Текст книги "Выбор свободных"

Автор книги: Энн Маккефри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Надо подшутить спутник, – произнес Зейнал.

– Подшутить? – поднял брови Митфорд. – А, одурачить.

– Спутник? – озабоченно воскликнул Уоррел.

Каттени поднял плоский передатчик.

– Им нужен спутник, чтобы передавать сообщения. Он есть на любой планете-колонии. Через него поступают доклады. Спутник должен отослать то, что нужно нам, поэтому мы его… э… одурачим.

– Объясни мне одну вещь, Зейнал, – попросил Митфорд. Когда тот кивнул, сержант продолжил: – На что ты сдался каттени?

Зейнал резко рассмеялся.

– Меня избрали эоси. Теперь пусть выбирают кого-то другого.

– А для чего? – прямо поинтересовался Митфорд.

Перемена в лице и осанке Зейнала заставила его отшатнуться.

У Крис по спине побежали мурашки.

– Эоси используют ваше тело, – произнес каттени. Потом, явно не желая развивать тему, добавил: – Ну так как, захватываем разведчик?

Выражение лица Зейнала сменилось с застывшего на обычное. Каттени переводил взгляд с Крис на Дейна и Уоррела, пока не остановил его на Митфорде.

– У нас получится, но действовать начнем сегодня вечером. Мне нужны Берт Пут и женщина. Идет?

– Может сработать, – отозвался Митфорд, взял портативный коммуникатор и набрал код лагеря Едва-Едва. – Эй, Латоррэ! Пришли сюда, ко мне, Берта Пута и Раису Симонову, хорошо? Кое-что намечается. Они нам нужны… – сержант посмотрел на Зейнала, тот поднял два пальца, – до второй луны. Ладно?

Митфорд замолчал и посмотрел на присутствующих. Глаза его блестели.

– Назовем это первой фазой, и пусть все останется между нами.

Все закивали.

– О второй фазе поговорим, если сработает первая.

Зейнал не возражал.

– Черт возьми, сержант, – уверенно проговорил Леон Дейн, – одна мысль о… третьей фазе… вселяет в меня надежду. Представляете, как поднимется общий боевой дух?

– Да! – Митфорд перешел на рычание. – И не желаю видеть даже подобия счастливой улыбки на ваших лицах, когда вы уйдете отсюда. Мы пока неплохо справляемся, и дела идут все лучше, но я не хочу, чтобы у кого-то возникали пустые надежды. Давайте делать по шагу за раз.

– Ты хотел сказать – по фазе?.. – уточнила Крис.

На самом деле девушке хотелось хлопать в ладоши оттого, что появился лучик надежды.

Захват одного корабля – уже большая удача. Космический транспорт докажет всем на Ботанике, что они могут наказать каттени.

Крис не знала, как насчет третьей фазы, но два космических корабля дают значительное преимущество в поиске хозяев Ботаники. Справится ли разведчик каттени с чудовищными левиафанами, которых Фермеры пришлют за урожаем?..

Не стоит делить шкуру неубитого медведя, приструнила себя Крис. А если Фермерам не понравится, что их планету захватила другая раса, может, придет время и для третьей фазы. Тогда и Земля, и Каттен освободятся от власти эоси…

– Да уж. – Митфорд странно улыбнулся. – Захват космических кораблей будет поинтересней, чем ожидание следующей высадки.

Сержант встретился взглядом с Зейналом и сказал:

– Успеешь до второй луны научить Крис, что говорить для вызова разведчика?

Зейнал кивнул.

– Значит, если экипаж поверит, разведчик спустится, каттени выйдут из корабля… только откуда они узнают, что ты там? Я никого не отпущу в поле ночью…

– Аппараты на воздушных подушках не привлекают ночных падальщиков, – напомнил Зейнал.

– На обратном пути, – добавила Крис, – мы обнаружили, что полная луна дает достаточно энергии для двигателей.

– Хорошо, – кивнул Митфорд. – Тогда оставим группу поддержки подальше от поля…

– Машина будет двигаться к каттени, – перебил Зейнал, – но не очень быстро, из-за тяжелого груза. – Он ткнул себя в грудь. – Меня.

– Хорошо… у ночных падальщиков хватит времени, чтобы напасть. А сели каттени их перестреляют? Тот эмасси, Ленвек, видел, что могут натворить местные твари.

