикор мой.

Старик окинул взглядом мнущуюся рядом девушку.

– Что ты хочешь за него? – спросил, вернув взгляд на мага.

– Девчонку, – усмехнулся Альмир.

Гаерт отрицательно качнул головой.

– Идем, – бросил он девушке.

– Но…

– Хочешь к магам Магозорья, Ди? – поинтересовался старик.

– Нет, но…

– Дома поговорил, – припечатал Гаэрт и развернулся в сторону дома.

Меррит взглянула на запертого в клетке зверя, что следил за ней полными укора глазами.

– Хочешь сделку, девочка? – вкрадчиво прошептал Альмир, приближаясь к ней.

– Нет, – качнула головой Меррит и поспешила за удаляющимся Гаэртом.

– Умница, – похвалил ее старик, когда она, догнав его, оказалась рядом.

– Разве? – с сомнением переспросила Меррит. – Умницы так себя не ведут. Не лезут на рожон из-за чрезмерного любопытства.

– Ни один маг не может сопротивляться зову арканта, Ди.

– Но вы же остались дома, – с сомнением хмыкнула носом девушка. – И Йори…

– Йори не маг. А я слишком стар, чтобы реагировать на зов.

Глава 11

Войдя в дом, Меррит скрылась в своей комнате. И теперь меряла ее шагами, не зная, что делать. Вопросов с каждым днем меньше не становилось, а ответы… Девушка уже сомневалась, что когда-нибудь найдет нужные ответы. Ей хотя бы найти их достаточно для того, чтобы не попадать в ловушки и неприятности.

Едва слышно скрипнула ставня, и легкий ветерок ворвался в приоткрытое окно.

– Тшш. Это я, – услышала Меррит тихий шепот Йори. – Беспокоишься?

Девушка вскинула бровь и с удивлением посмотрела на парня, растерянно хлопая глазами.

– О ком?

– О своем саблезубом льве с хвостом скорпиона. Я видел, он выбрал тебя своим магом.

– Видел?

– Ну да. Я же тебя прикрывал, – передернул плечами Йори. – Шел за тобой, как только ты вышла из дома… Водички попить захотел, а тут ты тайком на улицу. И оглядываешься так воровато. Я решил, что у тебя неприятности.

Теплый ветерок качнул незапертые ставни, и они снова скрипнули, руша установившуюся после слов Йори тишину.

– Так ты идешь?

– Куда? – эхом переспросила недоумевающая девушка.

– Фамильяра своего спасать, – парень смерил ее оценивающим взглядом.

– Кого?

– Ох…, – со вздохом запустил Йори пятерню, лохматя чуб. – Все девушки такие бестолковые? И как на вас жениться?

И такую удрученную физиономию скорчил, что Меррит прыснула со смеху.

– Не женись, – сквозь слезы выпалила девушка. – Спаси хоть одну девушку от столь печальной участи.

– Злая ты, – обиженно засопел носом Йори. – Я тебе зверя от смерти спасти предлагаю, а ты корчишь из себя недалекую…

– От какой смерти? – серьезно спросила девушка, обхватив плечи руками.

– Ты чем слушала?

Парень, укоризненно посмотрев на собеседницу, покачал головой.

– Привязка завершилась, а фамильяр не может жить без мага. Маг без фамильяра может, а фамильяр нет, – как неразумной повторил ей Йори.

– Ай, ладно. Что с тобой говорить, – махнул рукой парень и нырнул в окно.

– Стой! Я с тобой, – выкрикнула ему вслед Меррит.

Подлетела к окну. Выглянула. Никого. Даже тени застыли, не шевелятся. Девушка разочарованно выдохнула. Ушел. До чего же быстро.

– Не кричи. Старик услышит, – зашептали откуда-то сверху и перед ее лицом появилась рука.

Не раздумывая ни секунды, Меррит ухватилась за протянутую ладонь и словно пушинка взлетела вверх. Еле устояла на наклонной вальме, но Йори с легкостью удержал и закинул ее на конёк.

– Я же перевертыш, – пожал плечами парень, заметив ее изумление. – Поспешим, – выпалил и выпрямился во весь рост на тонкой перекладине.

Пробежался с проворством дикой кошки и обернулся на застывшую Меррит.

– Чего стоишь? Ждешь, пока цирк уедет?

Девушка сделала робкий шаг. Пошатнулась, теряя равновесие и едва не упала.

