Текст книги "Сплетение сфер. Демон и целительница (СИ)"
Автор книги: Энни Вилкс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)
Глава 4. Целительница (Каидан)
Каидан надеялся вернуться в Альвиар на границе лета и осени, когда Черные земли празднуют окончание жаркой поры. За последние сорок два года маленькая деревушка в Антрацитовых ущельях, когда-то подарившая магу жизнь, разрослась до небольшого городка, так что теперь вместо увитой колосьями и рябиной столбов, которым суждено было сгореть по пришествии ночи, люди построили громадные плетеные из прута арки, что наполнили дарами земли.
Сорок два года. Каидан ушел за Седааром Карионом еще мальчишкой, знавшим лишь этот мир – мир без магии, простой и плоский, – а теперь вернулся словно не собой. Мужчина думал, когда он вновь окажется в родных местах, его сердце скует ностальгия, и захочется пойти к озеру Ачаи, туда, где стояла хижина отца. Вместо этого он брел среди приготовлений к празднику и поражался, как мало общего у него со всеми, кто сейчас копошился, как муравьи, увязывая на прут ветви калины.
Каидан и сам был таким, пока магия не позвала его, сделав опасным изгоем среди своих же. Много позже он узнал, что стало тому причиной: тогда сердце Альвиара, приблизившегося к магическим мирам, ощутило первый собственный всплеск, и с ним все, кто был так или иначе предрасположен к связи с пластами мира, потеряли покой.
Если бы не герцог Седаар, озлобленного, сходящего с ума от неподвластной ему силы мальчишку просто забили бы камнями после пожара, который он устроил. Но господин протянул ему руку – «Умираешь здесь или уходишь со мной и служишь мне».
Каидан даже не знал, что выбрал то, о чем после и мечтать бы не рискнул – не просто избавление от смерти, но жизнь, полную совсем другого смысла, нежели тот, что он мог представить раньше. Быть слугой герцога Седаара Кариона, нет, лорда Седаара Арнелиасеайе, оказалось настолько далеко от пахоты и деревозаготовки, от простых людей и примитивных существований, что иногда Каидан не мог поверить, неужели это происходит с ним.
Он следовал за лордом Седааром безмолвной тенью, учась тайному демоническому языку, позволявшему не просто направлять магию, но и приказывать самим стихиям. Выполнял любое поручение, оставаясь невидимым и неслышимым, как почтовая птица, как пронзающий в темном переулке нож разбойника. Казалось, лорду плевать на него – и вместе с тем ни разу Каидан не оказывался в ситуации, которой не мог чего-то противопоставить. Это казалось почти религиозным откровением: будто лорд следит за ним, понимая пределы сил своего слуги, и не подвергает его непреодолимой лично им опасности.
Лорд Седаар знал Каидана лучше, чем тот сам себя. Это не удивляло мага: казалось, господин видел суть каждого, с кем встречался. Черные с золотом демонические глаза пронзали насквозь – и вытаскивали из души и страхи, и силу. Лорд не питался силой людей, это Каидан знал точно, но от отца – чистокровного демона Арнелиасеайе – хозяину достались умение сосредотачивать магию в твердой ткани пространства и это умение: вспороть разум, как брюхо рыбе.
И не дай Тьма оказаться у него на пути. Собственно, врагов у лорда Седаара не было.
.
Каидан сел на каменные ступени, ведущие к воде, поплотнее укутался в скрывавший шрамы на лице капюшон и раскрыл письмо, на всякий случай снова напряженно пробежался глазами по строчкам, а затем вдохнул уже ставший непривычным сладковатый воздух и с наслаждением закрыл глаза.
Нет, не ошибся. Все так.
«Ты можешь ошибиться дважды, Каидан, – сорок два года сказал ему Седаар Карион. – Если окажешься мне очень полезен, трижды. Не рекомендую тратить эти возможности в начале пути».
Ни одной ошибки за все годы служения. Каидан не собирался этого менять – как и проверять, что будет, не оправдай он возложенного доверия.
В любом случае, это задание господина было выполнено, теперь можно и отдохнуть. Лорд Седаар приказал ждать здесь.
Сумерки медленно наползали на узкую ветвистую реку, одетую в камень. В быстрой чистой воде, спускавшейся с гор, отражались, дрожа и размываясь, огоньки факелов и фонарей. Шум собирающейся толпы наполнял воздух.