Зейнал пожал плечами.

– Зимой ночные падальщики очень голодные. И проворные: буквально за ноги хватают. К тому же мы можем поступить гуманно. – Тут Зейнал усмехнулся при виде реакции на слово. – То есть убить всех раньше. Оружие у нас быстрое и бесшумное. Копье, арбалет, праща.

– Думаешь, они никого не оставят на борту? – спросил Митфорд.

Зейнал снова пожал плечами.

– Я лежать… буду лежать без сознания. Чтобы меня поднять, нужно не меньше двух человек. Если останется один, то, как только мы откроем люк, для него все будет кончено.

Зейнал похлопал по ножнам на поясе.

Митфорд одобрительно хмыкнул.

– Ладно. Значит ты со своим экипажем взлетаешь, потом исчезаешь… Одна маленькая деталь. Крис должна заманить сюда поисковую группу, но, если ты захватишь корабль, разве ты не убьешь женщину, которая усыпила тебя, первой?

Зейнал медленно кивнул, ему хватило проницательности понять, что у Митфорда на уме.

– Леон говорит на каттенийском. Сам я не могу заменить Крис, потому что у них есть запись моего голоса. Пусть сообщение отправит Леон.

– Заметано. – Митфорд посмотрел на Крис. – Ты же все понимаешь?

Крис понимала и даже не пыталась скрыть горечь.

– Полетишь в космос в другой раз, – обернулся к Крис Зейнал.

– Да ладно тебе, Митфорд! – запротестовал Дейн.

– Предсмертную речь произнесет Леон, – отрезал Зейнал, не спуская глаз с Крис. – Так будет надежнее.

– Надеюсь!

Крис зло посмотрела на Митфорда.

Как он мог подумать, что они с Зейналом, как последние эгоисты, способны забрать себе корабль, очутившись на борту вдвоем?!

– Зачем тебе Берт и Раиса? – спросил Уоррел.

– Они получат первый урок по управлению разведчиком. Пусть больше людей узнает, как летать на каттенийских кораблях. – Зейнал изобразил полуулыбку. – И чем скорее, тем лучше.

– Принимается. – Митфорд смотрел куда угодно, только не на Крис. – Даю зеленый свет для первой фазы… и, естественно, полную гарантию. Зейнал, в поездку и на, так сказать, мероприятие возьмешь своих людей. Слав и Фек отлично видят в темноте. Я пошлю к тебе Берта и Раису, как только они появятся. – Тут сержант полностью сменил тон голоса и манеру поведения. – Ваша команда успела найти что-нибудь, интересное?

Крис уставилась на Митфорда, пораженная столь быстрым переключением на деловой стиль.

– Очень интересная долина.

Зейнал встал и положил в карман передатчик, затем поднял сумку с пустыми ботинками. Леон забрал медикаменты.

– Пусть докладывают Джо и остальные.

Зейнал предложил свободную руку Крис.

– А теперь будем учить тебя говорить по-каттенийски.

– После всего, что ты сделал, – пробормотал Леон Дейн, направляясь за ними, – он еще будет сомневаться в твоей преданности…

– Не волнуйся, Леон, – отозвался Зейнал.

– Все волнения беру на себя, – добавил Уоррел.

По его тону чувствовалось, что он тоже считал перестраховкой намерение Митфорда не пускать Крис в космос.

– За сегодня не волнуйся, – сказал Зейнал – по мнению Крис, слишком весело, судя по тому, какую волну он только что поднял.

Девушка вспомнила бесцветный голос, которым Зейнал произнес: «Эоси используют ваше тело».

Неудивительно, что он избегал такой участи. Крис точно знала – Зейнал не потерпит, чтобы с ним так обращались. И все же после его первого замечания о «долге» – или «обязанности» – можно было предположить, что эоси оказывают эмасси честь и каждый с гордостью носит звание избранного.

Интересно, пребывание на Ботанике так переменило Зейнала или просто сейчас у него появилась надежда на избавление от перспективы омерзительного будущего? Потом Крис начала размышлять, как глубоко менялась личность при трансформации: может, таинственные эоси использовали тело лишь в качестве сосуда? Или целиком подчиняли душу и ничего не оставляли от прежнего человека? Или… что?