– Эээ… нет. Так дело не пойдет, – фыркнул, наблюдающий за ее продвижением Йори. Вернулся к ней. – Хватайся.

Меррит молча смотрела на широкую спину перед собой и не понимала, чего он от нее хочет.

– Руки сюда, – обвил свою шею ее руками парень. – Обними меня. Да смелее. Не дергайся, – рыкнул раздраженно, когда девушка отпрянула, почувствовав его руки на своих ногах. И чуть не упала, увлекая его за собой. – Я не кусаюсь.

– Кто вас, перевертышей, знает, – пробормотала Меррит, мысленно приказывая себе оставаться на месте.

– Тебя что никто раньше на спине не носил?

– Представь себе.

– Даже маленькую? – и не дождавшись ответа, продолжил. – А мы в детстве так играли. Брали мелких на спину и устраивали сражения. Весело было. Только мне никогда никого носить не доверяли. Я же младший, – сокрушенно пожаловался Йори.

– Что ты делал в Ниас-Рие, Йори?

– Искал кое-что, – уклончиво ответил парень и замолчал, срываясь в стремительный бег.

– Нашел?

Но то ли свист ветра заглушил вопрос Меррит, то ли Йори предпочел его не услышать, потому что ответа девушка не дождалась.

***

Йори не бежал по крышам – летел. Балансировал на крае и иногда перепрыгивал такие огромные расстояния, что Меррит лишь шумно вздыхала, изнутри прикусывая щеку и закрывая глаза. Голова кружилась. В животе камнем повисла тяжесть.

Наконец, парень остановился. Убрал руки, отпуская девушку.

– Как раз вовремя, – прошептал, кивая на площадь, пока прижатая спиной к дымоходу Меррит, пыталась перевести дыхание и вернуть чувствительность рукам, что все еще продолжали цепляться за парня, как за последнюю соломинку, удерживавшую ее на краю пропасти.

– Хорошо пробежались, – усмехнулся Йори, активно потирая шею, от которой девушка с трудом оторвала непослушные пальцы. – А ты цепкая. Чуть шею мне не свернула.

Не в силах поднять глаза, Меррит смотрела вниз на твердую поверхность крыши.

– Можно было обратиться.

Девушка вскинула на него глаза.

– Но зверь воспротивился.

Снизу послышался шум и чьи-то крики, а потом яркий зеленый свет, подобно воткнутым рапирам, разрезал полумрак пробуждающегося утра.

– Не двигайся.

Меррит и не заметила, как оказалась прижатой к крыше.

– Что это? – поинтересовалась девушка, наблюдая за полоской зеленого света, что шарила по крышам.

– Бочкоглазы, – со знанием дела заявил Йори.

– Они реально существуют? – удивилась Меррит, вспоминая о жутких порождениях долины Бурь.

– Конечно, – фыркнул парень. – Не дергайся. Попадешь под луч, ослепнешь, незрячей ходить будешь.

Девушка кивнула – это поверье она слышала. Как и то, что управы на бочкоглазов нет – встретишь и не воротишься.

– А какие они?

– Сейчас посмотрим, – с готовностью отозвался парень и прокрался к краю крыши.

Меррит последовала за ним.

– Только лучей избегай, – предупредил Йори, прежде чем во все глаза с открытым ртом уставиться на невиданную диковинку.

Существо было одно. Стояло в центре той клетки, до которой не дошла девушка. Высокое, массивное, похожее на огромного мохнатого медведя, стоящего на двух лапах. На этом все сходство и заканчивалось, потому как верхняя куполовидная часть головы этого существа была прозрачной и сквозь нее просвечивались огромные, круглые, как бочонки, зеленые глаза. И освещали все вокруг, подобно зареву пожара.

– Журк, куда смотришь? – бесновался внизу Альмир, отвешивая подзатыльник чубатому парнишке. – Торопись. Не зевай. И прикрой уже этого. Хватит с нас и Гаэрта на хвосте.

– Рарх. Так я знал, что старик где-то рядом. Нужно убираться отсюда, – отползая к противоположному краю крыши, проворчал Йори.

– Постой, а как же фамильяр?

– Когда дед берется за дело, лучше не мешать.

– Так мы и не будем мешать. Посмотрим просто, – предложила Меррит.

