Текст книги "Дикие надежды (СИ)"

Автор книги: Энжи Собран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Раз все вопросы улажены, мы домой, – оповестил всех старик, подходя к ней и протягивая руку.

Меррит, приняв помощь, поднялась. Чувствовала она себя не очень. Разочарованной, опустошенной и бесконечно слабой.

– Мы еще хотели определить ее резерв, – напомнил ректор.

– Через несколько дней, – окинув взглядом девушку, отрезал Элиф. – Ния, сказала отдыхать.

– Но как же…

– Вы надели на мою подопечную браслеты. Так что подождете, – прозвучал суровый ответ.

И поддерживая обессилившую девушку, Элиф покинул кабинет.

– Браслеты? – переспросила Меррит.

– Ограничители магии. Перестраховываются.

– Почему вы возражаете против проверки?

– Потому что что-то мне говорит о том, что ты наберешь больше 180 дан. И тогда ты превратишься в ту, которой будет запрещено покидать Магозорье. Поэтому пока я не проверю сам…

– Почему вы так решили?

– Девочка, я же не дурак. Видел, что между вами с Мертом произошло. Видел, как смутился этот прохвост, даже уши покраснели. А потом насильно прервал контакт. Ведь ты что-то увидела. Что-то тебе не предназначенное?

Меррит не ответила.

– Поэтому и клятву ответную дала.

Девушка прикусила язык, коря себя за этот обличающий ее порыв.

– Почему магам запрещено покидать Магозорье?

– Тут сразу несколько причин. И первая из них договоренность с императором. Но на самом деле только маги удерживают острова, подпитывая их собственной силой. А такие сильные маги на наших землях рождаются все реже. Совет просто найдет тысячу занятий лишь бы задержать тебя здесь, и ты сама не заметишь, как вырастишь свою башню и останешься тут навсегда.

– Выращу?

– О это удивительная технология, – начал старик и пустился в пространные объяснения.

Меррит слушала одним ухом, но воспринимать информацию мозг просто отказывался.

Глава 17

– Вставай, Мери. Мерт пришел, – разбудил девушку следующим утром голос Элифа.

Меррит потянулась, сбрасывая дрему. Как она вчера добралась до кровати, девушка просто не помнила. Да и сны снились странные. Необычные и тревожные. А еще она четко слышала зов. Ее звали, искали. В ней нуждались… Как тогда, когда ее ноги сами собой пришли на болото. Вот только она откуда-то знала, что зовет ее Ниас-Рий.

– Глупости, – сказала Меррит своему отражению. – Наслушалась вчера про выращенные башни, вот и навыдумывала, Безликий знает чего.

Вздохнула с сожалением. Нет, совсем не похож запущенный Ниас-Рий на башни магов. Сердце пронзило болью обиды за родительский дом. Теперь, когда она вспомнила, как счастлива была в его стенах, как съезжала по гладким крученным перилам, взбиралась на крышу, когда хотела побыть одна, носилась по тайным ходам, прячась от наставника, вспомнила Ровену и Кхиру, что в тот момент была кухаркой, Сорнака и мальчишку Лира, что всегда был готов помочь ей кого-то спасти, Меррит испытывала жгучее желание вернуться в замок и отстоять его у Хэтчера. Только как это сделать, до сих пор не знала. И не на шаг не продвинулась в поисках мужа. Даже до Риас-Аш-Ан не доехала.

Одевшись, девушка спустилась вниз, где уже ждал молодой маг. Улыбнулась застенчиво, чувствуя, как его взгляд заинтересованно скользит по ней.

– Нового дня. Прогуляемся?

Она обернулась, ища у Элифа поддержки. Старик кивнул. И девушка доверчиво вложила тонкую ладошку в протянутую руку Мерта.

– Нового дня, – запоздало поприветствовала она гостя.

– Куда бы ты хотела прогуляться?

Меррит пожала плечами.

– Покажи ей стену, Мерт, – предложил Элиф.

– Хорошо. Мы будем у стены, – оповестил молодой маг старика.

Они вышли из дома, под озаренное лучами Хайреи небо.

– Что за стена? – устав от неловкого молчания, поинтересовалась Меррит.

– Магическая преграда, натянутая между первыми башнями – зорами. Она защищает острова от обитателей Расколотых земель.

– Они опасны?

– Они голодны, – уклончиво ответил мужчина, подавая ей руку и помогая взобраться на холм. – Там горный кряж. Нам придется добираться над ним.