– Забудь об этом, – мягко проговорил Зейнал, дотрагиваясь до локтя Крис, когда они спустились по лестнице. – Я не про Митфорда.

Потом каттени окликнул других членов команды: те явно ждали своей очереди.

– Заходите. Сержанту нужны доклады.

– Мы расположились где обычно, – сообщила Сара, поднимаясь по ступеням вслед за Джо. – Я перенесла туда ваши вещи.

– Хорошо. У нас появилось небольшое дельце на вторую луну. Позже расскажу.

Крис знала, что Сара умирает от любопытства – почему Дейн и Уоррел присутствовали при заурядном рапорте исследовательской команды?

– Поплаваем для начала? – спросил Зейнал по дороге в пещеру Мичелстоун.

– Обязательно. На чистую голову думается легче, – ответила Крис.

Холодная вода остудит гнев. Кроме того, девушке хотелось побыть наедине с Зейналом… если на озеро не заявится еще кто-нибудь.

Никго не заявился, а дома нашлась чистая одежда на смену. Прежде чем отправиться к озеру, Зейнал осторожно переложил свой и каттенийский передатчики в карман комбинезона.

* * *

Похоже, Зейнал не меньше Крис хотел превратить купание в целое событие. Они намылили друг друга, потом далеко заплыли против глубокого течения в пределах ограниченной буйками территории, вылезли и вытерли друг друга насухо. Напряжение спало. В такие минуты Крис гадала, насколько Зейнал в действительности отклонялся – нет, отличался – от других каттени, даже от эмасси.

Девушка знала, что ее отношения с Зейналом нравились далеко не всем. Вначале с каждой новой высадкой случались злобные намеки и выходки, но постепенно они прекратились – за редкими исключениями, – когда поселенцы узнали, сколь многим они обязаны присутствию Зейнала на планете. Ни Митфорд, ни Изли, ни кто-либо другой из тех, в чьи обязанности входило ознакомление колонистов с планетой, не поощрял ксенофобию.

Как только они подошли к лестнице, ведущей в основную пещеру, Зейнал прервал размышления Крис резким лаем.

– Мы уже начали?

– Вторая Луна скоро взойдет. Ты должна подготовиться.

– Мне нужно понимать значение, – пожаловалась Крис.

– Сначала улови и повторить… повтори звук, потом я объясню значение, – сказал Зейнал и произнес четыре отрывистых слога.

Крис изо всех сил постаралась их воспроизвести – и чуть не подавилась от сочетания фрикативных звуков. Девушка уже заметила эту особенность языка каттени. Похоже на немецкий с французским акцентом… или гортанный французский с очень сильным немецким акцентом – и еще немного китайского для остроты.

Тем не менее, к удовольствию Зейнала, Крис усвоила первый набор слогов по дороге к главной пещере. Ужин еще не закончился, и они встали в очередь за своими порциями. Затем ушли с тарелками на один из сторожевых уровней, подальше от ушей тех, кто наслаждался едой и теплым вечером снаружи.

Солнце Ботаники еще не село, а первая луна уже показалась над восточными холмами: бледный призрак солнечного света. Он напомнил Крис, что время поджимает.

У нее зрительная память всегда работала лучше: девушка взяла острый камень и нацарапала фонетическое выражение фразы, которой ее обучал Зейнал… как смогла. Только Крис начинала думать, что говорит правильно, каттени тут же качал головой.

– Что не так?

Зейнал похлопал Крис по плечу.

– Недостаточно э… резко.

– Резко?

Зейнал прорычал знакомую Крис фразу: «Докладываю. Нашли Зейнала. Он отбивался. Двое убиты. Эмасси без сознания. Приземляйтесь там, где садился Ленвек. Соблюдайте маскировку. Встретимся в поле».

Крис попыталась снова, как можно более грубо, произнести слова и сама почувствовала, что далека от совершенства.

– Слушай, я буду говорить шепотом. Как они поймут разницу?

– А вдруг? – сказал Зейнал. – Как Леон делал голос более хриплым?

– Сжимал себе горло.

Крис последовала примеру Дейна и снова повторила фразы, надеясь, что не задохнется.

– Вот оно.

Зейнал одобрительно захлопал в ладоши.

– Теперь слушай…

И каттени выдал предложение, в котором девушка поняла только слова «отчет», «мертв» и «земля».

Крис перевела, что услышала.

