Текст книги "Дикие надежды (СИ)"

Автор книги: Энжи Собран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

– Я тебе того! – грубо перекрыл их тихий говор вернувшийся Коури, приближаясь к костру. Бросил на сидящую в стороне от костра девушку укоризненный взгляд и покачал головой.

Мерт стоящий за его спиной, сделал шаг к костру.

– Где ты была? – накинулся на Меррит маг.

Девушка вскинула вверх бровь, зарываясь пальцами в густую шерсть, сидящего рядом мантикора, пряча озябшие руки. С тех пор как она оставила Вершителя, Меррит никак не могла согреться, словно часть ее тепла осталась там, рядом с ним на поляне.

– Гуляла, – пожала она плечами.

– Я волновался, – уже спокойней признал Мерт.

Она улыбнулась, рассмотрев, морщинку беспокойства на его челе.

– Не стоило. Со мной был Призрак.

– Больше не броди по лесу, дикарка, – вырос рядом с ними гигант. – Самые опасные твари обычно выглядят вполне безобидно, – подмигнул Коури.

– Чего не скажешь о вас, – пробормотала себе под нос Меррит.

Но судя по огласившему поляну хохоту, гигант ее слова расслышал.

– Как вы можете? У вас человек умирает, – возмутился маг.

– Кто? Уэд? Да после того, как Вершитель ему половину своего резерва отдал, парнишка живее всех живых, – продолжая хохотать, заметил Коури.

– Что-то по нему не скажешь. Да и разве от этого будет какой-то толк?

Отвечать на недоумение мага никто не стал. Великан лишь покачал головой, отходя к костру.

Меррит тоже предпочла отойти. Устроилась возле Уэда, положив светловолосую голову себе на колени. Парень метался в бреду, слипшиеся пряди липли к покрытому испариной лбу. Ее рука заскользила по мальчишечьему лицу, стирая пот. Глядя на парнишку, она бы не сказала «живее всех живых». Да и сам Вершитель не был уверен, что парнишка выживет. А вот Коури… Меррит нашла глазами гиганта, пробежалась взглядом по лицам, готовящихся ко сну, парней – все они верили в Дагьера. Были уверены в том, что он чудесным образом спасет их всех.

И когда он неожиданно появился из леса, в глазах мальчишек вспыхнуло восхищение. Стихли грубые шуточки, которыми обменивались парни. И как-то вмиг все стали беззаботней, словно одно его присутствие вселяло веру в завтрашний день.

И никто из них не заметил, как пошатнулся Вершитель, преодолевая последние несколько шагов, каким обеспокоенным взглядом встретил его Коури. И как облегченно выдохнул Сейл, столкнувшись глазами с Меррит. Впрочем, в последнем девушка уверена не была.

***

Ночью Уэду стало хуже.

– … плохо? – разбудил задремавшую Меррит тихий говор.

– … волью еще немного.

– Даже не думай! Зря что ли мы тянем мага?

В шипящем злостью голосе девушка безошибочно узнала великана. А вот голос его собеседника был тих и так слаб, и только характерная звонкая «р» выдавала его обладателя – Вершителя. Приподнявшись на локте, она оглядела поляну и наткнулась на двух спорщиков. Сейл сидел, спиной откинувшись на дерево. Тени костра заострили черты его лица, добавив им хищности. И, казалось, стерли привычную смуглость кожи, сделав его мертвенно-бледным.

– … делиться силой с каким-то…? – перекрыл сонный храп спящего отряда возмущенный голос Мерта.

За словами последовал глухой удар, и девушка поспешила вмешаться.

– Что случилось? Как Уэд? – осмотревшись, склонилась Меррит над метавшемся в бреду парнишкой.

– Плохо. Он не справляется, – ответил гигант, разжимая огромные кулаки, вцепившиеся в воротник Мерта, и похлопывая мага по груди.

– Я могу чем-то помочь? – не стала акцентировать внимание на увиденном девушка.

– Да чем ты можешь помочь?! – с досадой выдохнул гигант, устраиваясь возле Вершителя.

Меррит усмехнулась. Передвинулась ближе к парню. Что делать девушка не знала. А потому, поддаваясь наитию, опустила раскрытую ладонь на солнечное сплетение и выпустила маленькую колкую молнию. Парень дернулся, получив разряд. Заметался чуть сильнее, но уже спустя мгновение взбунтовавшаяся в нем сила, откликнулась и успокоилась, потянувшись навстречу ее магии.