– Над ними? – задрала Меррит голову, чтобы рассмотреть верхушки холмов и уходящие в небо горные пики. – По небу что ли?

– По небу, – подтвердил, довольный ее реакцией, мужчина. – Ты же раньше не летала?

Девушка медленно покачала головой. В сердце зудящим комариком звенело тревожное предчувствие.

– Тебе понравится, – заверил ее Мерт.

Меррит робко улыбнулась, чувствуя, как от этих слов по телу предупреждением разбегаются мурашки.

– Ты не думала, почему наши имена похожи?

– Что? – шокировано воскликнула, разглядывающая облака, девушка. – Нет, – ответила, когда смысл вопроса дошел до ее мечущегося сознания. – Совсем непохожи.

– Ну почему же? Мери и Мерт.

И усмехнулся так лукаво, что она тут же поняла – он знает, что ее зовут Меррит. Подсмотрел в ее воспоминаниях.

– Так вот. В те времена, когда маги еще рождались повсеместно, дети с похожими способностями получали от Безликого схожие имена на Наречении. Так их проще было найти.

– Зачем?

– Вместе они становились сильнее. Ведь если один маг может разжечь искру, то два – целое пламя.

– Хочешь сказать, что у нас с тобой одинаковая магия?

– А вот это самое странное. Так как у меня магия воздуха, а в тебе ее нет.

– Может поэтому? – подняв к носу мужчины предплечья с браслетами, поинтересовалась Меррит.

– Нет. Точно не поэтому, – усмехнулся маг. – Но остальным можешь так и отвечать. Они же не касались тебя до появления браслетов.

– Почему? – запнувшись на ровном месте остановилась Меррит.

– Что почему? – поддержав ее под локоть, остановился рядом Мерт.

– Почему ты такой добрый? Клятву дал. Мог ведь забыть или сделать вид, что забыл, как остальные? И это все? – она развела руками, указывая на холм перед ними.

– Знаешь, что я вчера делал в академии? Присматривал себе невесту. Родители настояли. «У нее отличный потенциал», – перекривил он Хэнка. – Но мне не нужна невеста. Да и тебе жених, – он кивнул рукой на ее предплечье, где под длинным рукавом прятался брачный браслет. – А вот друг мне не помешает. И что-то мне говорит, что тебе тоже.

Меррит вгляделась в его глаза.

– Ты ее любишь? – вспомнила она смешливую девушку со вздернутым носиком.

– А ты его?

Девушка пожала плечами:

– Я его даже не видела.

– Видела. Ваши линии пересеклись уже трижды.

– Откуда ты?

– Посторонний в воспоминаниях видит не просто картинки, но и связи, – пояснил, отворачиваясь от нее Мерт.

– Кто он? – дернув его за рукав, потребовала ответа Меррит.

– Не скажу, – щелкнув ее пальцем по кончику носа, усмехнулся повернувшийся маг. – Не буду портить игру Безликому.

Девушка чуть не запыхтела от негодования, но тут же взяла себя в руки и равнодушно передернув плечами, отправилась дальше по тропинке.

– Куда мы идем хоть?

– В питомник. Ты же хочешь полетать на грифоне?

– Грифоне? Разве они не стали сказкой?

– Стали. Но несколько лет назад Альмир притащил два яйца, приобретенных у Изыскателей.

– Альмир?

– Да. Даже жаль, что он погиб. Он столько магов приводил и всякие магические штуковины у Изыскателей добывал. А ведь с ними никто больше договорится не мог. Вот и в этот раз обещался голубые кристаллы привезти, а вместо этого притащил тебя.

Если разговор о маге, путешествующем с цирком, кольнул Меррит горьким тревожным сожалением, то упоминание Изыскателей всколыхнуло страх, кольнуло болью и чувством вины. Как застрявшая в теле заноза, что болит каждый раз, когда задеваешь, а расковырять-вытянуть страшно.

– Разве голубые кристаллы – это не сердца погибших драконов? – поинтересовалась девушка, стараясь отвлечься от беспокоящих мыслей и чувств.

– Сердца? – расхохотался Мерт. – Рарх, девочка, где ты этого наслушалась?

