Текст книги "Дикие надежды (СИ)"

Автор книги: Энжи Собран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– И вот ты здесь..., – улыбнулся Элиф, разведя руками.

– Расскажите о сестре.

– Только, если ты позволишь, проводить тебя за стол, – он подал ей локоть и девушка недоверчиво взялась за него.

До столовой добирались молча. Огромный стол был сервирован на двоих. Слуг Меррит нигде не увидела, словно их и не было.

– Кого-то ищешь, девочка?

– Слуг…

– Я живу один, – бросил Элиф, отодвигая ей стул.

– Но разве…, – она снова обернулась, вглядываясь в начищенные до блеска полы, сияющие витрины и камин, что приветливо играл пламенем. Даже кочерга рядом с ним сверкала металлом, а не тускнела черной копотью.

– Милая, я маг. Магам не нужна обслуга. Мы вполне самодостаточны.

– Вы давно здесь живете?

– С тех пор, как пришлось покинуть родные земли, – пожал плечами Элиф.

– Расскажите?

– Это не так интересно, как послушать твой рассказ. – Меррит поморщилась, а старик, подмигнув, продолжил. – Жаль, что ты ничего не помнишь. Я очень давно уже не был на континенте.

– Почему? Разве вам что-то мешает? Преследования магов уже давно прекратились.

– Не все так просто, малышка. Не все могут покинуть острова. Для многих это смерти подобно. – покачал головой старик. – Раз уж ты не помнишь своего имени, нам нужно придумать тебе новое. Есть какие-то предпочтения?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Тогда я буду звать тебя, Мери, – обескуражил ее старик.

Ложка в руке девушки обиженно звякнула, столкнувшись с тарелкой, и Меррит поспешно разжала руку, опуская предательницу на стол. Как он догадался? Откуда? И что ей теперь делать?

– Так звали мою сестру, – как ни в чем не бывало продолжил Элиф, впившись в лицо Меррит проницательным взглядом.

– Вы обещали рассказать о ней, – напомнила девушка, избегая цепкого взгляда серых глаз.

– Да нечего особо рассказывать. Я был младшим в семье. Нас было четверо. Простая семья деревенского кузнеца, ничем особо не выделяющаяся. Только у отца был дар – ковал он металл так, что из самой столицы к нему за мечами ездили. Мери вела дом, я хозяйство. Старшие братья помогали отцу в кузнице. Однажды, когда отец с братьями уехал в город за металлом, на пороге кузни вырос незнакомец. Я встретил его, показал готовые кинжалы, сказал, что отца нет и предложил приехать завтра. Но он решил, что приезжать ему не резон и попросился переночевать. Я отказал. Видел какие он взгляды кидает на Мери, что вынесла ему воды. Он уехал. А вечером… Отец так и не вернулся в тот день. Не дождавшись, я по темну выехал в город. Но когда приехал было уже поздно. Я застал только обугленные тела на столбах, – бокал в его руке медленно вращался, перекатывая темно-красную жидкость, в которую Элиф внимательно всматривался, не замечая ничего вокруг. Словно видел в ней не отблески пламени, а отголоски тех времен.

– Инквизиция… Их обвинили во владении магией и сожгли прямо там, на центральной площади, – перекатив жидкость еще раз, маг опрокинул бокал и одним глотком осушил его, наполнив снова. – Столько лет прошло. Не думал, что когда-то мне снова придется это рассказывать, – грустно улыбнувшись, пояснил он.

– Я поспешил домой, – продолжил Элиф после небольшой паузы. – Все мысли были только об одном – мне нужно было успеть. Но и тут я опоздал…

Он снова замолчал, собираясь с духом.

– Дом встретил меня пустотой и занимающимся пожаром. Я влетел в огонь. Но сестры… Ее нигде не было. Как и оружия, что выковал отец. Так в одночасье я лишился всего.

– А сестра… Вы больше никогда с ней не встречались? – робко спросила Меррит, прерывая тягостную паузу.

– Ну почему же? – улыбнулся Элиф. – Много лет я искал ее, скрываясь от инквизиции. А потом нашел…

– И..? – затаив дыхание, не выдержала девушка.

– Она стала важной дамой. Взрослой, красивой и замужней. В тот день она прошла мимо, одарив страждущего парня своей благодатью.