– Что ты делаешь? Но как? – недоумевая, всматривался в ее лицо Коури.

Меррит пожала плечами. И обернулась, отыскивая глазами Сейла. По суровому лицу Вершителя блуждала легкая улыбка. Нечитаемая, сказала бы девушка, если бы не искры в его глазах. От его внимательного встревоженного взгляда стало теплее.

А когда он отвел глаза в сторону и Меррит, проследив за его взглядом, наткнулась на Мерта, душу объял холод, а сердце гулко стукнуло, ударяясь от сжавшиеся от нехватки воздуха ребра. Взгляд Мерта был злым. Он буквально опалил ее своей холодной яростью. И сжатые кулаки. И перекатывающиеся желваки на скулах все выдавало беспричинную ярость мага.

Удар сердца Меррит вопросительно смотрела на мужчину, пока он добродушно не усмехнулся и не оказался рядом с ней, положив руку сверху на ее ладонь.

– Я помогу, – бросил Мерт.

Девушка неловко кивнула. Рука, попав в плен, испуганно дернулась, но Меррит усилием воли оставила ее на месте. А когда полилась магия – колючая, словно ледяная вода, только крепче стиснула зубы, чтобы ни на миг не выдать свою реакцию на эту помощь.

Меррит качнула головой, удивляясь тому, что еще вчера спокойно касалась этого мужчины и не испытывала никакого неприятия. И на прогулке. И тогда, когда он ее спас. Но сейчас все изменилось. Почему? Девушка просто не знала. Зато желание очиститься от этого прикосновения стало почти нестерпимым.

– Рарх, – выругался Мерт, одергивая руку.

А Меррит во все глаза смотрела на кольцо – ободок металла выглядел раскаленным и неестественно ярким в ночном сумраке. Искрился, пульсируя тысячью искр. Фиолетовый свет сорвался с него, пробежался маленькими молниями по телу Уэда, оплел его в искрящийся кокон.

Парень дернулся, вмиг лишившись одежды. Заметался, покрываясь пузырящимися ожогами. Душераздирающе застонал, покрываясь черной коростой. И вспыхнул очищающей ослепительной вспышкой.

– Что? Как он? – удивленно воскликнула Меррит, лицо которой оказалось отвернуто от парня и вжато в широкую грудь Вершителя.

– Хорошо, девочка-загадка. Я бы даже сказал отлично, – бодро откликнулся Коури. – Но ты же не хочешь, чтобы завтра при взгляде на тебя этот светловолосый мальчик становился красным как бурак?

Меррит растерянно покачала головой, совершенно не понимая, о чем говорит великан. В теплых руках Сейла было так спокойно, так умиротворенно, что даже вопрос, как она в них оказалась, в ее голове не возникал.

– Что это было?

– На нас напали?

– Снова буря? – донеслись до девушки испуганные возгласы просыпающихся парней.

Она отстранилась, высвобождаясь из объятий и отступая от Вершителя. Смутилась под взглядом пристальных, чуть насмешливых бирюзовых глаз, и отступила к великану.

– Все хорошо, – успокоил парней великан. – Можете дрыхнуть дальше.

Парни озирались по сторонам, переглядывались, но возвращаться ко сну не спешили. Удрученно взирали на прикрытого плащом Уэда оставшегося без одежды.

– Буря уже прошла? – тихий голос пришедшего в себя парня, вызвал радостное оживление.

– Готовьте завтрак, отправимся с первыми лучами, – скомандовал Дагьер, обменявшись взглядом с Коури, и занимая свое место у костра.

Глава 21

– Не двигаться! – предупреждающе прозвучал враждебный голос, стоило отряду приблизиться к запертым воротам Риас-Аш-Ана.

Мрачная крепость-цитадель нависала над разбитой дорогой угрюмой громадиной. От исполинских деревьев до крепостной стены тянулась, пестреющая огромными черными пнями и рытвинами сожженной земли, вырубка. Иногда по ней скользили ищущие яркие лучи магических фонарей, высветляя тот или иной участок. Один из таких фонарей уже несколько минут держал путников в плену своего луча.