Меррит передернула плечами. Игнорировать зыбкое ощущение, что рядом кто-то близкий и он нуждается в помощи, становилось все сложнее. Если раньше оно напоминало зудящего комарика, то теперь напоминало ту связь, по которой она бежала в Пакостном Логе. Перед глазами мелькнули картинки, напоминая о том, к чему она пришла. Невольно Меррит вздрогнула, ощутив, как холод дурного предчувствия окутал плечи.

– Что там? – ткнув пальцем в нужном направлении поинтересовалась Меррит.

– Ничего.

Девушка недоверчиво посмотрела на мага. Вперилась, глядя неподвижно, глаза в глаза.

– Если не веришь, пойдем посмотрим, – улыбнувшись, развернулся Мерт.

Несколько минут шли в тишине. Меррит смотрела на маячившие впереди широкие плечи, но догонять чтобы идти вровень не спешила. Опасалась. Поэтому держалась в паре шагов и мозолила глазами затылок, размышляя о том, что столько улыбок сколько сегодня подарил ей Мерт, она видела только у Йори. Вспомнила, что в деревнях окруживших Ниас-Рий даже дети не смеялись, а взрослые ходили удрученные, замученные.

«Ты можешь это изменить!»

Она обернулась, отыскивая того, кто шепнул, но рядом никого не было.

«Это в твоих силах. В твоей власти! – настойчиво повторил невидимый собеседник. – Только возвращайся скорее, а то забралась – не дотянешься. Я рад, что ты проснулась, наследница. Думал, уже не достучусь!» – вздохнул скрипучий голос.

«Кто ты?» – запоздало поинтересовалась она, но ответа не услышала. Смутно знакомый голос мелькнул забытым отголоском и стих дуновением легкого ветерка.

Меррит задумчиво потрусила головой. То, что происходило сейчас в ее голове напоминало картины, что она однажды видела в лавке артефактора: яркая новая краска скрывала порой совсем другую картинку и, когда умелый мастер своим инструментом аккуратно поддевал краску, обнажая истинную суть вещей – это поистине было чудом. Чудом, на которое она засмотрелась так, что пропустила ужин и на долгое время лишила себя возможности покидать обитель.

Ниас-Рий. Название замка всплыло в голове, так словно было ответом на заданный вопрос. Дополнилось мелькнувшей в памяти картинкой:

– Мама, а что они делают, – маленькая девочка смотрит в раскрытую старую книгу на столе. Книгу, которую ей пока еще нельзя брать самой, потому что она хранит секреты их рода.

– Они посадили семечко и теперь греют его своим теплом, – показывает мама на скрещенные ладошки мужчины и женщины, что накрывают небольшой холмик, – чтобы оно проросло.

– Тут же одни камни. Разве оно вырастет?

– Давай посмотрим, – мама переворачивает страницу, и девочка восхищенно вздыхает.

– Замок? – малышка обводит пальцем картинку, и та оживает. – Как наш, только поменьше.

– Это и есть наш Ниас-Рий – дикие надежды нашего рода.

– Нет. Наш жа просто огромный, а этот маленький.

– Он вырос. Каждый герцог и герцогиня, вкладывали в него кусочек своей души, и замок растил нужные им комнаты и залы…

– Как мою детскую?

– Как твою детскую, – подтверждает мама, целуя девочку в темечко. – Просто кто-то никак не желал спать в нашем крыле. Башню ей, видите ли, подавай.

– Мам, ты, что забыла? Замки не вырастают! Их строят, – заверила ее девочка. – И башню мне построил папа.

Женщина округлила глаза, прижимая девочку сильнее к себе:

– Ты так быстро растешь. Будто спешишь куда-то…

Меррит улыбнулась, вспомнив мамину улыбку – теплую и такую добрую.

– Да стой тебе говорят! – окликнул ее Мерт и, перехватив предплечье, дернул на себя. – Несешься чего? Да так словно это не мне, а тебе попутный ветерок в спину дует.

Девушка обернулась. Расстояние, что она преодолела, задумавшись, было впечатляющим. Вот только сейчас, как никогда, она чувствовала, что надо спешить, иначе будет поздно.

– Опаздываю. Кажется, что кто-то там нуждается во мне. Зовет меня.

– И давно кажется? – полный серьезности взгляд мазнул по ее лицу.

– Как к холму подошли. Но там очень слабо зудело, а тут…

– А раньше такое было?

– Было. Еще до того, как очнулась тут.

– Расскажешь?

Меррит медленно покачала головой.

– Нечего особо рассказывать. Я плохо помню.