Парень замешкался. Ему и самому не терпелось посмотреть, как Гаэрт будет разбираться с приезжим магом. И будь он тут один, ни на миг бы не задумался, но он притащил сюда Ди… А что, если она завизжит, как те девицы, которым он пауков в детстве подсовывал?

– Тихонечко, – словно услышав его мысли, продолжила уговаривать Ди.

Сомневался Йори недолго. Ровно до того момента, как внизу заскрипели колеса и послышался перестук каблуков. Метнулся обратно.

– Они уезжают, – озвучила Меррит, встревоженно оглядываясь по сторонам. Ее взгляд выцепил все три клетки, накрытые тканью, но сказать в какой из них ее знакомец, девушка не могла.

– Побежали. Быстрее, – потянул ее за собой Йори.

Несколько минут они неслись по крышам, преследуя уезжающий цирк.

– Они к Диким воротам едут, – выпалил парень, останавливаясь.

– К Диким?

– К тем, что со стороны Диких земель. Пойдем домой, – перехватив ее руку за предплечье, повернул обратно Йори.

– Стой! Что все это значит? Мы что не пойдем за ними?

– Выходить за Дикие ворота опасно. Это даже дети знают, – зашипел на нее парень. – Я не потащу тебя туда.

– И не надо меня тащить. Я сама пойду, – выдернув руку, пробормотала Меррит. – Все равно мне туда нужно.

– Так и пойдешь? – обвел ее укоризненным взглядом парень. – Без еды, воды, вещей, оружия? Совсем спятила?

– Ты же сам говорил, он умрет без меня, – смутилась под его напором девушка.

– А ты хочешь, чтоб с тобой? – выплюнул зло Йори.

– Так какого ты тогда тащил меня сюда? Посмотреть вслед повозкам? – Йори лишь качнул головой, принимая этот упрек. – И где Гаэрт? Что-то я его не заметила.

Парень не ответил, лишь уставился на Меррит так, будто она посягнула на святое и незыблемое. Больше не промолвив ни слова, вернулись домой.

***

Гаэрта дома не оказалось. Йори смерил Меррит красноречивым взглядом и убежал рубить дрова.

Девушка же, покусывая губы и хмуря брови, скрылась на кухне. Замесила тесто на тонкие лепешки, поставила вариться очищенные клубни бараболи, вскипятила чайник, только бы занять руки, но избавится от неприятного ощущения неясного ожидания, так и не смогла. Ждала, насторожившись, чего-то неизвестного, неведомого. Иногда подавалась вперед, готовясь к тому, что натянутая в душе звонкая тетива, та самая которую она стала ощущать, едва цирк скрылся из виду, ослабнет или звонко лопнет, разрывая сердце новой болью… но она так и не лопнула. Лишь натягивалась все сильнее и сильнее. И только, когда старик вернулся один, внутри Меррит все оборвалось и тревожное предчувствие сменилось безысходностью и неизбежностью.

Завтрак проходил в безмолвии. Гнетущее, оно зависло между ними, породив напряженную, давящую на уши тишину, разрываемую лишь тревожными молоточками пульса в висках и редким стуком ложек о тарелки.

В какой-то момент Меррит не выдержала, подскочила отбрасывая ложку и опрокидывая стул, сорвалась, скрываясь в комнате.

– Сиди! – услышала она тихое предупреждение Гаэрта, но останавливаться не стала, взлетела по ступенькам, хлопнув дверью.

Поморщившись от громкого стука, упала на кровать, натягивая на голову подушку. Голова раскалывалась, сказывалась ночь без сна. Кончики пальцев снова кололо, подталкиваемая эмоциями рвалась наружу магия.

Вздохнув, Меррит досчитала до десяти, успокаивая кружащиеся мысли. Дыхание застревало в груди. Перед закрытыми глазами расплывались светлые пятна слез. Прижатый к губам кулак был не в силах удержать подкрадывающиеся рыдания.

– Я знаю, что ты чувствуешь, – сказал, садясь на ее кровать Гаэрт. – Вот, попей.

Он провел шершавой от тяжелого труда рукой по ее плечу, но она не обернулась.

– Зря. Тебе станет легче. Оставлю – вдруг передумаешь.

– Не передумаю, – фыркнула в подушку Меррит. – Запах знакомый.

– Возможно. Сабер часто используют как успокоительное.

– Мы не волновались. Зачем же нас успокаивать?