– Не двигаться! – повторил все тот же голос и в неприметной бойнице мелькнуло движение.

Отряд послушно остановился и яркие лучи тут же скрестились на усталых путниках.

– Назовитесь!

– Сейл Дагьер, – поднял руку Вершитель.

– Заходите по одному, Вершитель. Порядок вы знаете.

Дагьер кивнул. Загрохотали, поднимаясь решетчатые ворота. Одна из створок деревянных, облицованных железными щипами стен, чуть приоткрылась – ровно настолько чтобы в нее мог протиснуться спешившийся мужчина. Первым вошел Коури, ведя под узцы каура Уэда. За ним последовали тревожно озирающиеся парни.

– Давай, маг, не вынуждай тебя ждать, – простер руку вперед Дагьер.

– Я подожду Мери, – качнул головой Мерт.

Вершитель лишь хмыкнул, направляя каура к воротам. Меррит сама не поняла, как оказалась впереди Дагьера.

За воротами их ждал длинный узкий ярко-освещенный туннель. Туннель круто сворачивал метров через пятнадцать, выводя в небольшую полукруглую комнату. В узких отверстиях стен виднелись кончики направленных арбалетных болтов.

– Я же сказал по одному, – недовольно проворчал все тот же голос.

– Да ладно тебе, Пирр.

– Ты привез зараженного, Сейл.

Меррит закрутила головой, но так и не поняла откуда доносится голос. Казалось, говорящий был везде и одновременно.

– Парень в порядке. Разве не это показали артефакты?

– Зачем она здесь?

– Ищет кое-кого, – пожал плечами Вершитель.

– В казармах? – прозвучал голос невидимого собеседника.

Меррит крепче сжала кулаки, сдерживая готовое выплеснуться раздражение. Утром, едва завидев темнеющую громадину, она обрадовалась – наконец-то ее путешествие закончится, она найдет мужа и вернется в Ниас-Рий. Но чем ближе отряд приближался к крепости, тем больше сомнений охватывало душу девушки. Муж… Как она узнает его? Каким он окажется? Поможет ли ей? Внутренний голос твердил, что только глупец откажется от герцогского титула и замка в придачу. Но тогда почему он не приехал до сих пор? Не потребовал жену и то, что по праву принадлежит ей?

Меррит скользнула взглядом по темным кудрявым волосам и крепко сжатым губам, стоящего рядом мужчины. Красивый. Если ее Зар'Инотт окажется хоть немного похож на этого мужчину, она будет счастлива. Только почему-то радости при этой мысли Меррит не испытала.

– Пусть сделает шаг вперед, – вернул девушку в реальность невидимый собеседник.

Машинально девушка ступила на плиту и сразу оказалась в коконе синего цвета. Испугалась, ощутив полную беспомощность – она даже пальцем шевельнуть не могла. Веки и те не хотели опускаться! Внутри похолодело. Взгляд заметался по ловушке, в которой она оказалась, но, наткнувшись на лазурные глаза Вершителя, застыл согретый его спокойствием и теплом.

– Чистая! Теперь ты.

Сковывающий Меррит свет, отступил, даря долгожданный вдох и освобождение.

– Чист!

– Мантикор?

– Он безопасен, Пирр.

– Под твою ответственность.

– Маг?

– Сам по себе.

Одна из стен отъехала, впуская ласковый солнечный свет, и Меррит очутилась в городе. Здесь не было весело-толпящейся суматохи Ин-Шрана и запустения Ниас-Рия. Риас-Аш-Ан встретил чистыми и пустыми узкими улочками. Не было привычной городской суеты, зато тут и там встречались вооруженные караулы, состоящие в большинстве своем из таких же мальчишек, как те, что были в отряде Вершителя.

– Так куда тебя вести, красавица? – появился рядом с Меррит Коури.

– А куда обычно ведут?

– Обычно к Вершителю, но ему сейчас не до тебя будет. Да и не он обычно выбирает куда барышня хочет – в казарму или на кухню.

– А другого выбора нет? – поморщилась Меррит, вспомнив, чем закончилась ее кухонная работа.

– Есть, – признал великан. – У жен.

– И много их? -машинально поинтересовалась девушка, уловив краем глаза краешек дорого платья, неуместного в этой глуши.