Маг усмехнулся, но ее уклончивый ответ никак не откомментировал.

– Прокатимся с ветерком?

Мерт щелкнул пальцами, вызывая поток ветра. Тот покружил рядом с ними, а потом, подобно бодливому бычку, подтолкнул Меррит в спину, сбивая с ног. Подхватил, унося вверх раньше, чем она успела опомниться.

Девушка испугалась. От неожиданности плеснула руками, едва сдержав крик. Рядом пролетел спокойный восседавший на ветре Мерт. И она, отринув страх, попыталась принять такую же позу. Удалось не сразу – норовистый ветер скидывал ее и подхватывал у самой земли, кружа в безумном хороводе.

Наконец, ветер бережно опустил Меррит на землю, ласково взъерошив волосы на затылке, и исчез, шепнув что-то доброе на прощание.

– Благодарю, – сбивчиво пробормотала девушка.

– Как полет?

– Ты обещал, что мне понравится, – взглянула с укором на довольного Мерта.

– А что не понравилось? – прищурил глаза смеющийся маг. – Ты только Зафиру не говори. Он у меня обидчивый.

– Зафиру?

– Спрайту, что тебя вез.

– Я думала, спрайты не такие.

– А какие?

– Не знаю, – пожала плечами Меррит. – Сгустки энергии, что делают из людей монстров.

– Только если люди сами хотят стать монстрами. Ничто не превращает человека в монстра. Ни кровь, что струиться в его жилах. Ни магия, что дана с рождения. Ни место, где он родился. Только его поступки делают его тем, кто он есть, определяя его сущность.

Девушка промолчала, запоздало шепнув Зафиру «прости».

– Куда дальше? – остановился у высокого дерева Мерт.

– Туда. Осталось недалеко.

– Там ничего нет, кроме леса, – раздраженно закатил глаза маг, явно недовольный изменением планов.

– Можешь, остаться здесь.

– И что я потом скажу твоему дяде? – хмыкнул Мерт и шагнул вперед под густую сень леса.

Идти и правда оказалось недалеко – каких-то двести шагов, и они оказались на поляне, заставленной фургонами с клетками.

– Стой. Это может быть опасно, – окликнул маг, устремившуюся к клеткам девушку. – Я уведомлю Совет и вызову кого-то проверить.

Меррит посмотрела на него. Серьезный, уверенный. Перевела взгляд на накрытые плотной тканью клетки. Зов становился все сильнее. Настойчивей. Душу жгло неясным предчувствием неотвратимого несчастья. И любое промедление было смерти подобно…

– Ему плохо, – пробормотала она, чуть сбавляя шаг от перехватившего дыхание. – Нужно спешить!

В висках набатом выстукивал ускорившийся пульс. Воздуха стало неестественно мало. Словно она не на поляне стояла, а в пыльном темном чулане очутилась. Девушка закрыла глаза, задвигая подальше панику и переводя дыхание. Она уже давно научилась справляться с этим. Задышала сосредоточенно, считая вдохи-выдохи.

– Ты знаешь, что прячется под этим покровом? – отвлек ее маг.

Меррит кивнула, на малюсенький шаг сокращая расстояние, что отделяло ее от клетки.

– Похоже, это клетки Альмира, – пояснила она, приближаясь к стоящей по центру.

– Уверена? – перехватил ее предплечье маг.

– Да, – шепнула девушка, качнув головой на ту, к которой ее тянуло магнитом. – В той мой фамильяр.

Мерт разжал пальцы, выпуская ее руку.

– Ты его чувствовала?

Меррит молча кивнула и остановилась, не дойдя до цели пары шагов. Обернулась. Открыла рот и закрыла, собираясь с мыслями. Что-то было не так. Тревожило, саднящим беспокойством пробираясь под кожу.

– Но как клетки очутились здесь? – поинтересовался Мерт.

– Элиф сказал, что нашел меня на берегу…

Девушка недоверчиво посмотрела на клетки. Смерила таким же недоверчивым взглядом мага. Она совсем запуталась. Потерялась, не зная, кому и чему верить. Магам или собственным глазам?

– Если мы все были на корабле, то…

– Осторожней! Это ловушка! – вскричал Мерт, стремительно метнувшись к ней.