–Ахаиххаааса имеаарсас, – прошептал Каидан, скрываясь от любопытных глаз веселых девушек и их напыщенных кавалеров, и снял, наконец, капюшон, подставляя вечернему ветру обожженное лицо.
Наверху начинала играть музыка – сначала робко, словно проверяя, можно ли, а потом все громче и громче. Каидан сидел, не оборачиваясь к празднику жизни, и смотрел на воду. Удивительно, но сердце его не дрожало. Столько лет – и даже не захотелось вглядываться в лица, тем более не прельщало пить вино или танцевать. Неужели хозяин впервые оказался неправ?
«Это место – твоя колыбель».
Почему же в душе пустота? Почему хочется обернуться – и спалить все Ущелья дотла, наслаждаясь своей силой, которая местным и не снилась?
Мимо Каидана промчалась какая-то молодая парочка, а за ней – еще трое ребят чуть младше. Они устроились у самого мерцающего потока, хохоча и игриво хватая друг друга за руки, передавая по кругу пузатую бутыль. Они были похожи на свиней, на куриц. И напомнили магу о чем-то, о чем он не хотел вспоминать…
Каидан усмехнулся, поднимая руку – убить или усыпить, чтобы не мешались? Повинуясь тайному языку, люди поперхнулись – воздух, который они вдыхали, встал пробкой в слабых гортанях, и все повалились на землю, как бьющиеся в конвульсиях куклы. Маг равнодушно глядел, как они царапают себе шеи, багровея и синея. Вот первая девчонка застыла, наконец, и Каидан лениво подтолкнул ее к краю, убирая за собой мусор. Всплеск, которого наверху даже не было слышно – и пухлое тело камнем пошло на дно, царапаясь об острые камни.
– Что происходит!.. – услышал Каидан за собой испуганный возглас.
И тут же мимо него молнией промчалась молодая девушка в красном платье. Она чуть не споткнулась о его вытянутые ноги, но перемахнула через них, словно могла видеть, и спешно бросилась дальше, вниз.
Каидан поднял было руку… Но что-то остановило его. Девушка была словно коконом укрыта десятками силовых щитов, глушащих ее собственное теплое сияние и, безусловно, наложенных кем-то очень сильным. Такие заклятия не умели творить в Альвиаре, так что девушка не только не была простачкой – она и отсюда-то не была…
При этом в ней самой не ощущалось ничего демонического – только неясное магу тепло. Она упала на колени рядом с задыхавшимся парнем и положила ему руки на горло, сосредотачиваясь.
Целительница? Здесь?
– Да что же… – шептала она, проводя ладонями над шеей. Каидан не видел ее лица – его скрывали каштановые локоны, – но почему-то ему показалось, что девушка красива.
Пораженно он глядел, как она сообразила: свернула воздух острой трубочкой и проткнула ею заслон, давая пострадавшему дышать. Очень высокий уровень владения стихией для этого не знавшего тонкого искусства места! Кто ее учил?
Но сработало – парень тут же жадно втянул воздух, не приходя в сознание, а девушка бросилась к следующему, утирая пот. Каидан мог бы сломать спасенному шею, но не стал, продолжая с интересом наблюдать.
Как и всем интуитивным магам здесь, заклятия давались ей непросто. Вот она обернулась, отчаянно ища что-то темными глазами, и Каидан поразился ее простой, теплой красоте. И тому, что она совсем не казалась испуганной – наоборот, сосредоточенной, серьезной.
– Помогите мне, пожалуйста, – попросила она кого-то за ним. Миг Каидану казалось, что целительница глядит прямо на него, но этого не могло быть. – Пожалуйста, я же вижу, что вы маг, – нетерпеливо продолжила она. – Вы же закрылись завесой. Пожалуйста, это совсем несложно! Мне просто не хватит времени. Я научу, спуститесь сюда!
– Ты обращаешься ко мне? – усмехнулся Каидан.
– К вам, да, – кивнула девушка и еще до того, как он поднялся, затараторила: – Смотрите, это явно какой-то силовой ком. Может, яд, не знаю. Можно создать из воздуха вот такую пустую соломинку, как травинка, и протолкнуть глубже, в гортань, чтобы они могли дышать. Мы снимем ком потом, сейчас нужно только… Вы поняли?
