Текст книги "Дикие надежды (СИ)"

Автор книги: Энжи Собран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Меррит кивнула, позволяя приеру приблизиться и встать между ней и Сэмом.

– А хватит ли? Разве Селена не выжала тебя досуха? Мы ведь все знаем, как она ненасытна, – усмехнулся Сэм, оглядывая зрителей, что разразились смешками и предположениями.

– Не знал, что тебя так интересуют мои мужские способности, Сэмуэль. Мне впору опасаться и перестать поворачиваться к тебе спиной?

Сэм зарычал и, выхватив из ножен меч, кинулся на Зорена.

– Подожди вот тут, милая. Я быстренько, – усмехнулся приер, отодвигая Меррит ближе к лестнице. – Ты и соскучиться не успеешь.

Как он умудрился при этом поцеловать ее руку, девушка совершенно не поняла. Зато заметила летящий прямо в его спину меч Сэма.

– Сзади! – крикнула она, но Зорен уже закрутился, отражая атаку.

Задвигались стулья, учуяв запах хорошей драки, праздно отдыхающие воины начали подниматься со своих мест.

Мечи столкнулись. Звякнули, ударяясь друг о друга…

– Что здесь происходит? – спокойно спросил переступивший мужчина.

И все сразу стушевались, возвращаясь обратно к своим столикам.

– Я жду объяснений, – его взгляд неспешно скользил по лицам воинов, пока не наткнулся на прячущуюся в полумраке девушку. – А ты что здесь делаешь, Ди?

– Вот всегда ты так, Сейл. Вечно все веселье испортишь, – пряча меч в ножны, недовольно пробурчал Зорен.

Глава 23

Меррит сама не заметила, как оказалась в отдельном кабинете, скрытом от глаз посетителей и недоступном духоте переполненного зала. Трое мужчин и невысокая хрупкая девушка.

– Ди, значит? – усмехнулся Зорен и Дагьер поморщился. – А я, Зорен. И я безумно счастлив встретить нераспустившийся бутон первозданной красоты среди почти увядших бутонов.

Прозвучало так высокопарно, цветисто и возвышенно, что Меррит невольно поморщилась.

– А вы значит лорд?

– С левой стороны одеяла, с правой я – чистокровный приер, – усмехнулся шатен, и зеленые глаза вспыхнули искрами негасимого пламени, выдавая с головой наличие высшей крови.

– А, малышка, как раз и ищет приера, – сдал Меррит с потрохами Коури. – Зар'Инотта со шрамом.

– О, милая, у меня столько шрамов. Готов продемонстрировать, – растянув губы в чарующей улыбке, Зорен стянул с себя китель и принялся расстегивать пуговицы на рубахе. Мерритт только и успела, что удивленно и совсем невоспитанно открыть рот. – Выбирай какой больше нравится. Я даже разрешу тебе их пощупать, – тонкая ткань соскользнула с правого плача, обнажая покрытую мелкими шрамами кожу.

Зорен еще что-то говорил, показывал, но Меррит не слышала – ее взгляд прикипел к небольшой звездочке с рванными краями, что темнела чуть ниже ключицы.

– Понял-понял, был неправ, – сквозь возникший в ушах гул долетел до девушки веселый голос Зорена. – Прошу прощения, – галантно склонился он в поклоне, легко касаясь губами пойманной в западню девичьей кисти.

Скрежещущий звук за спиной. Меррит испуганно обернулась и столкнулась с пронизывающими лазурными глазами. Замерла, пойманная в плен этим взглядом. И в этом взгляде, в одном миге, что он продлился, вдруг мелькнуло давно забытое узнавание… Но никто не сказал ни слова. Ни Меррит, ни Дагьер не поняли этого взгляда.

Коури закашлял предупредительно:

– Кхы-кхы… Ты девушку то пропусти, Сейл. Чай поднос в ее руках тяжелый, – буркнул с ехидцей.

– И давно у них так?

– С первого дня.

Дагьер обернулся и забрал поднос из рук подавальщицы. Та улыбнулась, смело придвигаясь к Вершителю той частью груди, где над вырезом откровенного декольте темнела глубокая ложбинка. Встала на носочки. Так что поднос уперся ей в грудь, своеобразным щитом.

– Я сегодня свободна, – лукаво шепнула развязная девица прямо в ухо Сейлу. Провела тонкими пальчиками по серебристым нитям на лацканах кителя и ушла, игриво виляя бедрами.