– Что…? Как…?

– Я объявил войну инквизиции. Но что я мог? Вспыльчивый мальчишка. Один в целом мире, – снисходительная улыбка мелькнула на его губах. – Восемь лет я вел ее с переменным успехом. Даже нашел единомышленников. Но ничто не продолжается вечно. Нас нашли. И только трое уцелели в той бойне. Я был серьезно ранен, и друзья оставили меня, подбросив в госпиталь для нищих. Я думал, что, умирая, найду способ захватить с собой Верховного Инквизитора, ведь его замок был рядом, а он покровительствовал лечебнице. А утром… Утром пришла она. Сама герцогиня. Одарив нас свежевыпеченными булочками и одеждой, она принялась промывать и перевязывать наши раны.

– Это была ваша сестра? – перебила заинтригованная Меррит.

– Да это была Мери. Но от моей сестры в ней ничего не осталось. Она изменилась. Свет померк в ее глазах. Я подумал, что они сломали ее. Хотел спасти. Словно вор, прокрался ночью в замок… Но потом я увидел, как сверкают ее глаза на лице маленького мальчика, и я понял, что она больше не нуждается в моем спасении.

– И вы даже не поговорили с ней?

Элиф качнул головой.

– Мне предложили остаться в замке. И я воспользовался такой возможностью. Много дней я наблюдал за сестрой. За мальчишкой-племянником. За Кровавым лордом, что оказался не таким уж кровавым. Став другом мальчишке, узнал историю знакомства его родителей, – он хмыкнул. – Великий лорд спас мою сестру и сделал простолюдинку своей женой, обезопасив от преследования. Даже дар, что проснулся в ней и в наследнике, ему удалось скрыть. Да и чему тут удивляться? Если он и был Верховным инквизитором. Я не смог его убить, даже когда подкрался так близко… Потому что видел, как в глазах сестры разгорается огонь, когда она смотрит на него. Лишить ее семьи второй раз? Моя жажды мести не выстояла перед таким аргументом.

– Вы ушли? – поинтересовалась девушка, когда пауза затянулась.

– Не хотел подвергать ее риску, – натянуто улыбнулся Элиф и добавил, выбивая почву из-под ног Меррит: – У тебя ее кинжалы и кольцо Кровавого лорда, – выразительный взгляд уперся в ее указательный палец.

Рарх. А она и забыла про него. Так привыкла к тяжести печатки, что даже не вспомнила. Все же повязка плохая защита от любопытных глаз.

– Хотите сказать, что вы мой дядя? – затаив дыхание, поинтересовалась девушка, у которой внутри все сжалось в ожидании ответа.

– В какой-то степени, – расхохотался Элиф. – Ты мне льстишь, девочка. Или ты действительно все забыла? Даже то, что инквизиция была упразднена почти сто лет назад?

Меррит неопределенно пожала плечами. Отвела глаза, уставившись на игру огня в камине. Слишком пристальным был взгляд Элифа. Слишком проницательным. Сложно скрыть правду под таким взглядом и не выдать себя ни жестом, ни словом, ни дрогнувшей невольно ресницей.

– Немного, – решившись, призналась девушка. – Отрывки в основном.

Старик кивнул то ли ее словам, то ли свои мыслям.

– Что стало с вашей сестрой? – вернулась к прерванному разговору Меррит.

– Несколько лет спустя Верховного инквизитора вызвали в столицу. Сестра поехала с ним. По дороге на них напали. Никто не выжил.

– Это были маги?

– Маги? – Элиф поперхнулся, делая глоток вина, закашлялся. – Зачем это магам?

– Отомстить инквизитору, – пробормотала, смущенная его реакцией Меррит.

– За что? За то, что спас и переправил в Магозорье всех тех, кто сгинул в его казематах и на рудниках? Нет, милая, – покачал головой старик, – это были не маги. Лишь нескольким людям было под силу совладать с герцогом Ниас-Рийским, – замолчал, делая паузу и добавил невозмутимо. – И только императору он мешал, как кость в горле.

Меррит подобралась, дернулась заинтересованно:

– Но чем?