– Тебе могут задать вопрос. Ты должна знать, что ответить.

– Как насчет «не знаю»?

– Ты все должна знать. Так, для начала скажи «кхоума» – «тихо», – будто тебя могут подслушать. Потом «схкелк»…

Крис изумленно вздрогнула, потому что узнала слово.

– «Слушай»?..

Зейнал улыбнулся и удивленно кивнул.

– Говори как можно резче, будто общаешься с недоумком.

– На Бареви я слишком часто слышала это слово именно с такой интонацией, – удрученно сказала Крис и буквально выплюнула слово с подходящей злобой.

Каттени рассмеялся и одобрительно сжал ее ладонь.

– Точно таким тоном, и с тобой не станут спорить. Ты похожа на эмасси. После «схкелк» повторяй изначальное сообщение, чтобы убедиться, что тебя поняли правильно. В конце скажешь «Коутик?» – и так, чтобы у них не возникло желания задавать вопросы.

– Ясно.

Зейнал снова и снова заставлял девушку повторять каттенийские слова, пока девушка не охрипла до такой степени, что отпала нужда хватать себя за горло. Когда каттени наконец одобрил ее произношение, Крис с удивлением заметила, что первая луна ярко светит высоко в небе.

Зейнал вытащил передатчик.

– Сейчас!

– Сейчас? То есть прямо сегодня? – испугалась Крис. – Но Берт и Раиса…

– Уже здесь. Я видел, как они подъехали. Я введу их в курс дела. Так что сейчас мы отправим сообщение. Пока все еще свежо у тебя в голове. И на языке.

Каттени нажал кнопку коммуникатора. В ответ послышался голос, и Крис тут же запаниковала. Девушка сглотнула и выдала отрепетированное сообщение, а единственный вопрос оборвала самым грубым «схкелк», какой ей только удалось прохрипеть.

Зейнал одобрительно кивнул, махнул рукой, заверяя, что вопрос был пустячный. Крис сказала «кхоума» и повторила свою коротенькую речь. К тому времени девушка так напугалась, что заключительное «коутик?» прозвучало свирепее, чем у самого лютого из каттенийских охранников.

В ответ послышалось едва ли не робкое «коутик» и еще два незнакомых Крис слога.

Зейнал прервал связь.

– Великолепно, детка!

Каттени взъерошил девушке волосы и ласково прижался к ее щеке.

Эту ласку Зейнал приберегал только для Крис.

– А что мне сказали в конце?

– Твое имя. Тебя зовут, или звали, Арвонк.

Крис поморщилась.

– Кошмар.

– Надо запомнить.

– Они так быстро ответили.

Каттени подумал.

– Им очень нужен Зейнал. Они не успокоятся, пока не заберут меня.

– На большом корабле?

– Сойдет и разведчик.

– Они тебя не получат! – вскочила Крис.

– Не получат, – спокойно подтвердил Зейнал, взял девушку за руку и направился к «офису» Митфорда.

* * *

Митфорд, скорее всего, следил за ними, потому что тут же выгнал всех, с кем разговаривал. Те удивленно пропустили вверх по ступенькам Зейнала и Крис. Вдоль ущелья бежали Раиса Симонова и Берт Пут. Они нагнали Крис и Зейнала только у самого «офиса».

– Вы отправили сообщение? – спросил Митфорд.

– Они придут. Крис говорила, как настоящий эмасси.

Зейнал гордо улыбался, придерживая дверь.

– Мне пришлось без конца повторять одно и то же, чтобы научиться, – мрачно пожаловалась девушка.

Митфорд заботливо предложил ей чашку всеми любимого травяного чая.

Берт и Раиса уселись, но так осторожно, что Крис поняла – они не знают, зачем их вызвали.

– Ты говорил с командой, Зейнал? – спросил сержант.

– Еще нет. Они легко справятся.

Митфорд хмыкнул и поскреб затылок. Он до сих пор не смотрел Крис в глаза. Это хоть как-то ее успокаивало.

– Можно мне бумагу? – попросил Зейнал, Митфорд быстро подал каттени листок и карандаш.

Как обычно, быстрыми и уверенными движениями Зейнал набросал план разведчика. У Берта округлились глаза, Раиса смотрела с жадным восхищением.

– Внутренности каттенийского разведчика? – произнес Берт, недоверчиво глядя на Зейнала. – Зачем?