Ногти Меррит больно впились в центр ладони и девушка медленно разжала кулаки. Выпрямилась воинственно, немного отодвигаясь от окруживших ее мужчин.

– Так что ты тут делаешь, Ди? – опустив тяжелый поднос на стол, поинтересовался Вершитель. – Тебе никто не говорил, что в трактире лучше не появляться?

– Лисса говорила, что девушкам безопасно в Риас-Аш-Ане, – небрежно пожала плечами девушка. Голос звучал тихо и неровно и Меррит надеялась, что это из-за пережитого ранее испуга, а не из-за сценки, что только разыгралась на ее глазах.

– Безопасно. В городе, – с оговоркой согласился Дагьер, – но не тут.

– Почему? – спросила Меррит.

– Видишь ли, Ди, – вмешался в их разговор Зорен, – мужчины часто забывают, что причинами инициации являются острые душевные потрясения. Точнее они забывают первопричину, – уголки слишком ярких для мужчины губ искривлись в едва заметной цинично-веселой усмешке, – помнят только событие, что ее вызывает. И так уж повелось, что у девушек оно чаше всего связанно с первой брачной ночью или не брачной, – поправился приер, – но ночью.

– И это при том, что большинство из них инициируется в Расколотых землях, улепетывая со всех ног к воротам Киршата, – смеясь, подхватил Коури.

– И только Дагьер, как всегда, выделился.

Сейл никак не отреагировал на выпад Зорена. Лишь задумчиво постукивал длинными пальцами по столешнице, выбивая одному ему ведомый ритм. Слишком неуместной выглядела Ди в этом месте. Хотелось схватить, утащить и запереть, чтобы больше никто не демонстрировал ей свое обнаженное тело. Никто, кроме него.

– Куда уж мне со своим бочкоглазом, что натравил прихвостень Дер'иза, – показательно тяжело вздохнул Зорен. – А с тобой, что произошло, Ди?

– Не помню, – призналась девушка. – Мне лет шесть-семь было, когда отец начал меня учить.

– Может тоже встретилась с бочкоглазом?

Девушка передернула плечами.

– Они, конечно, омерзительные со своей прозрачной головой, но не страшные.

– И где ты такого видела? – подал голос Коури.

– В цирке Альмира.

Мужчины обменялись взглядами, но ничего не сказали. Наоборот, потеряв интерес к теме, начали обсуждать подробности последних путешествий. И голубые кристаллы, что сегодня доставили Вершитель и Коури.

Меррит почти не слушала, жадно вглядываясь в сидящего напротив шатена. Неужели нашла? Неужели ее длинный путь завершен и Зорен ее муж? Не верилось. Мысль об этом не вызывала отвращения, но и радости она не испытывала. Несмотря на мужественность и внешнюю привлекательность, мужчина ее не трогал. Не тянулась рука убрать темную прядь, упавшую на лоб, чтобы ничто не мешало смотреть в яркие глаза. Не ускорялось сердце, срываясь в галоп. Не пробегали возбужденные мурашки от одного тихого слова…

Поймав заинтересованный взгляд Меррит, шатен усмехнулся и подмигнул.

Зато с ним можно будет договориться. И ненависть к родителю Меррит только на руку…

Рано еще делать выводы. Нужно проверить оставшиеся кандидатуры...

– … вернулся в Де-Риз. Наследник не оправдал отцовского доверия, – выхватила девушка из разговора фразу Зорена.

– Может он прав, Зорен? Ты же знаешь, что всех нас рано или поздно ждет. Не сегодня-завтра придет новая буря и будет еще злее, чем все те, что мы видели до этого. Расколотые земли подбираются к Киршату. Год-два и ворота не выстоят – треснут, впуская тварей. И никакие кристаллы не помогут Тормуду спасти империю.

– Если маги перестанут отсиживаться…

– Не перестанут, – стукнул кулаком по столу Коури. – Им нет дела до простых смертных. Вон этот новенький Мерт, даже не подумал о том, чтобы помочь пацану. Если бы не девчонка…, – великан замолчал и обернулся на притихшую в уголке Меррит.

– Так вот кто у нас оказывается герой, – хмыкнул Зорен. – Ты прав, лучше об этом никому не знать, – смерил шатен одобрительным взглядом Сейла. – Что будем делать? Слухи о произошедшем уже завтра достигнут командующего, а ты знаешь его разговор…

– Девушка под моей защитой.