– Богатствами, что имел. Властью, которой обладал. К нему прислушивались. Его мнения спрашивали. И он единственный, кто мог остановить истребление магов. И кто хоть что-то делал. Именно он вложил в голову Тормуда идею о необходимости магов. К сожалению, тот истолковал все с долей свойственного ему извращения и вместо того, чтобы беречь уже рожденных магов, стал выводить новых, как будто это не люди, а жеребцы на его конюшне, – раздраженно выплюнул старик и замолчал.

– А ваш племянник?

– Племянник? – Элиф окинул ее взглядом, собираясь с мыслями: – Племянник стал следующим герцогом Ниас-Рия. Он усвоил урок отца и старался держаться подальше от политики и императора. Хотя Тормуд очень хотел привлечь твоего деда на свою сторону. Даже службу Изыскания потребовал возглавить. Но твой дед хитрый был – передал сию почетную миссию другому лорду. Да так, что не придерешься. Тогда Тормуд ввел указ, по которому все дети аристократов должны были отслужить в службе Изысканий пять лет. Многие сразу же признали своими детьми бастардов, а вот твоему отцу не повезло… Но он вернулся. Получил от твоего деда герцогство. Встретил твою мать – дочь обедневшего барона, женился. Родилась ты...

Старик опять замолчал.

– А дальше?

– Дальше? В один из дней до императора дошли слухи о даре, которым владеет герцогиня Ниас-Рийская. Якобы с ее благословения даже самый больной выздоравливает. Тормуда эта весть заинтересовала настолько, что юной герцогине, трех лет от роду, был предложен брак с кронпринцем. Твой отец отказал – не пристало принцу становится герцогом, а ты была единственной наследницей. Вот если бы у него была вторая дочь… На том и порешили.

– Откуда вы все это знаете?

– Следил, наблюдал, посылал своих людей, – пожал плечами Элиф. – Только, когда пришла беда, помочь оказался не в состоянии. Твои родители почти не отлучались из замка. Изредка отец ездил в Дикие земли, но мать никогда… Пока ее младшая сестра не вышла замуж и не забеременела. Беременность протекала тяжело. Риск был большой и твои родители, с настояния мамы, отправились к ней на помощь. Памятуя о том, как погиб его дед, твой отец избрал водный путь.

– Но разразилась буря и они утонули, – продолжила печальную сказку Меррит.

– Буря? Нет, Мери, всего лишь предательство и коварство. Люди, что прислал Хэтчер с мольбой о помощи, ночью перерезали глотки всем мужчинам и женщинам на том корабле. А ты… Ты исчезла. Тебя искали все кому не лень. За информацию о твоем местонахождении император объявил награду, но ты, словно в пучине моря, сгинула.

– Вы тоже искали?

Меррит сжала сильнее кулаки. Неужели, тот старик, что так напугал ее, приходил от Элифа?

– Искал. Но твоя сила спала и только три седмицы назад я уловил легкий отклик. А потом Ровена сообщила мне, что ты появилась в замке.

– Ровена? – переспросила девушка, удивляясь тесному знакомству Элифа и знахарки.

– Моя помощница. Мои глаза и уши в Ниас-Рие.

– Но, если я была в Ниас-Рие, как я очутилась здесь?

– Альмир…

Меррит поморщилась, услышав имя мага. Старик понял это по-своему и пояснил:

– Он в некотором роде охотник за головами. Ищет магов и за вознаграждение доставляет их в Академию.

– Зачем? – удивилась девушка.

– Учиться, – пояснил Элиф. – Необученный маг – худшее, что может случится с этим миром. А мы и так его потрепали. Еще одни Расколотые земли и баланс будет не восстановить.

– Но я.., – непроизвольно начала возражать Меррит и прикусила язык. – Вы же говорили, что нашли меня на берегу? – вкрутилась она, вспомнив утренний разговор с Элифом.

– Ты… Благодаря действиям Тормуда, среди магов мало женщин. В основном это те, кто родился уже тут. Поэтому этот негодник решил на тебе заработать… Я нашел тебя, Альмира и его наемников на той стороне Бурного моря. Ты единственная была жива…

На этой ноте ужин и завершился. Меррит остереглась что-то спрашивать, а Элиф не настаивал на продолжении, целиком и полностью погрузившись в воспоминания.