Но уже делая первый шаг, он понимал, что не успевает. С рук мага сорвался воздушный поток, в тщетной попытке вырвать девушку из портальной ловушки. Но под ее ногами уже полыхало, окружая ее, медленно сжимающееся пространство. Взгляд Мерта зацепился за браслеты на ее руках. И тогда маг сделал то, чего делать совершенно не собирался. Запустил новый порыв ветра и в последний момент влетел в ловушку.

Успел!

Глава 18

– Где они?

Голову Меррит окатил поток холодной воды. Девушка дернулась, но вырваться не смогла – мешали распростертые в разные стороны руки.

Перед подернутыми поволокой глазами все расплывалось. Девушка часто заморгала, обводя взглядом мрачное помещение. Почерневшие от сырости каменные стены поросли мхом. Пахло затхлой плесенью. Расфокусированный взгляд скользнул к левому предплечью, где в антимагические браслеты впивалась поржавевшая цепь.

– Где они? – настойчиво повторил голос и на нее пролилось еще одно ведро вонючей грязной воды.

– Кто? – с трудом откашлявшись, спросила она, абсолютно не понимая, о чем идет речь.

– Кристаллы?

– Какие?

– Хватит уже! – разозлился невидимый враг, появляясь в поле ее зрения. – Жить хочешь – отвечай! Где голубые кристаллы?

Рыжий чуб упал на раскрашенное синей краской лицо.

– Не знаю, о чем ты, – усмехнулась горько Меррит, узнавая чубастого помощника Альмира.

Чубастый смерил ее пристальным взглядом. Кивнул:

– Что ж тебе же хуже.

Цепи загрохотали, медленно вытягивая девичьи руки, поднимая тело вверх.

– Будешь говорить?

– Я не знаю, – выплюнула, скривившись от боли, Меррит.

Металлический грохот прекратился, даря желанную передышку. Только она не наступала. В напряженных плечевых суставах болезненно ныли связки. Ноги пальцами едва касались сырой земли.

– Давай, я расскажу тебе об этом месте? Может, узнав, где ты, станешь посговорчивей? – пробормотал чубастый. – Мы в заброшенном городке, в Призрачных землях.

Меррит невольно передернулась. Призрачные земли возникли в результате одной из войн. Поговаривают, что воины из Зил-Дейла, не в силах противостоять магам, живущем в соседнем городке, добавили в озеро какую-то отраву, якобы способную лишить тех магических сил. Но испившие воду из озера, впоследствии получившего название Горестное, лишились не просто сил, но и разума, превратившись в кровожадных монстров, поедающих все живое. И Зил-Дейл почти в одно мгновение стал Зло-Дейлом. Говорят, озерная вода до сих пор отравлена…

– И водичка эта из того самого знаменитого озера, – подтверждая ее догадки озвучил чубастый. – Ты ж не думаешь, что мы ее из Чистого озера притащили?

Девушка прикрыла глаза, силясь не выдать собственный страх.

– Я не знаю, где кристаллы, – тихо и как можно спокойней повторила она, досадуя на легкую дрожь в голосе.

Чубастый кивнул своему помощнику. Чуть ослабшие под весом девушки, цепи дрогнули, натягиваясь вновь.

– Где кристаллы?

– Я… не… знаю, – выкрикнула она. Прикусила нижнюю губу, сдерживая рвущийся болезненный стон.

– Уверена?

Цепи снова дернулись, еще сильнее растягивая тело.

И Меррит не сдержалась, застонала.

– Хватит, Журк. Сам видишь она ничего не знает, – вмешался, прячущийся в тени, помощник чубастого.

– Продолжай!

– Нет! Альмир говорил она очень ценная. Отдадим ее хозяину.

– Думаешь, он простит нам потерю кристаллов получив ее?

– Есть варианты?

– Убьем девчонку точно до утра не доживем.

На несколько минут повисла тишина, нарушаемая только звуком капающей воды, да скрежетом цепей, что провисали под весом Меррит.

– Что ж считай тебе повезло, – хмыкнул чубастый и добавил обнадеживающее: – Пока.

Заскрежетал металл, отматывая цепи и опуская девушку на пол.

– Пойду сообщу хозяину, – кивнул напарнику чубастый.

Со скрипом грохнула тяжелая дверь, на миг впуская лучи света в затхлый полумрак помещения. Послышался тихий булькающий звук и мягкий удар, на смену которым пришла тишина.

– Журх? – позвал оставшийся с ней циркач чубастого.

Ответа не было.

– Журх?! – голос сорвался на панический крик.