Раиса сползла на край стула.

– Ты ничего не сказал им о первой фазе, сержант? – спросил каттени, прорисовывая детали на схеме.

Крис прикрыла улыбку ладонью – Зейнал вдруг превратился в настоящего эмасси, а Митфорд выпрямился, будто подчиненный. Сержант все-таки бросил в сторону Зейнала веселый, но уважительный взгляд и заговорил:

– Берт, Раиса, вечером мы собираемся устроить охоту на разведывательный корабль.

Те недоверчиво переглянулись.

– Пару дней назад каттенийский разведчик ночью высадил на поле четырех десантников.

– Ого!.. – побледнела Раиса.

– Это была их первая ошибка, – слегка улыбнулся Берт.

– Ошибка номер два: они думали, будто Зейнала легко найти, – усмехнулся в ответ Митфорд. – К счастью, ночные падальщики оставили нам ботинки и другие несъедобные части, то есть всякое оборудование. Так что мы можем заманить разведчик.

– Ты хочешь сказать, сегодня?

Раиса заерзала на стуле, ахнув от восторга.

Крис не могла больше сдерживаться.

– Я велела им приземлиться тихо, без огней, и встретить меня с беспамятным Зейналом на руках. Мне нужна помощь, чтобы нести его, потому что он убил двух моих напарников при попытке к бегству, прежде чем я вколола ему наркотик.

Раиса выглядела слегка смущенной.

– Одна пара ботинок гораздо меньше остальных. Cherchez la femme, – заметила Крис.

– О, поняла! – откликнулась Раиса. – Только как мы спасемся от ночных падальщиков?

Митфорд закончил с описанием первой фазы, за что был вознагражден небольшой овацией.

– Послушайте, я много тренировалась, но участвовала только в одном полете на шаттле, – озабоченно призналась Раиса.

– Я в двух, но один раз – в качестве штурмана, – присоединился Берт, хотя оба явно умирали от желания лететь.

– Вы справитесь, – пообещал Зейнал так убедительно, что оба успокоились. – Корабль рассчитан на шесть человек Четверо высадились. Думаю, остались двое. Оба спустятся помочь Арвонк, связной. – Каттени кивнул на Крис. – Или нет. Тогда мы ворвемся внутрь и убьем их. Разведчик выглядит так…

Зейнал виртуальным манером провел их по узким коридорам разведывательного корабля, а потом рассказал кое-что об управлении, набросав изображение приборной консоли. Каттени указал цвета нужных сенсоров и нарисовал схему пиктограмм над контрольной панелью.

Берт и Раиса так сосредоточились, что Крис почти видела, как слова и изображения вливаются в их мозги.

– Мы возьмем Леона, он знает язык каттени и наговорит последнее сообщение о пробуждении пленника, а потом… – Зейнал снова с улыбкой провел пальцем по горлу. – Я покажу вам, как облететь луну и вернуться на планету.

Каттени посмотрел на Митфорда.

– Мы спрячем разведчик, и я буду мучить тебя до тех пор, пока ты не научишься управлять каттенийским кораблем.

– Правда?..

У Берта глаза едва не выскочили из орбит, а Раиса напустила на себя вид уверенного спокойствия и слегка вздохнула.

Зейнал только что осчастливил двух людей.

– Теперь учитесь. А мы с Крис подготовим команду.

Глава 3

Наспех придуманный план сработал более чем гладко. Крис просто затрясло, когда коммуникатор зажужжал снова, но Зейнал научил ее еще двум фразам.

– Арвонк, – начала девушка, сжимая себе горло, и резко добавила: – Вижу вас. Спускайтесь. Кхоума.

Последнее слово Крис произнесла по собственной инициативе.

Они едва видели корабль в сиянии восходящей луны, когда он бесшумно приземлился на краешке поля. Свет едва блеснул и пропал – люк закрылся.

Зейнал притворился одним из своих похитителей, Крис – другим, а высокий Леон просто привалился к Зейналу, будто бы находился без сознания. Джо Марли с зачерненным лицом скорчился над приборной панелью автомобиля Митфорда. Они двигались медленно, практически со скоростью пешехода.

Первый удивленный возглас со стороны каттени послужил сигналом для Фек и Слава, которые резко выпрямились и бесшумно метнули копья.