– Жен? Да всего несколько.

Но Меррит не слышала слов великана, уставившись на девицу в объятьях Вершителя. Она что-то шептала, положив руки на лацканы его расшитого серебром кителя, а Сейл, склонившись к ней, слушал со снисходительной улыбкой на устах. Той самой, что еще вчера дарил Меррит.

– Ну и Рейхан, конечно же.

– Рейхан?

– Дочь командующего, – пояснил Коури, испытующе вглядываясь своими темными глазами в лицо Меррит. – И невеста Сейла.

– На кухню, – холодно ответила девушка, никак не отреагировав на последнюю фразу великана.

***

Дни тянулись за днями, вязкой пеленой складываясь в седмицы.

Меррит слушала и наблюдала, но ни на миг не приблизилась к разгадке тайны, что привела ее сюда.

Жизнь в Риас-Аш-Ане текла размерено, словно и не было нависшей над крепостью угрозы Расколотых земель. А может именно благодаря этой самой угрозе люди внутри крепости были другими – дружней, добрей, готовые прийти на помощь незнакомке.

Именно тут Меррит впервые ощутила себя в безопасности. Не было утомительной работы на кухне – мужчины охотно справлялись сами, оставляя ей и Лисси только самые простые занятия. Не было глупых пугающих шуточек и глумливых смешков, смысла которых она не понимала, но интуитивно остерегалась.

Не утерпев, Меррит даже спросила об этом у Лиссы, но та лишь беспечно пожала плечами:

– Изыскатели не церемонятся с насильниками – вздернут на первом же столбе. Приеры помнят, как были зачаты. Лишь немногие простили своих отцов.

Так Меррит узнала, что тот сон про девушку-приерку был не сном, а отголоском чужого воспоминания. Жаль только, что не понимала природы его появления. А многочисленные сны-воспоминания, что после снятия печати наполняли каждую ее ночь, ответа на этот вопрос пока не дали.

– А маги?

– А что маги? Мальчишки. Сколько бы их не тренировали – приеры сильнее. Сказывается кровь рода. Вот бы мне оказаться избранницей, – мечтательно закатила глаза Лисси.

– Избранницей?

– Женой приера.

– А разве они не монстры?

– Монстры? – удивилась Лисса. – Это наш господин был монстром, – насупила свои брови рыжеволосая девчонка. – Все свежего мяса хотел. Всех девчонок перепортил. А кто этого избежал и мужа себе нашел, тех по праву первой ночи требовал.

– А ты?

– Мы с отцом сбежали, стоило мне в пору войти. Бросили и дом, и добро, и все нажитое. Налегке приехали. Хотели в Ин-Шране осесть, но не свезло. Пришлось аж сюда ехать. Да оно и к лучшему. Отец вон главный повар теперь. А я… встречу суженного, нарожаю ему детишек…, – беззастенчиво делилась мечтами девушка. – А ты тоже сюда за мужем приехала?

– Я? – на миг опешила Меррит и хмыкнула, вспомнив о своей миссии: – Да, за мужем.

– Айда тренировку смотреть? –восторженно зашептала девушка. – Только так чтоб батюшка не узнал, а то заругается, – оробела она. – «Не место девице среди полуголых парней», – сделав голос ниже и грубее, пророкотала Лисса, передавая все интонации главного повара и заговорщицки усмехнувшись, потянула Меррит на полигон.

Стайка мальчишек вылетела им на встречу и Лисса присела, раздавая захваченное с кухни печенье.

– Глянь, чё могу, – печенье взлетело в воздухе и, сделав пируэт, приземлилось на узкую ладошкой. – Маг научил.

Лисса привычно взъерошила светлые пряди, хваля мальчишку. И тут же наперебой потянулись другие, делясь своими достижениями и выпрашивая ласку.

– Маг добрый…

– ... он от бури всех спас…

– И Уэда от спрайта избавил…, – хвалили нового учителя мальчишки.

– Он сам так сказал? – не выдержала Меррит.

Мальчишка смерил незнакомку цепким прищуренным взглядом и важно кивнул головой.

– Все так говорят, – фыркнул он и, решив, что странная девушка в мужских брюках не стоит его внимания, улыбнулся Лисси.