Шаркающие шаги. Новый булькающий звук и предсмертный крик, бьющегося в агонии человека. И еще какие-то звуки. Новые. Пугающие.

Меррит уставилась во все глаза на светлеющий проем, но видела только отплясывающие мрачные тени.

Что-то холодное коснулось лица, зажимая рот.

– Тише это я. Ни звука, а то услышат.

Девушка облегченно выдохнула, услышав голос Мерта. С тихим щелчком освободил ее руки. Шаткие ноги подкосились, сведенные судорогой.

– Держу, – шепнул маг ее в ухо. – Идти сможешь?

Меррит кивнула.

– Тогда идем.

Поддерживая, Мерт увлек ее за собой в темный коридор. Прислонил спиной к стене, останавливаясь у запертой двери.

– Стоишь?

– Стою, – шепнула девушка.

И Мерт медленно разжал, поддерживающие ее тело, руки. Отошел, склоняясь к замку. Завозился. Наконец, дверь щелкнула, но не поддалась. Мерт навалился плечом, ударил. Раз. Другой. Пока та не начала медленно отодвигаться, впуская лучи света и свежий воздух.

Меррит сделала глубокий вдох.

– Идем, – подхватил ее маг.

Песок. Вот первое, что увидела Меррит. Бесконечный желто-серый песок вокруг.

– Призрачные земли, – выдохнула девушка, до сих пор надеющаяся, что Журх соврал.

– Они самые, – усмехнулся Мерт. – Что они хотели?

– Кристаллы, – пробормотала Меррит и после небольшой паузы уточнила: – Голубые кристаллы.

Последние слова девушки заглушил громкий рык. Обернулась. В проходе, из которого они пришли что-то шевелилось. Меррит видела только тени, но и этого было достаточно, чтобы желание шагнуть за порог пересилило слабость в шатких ногах.

– Быстрее, – поторопил ее Мерт, протягивая руку.

Ухватившись, маг, как пушинку, подхватил девушку и поставил на обжигающе-горячий песок. Закрыл дверь полуразрушенного здания, опуская засов.

Меррит подпрыгивала, переступая с ноги на ногу. Песок впивался в босые ноги острыми краями. Девушка провела стопой, вглядываясь в довольно крупную крошку.

Дверь дрогнула под мощным ударом.

– Нужно убираться. Тут магия не работает. Портал я смогу открыть только на берегу залива, – бросил маг, отходя от двери.

Меррит, озираясь, последовала за магом. Каждый каменистый холм, каждая полуразвалившаяся хижина за ним, каждая, выглядывающая из-под высокого бархана, крыша пугали, тая в себе опасность.

Хайрея медленно катилась к горизонту, погружая заметенный песками городок в сумерки.

Уйти далеко не успели. Бархан вдруг встрепенулся, подернулся и из него прямо на них выскочила длинная черная туша.

Маг вскинул руки.

Монстр, скалясь, атаковал.

Сердце девушки громко ухнув в груди, упало в пятки. Хотелось закрыть глаза и поддаться страху, позволив этой клыкастой дыре прекратить ее бессмысленную жизнь. Но внутри все встрепенулось. Восстало, вынуждая смотреть на приближающегося монстра. Мимо воли в руках оказались кинжалы. Тело привычно встало в стойку.

Сбоку мелькнуло что-то коричневое. Врезалось в монстра. Сбило в прыжке.

И вот уже два зверя, коричневый и черный кружат друг против друга. Черный гораздо крупнее. Рассмотреть его полностью не получалось. Но то, что видела Меррит, было похоже на извивающеюся кольцами змею или огромного червя.

– Сюда, Ди!

Побежала, даже не задумавшись. Лишь дернула зазевавшегося Мерта по пути.

На вершине каменистого холма стоял знакомый старик в простой одежде и две закутанные в черное фигуры.

Ступня поехала на влажном камне. Меррит поскользнулась, и упала бы, если бы не тычок в спину.

Сильные руки подхватили ее, удерживая в теплом кольце.

– Можем уходить, – отрывисто бросил Вершитель.

Вспыхнуло пространство, подчиняясь Гаэрту. Последнее, что Меррит увидела, была огромная коричневая тень, прыгнувшая за ними.

Вышли уже во дворе знакомого дома.

– Гаэрт, – девушка вырвалась из рук мужчины и кинулась в объятья старика.

Тот неловко прижал ее к себе.

– Обижали?

– Нет, – покачала она головой.