Глава 16

Меррит привычно подскочила еще до рассвета. Выглянула в окно, наслаждаясь красотой зарождающегося дня и предвосхищая его события. В голове вертелся вчерашний разговор и сказанные Элифом уже на пороге ее комнаты слова:

– Отдохни хорошо. Завтра я покажу тебе академию и познакомлю с теми, кто может помочь снять блок с памяти.

Меррит прикрыла глаза, сдерживая пустившееся в пляс сердце. Неужели, она сможет вспомнить свою жизнь до обители? Родителей?

– И что потом? – спросила она, когда немного стих первый порыв радостного возбуждения.

– Там видно будет, – тепло улыбнулся ей Элиф.

– А если ничего не получится, и я ничего так и не вспомню? – взволнованно поинтересовалась девушка.

– Останешься со мной, станешь великим магом, – и увидев ее округлившиеся глаза, щелкнул ее пальцем по носу, – или не станешь… Тут уж как тебе больше нравится. Отдыхай, милая. Завтрашний день будет очень сложным.

И вот он настал…

Собиралась Меррит с воодушевлением и радостным предвкушением. Неужели сегодня ей удастся вспомнить свое прошлое? Детство? Мать? Отца? В груди привычно кольнуло холодом пустоты и одиночества. Так остро… Она никогда раньше не ощущала свое одиночество так остро. Там, в обители, девочки были почти такими же сиротами, как она. При живых родителях. Но у всех их были близкие им люди… У Меррит же не было ничего. Даже могил и воспоминаний... Только имя.

– Готова?

На пороге ее комнаты возник Элиф.

Кивнув, девушка сделала шаг за порог. Это ее шанс. Шанс обрести то, что было утрачено.

Академия встретила их толпой разноголосых парней и девушек в разноцветных мантиях.

Меррит, раскрыв рот, смотрела на то, как они лавируют между парней, болтают с подружками или просто сидят на траве, читая книги…

– Лето…, – помотала головой девушка, будто от этого простого движения что-то изменится.

– Ты что-то вспомнила?

Меррит неопределенно пожала плечами.

– В Магозорье никогда не бывает зимы, благодаря теплому течению, что несет свои воды от Обрывистого водопада. Да и наши погодники легко справляются с непогодой.

– Девушки тоже учатся? – важно кивнув на это объяснение, будто оно не вызвало еще больше вопросов, поинтересовалась Меррит.

– Конечно, Мери. И ты будешь учится. Обязательно. Я же тебе вчера рассказывал, как опасны необученные маги.

– В Империи девушки не учатся…

– Ты все же начала вспоминать, – удовлетворенно улыбнулся Элиф.

И Меррит снова пожала плечами.

– Это к лучшему. Значит, блок слабеет и снять его будет проще. Знать бы еще, кто его поставил, – старик выжидательно посмотрел на нее.

Девушка снова пожала плечами, отводя глаза. Врать не хотелось, но и с правдой торопиться не спешила. Хотя, может, стоило. Меррит оценивающе посмотрела на старика. Нет, никаких опасений он у нее не вызывал. И интуиция молчала. Положиться на Безликого и рассказать ему все? Или не рассказать?

– Альмир точно не мог, – не обращая внимания на ее задумчивость, размышлял между тем Элиф. – Силенок у него маловато. Заказчик? Но такой силы магов мало. И почти все они в Совете. Кое с кем ты даже познакомишься сегодня.

Старик открыл высокую дверь, пропуская ее в небольшую аудиторию. За расставленными столами сидело несколько мужчин разного возраста и о что-то довольно громко обсуждали. Элиф покашлял, перебивая разгоревшийся спор и громко поприветствовал собравшихся.

– А вот и вы…, – встал один из мужчин в светло-серой мантии. – Мы тут обсуждали вашу проблему…

– Подожди, Кирк. Сейчас придут Ния с Ирмой и начнем, – перебил его седовласый мужчина с морщинками у глаз.

– Куда ж мы без твоей жены, Хэнк, – усмехнулся Кирк и сел на стул.

– Без его жены, куда хотите, а вот без главного целителя…, – хмыкнула маленькая пожилая женщина, показавшись из-за двери, что пряталась в углу кабинета. – Девочка, они сказали тебе, что это опасно?

Меррит обернулась на Элифа. Тот кивнул, подтверждая слова незнакомки.

– Очень опасно, – заметив их обмен взглядами, предупредила она. – Мальчикам поиграться хочется, разоблачить врага и предателя. Но нужно ли это тебе?