– Понял, – кивнул Каидан, а девушка уже трудилась над следующим.
Никаких трубок маг создавать, конечно, не стал. Вместо того просто растворил заговор, и двое оставшихся задрожали, дыша, а затем остановился над целительницей, ничего не замечавшей в пылу работы. Вот она улыбнулась – чудесной, усталой улыбкой, – и подхватилась, готовая бежать дальше. Тут же увидела, что ее помощь не нужна, и воззрилась на Каидана.
Сверху она казалась почти подростком. Но взгляд точно не был детским.
– Они в порядке, – не спросила, а констатировала она. – Вы вылечили их.
– Да, – позволил себе подойти еще ближе Каидан.
– Это вы сделали, – выдохнула она, понимая. – Зачем? – Потом крепко сжала губы, осознав неуместность вопроса. – Если бы они были вашими врагами, вы не дали бы мне помочь, верно? Тогда… – Девушка поднялась, отряхивая платье, не глядя на Каидана. – Прошу вас, отдайте их мне. У меня много денег, я заплачу. Если они и оскорбили вас, то лишь потому, что были пьяны. Позвольте нам уйти.
– Кто ты? – вместо ответа спросил ее Каидан.
– Меня зовут Лаора, я подруга маркиза Арно Лисара и гостья баронов Талатионов.
Слуг господина, правивших в его отсутствие? Интересно. Девушка ведь совсем светлая, да и не смогли бы Талатионы навертеть вокруг нее таких щитов.
– Как ты поняла, что здесь что-то происходит?
– Услышала боль, – моргнула девушка. – Мы пойдем?
«Поймать таких проще простого, – вспомнил Каидан слова господина. – Светлые целители устроены примитивно и однотипно, чтобы дестабилизировать их разум – стоит лишь изолировать, чтобы выманить большинство из них даже из самой темной норы и заставить слушаться – достаточно человеческой боли».
Лаора совсем не казалась примитивной. Наоборот, Каидан был готов поклясться, что девушка знает намного больше, чем показывает. И ее свет… притягивал, а вовсе не претил, как обычно.
– Как же ты вынесешь их одна? – рассмеялся Каидан. – Даже если я вас отпущу.
Тут Лаора вскинула вверх изящную руку.
– Ребята, помогите! – крикнула она наверх. – Они напились, их надо наверх, подальше от воды, еще свалятся!
Привлеченные ею, по ступеням спускались несколько мужчин. Их спутницы в праздничных платьях жались у верха лестницы, закрывая лица платками в притворном ужасе. Каидан посмотрел на эту игру с отвращением – и снова перевел взгляд на искреннее лицо Лаоры.
– Ничего не боишься, – хмыкнул он. – Из богатой семьи?
– Я из безымянных, – качнула головой Лаора, и маг не поверил ей: не могла она быть не из знатного рода. – Спасибо, что отпускаете нас. Простите, если они вас как-то потревожили.
– Почему вступаешься за сброд? – сузил глаза Каидан. – Светлая?
– Да, – просто ответила Лаора. – В качестве платы я могу вылечить ваше лицо, если хотите. Так будет честно? Мне только потребуется время, я сейчас устала. Но я смогу.
Отчего-то Каидану понравилась мысль о том, как эти узкие ладони прикоснутся к его щеке. Он снова усмехнулся и согласно кивнул.
– Хорошо, – серьезно подтвердила Лаора, с облегчением отбрасывая локоны назад. И поторопила городских, словно имела на это право: – Скорее. Аккуратнее, пожалуйста.
Каидан проводил разномастную процессию глазами и похолодел: у самого основания лестницы, рядом с ничего не заметившими людьми неподвижно стоял лорд Седаар.
Глава 5. Столкновение сфер (Седаар и Лаора)
– Господин, – сразу склонился Каидан, доставая из-за пазухи свиток. – Прошу прощения. Я увлекся и не заметил вас. Ваше задание выполнено. Здесь все сведения о текущей ситуации в мире, что вы велели собрать.
Седаар, не глядя, забрал полосу тонкой бумаги из дрожащих рук мальчишки. Каидан был неглуп и обладал быстрым и цепким умом, так что в точности предоставленной информации герцог не сомневался. Но не это сейчас занимало его мысли.