– Хочешь, чтобы от нее избавилась Рейхан?

– Не нужно решать за меня, – поморщила нос Меррит. – И говорить так, словно меня здесь нет. Я уеду через несколько дней. Только проверю кое-что.

– Отыскала своего приера? – догадался Коури.

– Почти. Осталось три кандидатуры, – Меррит взяла с пирожок. Придирчиво повертела в руках и, разочарованно вздохнув, вернула его в миску.

– И куда ты поедешь?

– Пока к Гаэрту, а там… посмотрим, – девушка подняла кружку, принюхалась к напитку.

– Пей, не бойся. Не отравят. Побоятся, что Вершитель голову снесет, – Коури пододвинул ей поближе миску с пирожками. – И готовят тут вкусно. Не так, конечно, как на замковой кухне…

– И что никто не вступится?

– Да кто ж против Вершителя вступаться будет? На то его могущество и Вершитель, чтоб вершить суд скорый и по справедливости.

Дагьер слегка покачивался, откинувшись на стуле. Казалось, этот разговор его совершенно не заботит. Пальцы все также отбивали тихий ритм. На челе залегла глубокая морщинка – признак тяжких раздумий.

– Я возьму ее под свою защиту, – проигнорировав слова Меррит, заявил Зорен.

Тяжелый взгляд Вершителя буквально пригвоздил шатена к полу.

– Это лучший вариант, – ни чуть не смутившись продолжил гнуть свою линию приер.

Сейл перевел взгляд на закипающую от возмущения девушку. Внутри что-то шевельнулось, заскреблось, твердя о нелепости и неправильности происходящего.

– Хорошо, – кинул он, отметая все возражения. – Это и правда единственный выход.

– Ну почему же единственный? – снова влез великан. – Есть еще маг. Может, его защита Меррит более по нраву?

Три взгляда скрестились на девушке. Яркие. Даже черные глаза Коури взблескивали антрацитовым блеском.

– Не бойся тьмы в сердце. Тьму тьмой делают люди, – словно в трансе прошептала девушка, вспомнив слова старухи.

– Что?

– Было пятеро с разными силами – трое Иных и два Изначальных. У каждого свои особенности и своя магия, и только дальнейшее существование всех пяти родов убережет этот мир от смерти. Опустошители близко и скоро будут здесь. Мальчишку держи при себе. И скажи Коури, пусть не боится тьмы в сердце, тьму тьмой делают люди.

Меррит вздрогнула и покачала головой, выныривая из транса. Моргнула, с недоумением оглядев разом подобравшихся мужчин.

– Вы чего?

– Что ты знаешь об Изначальных и Иных, Ди?

– А что тут знать? – пожала плечами Меррит. – Они существовали в нашем мире задолго до появления людей. Говорят, у Изначальных были свои города там, где сейчас Долина Бурь. И граница их страны ограничивалась Огненными горами. Чуть позже в этом мире появились Иные. Поговаривают, они, как и люди, пришли из другого мира.

Дагьер выслушал. Кивнул:

– Все так. Только маленькое уточнение – выжили из всех иных лишь Дивные и то, потому что проход в Дивные земли отделен Янтарной рекой, а мост скрыт от простого обывателя. Зарны пали первыми, несмотря на ловкость и силу. Недооценили противника, не объединили стаи и люди втихую вырезали их по одной. Лишь немногим удалось укрыться в местах, что сейчас называются Тусклыми землями.

– От них пошли перевертыши, – задумчиво пробормотала Меррит.

– Не только от них, но и от людей. Так как, когда люди пришли в мир, выяснилась их поразительная особенность – они подходили всем расам. Иные и Изначальные нередко находили среди них себе пару. Говорят, всему виной Иргай, который так любил своих смертных жен, что наделил их способность рожать от любого существа, – Сейл хмыкнул.

Меррит подобралась, дернулась заинтересованно, придвигаясь поближе к мужчине напротив.

– А еще говорят, что всему виной его младшенький – Заррай и его любовь к Изначальным. Именно он создал приеров, – усмехнулся Зорен, перетягивая внимание девушки на себя, – подарив Изначальным вторую ипостась.