– Милая, я должен был сказать тебе вчера, но, – вступил в разговор Элиф, описывая рукой причудливую завитушку, – отвлекся. Процедура довольно сложная и опасная. Никто не будет настаивать, если ты не захочешь.

– Я хочу, – еле слышно ответила Меррит и решив, что голос звучит недостаточно уверенно и решительно, пробежалась глазами по мужчинам и, гордо выпрямив голову, повторила: – Хочу!

– Что ж согласие получено, – улыбнулась ей женщина. – Меня зовут Ния, пока Ирма готовит все необходимое я расскажу, что мы будем делать.

– В принципе ничего сложного. Ты выпьешь зелье, что принесет Ирма. Один из нас возьмет тебя за руки и погрузит в транс. Тут есть одна особенность – он будет вместе с тобой в твоих воспоминаниях. Переживет и прочувствует все также, как и ты. Узнает все твои тайны. Рассказать кому-то не сможет, так как принесет клятву, но сама понимаешь, – Ния развела руками. – Ты можешь, выбрать, кто это будет.

Меррит прищурив глаза, снова взглянула на мужчин, пробежала по ним оценивающим взглядом и обернулась к женщине:

– Вы!

Доверять свои девичьи тайны незнакомцам не хотелось.

– Милая, я не могу. Мне нужно оставаться на этой стороне, – улыбнулась ей Ния. – И Ирма не сможет, она мне нужна. Видишь ли, мужчины считают, что лечить раны – сугубо бабское дело, их же задача сводится к их нанесению…

– Мама! – осадил ее довольно молодой мужчина в темной мантии.

– Что, мама? Я уже сто двадцать лет мама. Его не выбирай, милая. Мерт у нас еще не женат и знать всякие женские тайны ему рано.

– Лучше выбери Элифа. Или вон Хэнка, он твоему прадеду жизнью обязан, так что, можно сказать, долг крови.

– За мужа ратуешь? – фыркнул Кирк.

– Ну не тебя же ей выбирать, – пробормотала Ния, с вызовом встречая его укоризненный взгляд.

Вспыхнуть спору не дала появившаяся из коморки Ирма.

– Не обращай внимания, девочка, – тихо проговорил стоящий рядом с ней мужчина, имени которого она еще не знала. – Воюют они, сто двадцать лет уже воюют. Все никак не успокоятся.

– Почему? – заинтересовалась Меррит.

– А кто их знает, какая кошка между этими тремя в свое время пробежала.

– Ну что готова, девочка? – окликнула ее Ния. – Выбрала, кто станет твоим проводником?

Меррит снова обвела глазами всех присутствующих, пытливо всматриваясь в лица каждого из них. Понять бы, какие мотивы их сюда привели. Мерт откровенно скучал и сидел с таким видом, будто отбывал повинность. Почти как Кайра на занятиях не танцами. Хэнк смотрел на нее с благодушной заинтересованностью и снисходительностью. От него веяло той же доброжелательностью, что и от его жены. А вот от Ирмы веяло высокомерным превосходством и скрытой насмешкой. Все же хорошо, что ее она выбрать не может.

Элиф… Его Меррит выбирать не хотелось. Нет она не боялась выдать ему своих тайн. Ее пугало то, что он узнает о ее обмане, и не поймет, оттолкнет ее, а терять только что обретенного родственника не хотелось. Хотя где-то там в Диких землях остались Йори и Гаэрт, и безымянный мальчишка…

Кирк казался опасным, как затаившийся хищник. Такой точно, узнав ее тайны найдет, как использовать их ей во вред.

– Ты не бойся, – заметив ее нерешительность, успокоила Ния, – любой, кого ты выберешь, принесет клятву о том, что никогда и никому не выдаст твои тайны. И ни словом, ни делом не использует их тебе во вред.

– А во благо? – машинально уточнила Меррит.

На ней скрестились удивленные взгляды. От возникшего под этими взглядами чувства неловкости девушка передернула плечами.

Незнакомец рядом усмехнулся:

– Кто ж тебя так напугал, девочка?

Меррит обернулась к нему:

– А вы?

– Зови меня, Миран. Я ректор АМИ, – и заметив ее непонимающий взгляд, уточнил: – Академии магического искусства.