Меррит задумчиво покачала головой, удивляясь тому, какие ходят слухи. С тех пор, как она оказалась на кухне, Вершителя она не видела. Слышала только, что он с Коури ушел за голубыми кристаллами, чтобы вернуть в казну утраченное. Отряд брать не стал – слишком опасно, близился сезон бурь. Девушка покачала головой, притупляя колкую занозу тревоги, что пронзила сердце, когда она услышала эту новость.

«У него невеста есть, пусть она и переживает», – мысленно повторила себе, но упрямое сердце сдаваться не желало, тревожась о темноволосом незнакомце.

Рейхан… Красавицу, дочь командующего, Меррит встречала несколько раз. Но так и не удосужилась даже снисходительного взгляда. Впрочем, ей еще везло – красавица ее попросту игнорировала, вызывая невольную улыбку. В мыслях Меррит часто представляла, как однажды вернется в Риас-Аш-Ан открыто и как будет лебезить дочурка командующего перед герцогиней Ниас-Рийской.

Всего-то и надо, что найти пропащего мужа. Вот только задача оказалась непомерно сложна. Татуировки принадлежности, что предвестницей брака чернела на ее руке, у мужчин не было. Брачная же татуировка появиться могла только после довершения брака. А узнать в окружающих ее приерах того, кого видела лишь однажды и в церемонных одеждах Меррит не могла. Да она толком его и не рассматривала. Только и видела, что широкую ладонь, на которой мертвой птицей лежала ее маленькая кисть. Разве что по надрезу, что сама же и нанесла, противясь навязанному браку. Осталось только надеяться, что та ее глупость оставила след.

Меррит закрыла глаза, вновь возвращаясь к брачному обряду. Утро. Новость Хэтчера. Старое платье и наволочка на голове вместо вуали.

– Сойдет, – бросил тогда дядя, вызвав смешки прислуги.

Дорога в храм. Она даже не плакала. Хотела, но с тех пор, как выбралась из смертельных объятий Оскольчатого моря, плакать просто не могла. Даже тогда на площади, наблюдая за наказанием черноволосого мальчишки, не плакала. И уж точно не проронила слезинок на похоронах тети, что так и не стала любимой тетушкой.

В храме они остались вдвоем – Безликий вершит таинство в тишине и без свидетелей. Запомнила Меррит бесконечно мало. Руки на алом камне, они утонули в нем, словно это и не камень был, а пудинг, который так любил Риволь и который она успела возненавидеть. Слова клятвы, доносящиеся откуда-то из вышины, что она безвольно повторяла. Окутавший их свет. Кинжал в ее руке, что она глупо воткнула в плечо, скрытого под такой же наволочкой, незнакомца. И злобное шипение, напугавшее ее до жути. Он отшвырнул ее, как досадное недоразумение, перешагнул, через упавшее под ноги тело и покинул храм.

Сможет ли стать нормальным мужем тот, кто уже однажды поднял на нее руку? Меррит покачала головой – она не знала ответа. Как и не знала, кто стал ее мужем.

Девушка вздохнула, прислушиваясь к щебетанию Лиссы.

– … обрез ткани привезли. Платье пошью. И тебе пошить надо. Весной же обряды будут.

– Обряды?

– Свадебные. Зимой не принято – храм далеко, а весной все женятся, кто пару нашел. Вот и Рейхан готовится. Приданным запасается. Все ткани сперва ей показывают, а нам из остатков выбирать приходится, – делилась новостями Лисса.

– А теперь тсс! Нельзя, чтобы нас увидели, – прошептала девушка, воровато ныряя в кусты. – Мне мальчишки это место показали. Они часто подглядывают, когда не на занятиях.

Мальчишек в крепости было много. Приеры появлялись в пятилетнем возрасте, едва их забирали у матери. Были и те, которых призыв забрал из дома в шестнадцатую зиму. В отличие от приеров эти парни после десяти лет службы могли вернуться домой. Приерам же возвращаться было некуда. Лишь немногих из них признавали отцы. Остальные горе-родителя видели всего пару раз в жизни и то только потому, что император обязывал самолично забирать сына из деревни приерок и привозить в крепость.

– Ооо, мы вовремя, – прошептала Лисса.