– У него есть и другое свойство – он заглушает магию.

– Почему они это все делают? – спросила девушка и голос ее дрогнул на последних словах.

– Боятся, – выдохнул Гаэрт, постукивая пальцами по коленке. – Ведь именно маги чуть не привели этот мир к гибели. Когда-то давно тех, кто родился с даром уничтожали сразу после рождения…

– И как они узнавали?

– Безликий нарекает таких младенцев двумя именами.

Меррит шумно выдохнула. Ох, уж этот Безликий. Он бы им еще клеймо на лоб ставил.

– И родители не роптали?

– Роптали. Защищали. Прятали. Кто-то сбегал в Магозорье. Кто-то скрывал наличие второго имени. Кто-то отсылал ребенка. Но выживали единицы и жили, прячась всю жизнь.

Меррит выглянула из-под подушки.

– Тормуд все изменил, – скептически хмыкнула она.

– Почти. Он понимал, что маги – это сила, с помощью которой он может удержать власть и обрести могущество. Да и помнил, что в старину императором был сильнейший из магов или воинов, а Тормуд отнюдь не сильнейший.

– Зачем вы снова рассказываете мне все это?

– Затем, чтобы ты понимала, что тебя ждет. Ты – добыча. Всегда будет кто-то кто захочет использовать тебя в своих целях.

– И вы?

– И я, – усмехнулся Гаэрт. – Но мои цели тебе не навредят. Наоборот, я заинтересован в том, чтобы с тобой все было хорошо, и ты стала сильнее.

Меррит молчала. Задавать рвущийся вопрос не хотелось. Она не была готова услышать ответ. Не хотелось разочаровываться.

– Что такое фамильяр?

– Нечеловеческое воплощение магии. Высвободившаяся в момент смерти из одаренного магия не может просто исчезнуть из этого мира. В поисках нового носителя она блуждает по земле, пока не найдет подходящего. Иногда ей удается прицепится к душе нерожденного мага, иногда вселится в какое-то существо наделив его новыми способностями. Хуже всего, когда магия вселяется во что-то неживое и оно обретает подобие жизни и разума…

– Вы из Магозорья?

– Когда я родился, выжить маг мог только среди таких же отверженных.

Меррит даже рот раскрыла от удивления. Это сколько ж ему зим получается? Если с указа Тормуда уже больше семидесяти пяти минуло. Одним словом, старик. Древний.

– Это одно из преимуществ магии – долгая жизнь. Или наказаний – тут уж как повезет, – грустно усмехнулся старик, каким-то своим мыслям. – Выпей снадобье – оно приглушит боль.

– Откуда вы знаете? У вас был фамильяр?

– Слишком много вопросов, непутевая, – покачал головой Гаэрт, делая шаг к двери.

Меррит проводила его взглядом и устало откинулась на подушки. Задвинутое любопытством, чувство потери нахлынуло вновь. Безотчетно девушка взяла чашку и покрутила в руках, принюхиваясь к содержимому. Пахло, как травяной чай, что им в обители подавали на завтрак, обед и ужин.

Как там сказал старик? Приглушает боль и магию? Ну уж нет! Слишком долго она жила с приглушенной болью. И без магии. На миг внимание девушки привлекли яркие искорки на пальцах.

Готова ли она снова отказаться от магии? Вернуться в обитель или замок? Стать удобной женой и прожить жизнь, рожая наследников и не думая ни о чем, кроме красивых платьев. Меррит вспомнила, как девушки с нетерпением ждали своих мужей только потому, что, став женой, смогут позволить себя красивые наряды, драгоценности и балы. Может, поэтому и было так много ограничений в их жизни? Поэтому и не позволяли им привязываться к чему-то или к кому-то?

Девушка подскочила с кровати. Нет! Она больше не будет плакать. И никому не позволит отобрать то, что ей дорого. На миг Меррит опешила, поняв, что об ужасном монстре рассуждает так, будто он часть ее, но решила не задумываться – обо всем этом она подумает потом. Тогда, когда схлынет это тягостное ощущение и душу перестанет раздирать нахлынувшее отчаяние. И чужая мольба.

Сделав очередной забег по комнате. Меррит остановилась. Вскинула голову, высоко задрав подбородок. Будь, что будет! Не может же она вечно бегать. А наличие рядом существа, которому можно всецело доверять и которое всегда ее поддержит, тем более такого грозного и страшного, как мантикор, безусловно будет ей полезно. Особенно в ее противостоянии с Хэтчером и всеми теми, для кого она «добыча». Что ж они ошибаются, если так думают.