Девушка вздохнула. Жаль, незнакомец ей понравился, но доверять свои тайны ректору академии, где она возможно будет учиться, тоже не хотелось.

Она снова обвела оценивающим взглядом мужчин. Прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям от увиденного – поджатые губы Кирка, ленивое покачивание ноги Мерта, теплая улыбка Хэнка… Как можно выбрать кому довериться, когда вокруг одни незнакомцы? И один из них может оказаться тем, кто заказал ее похищение и убил Вершителя. Как-то быстро она попала к Элифу…

Она снова обернулась на свежеобретенного кровного родственника. А вдруг это он? Но зачем?

«Зри в корень! – шепнул в голове мужской голос. – Всегда ставь себя на место того, с кем сталкиваешься. Потому что правда не одна, Пуговка. Она у всех разная».

– Мерт.

Решение было неожиданным. И ключевую роль в нем сыграли демонстрируемая им незаинтересованность и скука.

– Милая, может передумаешь? – переспросила ее Ния. – Я, конечно, ничего против сына не имею, но он еще тот балбес.

Меррит только и смогла, что хлопнуть глазами на это высказывание. Но все равно краем зрения заметила, как вспыхнули опасным огнем глаза Ирмы. И тут же пожалела о своем решении. Опрометчивом решении. Но отступать было поздно.

– Мерт, – твердо повторила она.

– Позволь поинтересоваться, милая, чем обусловлено твое решение? – голос ректора тек сладкой патокой, от которой противно заскрипело на зубах.

– Он самый молодой, – озвучила она очевидное, не став вдаваться в подробности.

Мерт громко хмыкнул на это ее замечание.

– В данном вопросе это скорее порок, чем достоинство, – заметил Кирк.

– Зачем же вы позвали недостойного? – поинтересовалась Меррит.

Ей никто не ответил. Кирк покачал головой, всплеснув руками – мол делай, что хочешь. Элиф улыбнулся подбадривающе. Ректор же посмотрел с укором. Только в чем она провинилась, Меррит так и не поняла.

– Ладно, приступим, – обменявшись многозначительным взглядом с Хэнком, вмешалась в их бессловесный диалог Ния.

И взяв из рук Ирмы пробирку, протянула ее Меррит.

Запах свежескошенной травы ударил в ноздри.

– Иди сюда, сын. Возьми ее за руки, как только она допьет.

Повинуясь ее красноречивому жесту, Меррит сделала глоток. И тут же ощутила, как ее ладони сжали теплые руки. Земля ушла из-под ног, а перед глазами все завертелось, увлекая ее туда, где она когда-то была…

***

…Колкая трава под ногами.

– Ди, стой, сейчас же, негодница!

– Вы не имеете права сбегать с урока, юная герцогиня!

– Надоело учится! – она кружится вокруг своей оси, широко раскинув руки.

– Что тут происходит? – строгий голос перекрывает ее звонкий заливистый смех.

– Папа!

Она разворачивается стремительно, летит со всех ног.

– Опять сбежала? – тяжело вздыхает мужчина, подхватывая ее на руки.

Подбрасывает вверх.

– Сбежала, – улыбается, подходя к ним мама. – Никак не может высидеть урок.

– Он скучный! – заявляет девочка. – Что хорошего в этих буквах?

– Скучный? – удивляется отец и широким шагом вносит ее в библиотеку. Огромную, светлую, полную книг. – Каждая из них это целый мир, жизнь, опыт, знания. Выучишь буквы и все они станут тебе доступны.

– Зачем они мне? – скептически морщится девочка.

– Тебе же нравится сказка про маленькую дочь мага? – напоминает мужчина.

– Нравится, – кивает малышка, дергая блестящую пуговицу на отцовском кителе.

– А в этих книгах еще много-много таких историй.

– Правда?

– Правда! И для того, чтобы их узнать тебе нужно всего лишь выучить буквы.

– Зачем? Если я могу попросить няню их прочитать.

– А если ты окажешься там, где не будет няни?

– Тогда их прочитаешь ты.

Отец отрицательно качает головой.

– Или он, – девочка тычет пальцем в своего охранника.

– Нет. Он точно не прочитает. Как и никто другой в этом доме.

– Почему?