– Все Иные и Изначальные были однолики до снисшествия Иргаева, – тихо продолжил Дагьер. – Дивные обитали в магических лесах, иногда воплощаясь в каком-нибудь растении. Зарны носились среди своих лесов в виде различных животных. Спрайты были аморфны и иллюзорны, у них не было тел, но они могли проявляться, когда того желали. Ледяные Изначальные обитали на севере, в Долине Бурь. Огненные – в Страхоземье, среди горячих песков. У них были крылья, дарующие свободу полета, рога и хвост.

– К чему вы ведете? – озадаченно спросила Меррит, не понимая, о чем речь.

– К тому девочка, что людская ипостась этому миру не свойственна, – вмешался Коури. – Люди чужеродны ему по своей сути. Мир не принимает их. Он встретил людей радушно, подарил новый дом, пищу, землю. И чем оплатили люди? Войной? Уничтожением Изначальных и Иных? – в голосе великана звучала надломленность и Меррит, пожалуй, впервые подумала, что он тоже Иной или Изначальный.

Перебрала в памяти все, что она помнила про Иных и Изначальных. Но отыскать ответа, кем является Коури, так и не смогла.

– Мир возвращает все на круги своя. И людям в нем новом – места не будет. Тормуд понял это еще тридцать лет назад, поэтому и создал службу Изысканий, что ищет способ остановить приближения бурь.

– Я думала, он жаждет бессмертия и богатства.

– Богачи не готовы платить за спасение собственных людей. Зато с радостью заплатят за возможность прожить на пару лет больше, – с горечью бросил Зорен.

– Получается, чтобы выжить нужно вернуть все пять родов? – задумчиво пробормотала Меррит. – А кто такие Опустошители?

– Маги. Так в давние времена, называли магов.

– Что? – девушка даже подскочила на стуле, так изумил ее ответ Коури.

– У людей никогда не было магии. Как думаешь, откуда она взялась? – задал вопрос Зорен с набитым ртом.

– Хочешь сказать, они забрали ее у Иных?

– И у Изначальных, – кивнул зеленоглазый приер.

– Остерегайся магов. Они тебе не друзья, – предупредил Дагьер.

– Но я и сама маг.

Сперва расхохотался Коури. Следом за ним послышался смех Зорена.

– Ты не маг, – тихим приговором прозвучал голос Вершителя. – Ты потомок Изначальных.

– Но я.… – растерялась Меррит. – С чего вы это решили?

– Ты видела истинную суть бочкоглаза. Даже маги не способны разглядеть его истинное обличье и видят дымку серого тумана вместо головы, – пояснил Зорен.

Девушка не нашлась, что на это можно возразить. С одной стороны, она готова была отрицать это, особенно после рассказа Элифа. С другой, она помнила тихие разговоры в Ниас-Рие, шепот слуг за спиной родителей. Девочка, любимым занятием которой были прятки и которой сам замок помогал в этом, слышала и видела больше, чем некоторые взрослые. И да, сейчас, оглядываясь назад, она могла с точностью сказать – ее отец из рода Изначальных и кольцо на ее пальце тому подтверждение.

Меррит задумчиво обратила взгляд на свой палец и вздохнула, вспомнив сколько времени потратила на то, чтобы сделать его незаметным. И как подозрительно посмотрел на нее Мерт, когда однажды заметил отсутствие родового перстня. И как шикнул зло, когда она ответила, что сняла и спрятала его от завистливых взглядов. Или ей так только показалось?

Темно-коричневая жидкость в глиняной кружке вздрогнула, шевельнулась будто живая, привлекая ее внимание. И девушка невольно засмотрелась на то, как собираются наверху маленькие пузырьки, пенятся, лопаются и исчезают, растворяясь в небытие. Так и она спешит, бежит куда-то, хочет выбраться, найти мужа, вернуться в Ниас-Рий. Чтобы что? Чтобы однажды также, как пузырьки, лопнуть на поверхности и раствориться в небытие?