– А как же это? – поддел он пальцем браслет.

Пожала плечами.

– А меня обнять не хочешь? – долетел до нее голос Йори.

– Ты б штаны сначала одел, малец, – усмехнулся Коури.

Меррит обернулась, но парня уже не было. Только Мерт стоял чуть в стороне, с опаской поглядывая на ее знакомых. А еще чуть дальше сидел и зализывал раны ее зверь. Тот самый, саблезубый тигр с крыльями и мохнатым хвостом.

– Иди к нему. Он ослаб, пока тебя не было, – подтолкнул ее Гаэрт. – Не бойся.

Девушка сделала шаг. А потом еще один. И еще. Мантикор, оторвался от своего занятия и внимательно следил за каждым ее движение. Но агрессии не проявлял. И каждый шаг Меррит был смелее.

– Привет, – улыбнулась она зверю. – Спасибо, что спас меня от этого монстра.

Мантикор мурлыкнул и ткнулся огромной головой в ее ладонь. Девушка провела рукой по мягкой шерсти. И столкнулась с удивительными желтыми глазами с подобным звездам зрачком.

– Его зовут Призрак, – выпалила она, глядя в полыхающие звериные глаза.

Мужчины переглянулись, обмениваясь нечитаемыми взглядами.

– Идем в дом. Нужно снять браслеты. И я жду от тебя подробный рассказ о том, как ты оказалась в Призрачных землях.

Меррит сделала шаг и оступилась. Незаметно для себя оказалась на руках Вершителя.

– Отпустите. Вы ранены, – запоздало вспомнила она.

Лазурные глаза посмотрели озадаченно. Мужчина нахмурился, проводя пальцем по ее щеке.

– Вы тоже, – кивнул он на ее босые ноги.

– Что теперь будет?

– Ужин, рассказ, ванна, сон… Можно провести в любой последовательности.

Девушка вздохнула.

– Я не об этом.

– А о чем?

Меррит закусила губу, размышляя о том, стоит ли делиться со всеми тем, что она узнала или утаить часть правды, не спеша доверять.

– Расскажите. Буду рад вам помочь.

– Не думаю, – прищурилась она. – И все же отпустите. Я могу ходить сама.

– Верю, – хмыкнул Сейл и сгрузил ее в огромное кресло. – Но сначала вы расскажете о том, что с вами произошло. И кто такой этот маг?

– Друг. Хороший друг, – улыбнулась Меррит, оглядываясь на Мерта. Радость ее померкла, когда глаза пробежались по небольшой гостиной, отыскивая следы пребывания ребенка. Их не было. Все в этой комнате было таким, каким она увидела всего несколько дней назад.

– Мальчик он? – спросила, задерживая дыхание.

– Спит, – ответил Гаэрт, протягивая ей кружку. – Рассказывай, где была, непутевая.

– Спасибо, что пришли за мной, – поблагодарила она, обводя глазами собравшихся рядом мужчин.

– Так мы не за тобой. За кристаллами ходили, – с усмешкой пояснил Коури. – Ты это как его, – почесал голову великан, – побочный эффект.

Меррит грустно усмехнулась, наблюдая за тем, как в напитке опускаются молотые листочки.

– Я опять попалась на зов арканта? – подняла она глаза на Гаэрта.

Старик удивленно вскинул насупленные брови, отчего морщинка между ними углубилась, придавая ему хищного выражения.

– Точно нет, девонька, – беря ее руку в свои шершавые ладони. Браслет на ее руке нагрелся, обжег и с щелчком открылся.

– Но я слышала зов, – буркнула растерянно, растирая освобожденную от браслета руку.

– Чей?

– Я думала его, – махнула головой в сторону оставшегося на дворе мантикора Меррит. – Призрака.

– Вот оно как, – задумчиво протянул старик, переглянувшись с Вершителем.

– И что это значит?

– У вас очень крепкая связь с фамильяром, – пожал плечами Гаэрт.

– Это плохо? – не понимая, как реагировать на эти слова переспросила девушка.

– Необычно.

– Вы мне ничего не расскажете? – разозлилась на уклончивость старика Меррит.

– Ну почему же не расскажем? – беря вторую ее руку, улыбнулся старик. – Расскажем. Но сначала выслушаем тебя.