И даже не столкновение, до которого осталось не больше часа и ради которого он прибыл сюда, рассчитав точное место границы.
Девушка. Лаора. Воспитанница Сина Ледяного клинка. Увитая заговорами так, как не каждая мать одевает ребенка в морозную зиму. Похоже, Син очень беспокоился об этой девочке, раз столько сил и неместных умений вложил в ее защиту.
А Лаора даже не понимала, как надежно закрыта. Сердце ее заходилось быстрым боем страха и тщательно скрываемого возмущения; когда она глядела на возбужденного Каидана, то вела себя вежливо и без лишнего надрыва, хотя Седаар видел, как девушка прикусила щеку изнутри, чтобы не сказать лишнего.
Лаора могла бы кричать о своем родстве с Сином, а вместо того предложила выкупить жизнь случайных крестьян, еще не понимая, что Каидан легко мог бы изнасиловать ее, останься они наедине подольше, тогда как полезность воспитанницы Ледяного клинка явно не ограничивалась теплым лоном.
Теперь же она озиралась, не понимая, к кому обращается Каидан.
– Здесь кто-то еще есть, – выдохнула Лаора, не спрашивая, кого приветствовал слуга. Затем ступила на лестницу совсем рядом с самим Седааром, не чуя опасности, и герцог ощутил едва уловимый аромат меда и земляники. Она склонила голову: – Я никого не видела и не вижу. Я пойду. Спасибо, что отпустили.
Умница. Смышленая, хоть и светлая.
Что-то в ней притягивало взгляд. Тщательно скрываемый за вежливостью страх Седаар видел не впервые, дело было не в нем. Воспитанница Сина должна была вырасти тепличным дитя, уверенным, что все ей сойдет с рук, но на рожон девушка не лезла – кроме, конечно, защиты человеческого сброда.
Каидан глядел на нее жадно. Он бросил умоляющий взор и на своего господина, как бы прося разрешения. Обычно Седаара не волновало, каким путем мальчишка закрывает дыру неполноценности в своей душе, но в этот раз все складывалось иначе и могло привести к иным последствиям.
Син служил Оркайору, и Оркайор отзывался о нем неожиданно уважительно. Заполучить такого должника, как Ледяной клинок, могло оказаться очень ценным – особенно теперь, раз Седаар собирался провести не меньше ста лет в родном мире этого ушлого полукровки. Кроме того, Син вполне мог избавиться от власти Оркайора в ближайшее время – в этом случае перехватить полезного слугу не было бы лишним.
Герцог развернул свиток и кивнул Каидану, не сомневаясь: этот похотливый зверь девчонку не упустит. Спасти бедняжку и тем поразить впечатлительное девичье сердце – а заодно и вогнать в долг ее не чаявшего в девочке души опекуна, – было проще простого.
– Развлекайся, – разрешил он Каидану.
Тот тут же расплылся в улыбке. Девушка, которую он схватил за рукав, охнула и пошатнулась, щиты вокруг нее предупредительно замерцали.
– Подожди, Лаора, – преградил ей путь Каидан. – Там еще одна, на дне. Может, даже жива. Не хочешь достать?
Карие глаза расширились. Девушка сглотнула и вырвала свою руку из длинных пальцев Каидана, невозмутимо оставив в его хватке лоскут ткани.
– Я ее не чувствую.
– Вон у той сосны, – ухмыльнулся Каидан, разглядывая червоный лен с тонким латунным узором. – Не дышит, бедняжка. Насколько ты хороший целитель?
Конечно, Каидан ждал, что Лаора бросится в воду, подчиняясь импульсу. Она же удивила его: подбежав к берегу, быстро и на удивление умело сплела воздушную сеть и потянулась ею сквозь воду, с трудом противостоя мощному потоку. Вся ее хрупкая фигура дрожала от напряжения, когда она нащупала холодное тело и рванула его на себя, теряя равновесие. Лаора упала бы на спину, но Каидан поддержал ее – куда аккуратнее, чем ожидал Седаар. Девушка на миг обвисла в объятияхх мальчишки, а потом вывернулась и чуть не рухнула на тело не до конца задушенной безымянной.
Руки не слушались целительницу.