А она ведь до сих пор даже не думала о том, что будет делать с Хэтчером. Верила, что стоит найти мужа и вернуться с ним в родовой замок, и Хэтчер будет забыт. Вот только навряд ли дядюшка обрадуется самовольной наследнице. Хорошо хоть убить ее не сможет – Ниас-Рий защитит. Но не от мужа. Что будет, если мужем окажется кто-то такой же мерзкий, как и дядя? Меррит поморщилась. Хэтчер точно не мог выбрать никого из тех, кто мог ей понравится. Да и зачем? Чем больше Меррит размышляла об этом, тем меньше понимала зачем был нужен ее брак Хэтчеру. Как опекун, он и так получал право распоряжаться ее наследством. Хотел внуков с герцогским титулом? Тогда ее мужем должен был стать Риволь, а не никому неизвестный приер. Хотя, если Меррит все правильно сопоставила этот приер незаконорожденный сын Хэтчера.

Какая-то мысль царапалась, зудела на подкорке сознания, создавая ощущение, что она что-то упускает.

– Идем? – протянутая кисть с длинными аккуратными пальцами появилась перед ее застывшим взором.

Меррит подняла глаза и вгляделась в густую лазурь.

– Зачем вы мне все это рассказали?

– Чтобы ты перестала творить глупости, – подозрительно мягким тоном сказал Сейл.

– Я не творю, – вылетело непроизвольно.

Дагьер не ответил. Улыбнулся одним краешком губ, будто знал одному ему известную тайну. И посмотрел так пристально, что Меррит смутилась.

– Ну, где вы там? – приоткрыв полог, заглянул Коури. – Идем уже. Дел еще много.

– Куда? – хлопнув глазами, спросила девушка, совершенно сбитая с толку тем, как стремительно меняются события возле нее.

– В замок. Куда еще? – хмыкнул Коури. – Или хочешь остаться здесь?

– Нет, – качнула головой Меррит, вспоминая о том, зачем, собственно, пришла в трактир. Заметила, ожидающего их Зорена и тут же радостно ухватилась за предоставленную ей Безликим возможность. – Но меня может и Зорен проводить. Правда? – и попыталась воспроизвести тот глупый вид, что был у девочек в обители, когда они разыгрывали сценку «Сделай так, дорогой».

– Конечно, – расплылся в довольной улыбке Зорен и перехватил ее руку. – Рад быть вам полезен, Ди.

– Тогда мы пойдем? – обернулась к Вершителю и Коури девушка.

– Идите.

Ей послышался тихий рык потревоженного вулкана в его ответе. Меррит вгляделась в лицо Дагьера, но оно не выражало почти ничего, словно застывшая маска холодного равнодушия. И только в глазах плескалось скованное льдом бурное море.

Глава 24

Несколько минут прошли в тишине. Всё это время Меррит перебирала подходящие слова и просто не знала с чего начать. Мысли разбегались, совершенно не желая складываться в нужные вопросы. И все время возвращались к лазури знакомых глаз, в глубине которых пряталось что-то новое и так сложно трактуемое.

– Я вас смущаю?

Она вздрогнула, выныривая из тягостных раздумий. Пальцы судорожно сжались на сильном предплечье.

– Нет, – покачала головой Меррит. – Я немного растеряна, – призналась она. – Мне до сих пор не приходилось прогуливаться наедине с мужчиной.

– А как же маг?

– Мерт? – непонимающе хлопнула глазами девушка.

– Вы же гуляете с ним каждый день, – показал свою излишнюю осведомленность Зорен.

– А вы про это… С ним все как-то просто. К тому же… – Меррит замолчала, обрывая фразу. Рарх подери, ее словоохотливость! Когда уже она научится сдержанности? – Как вы попали в Риас-Аш-Ан? – выпалила поспешно, пока очередная глупость не сорвалась с языка.

– Как и все, – пожал плечами Зорен. – Меня привез мой зачинатель, когда мне исполнилось пять.

– Зачинатель?

– Не называть же мне отцом случайного мужчину, которого я впервые увидел? – усмехнулся мужчина, сверкнув белоснежными губами.

– А мать?

– Это допрос? – хмыкнул Зорен.

Меррит смутилась и отрицательно покачала головой. Щеки горели. Захотелось куда-то ускользнуть, спрятаться от этого внимательного, чуть прищуренного взгляда.

Тихий мужской смех что-то встревожил внутри нее. Меррит оторвала глаза от мостовой и с укором воззрилась на насмешника.

– Не нужно так пугаться. Я не кусаюсь. А если и кусаюсь, то совсем не больно.

– Как знать…

– Можем проверить.

Меррит лишь покачала головой:

– Балагур!

– Так меня еще никто не оскорблял. Будь вы мужчиной, я бы вызвал вас на дуэль.