– Я запрещу им это, – улыбается отец.

Она смотрит на теплую улыбку отца. Не верит. Но потом вспоминает, как бывает строг папа, когда она ленится тренировать магию, и кивает.

– Так уж и быть. Выучу я твои буквы, – недовольно слазит с коленей и берется за отброшенную книгу…

***

– Просыпайся, Пуговка!

Девочка недовольно морщится и трет заспанные глаза, садясь на постели.

Отец взволнован и чрезвычайно строг. Что-то случилось!

– Мама? – она оглядывается по сторонам, но в выделенное ей каюте только отец.

– Позже, Ди, – требует отец и смотрит ей глаза в глаза: – У нас мало времени, родная. Я сделаю так, что ты все забудешь. Так нужно. Так будет безопасней!

– И тебя? И маму?

– Всё! – непреклонно отрезает отец. – Ты не будешь помнить ничего. И этот наш разговор ты тоже не запомнишь. Как и все то, чему тебя учили. Лишь некоторые умения будут всплывать в случае необходимости.

– Ваша светлость, в трюме вода!

Отец быстро шепчет незнакомые слова. Часть из них девочка знает – учила с наставником, часть незнакома.

– Сбереги ее, Дирк.

Ее безвольное тело передают из рук в руки, и она запоздало замечает темное пятно на груди отца и кровь, капающую на пол с его меча.

Треск. Взрыв. Часть стены вылетает. Корабль кренится. Рухнувшая балка сбивает Дирка с ног. Сильные руки разжимаются, выпуская девочку. Она падает на пол, оглядывается, но видит только сундук, что неуклонно скользит в море, снося все на своем пути.

В следующее мгновение девочка оказывается в воде. Отчаянно бултыхает руками и ногами. Задерживает дыхание, захлебываясь кашлем.

Рядом только сундук. И она, что есть сил, вцепляется в него. Оборачивается, чтобы увидеть, как стремительно уходит под воду килем кверху остов корабля. Горит все вокруг, окрашивая черное небо ярко-оранжевыми вспышками…

– Мама! – кричит она, но тут же захлебывается водой.

С трудом выбирается на сундук и обессиленно падает сверху.

Когда в следующий раз девочка открывает глаза, она видит только безбрежную гладь моря и разбросанные щепки. Оцарапанные в кровь руки нещадно пекут. Солнце палит, обжигая. Мучительно хочется пить…

Дальше все сливается в хоровод – ветер, волны, урчащий от голода живот, потрескавшиеся от жажды губы… Ночной холод.

Ее прибило к берегу на рассвете следующего дня.

– Жива? Вот попей. Не жадничай!

С трудом открыла глаза и столкнулась с лазурными глазами юноши. Руки поддерживали ее голову, вливая холодную и такую вкусную воду.

Дальше все вспоминается отрывками. Жесткое жареное мясо. Сундук, содержимое которого парень предлагает перебрать и закопать. Зачем? Она не знает. Но расставаться с теплым шарфом, что укрывает ее плечи не хочется.

– Остальное заберешь позже, – говорит он, поправляя камень на их тайном схроне.

И она забрала. Перед отъездом в обитель. Он даже кинжалы не взял, хотя она то помнила, каким восхищением зажглись ее глаза. Даже хотела подарить их своему спасителю. Но так и не нашла его в замке Хэтчера. После той показательной порки у позорного столба он просто исчез…

Картинки прошлого сменялись с такой быстротой, что ухватится за них Меррит просто не успевала. Она бежала по цветущему полю, пускала деревянные кораблики в ручье, подгоняя их легким ветерком, прыгала в море с огромного обрыва, целовала смешливую девушку, скользя руками по длинным обнаженным ногам…

– Довольно!

Вздрогнув от неприкрытой угрозы, с которой прозвучало это короткое слово, Меррит широко открыла глаза.

– Наконец-то! – с облегчением выдохнул Элиф.

Она обвела глазами комнату, ощущая за спиной неуместное тепло.

– Что случилось? – спросила, высвобождая из крепкого захвата затекшие пальцы.

Тепло за ее спиной отстранилось, и она пошатнулась, потеряв опору.

– Ты не захотела делиться своими воспоминаниями и полезла в мои. Понравилось? – с нахальной насмешкой поинтересовался Мерт.