– Не дышит, – прошептала она отчаянно, водя изящными ладонями по белой мокрой шее. – Вы убили ее.
Каидан махнул рукой – и наспех сляпанный комок в горле простачки растворился. Интересно, отметил для себя Седаар. Неужто мальчишка влюбился? Более неподходящего объекта для чувств и найти было сложно.
Лаора же склонилась над, без сомнения, мертвой девушкой. Поверх свитка Седаар с интересом наблюдал работу настоящего целителя, которых в Альвиаре раньше не водилось: сначала сердце, а потом и остальное тело потеплело.
– Помогите! – на исходе сил пискнула измотанная Лаора куда-то наверх. Она быстро поглядела на застывшего рядом с ней Каидана, и Седаар увидел в ее взоре отголоски обморока.
– Куда же ты пойдешь? – осведомился слуга. – Ты же устала.
– Мне нужно наверх, – прошептала Лаора побелевшими губами, отирая кровь со лба девушки. – Спасибо, что сказали о ней.
«Я не останусь здесь с вами», – читалось за ее словами. Сначала Седаар подумал, что девчонка просто не рассчитала силы, но теперь, вглядываясь в упрямое лицо, ясно понял: она понимала, что рискует, и не долечила раненую до конца потому, что оставила себе возможность уйти. Не слишком типично для светлого целителя.
И все же глупо. Сейчас сделать ее должником было проще простого.
Вот только Каидан медлил. Седаар впервые видел заносчивого и истрепанного мальчишку таким: обычно он напоминал злого пса, разрывая подаренными Седааром клыками плоть любого, кто попадался на пути, и тем доказывая свое превосходство. Сейчас же вел себя почти что неуверенно. Словно подтверждая это предположение, слуга присел рядом с Лаорой и коснулся ее длинных каштановых волос чересчур нежным жестом, таким легким, что девушка даже не заметила.
И тогда Седаар снял завесу.
.
Лаора заметила его не сразу, а лишь когда он двинулся к ней. Ее глаза выцепили из темноты белое хищное лицо с горящими золотом черными очами. Пугающее, идеально красивое, безусловно демоническое. Когда мужчина шел, воздух словно вихрился вокруг него темнотой и силой, и Лаоре впервые за долгие годы стало по-настоящему страшно.
Демон. Но совсем не как Эгрин.
Хозяин мерзкого изуродованного шрамами мужчины был очень высок и широкоплеч, и одет весь в черное, а потому выглядел словно бездна в сумерках и огнях. Двигался он плавно и быстро, будто мир вокруг принадлежал ему и послушной кошкой стелился к ногам. Длинные темные волосы, смоляные, блестящие, спадали за спину, ни волоска не отделялось от этого шелкового водопада – и кончиков Лаора не видела за плащом.
На него было страшно и почти невозможно смотреть.
– Каидан, отойди, – негромко приказал незнакомец своему слуге, и тот мигом послушался, спешно отодвигаясь с его пути, разве что на колени не упал.
Лаора понимала, что нужно встать, а лучше – поклониться, но ноги и руки совсем ослабели. Как там говорил Син? Как к ним обращаться? Голова звенела пустотой.
– Я прошу прощения, если помешала вам, – еле выговорила она, молясь, чтобы Арно нашел ее как можно скорее. – Я сейчас же уйду.
– Ты и на ноги встать не можешь, – заметил демон, и от его низкого голоса, прорезавшего пространство, внутри все задрожало. Золотые глаза глядели прямо на Лаору, и девушка ощутила себя так, словно была даже не голой, а без кожи. Не прекращая разглядывать ее попытки встать, мужчина протянул ей крупный рубин. Грубо ограненный камень сверкнул в его длинных сильных пальцах с темными ногтями. – Возьми. Он придаст тебе сил.
Рубин источал жар, совсем как его владелец.
«Никогда не касайся артефакта, в предназначении которого не уверена, Лаора, – вспомнила целительница слова Сина. – А значит, не касайся артефактов, которые не передал тебе я».
– Спасибо, я в порядке, это сейчас пройдет, – постаралась Лаора быть вежливой. – Как целитель я быстро восстанавливаюсь.
– Почему не принимаешь мою помощь?
– Не считаю уместным и правильным, – пролепетала Лаора правду и тут же прокляла себя за бестактность.