Меррит усмехнулась, представив, как охотник превращается в жертву. Достала закинутую под кровать сумку и медленно перебрала те немногие богатства, что удалось сохранить – детская книга с описанием разных магических существ, парные кинжалы с ножнами, загадочный амулет из какого-то дешевого сплава, тонкий шарф со слабым ароматом мяты, брошь что его украла она променяла на жизнь Йори.

Жалела ли она об это? Нет. Ни тогда, когда он был просто избитым незнакомцем, не сейчас, когда видела его бесшабашную улыбку и тепло, способное растопить холод ее души. И точно не хотела видеть, как эта улыбка погаснет.

Переодевшись и нацепив кинжалы, девушка написала Гаэрту записку с извинениями и просьбой не искать ее – она сама свяжется, когда будет в безопасности. Вздохнула, оставив вместо подписи слова благодарности и отпечаток перстня. Засомневалась. Пожалела. Но переписывать не стала. Это был ее шажок к доверию.

Приоткрыв дверь, выскользнула из комнаты. Остановилась, прислушиваясь.

– … до вечера, – долетел до нее голос старика.

– Я с тобой, – запальчиво вызвался Йори.

– Нет. Приглядишь за Ди. И больше никаких прогулок по крышам, малыш.

– Не называй меня так!

– А ты не веди себя, как ребенок. Ты хоть понимаешь, какой опасности подверг себя и ее?

Йори не ответил.

– Ее будут ждать, – сменил тему Гаэрт.

– Тебя тоже, – буркнул, засопев парень.

– Знаю.

Разговор смолк. Хлопнула входная дверь, извещая, что старик ушел. Скрипнула половица.

Выждав еще несколько минут, Меррит тихонько сбежала по ступенькам. Йори внизу не оказалось, и девушка расслабленно выдохнула – спорить с перевертышем ей не хотелось.

Оказавшись на улице, Меррит шагнула туда, откуда совсем недавно вернулась – к Диким воротам.

Глава 12

Ушел Альмир совсем недалеко – Меррит хватило пары часов, чтобы нагнать цирк. Вот только стоило ей выйти за ворота, и она ощутила, что натянутая струна будто раздвоилась. Одна была тут на этой поляне. Другая пряталась где-то в лесу, чуть левее от ворот.

Снова окинув поляну взглядом, девушка поползла назад – сперва она посмотрит, что за новый зов, а потом… Мелькнула мысль, что это может быть попавший в беду Гаэрт, но Меррит решительно прогнала ее – не так прост старик, чтобы позволить какому-то магу себя обидеть. Выжил же он тогда, когда маги умирали, успев лишь сделать первый вдох. Значит, Безликий его зачем-то хранит.

С этими мыслями Меррит добралась до второй точки и застыла в укрытии, ошарашенно рассматривая, точно такой же лагерь, как и тот, что она видела пару часов назад. И что теперь? Какой из них с ее фамильяром?

Покачав головой, девушка заглянула внутрь себя, отыскивая натянутые струны. И вздрогнула – теперь их было три.

Нет, так дело не пойдет. Как определить нужный лагерь и не попасть в ловушку?

Пока Меррит раздумывала, откуда-то сверху вылетела стрела и вонзилась в одного из циркачей. По серой рубахе расплылось кровавое пятно.

– А вот и Гаэрт, – усмехнулся Альмир и крикнул во всю глотку: – Выходи старик, если не хочешь, чтобы я перерезал ей горло.

Меррит шумно вздохнула, поворачиваясь на этот противный голос. И застыла, увидев себя с кинжалом у горла в руках Альмира. Красная струйка крови, сочась, стекала по ее обнаженной шее. Машинально девушка потерла пальцами это место, проверяя на целостность, и облегченно выдохнула, когда не обнаружила на пальцах кровавых пятен.

– Выхожу! – долетел до нее голос шагнувшего из леса Гаэрта.

Меррит зажала рот рукой, заглушая готовый сорваться крик-предупреждение, и молча продолжая наблюдать за разворачивающимися событиями.

Старик отбросил лук и поднял руки вверх, демонстрируя пустые ладони.