Джо увеличил скорость и подъехал к разведчику. Зейнал хлопнул по внешнему замку, а Берт и Раиса заскочили внугрь, как только люк отошел на нужное расстояние. Настала очередь Леона.

– Столикс Зейнал, – закричал Дейн, пытаясь голосом изобразить триумф, и одновременно прислушиваясь, не осталось ли кого на борту.

Зейнал оттолкнул его с дороги, вытащил нож и, ничуть не таясь, направился к капитанской рубке, расположенной в носовой части маленького корабля. Оставшиеся снаружи услышали, как открывается дверь.

– Их было только двое, – крикнул каттени через минуту.

– Разрешение взойти на борт, сэр? – спросил Берт почти серьезно, следуя протоколу.

– Разрешение получено, – ответил Зейнал.

Крис услышала в его голосе облегчение.

– Я только посмотрю, – пробормотала девушка и последовала за Бертом и Раисой в коридор.

Наверное, в экипаж разведчика подбирали физически некрупных каттени, чтобы они могли передвигаться в таком узком пространстве. Зейналу приходилось нагибаться.

Раиса уже устроилась в одном из кресел, Берт легонько пробегал пальцами по разным панелям, будто доказывая, что объяснения Зейнала не прошли даром. Крис сглотнула при виде выражения его лица. Берт долго не мог поверить, что снова полетит в космос – на сей раз не в качестве беспамятного пассажира.

– Крис, последнее сообщение, – сказал Зейнал, разворачивая девушку к панели управления. – Скажи: «Арвонк иктс, столикс Зейнал. Эскаг. Клотник».

Девушка проговорила слова про себя, каттени указал на микрофон и включил коммуникатор. Она едва не забыла схватить себя за горло, но уверенность в собственном голосе добавила ее речи оттенок ликования.

– Что я сказала?

Зейнал взъерошил ей волосы.

– «Говорит Арвонк, взяли Зейнала. Возвращаемся. Конец».

– «Конец» звучит почти как «коутик», «принято».

– Не для каттени. Теперь иди. Спутник должен зафиксировать взлет.

Зейнал проводил Крис сквозь узенький проход к люку, не убирая широкой ладони с ее плеча.

У выхода он прижался к девушке щекой, затем нажал кнопку.

Находясь словно в полузабытьи – и от успеха, и от предстоящих одного-двух дней без Зейнала, – Крис осторожно ступила на платформу автомобиля. Прижала ладонь к своей щеке, до сих пор чувствуя его прикосновение.

Джо тронулся с места.

Машина набирала скорость, когда Фек внезапно закричала:

– Стой!..

Джо от удивления затормозил так быстро, что пассажирам пришлось хвататься друг за друга, чтобы не свалиться. Фек перегнулась через край платформы и посмотрела вниз.

Крис порадовалась, что не обладала таким острым зрением, как дески. Не хуже, чем Уитби на рыбалке, Фек стремительно подхватила какой-то предмет и кинула его в машину. Дески снова наклонилась, одной рукой ухватившись за Джо, а другой что-то нашаривая.

Луч осветил поле, кишащее хищными тварями: на этот раз Фек попался фонарик. Крис застонала и отвернулась. Ночные падальщики бились о днище машины.

– Видишь, Слав? – спросила Фек, расплываясь в страшноватой треугольной улыбке.

Она осветила другую сторону машины и вторую жертву.

– Вижу. Достану.

Слав сделал два не менее стремительных выпада. Одну руку он поднял, чтобы Крис увидела ее в свете фонарика, и сверкнул самой широкой улыбкой, какую только можно ожидать от ругарианца.

– Парализатор.

Слав вдруг совсем по-мальчишечьи вскинул парализатор к плечу и зашипел, изображая выстрел.

– Теперь можно ехать? – проворчал Джо Марли. Не дожидаясь ответа, завел машину. – Могли бы потерпеть до утра. Падальщик не переваривают металл.

– Я хотела сегодня, – возразила Фек с необычной для нее твердостью.

– И прекрати светить повсюду своим фонариком, – добавил Джо раздраженно.

Поле корчилось и блестело.

Митфорд ждал на стоянке, будто не совсем верил, что ночная вылазка останется в тайне. Крис и сама чувствовала, как бурлит в крови адреналин. Присутствие начальства немного отрезвляло. Сержант жестом пригласил всех в свой «офис».