Девушка покраснела. Последняя картинка четко всплыла в памяти, и она прикусила губу, сдерживая колкий ответ.

– Ты не справился, Мерт? – перебил их Кирк.

Молодой маг неопределенно пожал плечами и вперился пристальным взглядом в растерянную Меррит.

– Ты вспомнила?

Девушка молчаливо кивнула, прислушиваясь к себе.

– Только день смерти родителей, – ответила на вопросительный взгляд Элифа. – Голова болит, – пожаловалась с робкой улыбкой.

– Что ж, – улыбнулась Ния, проводя руками над ее головой, – блок снят, а твой мозг получил так много информации, что некоторое время будет только тем и заниматься, что вспоминать и систематизировать. Тебе желательно ничего нового не учить. Все равно ты эти дни будешь рассеянной. Так что гуляй, наслаждайся красотами Магозорья. И побольше отдыхай. Несколько дней и все придет в норму.

– А воспоминания?

– Все вспомнишь постепенно.

– Элиф, на девочку нужно надеть ограничительные браслеты, – резко прозвучал голос Кирка.

– Она не маленькая. И магии обучена. Так что можешь не волноваться за сохранность своей башни, дядя Кирк, – насмешливо уведомил Мерт.

– Не имеет значения! Пока она не сдаст экзамен на нее налагаются те же ограничения, что и на других необученных магов. Доставай браслеты, Хенк.

Хенк встал, приблизился к девушке и с виноватой улыбкой, надел на ее предплечья тонкие браслеты. Меррит заметила, как он задержал взгляд на выглянувшем краешке побледневшей брачной татуировки, и спешно натянула рукава ниже, пряча ее.

Маг ничего не сказал. Лишь подмигнул и по-доброму улыбнулся.

Меррит вздохнула. Эта всеобщая доброта была так непривычна и так утомительна, а она… Она просто устала ждать подвоха и скрытых смыслов. Сделав шаткими ногами шаг, девушка тяжело упала в кресло и прикрыла глаза.

В голове и правда было много образов. На миг Меррит показалось, что ее память как гнездо с дикими осами. Теми самыми, что потревоженной стаей кружили над ней, путаясь в волосах, забираясь под одежду, и нещадно жаля. А ведь гнездо в нее швырнула Кайра, как раз накануне какого-то праздника. Тогда, кажется, приезжал Риволь, но Меррит так с ним и не увиделась.

Девушка задумчиво вгляделась в окно, вспомнив одно маленькое недоразумение и большую проказу. За несколько месяцев до того рокового плаванья, она поспорила с Дирком, что даже став больше поваренка сможет себя защитить. Потом она так долго объедалась пирожными и сладостями, что успела навсегда их возненавидеть. Неудивительно, что толстая девочка с выветренным ветром и солнцем лицом не пришлась по вкусу сыну Хэтчера. Как все-таки причудливо переплетаются судьбы. Выбери ее тогда Риволь…

Нет, о таком она даже думать не хочет.

Меррит так задумалась, что прослушала весь разговор магов. А судя по крикам, что до нее долетали, страсти там кипели не шуточные.

Моргнув глазами, девушка прислушалась.

– … не позволю! – бушевал Элиф.

– Ничего рассказывать я не буду! Я обещал дать клятву, – спокойно прозвучал голос Мерта.

Девушка вздохнула, запоздало вспомнив, что забыла про клятву, а маги не потрудились ей напомнить. Взгляд заскользил по лицам. Умышленно или по забывчивости? Остановился на Мерте. Тот улыбнулся. Провел пальцем по ладони и зашептал слова клятвы, глядя Меррит глаза в глаза.

Струйка крови взлетела вверх, вспыхнула яркой вспышкой и разделившись на две части, полетела в их стороны. Столкнулась с лбом Меррит, даря тепло, и испарилась.

Девушка потерла рукой лоб. И вытащив кинжал, повторила слова, возвращая клятву.

Мерт усмехнулся, вскинув правую бровь. Ответной клятвы от девушки маг не ожидал.

– Элиф, если позволишь, я хотел бы пригласить твою племянницу на прогулку. Скажем, завтра? – выжидательно посмотрел на Меррит.

Элиф тоже взглянул на нее, спрашивая ответ.

– Я не против, – пожала плечами девушка.