– Можем попробовать, – пожала плечами девушка.

– Вы мне смерти желаете?

– С чего вы взяли?

Зорен усмехнулся, но ничего не ответил, лишь вздохнул шутливо.

Шалопай. Как есть шалопай. И как можно быть таким несерьезным, будучи воином? Меррит помнила воинов в герцогстве – серьезные, мрачные, немного грубоватые, а этот… Девушка кинула быстрый взгляд на мужчину и вновь покачала головой.

– Я родился в Мерзлых землях, как и любой приер. Девушка, давшая мне жизнь, даже не обратила на меня внимание, оставила в сиротском доме среди таких же брошенных мальчишек и ушла. Больше я ее не видел, – от слов веяло скрытой горечью и давно забытой болью, что так и осталась занозой в сердце взрослого мужчины. Зорен улыбнулся, глаза вспыхнули, зажигаясь радостный светом и возвращая того, шутника и балагура, к которому Меррит уже успела привыкнуть. – И это было лучшее, что со мной произошло. Ведь там я обрел брата.

Его открытая искренняя улыбка сияла ярче вечерних фонарей, и девушка невольно улыбнулась в ответ.

– Мрачного, тихого, замкнутого и на редкость изобретательного Сейла. О сколько проказ мы с ним успели совершить, пока за ним не явился тот, кого мы поклялись прибить.

Меррит повернулась к мужчине, желая рассмотреть того мальчика, что уже в пять лет вынашивал мысли об убийстве.

– Дети приеров взрослеют быстро, – отвечая на ее мысли, продолжил рассказ Зорен. – Но проблема даже не в этом. А в том, что все Изначальные обладали такой вещью как память предков. Конечно, ребенок не помнит все. Только сильные эмоции своих родителей. Эта память каким-то чудом проснулась в Сейле. А может всему виной разговоры женщин, что вырастили нас, – размышляя, передернул плечами мужчина.

Было заметно, что ему несвойственна подобная откровенность, и уж точно он вряд ли привык сетовать на судьбу едва знакомой девице. Но сейчас ради нее немного приподнял свою маску шутника и поверхностного ловеласа, позволяя заглянуть туда, куда, она была уверена, допускались только избранные.

– В любом случае, Сейл знал, что девушка, давшая ему жизнь, не хотела этого. И медленно угасала, пока он рос в ее чреве. Нелюбимый и ненужный, как и сотня других детей приерок, рожденных ради воплощения грандиозного плана императора Тормуда, – мужчина замолчал и, подхватив носком ноги завалявшийся на мостовой камушек, резко пульнул его в сторону. Тот пролетел по мостовой с тихим стуком и скрылся в темноте канализационного слива.

– За Сейлом приехали раньше. Забрали среди ночи, даже не дав попрощаться. Спустя несколько месяцев забрали и меня, но в отличие от Дагьера привезли не в Риас-Аш-Ан, а в могучий замок. И следующие три года достопочтимый лорд пытался сделать из оборванца наследника.

– Неудачно? – пошутила Меррит, пытаясь вывести Зорена из мрачной задумчивости, в которую он впал. Зря, она затеяла этот разговор. Но так хотелось узнать о нем побольше. Да кому она врет? Она же затаила дыхание, едва услышала имя голубоглазого. И слушала так, словно боялась пропустить хоть слово.

– Ооо… Ему почти удалось, – оживился приер. – Но потом его жена забеременела и неугодного бастарда сослали в Риас-Аш-Ан.

– Вы снова встретились? – сорвался вопрос раньше, чем она успела подумать.

– Встретились, – зеленые глаза довольно сверкнули, а губы снова растянулись в улыбке. – Теперь твоя очередь.

– Что? – Меррит даже остановилась от такого резкого перехода.

– Я рассказал тебе первую треть своей жизни. Теперь ты рассказывай, как докатилась до жизни такой.

– Никуда я не докатывалась.

– Ты еще скажи, что сбежала от любимых родителей, из-за своей склонности к авантюрам? А может просто мир перед свадьбой посмотреть захотелось? Потом же муж вряд ли разрешит покинуть поместье. Запрет и стражу выставит. Хотя я бы предпочел еще и ключ потерять. Вдруг умыкнет кто сокровище.

– Я не сокровище, – тихо возразила Меррит.