Они прошли по спящему лагерю.

Митфорд предусмотрительно приготовил для команды немного пива и соленых закусок. Ругарианцы и дески время от времени угощались пивом, однако старались не пить его слишком много или слишком часто: оно как-то влияло на их метаболизм – не похмелье, но нечто похожее, по словам Леона Дейна, – и они не так хорошо его переносили.

Крис глотнула пива, чтобы успокоить желудок, Джо последовал ее примеру. Митфорд ждал: сержант уже понял по лицам участников, что захват удался.

– Думаю, сейчас я уже мертва, а Леон – при смерти, – начала девушка. – В остальном все сработало по плану… с небольшими добавлениями от Фек и Слава.

Крис поежилась, когда дески и ругарианец положили найденные инструменты на стол Митфорда.

Сержант едва взглянул на фонарики, которые, по мнению Крис, пригодились бы больше, чем парализаторы. Но для военного человека оружие, конечно, прежде всего.

Митфорд взял парализатор, повертел его в руках, проверил кнопки, что-то переключил.

– Он на предохранителе – теперь, – но вам, ребята, было бы уже все равно.

Митфорд едва ли не погладил оружие, возвращая его на стол, потом взял второй парализатор, чтобы и его поставить на предохранитель.

– Берт и Раиса выглядели так, будто наступило Рождество, – проговорила Крис. – Я заглянула внутрь, когда Зейнал крикнул, что все чисто.

Сержант кивнул.

– Там очень тесно. Будь Леон на сантиметр повыше, ему бы пришлось несладко.

Митфорд снова кивнул.

Крис допила пиво, взяла горсть крекеров и встала.

– Я валюсь с ног. Спокойной ночи… и – спасибо вам, Джо, Фек, Слав. Мы лучшая команда на Ботанике!

Митфорд кивнул.

Только в постели Крис поняла, что каттенийский передатчик все еще с ней. Но какой от него толк, пусть даже это связь с Зейналом, который сейчас находится на разведывательном корабле, заканчивая следующий шаг первой фазы.

Девушка положила передатчик на полку и тут же заснула.

* * *

На второй день, когда Зейнал должен был уже вернуться, Митфорд захватил коммуникатор и поехал вместе с Крис к посадочной площадке.

Скалистый лагерь буквально гудел от слухов, хотя участники «первой фазы» изо всех сил старались вести себя как обычно. Чтобы уж наверняка не проболтаться, Крис притворилась, что подвернула лодыжку. Сара без конца приносила ей холодную воду, чтобы спала опухоль. Джо, Фек и Слав то ремонтировали исследовательский грузовик, то писали отчеты. Леон Дейн будто бы уехал с Зейналом, а Берт и Раиса срочно потребовались в Шатдауне. Но разговоры не прекращались.

– Мы все равно их удивим. – Сержант вел свой маленький автомобиль на воздушной подушке вдоль живой изгороди. По пути могли попасться стервятники, и Митфорд соорудил над платформой машины подобие крыши. – Надеюсь.

– Мы сейчас одни, сержант, так что я намерена высказать все, что думаю об этой твоей грязной выходке!

Крис с удовольствием отметила, что Митфорд покраснел.

– Ты не имел права так оскорблять Зейнала… и уж тем более использовать меня в качестве гарантии. Я тебя чуть не ударила…

Девушка показала сержанту кулак.

– Да пошла ты к черту, Крис Бьорнсен! – Митфорд уже овладел собой. – Мне пришлось! Я доверяю Зейналу больше, чем любому человеку… а для меня он человек!.. – Сержант говорил не менее яростно, чем Крис, его глаза сверкали. – Но я не могу рисковать! Ни тобой, ни им.

Он фыркнул, потер ладонями коротко стриженную голову. Жест говорил об отчаянии и даже, как ни странно, о бессилии.

– А он мне нужен больше. Нам, – поправился сержант, подразумевая всех колонистов. – Нам он нужен больше…

Тут у Митфорда, как обычно, резко переменилось настроение. Он улыбнулся девушке – дерзко и в то же время удивительно печально.

– Я бы хотел сейчас быть на его месте. В смысле, с тобой, – сказал Митфорд и быстро вскинул руки, защищаясь. – Не пойми меня неправильно, Крис. Но ты красивая женщина, а Зейнал – единственный мужчина, побить которого я даже не буду и пытаться.