– Интересно, – заметил мужчина. – Опасаешься? Желай я причинить тебе вред, сделал бы это. И ты уже в долгу перед моим слугой. Ты – воспитанница Сина.
– Сина? – раздался из-за спины Лаоры изумленный голос того, кого этот страшный демон назвал Каиданом. – Того, что служит Оркайору Тиммисеайе? Так это она, – протянул он, словно это многое объясняло.
Мгновенное осознание опалило Лаору ужасом. Если Син отказался вести ее сам или его отвлекла Эгрин, то лорд Оркайор вполне мог послать кого-то другого. Но неужели так быстро? «Так это она»! Это точно слуги лорда Оркайора! Ну конечно, демону служит демон… Это…
– Он послал вас за мной? – дрогнувшим голосом спросила целительница. И тут девушка, голова которой лежала у Лаоры на коленях, захрипела, разрывая тишину.
Мужчина навис, закрывая собой небо и далекие огненные шутихи. От воды шел ледяной холод, а от него – жар. Лаора сжала кулаки, готовясь к битве, зная, что не выиграет ее. Гюли приказала ей в таком случае умереть – но ведь он еще даже не подтвердил, что предположение верно!
«Я не хочу умирать просто так, перестраховываясь».
– И почему ты так испугалась, воспитанница Сина? – усмехнулся демон, и у Лаоры мурашки пошли по спине.
– Мне нужно идти, – ошарашенно, ни на что не надеясь, прошептала она. – Пожалуйста, отпустите меня.
– Если я отпущу тебя, ты будешь мне должна услугу, Лаора.
– Хорошо, – выдохнула целительница, прикидывая: услуга – это не так много. Если он попросит причинить вред близким, можно отказаться. Что будет, если не выполнить долг? Смерть? Ну так этот исход и без того в числе возможных... – Какую?
– Я дам знать тебе позже. Каидан, проводи нашу должницу наверх и убедись, что она нашла своих друзей.
– Понял, – тут же подхватил Лаору под локти Каидан.
– Не надо, – стряхнула Лаора его руки. Сейчас этот пугающий человек уже не смотрелся таким жутким, лишь только мерзким. Рядом с демоном любой бы показался бесцветным и незначительным, словно карандашный набросок. – Помогите лучше ей.
– Ты хочешь, чтобы я ее тащил? – рассмеялся Каидан, легко пиная сапогом девушку под ребра, как мог бы тронуть тюк сена.
«Не смей!» – не прокричала Лаора.
– Она вряд ли тяжелее меня, – кивнула она вместо того, чтобы ударить эту сволочь, небывалым усилием воли поднимаясь на ноги. Рывок – и все поплыло перед глазами, но спустя миг зрение вернулось. Как только она окажется в стороне, сможет вернуть себе часть сил тем тайным заговором, который Син велел никому не показывать.
– Она уродливее тебя, – скривил слуга свое испещренное шрамами лицо.
– Пожалуйста, – выдавила из себя целительница, которую передернуло и от пренебрежения, и от мерзкого комплимента. Ей хотелось сказать, что ни один нормальный человек не решит, будто подобное сравнение окажется кому-то приятно, но она только прикусила губу. – Я действительно уже могу идти сама и действительно не могу оставить ее здесь. Пожалуйста.
– Он согласен, – негромко оповестил Лаору демон, и отчего-то щеки вспыхнули краской. Этот гипнотический голос, казалось, проникал куда-то в глубину груди, и сердце дрожало в такт его вибрации.
.
И когда Лаора обернулась, демон все еще смотрел на нее – отстраненно, но внимательно. Весь мир сжимался до его черной, как пустота, фигуры. На тонких хищных губах играла едва заметная усмешка, а черные глаза искрились золотом.
***
Музыка оглушала.
В иных обстоятельствах Лаоре здесь бы понравилось: она всегда любила праздники, а уж тем более карнавалы. И все это – ночные огни, горящие арки, веселое пение кифар, и рокот больших барабанов с раскатистым смехом маленьких, и звон похожих на тарелки латунных дисков, танцующие люди, кружащиеся парами, собирающиеся в хороводы и снова расходящиеся четверками, – выглядело чудесно. В любой другой ситуации Лаора бросилась бы плясать, кружась, не жалея ног, и подпевала бы незнакомым песням, даже не зная слов.