– Нечего слушать. Я только очнулась. Познакомилась с Элифом и Мертом. Познакомилась с Советом. Мерт пригласил меня на прогулку к стене. По пути услышала зов. Нашла клетки, попала в подземелье. Там был чубастый. Его тоже интересовали кристаллы, – скороговоркой выпалила девушка. – Мерт меня спас, а потом вы спасли нас с ним. Теперь ваша очередь.

– Наша, – согласился Гаэрт, обмениваясь взглядом с Вершителем.

Тот кивнул, будто давая позволение.

– Я опоздал всего на мгновение. Успел увидеть, как за тобой закрывается портал. Хотел последовать за тобой, но Сейл был плох. Да и ребенку досталось. В результате потерял три дня. Собирался последовать за тобой, но тут выяснилось, что кристаллы похитили. Дознаватели накрыли Ин-Шран куполом, обыскивая каждый уголок. Сейла и Коури арестовали…

На этих словах Меррит посмотрела на названную парочку. Вершитель лишь вскинул бровь, гигант усмехнулся.

– И теперь мы либо вернем кристаллы, либо отправимся на плаху, – весело подмигнул ей Коури. – Тебе какой вариант больше нравится?

Девушка поморщилась:

– Вы шутите?

– Коури, – тихо одернул развеселившегося помощника Вершитель.

Гигант лишь передернул плечами:

– Так что выкладывай все, что знаешь о кристаллах, девочка.

– Ничего, – пробормотала ошарашенная новостями Меррит и, сглотнув образовавшийся в горле ком, повторила оцепенело: – Я ничего не знаю о кристаллах.

– Уверена?

Коури сделал шаг, приближаясь к ней. Навис, впившись длинными узловатыми пальцами в подлокотники кресла. Меррит невольно сжалась от давящей тяжести заключившей ее в ловушку фигуры. Выглядел обычно добродушный великан угрожающе.

– Все наши неприятности начались с того момента, как я выловил тебя из ловушки. И это похищение кристаллов. И нападение на Сейла, – бросил он.

– Вы подозреваете меня? – от нелепости данного предположения, девушка даже вытянулась в кресле, усмехнувшись.

– Почему бы и нет? – хмыкнул Коури.

– Но зачем мне кристаллы? – недоумевала девушка.

– А зачем нищей девчонке деньги?

– Я не нищая! – воскликнула Меррит.

– Ой, видел я твое богатство, – рассмеялся Коури. – Дырявая рубаха да штаны. И те видать у полюбовничка украла.

– Конечно, – неожиданно даже для себя усмехнулась девушка, в шоке от высказанных Коури подозрений.

Обвела глазами комнатку, ища объяснения и поддержки, но поймала только ускользающий взгляд Гаэрта и равнодушный пристально-проницательный Вершителя. С таким любопытное насекомое под ногами изучают. Хмыкнула, вспомнив недавнее тепло его рук. А если он, как и Мерт, просто хотел считать ее воспоминания? Повернула голову, отыскивая мага, но в комнате не оказалось, а она даже не заметила, как он вышел.

В глазах щипало от обиды и несправедливости незаслуженных обвинений. Сжав кулаки, Меррит выпрямилась в кресле, поднимаясь:

– Если у вас все, то я пойду. По плану после рассказа ужин, ванна и сон. Что ж ужин я, пожалуй, пропущу. Не хочется делить его с вами.

Коури отклонился, выпуская ее из ловушки. Гордо вскинув голову, девушка прошла к лестнице. Ей уже давно не было так больно. Почему-то ни испытания, ни страх, а вот это недоверие добило ее больше всего.

Устало пошатнулась на шатких ногах и тут же снова выпрямилась, делая новый шаг. Под внимательными и встревоженными взглядами уверенно улыбнулась – ей не нужна помощь и показное сочувствие.

Зайдя в комнату, Меррит закрыла дверь, привалившись к ней спиной. Сердце упрямо стучало с каждым ударом, сжимаясь в маленький комок. Желудок сдавило. Острое чувство одиночества накатило всепоглощающей волной. Почему-то сейчас оно воспринималось ощутимей, больней.

На миг Меррит подумала, что пока она не помнила тех счастливых моментов из детства, ей было проще. И эта ледяная засасывающая дыра в душе была меньше. И стены вокруг нее прочнее.

Добравшись до кровати, девушка завалилась на нее и бесцельно уставилась в потолок. Завтра она продолжит свой путь и свои поиски. Хватит прохлаждаться. Время идет, а она до сих пор не разобралась с навязанным ей мужем.