Меррит проследила за ее взглядом и застыла, всматриваясь в полуобнаженных мужчин. Спустя несколько минут пристального наблюдения, обреченно выдохнула. Коури был прав – найти приера со шрамом просто невозможно. У них у всех шрамы – прямые и ровные от резаных ран, извилистые неровной формы рванные раны, укусы всевозможных форм и окрасов и небольшие круглые отметины от арбалетных болтов…

– …лишь Вершитель всегда в рубашке тренируется, – долетел до Меррит тихий шепот Лиссы. – А я бы посмотрела. Он красавчик. Хотя приеры все красавчики. Вот встречу своего избранника..., – затянула свою любимую песню девушка.

Меррит снисходительно улыбнулась, она уже привыкла к тому, что любой разговор Лиссы сводится к приерам и ее мечтам стать избранницей. Лисса даже Крайта, каждую свободную минутку торчащего на кухне, не замечала. А тот смотрел на девушку восторженными глазами и готов был выполнить любое ее желание.

Глава 22

Меррит вгляделась в темное окно и села на постели, обхватив колени руками. Опустила голову, наблюдая за первыми лучами Хайреи, что показались из-за горизонта.

Две седмицы… Именно столько она провела в крепости. Время неотвратимо утекало сквозь пальцы, подобно полноводной реке, и остановить его девушка была не в силах. Каждое утро она смотрела на знак на руке и каждый раз замечала, как стирается нанесенный в храме рисунок. Четкая и яркая вначале печать стала почти неразличимой.

Седмица… Всего лишь седмица осталась у нее до того момента, как исчезнет метка и она сможет выбрать новую жизнь и мужа. Но будет ли у нее этот шанс? Что произойдет, когда метка исчезнет? Меррит год искала ответ на этот вопрос, но так и не нашла. Никто не знал, что происходит с девушкой. Настоятельницы в обители пугали неотвратимой смертью, девочки шептались за спиной. А Меррит… Меррит просто решила, что терять ей уже нечего – выживет и сможет забыть обо всем – будет счастлива, не выживет – она хотя бы попыталась.

Как долго она сможет еще прятаться в Диких землях? Наверняка, ищейки Хэтчера уже рыщут по империи в поисках беглянки. Да и Ниас-Рий ждет наследницу.

Девушка прикрыла глаза, отгоняя тревогу. Времени оставалось очень мало, а она почти не приблизилась к разгадке. Меррит досадливо покачала головой. Все эти дни она собирала данные о приерах по крупицах.

Ей повезло. Мужчин подходящего возраста и носящих фамилию Зар'Инотт было всего четырнадцать. И только у четырех из них была чистая кожа в месте, где должен был оставить след кинжал Меррит.

Еще парочку она отсеяла, уточнив возраст. Нет, Меррит не знала точно сколько лет навязанному мужу, помнила только слышанную фразу от слуг, что он младше семнадцатилетнего Риволя, а наследник все равно нечета ему в силе и храбрости.

Один из кандидатов так увлеченно твердил всем об отцовском замке вблизи Ке-Рола, что его Меррит тоже вычеркнула. Как и ту троицу, что покидала Дикие земли только в сторону Расколотых. Вычеркнула она и того кандидата, чье тело вчера доставили из Расколотых земель.

Осталось всего трое. Точнее двое и Вершитель. В последнем она сомневалась, так как определить его точный возраст ей не удалось.

Вчера из Мертвых земель вернулся Зорен Дер'из. Высокий зеленоглазый шатен. Элегантный, даже скорее фатоватый, он выглядел так, словно вернулся не из военного похода, а из императорского дворца. Почти, как Дагьер, со своим серебряным позументом на камзоле и кружевным изысканным платком.

Мерит немногое удалось узнать о Зорене. Только то, что особь, поделившуюся семенем с его матерью, он ненавидел всей душой. И эта ненависть делала его самым очевидным кандидатом из возможных.

Третьего возможного кандидата в навязанные мужья и по совместительству второго Вершителя ждали из столицы в ближайшие дни. Меррит вспомнила все слухи, связанные со вторым Вершителем, и поморщилась. По всему выходило, что этот незнакомец излишне положительный. Приятный и галантный, он всегда оказывался в нужном месте и в нужное время. И ни разу не подвел Изыскателей. Не то, что Дагьер, за которого незнакомец и отдувался в императорском дворце, надеясь смягчить гнев Тормуда.