Атмосфера загадочных и великолепных Черных земель, родины музыкантов, сказителей и крупных архитекторов – и конечно, магов! – всегда влекла девушку.
Иначе говоря, посещение карнавала начала осени могло бы стать осуществлением ее мечты.
А сейчас от пестроты костюмов рябило в глазах. Местные не слишком заморачивались: почти никто не закрывал лиц, да и наряды скорее представляли собой нагромождение необычных по силуэту юбок и халатов. Многие женщины покрыли головы разноцветными платками или даже сделанными из блестящих металлических ниток пучками, имитировавшими волосы, и раскрасили лица, нарисовав на них цветы и гроздья рябины.
Лаора же вслед за Арно юркнула в один из шатров, где можно было на отрез купить колючей дорогой ткани, и обмотала свое испачканное в грязи платье зеленой, расписанной на восточный манер вензелями полосой ткани, а поверх, скрывая фигуру, соорудила из льняных уголков еще и юбку, похожую на платье скомороха. И лицо закрыла теми самыми металлическими «волосами», плотно убрав собственные темные пряди под получившееся золотое облако. Когда торговка подвела ее к мутному ростовому зеркалу, Арно захохотал, увидев выражение лица подруги.
Отсмеявшись, он сказал, что получившаяся шутка идеальна: с одной стороны, и сам Арно никогда бы не узнал Лаору, а с другой – когда Талатионы появятся, можно будет просто снять металлические нитки и юбку, и тогда силуэт станет практически приличным. С поправкой на праздник, так он выразился.
Лаора была ему очень благодарна – и как всегда поразилась его легкости, жизнелюбию и бесстрашию. Узнав, что за ней пришли, он не дрогнул, только хлопнул подругу по спине и предложил замаскироваться. Лаора знала: теперь Арно от нее и на шаг не отойдет, и это пугало до колик. А если тот демон все же решит ее забрать, а друг встанет между ними?
«Значит, я усыплю его, как меня учил Син, – успокаивала себя Лаора. – И все».
А Арно, добрый и милый Арно, тащил ее на поляну и несся в танце, смешно задевая носками тканевых сапог кисточки на ее шутовской юбке. Постепенно Лаора немного отошла и даже перестала во все глаза смотреть, не промелькнет ли среди пестроты черный плащ и белое, как мел, лицо с горящим взором.
– А еще! – перекрикивая музыку, склонился к ее уху Арно и тут же выбросил руку вперед, и Лаора была вынуждена сделать несколько быстрых шагов, крутясь. Он снова подтянул девушку к себе, и Лаора мягко ударилась о его мускулистое плечо, а друг продолжил, сдувая с лица металлические нити: – Эти твои таинственные наемники не говорили, что пришли за тобой. Они знают Сина, вот и все! Ты подсказала им остальное! Я думаю, они прикидывают, как повыгоднее продать сведения о тебе, вот и отпустили!
– Я уверена, что нет! – крикнула Лаора вверх. Парень был выше всего на полголовы, но когда двигался, да еще и не видно ничего было из-за глупого нагромождения нитей на голове, приходилось угадывать, где его уши. Она не могла сказать другу, что за ней от демона пришел демон, и как иначе его убедить, не знала. – И я их не вижу!
– Да они тебя не узнают! – подбросил ее вверх Арно. – Я и сам думаю, с кем танцую? Такая милашка была, а теперь…
– Теперь?.. – непроизвольно рассмеялась Лаора.
– Теперь похожа на овощ в парче!
Лаора шутливо шлепнула Арно по плечу. Тьма, сгустившаяся над ней, в его присутствии удивительным образом отступала, словно друг гнал ее, становясь непреодолимым заслоном.
Музыка запела переливами, и люди захлопали.
– О, тут пара на пару! – потащил Лаору в центр Арно. – Не уплясал я тебя, парчовая моя?
– Скорее я тебя! – обхватила его за пояс Лаора.
Под ритмичные хлопки они сделали три шага вперед, к другой паре, а потом – три назад, глядя друг другу в глаза. И снова вперед, улыбаясь молодым ребятам напротив, а потом завертелись в быстром танце. Хлопок – и Лаора оказалась в руках молодого, пышущего жаром юности парня, от которого пахло вином и весельем. Он провел ее два круга и отпустил, и она вернулась к Арно, оттолкнувшему от себя улыбающуюся до ушей юную девчушку обратно в объятия ее кавалера и с готовностью обхватившего Лору за пояс.