– Еще какое сокровище. Жаль не мое. Хотя нет, не жаль. Мне же через четыре года нужно будет приерку обрюхатить… А тут жена… Не простит.

– Зачем? – только и смогла спросить девушка.

– Так приказ императора, – передернул плечами мужчина. – Он все надеется вернуть хотя бы Ледяных.

– И его нельзя обойти?

– Нет. Императору нужно второе поколение. В первом получились лишь слабенькие приеры.

– Слабенькие?

– Знаешь, в Страхоземье есть такие птицы – пересмешники. Так вот ты своим повторением отдельных звуков их очень даже напоминаешь.

Меррит резко остановилась и посмотрела холодно:

– Я не позволяла вам такой фамильярный тон, Зорен.

– Злюка, – хмыкнул мужчина. – А я не расскажу тебе, что вытворил Сейл в свое шестнадцатилетие.

Девушка отвернулась, нарочито аккуратно высвободила ладонь, что все еще продолжала лежать на мужском предплечье. И гордо расправив спину, побрела в сторону замка.

– Я провожу!

– Я не нуждаюсь в сопровождении!

– Влюбленные такие дураки, – долетело до Меррит тихое бормотание, но оборачиваться девушка не стала.

В голове потревоженной стайкой, метались сумбурные мысли. Зачем Зорен согласился ее провожать. А этот его рассказ? Решил потрепаться? Меррит покачала головой, не похож его рассказ на обычный досужий треп. Нет, он будто ее допрашивал. Кидал слова и следил за каждой ее реакцией. Чтобы что? Нет, поистине мужские поступки не понять женским умом. И все же как так получилось, что, узнав так много, она ни на мгновение не приблизилась к разгадке? И что значит брошенная ей в спину фраза?

– Вернулась? Наконец-то. Я уж думала отца поднимать и на поиски отправлять, – взволнованно прошептала Лисса, едва Меррит перешагнула Но порог комнаты. Порывисто обняла, из-за чего Меррит сначала застыла, забывая дышать, а потом неловко сжала руки на девичьей спине. – С тобой все хорошо? Не обидел никто?

– Хорошо, – улыбнулась Меррит. – Я просто не хотела видится с Мертом.

– Ой, он так вскипел, когда не нашел тебя на кухне. И, кажется, разозлился. Мне даже послышалось, что он назвал тебя «мерзкой девчонкой», – вываливала на нее новости Лисса. – Но это было так быстро. Заметив меня, он добродушно улыбнулся и просил передать тебе цветы.

Лисса кивнула на окно, где стоял шикарный букет.

– Красивые.

– Угу. И пахнут обалденно. В нашем саду таких даже летом нет. И где только достает? – вздохнула девушка. – Так ты расскажешь, где была?

– Давай завтра? – с надеждой предложила Меррит. – Я устала и хочу спать.

Уже моясь в небольшой лохани, Меррит задумалась над тем, где Мерт берет цветы, что каждый день словно по волшебству появляются на ее подоконнике. Ведь Лисса права в их саду таких нет. А лето было только в Магозорье… Но если он в любой момент может уйти, то почему продолжает оставаться в крепости?

***

– Она красотка! – Зорен без стука вломился в кабинет Вершителя. Бесцеремонно плюхнулся в свободное кресло, закидывая ноги на подлокотник, и потянулся к пустому бокалу на столе.

Сейл поморщился, почему-то довольный и счастливый вид лучшего друга радости не доставлял. Наоборот, будил внутри что-то темное, яростное. Из-за чего хотелось тому хорошенько всыпать и стереть эту довольную улыбку.

– Узнал что-то?

– Она слишком много думает о тебе, – хмыкнул Зорен, расплескивая жидкость из графина.

Как ни хотелось Дагьеру уточнять он не стал, лишь пальцы чуть сильнее сжали дорогой серебряный грифель, сгибая пополам. Повертев в руках искореженный стержень, Сейл раздраженно отбросил его.

– Ты не узнал, кто она?

– Нет. Но впечатление произвел. Завтра на свидание приглашу, – Зорен довольный, как голодный каур узревший луг зеленой травы, расплылся в улыбке.

Дагьер никак не отреагировал на выпад друга, лишь методично и едва заметно выстукивал пальцами по столу. Зорен молчаливо усмехнулся – волнуется.