– Понять не могу, чего леди Рейхан положила глаз на Дагьера, а не на Коула? Он же такой… такой…, – закатывая глаза от нехватки слов, подытожила рассказ о достоинствах незнакомого Меррит приера Лисса.

Лучи уже давно развеяли мрак, а Меррит продолжала задумчиво перебирать оставшиеся кандидатуры. Сегодня на ее повестке дня был Зорен. Нужно не просто найти повод для случайного знакомства, но и разговорить мужчину. Удрученно вздохнув и посетовав на скрытность приеров, Меррит поднялась с кровати.

И только застилая постель, девушка вспомнила о разбудившем ее сне-воспоминании.

– Опять сбежала с урока, Пуговка? – ласково журил ее отец, безошибочно отыскивая за портьерой.

– Скучно, – вздохнув, призналась малышка.

– Детям надо учится.

– Пап, но ведь Трев не учится, а он на целых три лета меня старше!

– Мне нет дела до кухонного мальчишки, а ты герцогиня и должна учится!

Девочка обиженно засопела, уже готовая расплакаться от такой несправедливости.

– Может, зря мы лишаем ее детства, Йен? – одними губами прошептала мама, обнимая отца со спины.

– А вдруг с нами что-то случится, родная? – качает головой мужчина, заключая в объятия жену. – И она останется одна…

– Ты сгинешь, как папа Трева? – обеспокоенно заглядывает девочка в теплые отцовские глаза, взбираясь по его ноге.

– Я сделаю все, чтобы этого не случилось, – треплет разметавшиеся спутанные пряди мужчина.

Миг и воспоминание рассеивается, сменяясь другим.

– Мы не должны покидать Ниас-Рий. Только тут мы в безопасности! – разъяренно кричит мужчина и девочка испуганно сжимается за толстой портьерой. Она еще никогда не видела отца таким страшным.

– Но там моя сестра. Я не прощу себе, если с ней что-то случится!

– А я не прощу, если что-то случится с тобой, – устало шепчет мужчина, ласково касаясь небольшого женского животика.

– Один-единственный раз. А потом снова можешь запереть меня в замке на еще двенадцать лет, – улыбается в ответ мама, целуя отца.

– Обещаешь? – сдается он.

– Обещаю…

– Мама была беременна…, – вырвался тихий шепот, и девушка чуть не застонала, осознав, что у нее сейчас мог бы быть брат или сестра.

– Ты что-то сказала, Ди?

Меррит растерянно посмотрела на одеяло, что она в порыве чувств сжала у груди, и устало вздохнула.

– Да так, снилось всякое….

– Ой, глянь, опять цветы на подоконнике. Твой поклонник не теряет надежду. Вот бы за мной кто-то так ухаживал…

Меррит поморщилась. Она совсем не понимала мага. Зачем эти цветы, ежевечерние прогулки и приходы на кухню? И этот взгляд украдкой, что она ловила на себе. Внимательный, заинтересованный, изучающий. Почему он остается здесь? Даже на роль преподавателя согласился?

– Почему ты остался, Мерт? – спросила она в тот первый раз, когда он забрел на кухню и вытащил ее на побрадить узкими улочками.

– Должен же я за присматривать за своей боевой подругой? А вдруг новая буря, спрайты или что-то пострашнее? – перевел в шутку серьезный разговор маг. – Что будешь делать, если нагрянут чудовища Расколотых земель?

– Это вряд ли, – с сомнением посмотрела на окружающую крепость толстую стену.

– А вдруг?

Меррит пожала плечами.

– Вот! – торжествующе заметил маг. – А я тебя научу обороняться.

И он и вправду взялся учить, повторяя почти тоже, что Меррит уже знала от Гаэрта и отца. Иногда у девушки возникало желание отмахнуться, признать, что с тех пор, как вернулась память ей не нужен этот первый класс для магов, но что-то останавливало. И она вновь и вновь повторяла давно известные плетения.

***

Меррит нетерпеливо поглядывала на кучку неочищенных клубней. Если поторопится, то возможно ещё не всё потеряно и ей удастся познакомиться с Зореном. Как это сделать, девушка не знала. И как вывести на нужный разговор Лисси, чтобы та ни о чем не догадалась и не сгорала от любопытства, идей тоже не было.