Пары поменялись, разошлись и сошлись снова. Они с Арно опять сделали три шага вперед – и тут Лаора поняла, что напротив видит обожженное лицо, пусть и скрытое капюшоном. Тут же ладони ее намокли. Арно продолжал вести, ритмично отбивая шаги, а Лаора словно задеревенела.
– Ты чего? – закрутил ее друг. – Побледнела.
– Там один из них, напротив, – крикнула ему Лаора. – Он меня не узнал, как думаешь?
– В капюшоне? – уточнил Арно. – Да он свою девчонку лапает за грудь. Ему до тебя и дела нет. Веди себя как обычно. Тебя сейчас и Син не опознает.
Смысл в этом был. Поэтому когда пришла пора меняться, Лаора наклонила лицо вниз, словно разглядывала ноги, и юркнула в сильные руки, стараясь ничем себя не выдать.
Хватка Каидана оказалась очень крепкой.
– Тебе совсем не идет, но должен признать, ты очаровательна, когда так улыбаешься, – проговорил маг ей в макушку, и у Лаоры ноги подкосились. – Да не бойся. Мы же договорились.
– Вы меня перепутали с кем-то, – попытавшись сделать голос низким, ответила Лаора, вертясь и выскальзывая из его рук под рокот чудесных барабанов. Внимание Каидана пугало ее.
– Ты как? – осведомился Арно.
– Мне бы на воздух, – отрезала Лаора, выбираясь через танцующие четверки. – Он меня узнал, Арно.
– Ну и плевать на него! – махнул рукой друг. – Еще ты будешь из-за наемников расстраиваться. Давай так: подойдет – я его перекуплю, ладно?
Что-то подсказывало Лаоре, что сунься Арно к этому страшному магу – и тот в лучшем случае посмеется.
– Когда придут Талатионы? – вместо ответа спросила она, сгибаясь и закрывая лицо ладонями. – Я хочу быстрее со всем покончить.
– Да здесь они, – вздохнул друг. – Смотри, вон, видишь помост за арками? Стол тканью покрыт. По центру – Отерон. Слева от него… по-мужски сидит, видишь, ногу на ногу забросила? Это Сарья. Ей, говорят, палец в рот не клади. Такой, знаешь, теневой кукловод. Я бы сказал, с ней надо даже поаккуратнее, чем с ее сестрой. Вон, справа от отца… Красавица с домиком из волос. Это Адэлинда. Она сильный маг, говорят. Перед ней заискивать можно, купится, у меня всегда покупается. Совсем не чует границу лести и правды. А вот с Сарьей лучше не играть. А Отерон… Он во всем видит подвох. Ты поймешь, о чем я. Не надо с ним вести себя чересчур мило.
Лаора разглядывала помост, на который указывал Арно. Это место было похоже то ли на сцену, то ли на виселицу, и кресла с высокими спинками и богато накрытый стол смотрелись на возвышении ужасно неуместно.
Лица Талатионов были на удивление не похожи друг на друга. Отец – обритый наголо, с водянистыми голубыми глазами, – отличался крупным носом и выступающей вперед тяжелой челюстью. За его креслом стояли двое вооруженных стражников, а у ног сидела молоденькая девушка, которой он давал попробовать вино и еду до того, как прикасаться к ним самому. Глаза его блуждали по толпе, словно он чуял опасность, и Отерон то и дело кусал полные губы.
Адэлинда была кукольно красива. Светлые волосы она уложила в высокую прическу, в которую вплела жемчужные нити, и теперь эти подвески легко колыхались, подчеркивая длину и грациозность шеи. Черное платье было вышито серебром, а на шее, поясе и запястьях светились массивные украшения, которые Лаора опознала как артефакты. Маленький вздернутый нос, широко посаженные голубые глаза, багряные губы и взгляд – такой, словно все вокруг является ее собственностью. Она оглядывала толпу с презрением, словно находиться на этом возвышении было тяжкой повинностью, – а в глазах то и дело мелькал страх, будто она ждала наказания. Адэлинда светилась, как и любой маг – тут Арно был прав.