Настала очередь Крис смущаться.

Девушка смутно осознавала, что нравится Митфорду, но после того, как сержант без конца отсылал ее на задания с Зейналом, решила, что ошиблась.

– Извини, Чак, – сказала она, растеряв всю прежнюю ярость. – Это произошло само собой, а ты постоянно толкал меня к нему… более или менее.

– Более. – Грубые черты Митфорда тронула печаль. – Потому что не следовало. Но ты была единственная, кому я мог тогда доверить жизнь Зейнала. Пока остальные не поняли, что живой он полезнее, чем мертвый.

– Мы тебе многим обязаны, сержант. – Крис благодарно коснулась его руки. – Но вчера ты и правда меня разозлил.

Митфорд рассмеялся, свесил ноги через борт остановившегося автомобиля.

– Да, иногда мне приходится делать то, что приходится, и некогда просить совета у начальства, которое у нас теперь появилось.

– Ха! – ухмыльнулась Крис. – Ты хотел сделать все сам, безо всякого начальства. Но мне кажется, что тебе лучше допустить еще кое-кого к планированию второй фазы операции…

– И третьей, – согласился Митфорд и повернулся к полю – выжженному и плотно утрамбованному в результате частых посадок космических кораблей, нагруженных бессознательными телами будущих колонистов.

Сержант снова почесал в затылке и посмотрел на Крис.

– Я был бы идиотом, полным идиотом, если бы не допустил ко второй и третьей фазам настоящих стратегов. Но первая, – сержант ткнул себя в грудь, – она – моя! И твоя, – великодушно добавил он. – Честно говоря, я начинаю потихоньку сдавать.

– Да прекрати, Чак..

– Я серьезно, Крис. На Ботанике сейчас около девяти тысяч поселенцев. Я знал, что надо делать, когда их было пятьсот восемьдесят два, даже при двух тысячах, но… черт возьми, я хочу сам искать на планете что-то полезное, а не оставлять это вам с Зейналом, или Дойлу, или скандинавам. Я, Чак Митфорд, хочу еще повеселиться.

– И кого ты возьмешь в поисковую команду? – спросила Крис без особого интереса.

Она переваривала неожиданное заявление. Девушка прекрасно знала, что в колонии имелись специалисты в конкретных областях науки – к примеру, Изли и Растансил, – и бывшие менеджеры, те же Айкберн и Чавелл, но именно Митфорд заставлял колонию работать.

– Без тебя все будет не то. Совсем не то, – сказала Крис с сожалением.

Теперь уже сержант легонько коснулся ее руки.

– Ты и глазом не моргнешь, как я вернусь. Если честно, дорогуша, я бы предпочел, чтобы второй и третьей фазами операции занялся тот, кто действительно знает, как планировать масштабные акции. Но можешь ставить последний грош – я в стороне тоже не останусь.

– Я бы сильно удивилась, если бы остался.

– Черт, Крис, – снова посерьезнел Митфорд. – Я обещал людям, когда принимал командование в Первый День, что мы станем свободными.

Митфорд посмотрел вдаль, на покрытые утренним туманом поля.

– Станем свободными, – повторил он. – Но улетать? Теперь я даже не знаю.

Сержант огляделся. Природа уже не казалась чуждой или сказочной.

– «Я думал..!» – начала за Митфорда Крис.

– Может, получится заключить договор с местными лендлордами – в любой форме, Здесь бы начать строиться без всяких придурков, которые уничтожают собственную природу. Это было неплохо для всех.

– Вообще-то мы уже начали.

Митфорд кивнул.

– То же самое, но – будучи свободными. Я обещал, а теперь у нас появился реальный шанс.

– Судя по третьей фазе, нам придется улететь отсюда, если начальство одобрит главный план Зейнала – освободить Землю и Каттен от эоси.

Митфорд сузил глаза и одарил Крис совершенно дьявольским взглядом.

– Черт, девочка, здесь идет как минимум еще одна война. Я толком не знаю, где находится поле боя и какое используется оружие, но ты поверь, – сержант строго погрозил девушке пальцем, – не только я буду допрашивать Зейнала по всем пунктам, параграфам и особым условиям. Мы слишком многого не знаем о каттени – не говоря уже об эоси.