Оглянувшись, девушка спустила с рук заклинание. Клубни окутало неярким фиолетовым светом, и они засияли чистыми белыми боками. Улыбнувшись, залила миску водой.

– Справилась? – Главный повар одобряюще кивнул. – На свидание торопишься? – насмешливо покосился на нее мужчина, рукой расправляя густые щегольские усы. – Беги, чего уж там.

Меррит выскочила из кухни, спеша сбежать до появления Мерта. Встреча с магом не входила в ее планы. Как и прогулка, на которой Мерт обязательно настоит, а Меррит просто не сможет отказаться.

– А очистки где? – долетело ей в спину.

Досадливо фыркнув, девушка ускорилась. Надо же было так опростоволоситься! А если кто-то догадается о том, что она маг?

По словам Мерта, обитателям крепости лучше этого не знать. Так как ее сразу отнесут к разряду инициированных, а следовательно, легкодоступных. Именно поэтому для уроков он постоянно уводил девушку в самые укромные уголки, где их никто не потревожит.

Показанными ей однажды тропами, девушка пробралась к полигону. И разочарованно выдохнула – незнакомца-шатена среди тренирующихся не оказалось. И где его теперь искать? В трактире, куда приличным девушкам путь заказан? Или в казармах, куда даже неприличные бояться нос сунуть? Выбор не большой.

В темном помещении трактира было душно. И шумно. Девицы-подавальщицы в нескромных платьях сновали от стойки к столикам и обратно, сгибаясь под тяжестью подносов с глиняными кувшинами.

Меррит, прячась за широкоплечим воином-горой, оглядела переполненный зал. Заходить в трактир она не спешила и поэтому опасливо пряталась в полумраке небольшой коморки.

Бегло осмотрев зал, девушка разочарованно выдохнула – Зорена видно не было. Зато щеки опалило жаром, стоило только увидеть, что творится за некоторыми столиками.

Девушка испуганно попятилась назад к спасительным дверям.

– Куда же ты, красотка?

Кто-то шлепнул Меррит чуть ниже спины, и она отпрыгнула. Отточенным многолетними тренировками движением выхватила кинжал из ножен и замерла в боевой стойке. Именно так, как когда-то давно учил Дирк, друг отца и по совместительству телохранитель единственной наследницы.

– Какая кошечка! Хороший улов, Сэм, – хохотнул один из застывших в дверях воинов.

– Сама в руки шла, а ты так облажался с подсечкой, – усмехнулся второй.

Выражение лица Сэма переменилось. Сытая расслабленность и веселье сменились заинтересованностью охотника, увидевшего редкую вожделенную дичь. Не податливую подавальщицу, что вертелись, выставляя соблазнительные прелести напоказ. А дикарку – настоящую добычу.

Сэм сделал обманный выпад, и девчонка подалась, но все же ушла, с запозданием отдернув руку. В наблюдавшей толпе раздались удивленные возгласы. Кто-то засмеялся.

– Хороша! – долетело одобрительное.

– Ну же, красотка, тебе понравится. Я могу быть очень добрым, – ласково улыбнулся Сэм, делая еще один шаг в сторону девчонки.

Меррит непроизвольно отступила.

– Ты ведь знаешь, что, придя в трактир, ты выказала желание продолжить более тесное общение?

Одобрительно загудела толпа. Послышались смешки и громкие выкрики, занимающих очередь.

Девушка напряглась, решительно перехватывая оружие, пока левая рука активировала заклинание щита.

– Что-то рано вы начали делить добычу. Согласия девушки я пока не услышал, – послышался незнакомый голос из-за спины.

Меррит покосилась на спускающегося по ступенькам мужчину, что небрежно поправлял кружевные рукава белоснежной рубахи, выглядывающей из-под черного камзола и, казалось, обращал на происходящее в центре зала не больше внимания, чем на муравьев под ногами.

– Тебе то какое дело, Зорен? – взревел Сэм. – Любая распакованная должна быть счастлива, что на нее обратили внимание...

– То-то я смотрю, она так счастлива, что грозит прирезать тебя, – в хриплом голосе Зорена мелькнула насмешка. – К тому же она искала меня. Правда, милая?