– Командующий приказал завтра отправить кристаллы в столицу, – бросил Сейл, сосредоточенно потирая переносицу. – Назначил сопровождение из восьми приеров.

– Хочешь, чтобы я их прощупал?

– Нет. Ты отправишься с ними, – Вершитель поднялся и стремительно приблизился к камину. – Я хочу, чтобы ты прощупал Рейхан.

– Зачем? – удивился Зорен, сверкнув зелеными глазами из-под густых темных бровей.

– Не знаю, – голос друга звучал устало. – Просто пообщайся с ней. Ладно?

– Еще пару седмиц назад ты был уверен в ней, как в себе. Что изменилось?

– Ничего.

– Но…? Сейл, рассказывай, если хочешь, чтобы я тебе помог.

– Ты и так поможешь, – усмехнулся Дагьер.

– Помогу, – признал Зорен. – Куда ж денусь? Но хоть не умру от любопытства.

Дагьер отвернулся к камину, вгляделся в переливы играющего пламени. Задумался, не зная с чего начать и как объяснить все те мелочи, которые не желали складываться в общую картинку, но тревоги добавляли.

– Я видел ее в Ин-Шране…

– Неудивительно, – перебил Зорен. – Командующий ждал от тебя кристаллов, чтобы отправить в столицу…

– … а несколько минут спустя на меня напали.

– На тебя? Я думал, хотели похитить девчонку.

– Никто не знал, что она с нами, – качнул головой Дагьер. – Рейхан…

– Рейхан волнуют только платья и то, как она выглядит в них, – сделав глоток, презрительно кинул Зорен. – Кэйлен же вечно ворчит на нее.

– И ни в чем ей не отказывает. Тут что-то другое.

– Любовник?

Дагьер окинул Зорена внимательным взглядом, взвешивая брошенное слово. Было и у него такое предположение. Несостоятельное, по его мнению.

– Ладно, по глазам вижу, что ты чересчур уверен в собственной привлекательности и незаменимости, – насмешливо бросил Зорен и потянулся к бокалу на столе.

– Думаешь?

Но Зорен не был бы Зореном, если бы не расхохотался под этим внимательным взглядом.

– Э-нет, забудь, – смеясь, поднял он руки вверх, – я даже благодарен тебе за то, что избавил меня от такого счастья. Мне ноша в виде Рейхан не по силам. Я вон в рыженькую почти влюбился. А глаза какие… Ммм…

– Оставь Ди в покое. Она не для приеров.

– Ой-ли? Хочешь оставить ее себе?

– Это небезопасно.

Зорен пристально посмотрел на задумчивого Вершителя. Пожалуй, впервые он видел друга таким растерянным. И это беспокоило приера. Почему именно сейчас, когда ставки так высоки и на кон поставлено будущее следующего поколения приеров?

– Для нее? – усмехнулся Зорен.

– Парни говорят, Рейхан с подружками всерьез озаботились появлением девушки. Да и маг постоянно крутится вокруг нее.

– Ну и крутится. Ну и что? Почему тебя вообще волнует эта девица?

– Ты разве этого не чувствуешь?

– Чего? – удивленно воскликнул Зорен.

Дагьер поморщился и нехотя признал, выдавливая из себя каждое слово:

– Желания защищать. Будто она что-то важное.

– Да ты просто влюбился, друг, – расхохотался шатен, взмахивая бокалом в руке.

– И Гаэрт тоже? А может Коури? Наши кауры? Мантикор?

– Бред, – фыркнул Зорен.

– Тогда может расскажешь мне, какого ты решил затеять драку? За прошлую девицу ты не вступился.

– Прошлая сама искала приключений, а эта была такой шокированной, испуганной. И эта детская беззащитность…

– … с кинжалом в руке, – усмехнулся Дагьер. – Которым она кстати умеет пользоваться.

– …я не мог просто там ее оставить. Парни…

– Они бы не сделали ей ничего плохого. Попытались бы затянуть в постель, но силой брать никто бы не стал. И ты прекрасно об этом знаешь, Зор. Так зачем вмешался?

Зорен, пожалуй, впервые за весь вечер задумался. Вгляделся в темную жидкость, словно там в бокале под толщей напитка можно было найти ответ. Сейл был прав. Тысячу раз прав. Девушки приходили в трактир с одной целью – найти себе покровителя, вот мужчины и делали все, чтобы привлечь внимание и продемонстрировать собственную доблесть.