– Э нет. Так не пойдет. Одень на него браслеты, Журк.

Щелкнули железные оковы на руках Гаэрта.

Альмир, отшвырнув ее двойника от себя, шагнул к старику.

– В клетку его. Будем ждать нашу красавицу, – расхохотался маг, когда клетка захлопнулась за спиной старика, а отброшенная Альмиром фигурка испарилась, будто ее и не было. – Знаешь, Гаэрт, я связался с Советом, тебя очень хотят видеть в Магазорье. Говорят, ты присвоил себе пару могущественных артефактов. Интересно, их сильно волнует твоя голова на плечах или ее можно отделить? Но пока посиди в хорошей компании. Я бы посадил тебя к мантикору, но гарпия голодна. А ты же знаешь, чем они питаются?

Следующие несколько часов Меррит ждала темноты и следила за каждым движением мага и циркачей. Она чуть не задремала, прислушивалась к словам и тихой возне, не сводя глаз с накрытых тканью клеток. И умирала каждый раз, когда из той, в которую кинули старика доносился леденящий душу стон. А сумерки, как назло, опускались так долго. И ледяной Рет светил так ярко.

Ползком девушка подобралась ближе к клеткам. Ей бы только отворить ее и выпустить сначала старика, потом мантикора. А там…

– Ну, что там, Журк? – поинтересовался Альмир, у заглянувшего в клетку чубастого паренька.

– До утра не дотянет.

– Жаль. Такая приманка хорошая.

Меррит качнула головой, расслышав эти слова. В душу закралось сомнение. Что-то было не так. Не разобравшись в своих ощущениях, девушка ужом вернулась в служившие ей укрытием кусты.

Идея вернуться к первому лагерю и посмотреть, что творится там, пришла неожиданно. Не давая себе передумать, девушка понеслась к широкому тракту, соединявшему Ин-Шран и Риас-Аш-Ан.

Нет. Ну, не мог же Альмир остановится прямо у дороги. Скорее настоящий лагерь там в кустах. Или мог? А вдруг тот лагерь был иллюзией. Как и она? И что это за третья связывающая ниточка? А если они разделились?

Целый рой противоречивых мыслей беспорядочно толпился в голове Меррит, сменяясь с такой необыкновенной быстротой, что ни на одной из них она не могла остановиться.

Лязг оружия и шум сражения девушка услышала задолго до того, как добралась до поляны. Замерла, зажав рот ладонью, наблюдая ужасающую картину – в центре поляны волчком вертелся опутанный сетями окровавленный Йори. Взвизгнул, занесенный над его грудью, меч и с неизбежной неотвратимостью опустился, окропляя поляну кровью.

– Ты бы с ним полегче.

– Выживет. Он же перевертыш, – оттолкнул безжизненное тело огромный циркач.

Меррит закрыла глаза, прогоняя картинку.

«Это иллюзия. Это всего лишь иллюзия. Йори остался дома. Он послушался Гаэрта. И Гаэрт не мог так глупо попасться…», – мысленно зашептала она себе, но увиденные картинки снова и снова всплывала перед глазами.

Отступила, скрывшись в тени кустов. И побежала, не разбирая дороги.

Лодыжку обожгла боль впившейся веревки и в следующее мгновение мир перевернулся, а она оказалась висящей вниз головой.

– Ну, наконец-то! – довольно хмыкнул кто-то. – Хм… Не такую добычу я ждал, – потер затылок, появившийся в поле ее зрения одноглазый великан. – Тебе не говорили, что ночью гулять опасно? Особенно в лесу? – спросил он, окидывая ее оценивающим взглядом.

«Говорили. И почти в такой же ситуации», – пронеслось в голове у Меррит и она расхохоталась.

– Блаженная что ли? И что мне с таким подарком Безликого делать? Ну чего молчишь, бесполезная? – ворчал гигант, закидывая ее себе на плечо. – Аль совсем не соображаешь?

Девушке были безразличны его соображения и замечания. Высвободиться она не пыталась. Да и как? Если у него не руки, а – ручища. Чуть сильнее надавит и сломает, как хилую веточку. А ей еще старика и названного братца спасать и фамильяра.

Полет вверх ногами однозначно пошел Меррит на пользу и теперь она была уверена, что ее мантикор там, где очень слабо ощущается третья ниточка, а все увиденное не больше, чем ловушка для впечатлительной девочки.