Текст книги "Выбор свободных"

Автор книги: Энн Маккефри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Значит, люди считают его «милым»?

– Не надо сарказма, Крис Бьорнсен. Да, многие, даже толстокожие и нетерпимые, уже поняли, что Зейнал сейчас больше дитя Ботаники, чем Каттена. «Меня сбросили. Я остаюсь», – весело хмыкнула Сэнди. – Особенно шишкоголовые. Но вы с ним не можете иметь детей. Ты же знаешь.

Крис кивнула, и Сэнди продолжила:

– А у тебя подошел возраст.

Крис совершенно не хотела слушать то, что должно было последовать дальше, и отодвинулась от Сэнди.

Она не может, просто не может переспать с кем-то еще, даже для того, чтобы увеличить генетический фонд колонии, ради безопасности которой столько работала…

– Ну, не будь дурочкой, – сказала Сэнди. – У нас сейчас достаточно врачей. Яйцеклетку можно оплодотворить спермой В положенное по циклу время. Я так и сделала. Я была одной из первых, – Сэнди погладила себя по животу. – Заметь, отца выбирала сама.

Крис снова сглотнула. Ее тошнило от такой перспективы.

– Анна Боллингер тоже на сносях, но она формально обручилась с Мэттом еще до зачатия. Джанет слишком старая. Патти-Сью тоже сделала все по старинке. Я просто хотела тебя предупредить, что ты на очереди. Это вовсе не похоже на измену.

– Не мои проблемы, – слабым голосом возразила Крис. – Как я могу забеременеть, пока мы не устроимся, не узнаем, что собираются делать эоси и Фермеры. Что будет, если…

– Успокойся, Крис. – Сэнди поймала руку девушки и зажала ее в ладонях. – Ты едва ли не последняя в списке. Твои таланты сейчас пригодятся явно не у колыбельки.

Крис не могла справиться с потрясением.

Она вовсе не собиралась заводить детей! Ей всего двадцать два… или около того – девушка потеряла счет субъективного времени по пути на Ботанику и не имела понятия, какой сейчас месяц, день или год. В любом случае, вряд ли из нее получится хорошая мать.

В старших классах и колледже Крис никогда не любила работать няней – разве что ребенок спал. Если маленькое чудовище просыпалось и начинало кричать, она больше никогда не соглашалась за ним присматривать. Похоже, у нее нет и намека на материнский инстинкт;

– Вообще-то мы собираемся устроить ясли. Там будут работать те, кому нравится возиться с малышами. Как только родишь, можешь вообще забыть о ребенке, если уж тебе так не нравится материнство.

– Именно так, – сказала Крис, понимая, что ее загнали в тупик. – Когда это обсуждали? Я в первый раз слышу.

Девушка начинала злиться. Она без вопросов выполняла все, о чем ее просили на этой планете. С радостью демонстрировала собственную гибкость и выносливость, получала навыки, которые в нормальной жизни на Земле никогда не пригодились бы.

Сэнди улыбалась.

– Если хочешь знать, ты проходишь через те же стадии, что и все остальные – и Астрид, кстати, тоже, – прежде чем принять неизбежное.

Крис вспыхнула. Она терпеть не могла предсказуемость в поведении.

Сэнди захихикала и похлопала девушку по плечу.

– Ты забеременеешь еще не скоро, и все пройдет не так плохо, как думаешь. Но я подумала: тебе ведь еще не говорили. Ты ездила по экспедициям и пропустила шумную дискуссию, а потом никто не мог решиться рассказать о результатах.

– Кто тебя послал? Митфорд знает?

– Я сама вызвалась. Сержант испугался, – улыбнулась Сэнди. – Подумай, Крис, мы сделали Ботанику своим домом и не собираемся кому-то отдавать эту планету. Значит, нужно следующее поколение, чтобы работа продолжалась. Мне здесь нравится…

– Теперь!.. – скривилась Крис, немного стесняясь, что сорвалась.

Сэнди покачала головой.

– Нет, с самого начала, потому что здесь я стала Самой собой и мои знания очень всем помогали. На Земле, – Сэнди ткнула большим пальцем за плечо, – меня считали белой вороной, или странной, или асоциальной, или нонконформисткой, и уж совершенно точно – чудачкой. Черт, да здесь я верчу генералами и адмиралами, управляю городом. Уж точно, получше, чем когда тебя просто «терпят». Не я одна нашла дом на Ботанике. Думаю, и ты тоже, даже если ради этого нужно потерпеть девять месяцев и выносить ребенка.

– Я даже не предполагала… я имею в виду – твою ситуацию. Только мы забыли еще кое о чем, – добавила Крис. – О Фермерах.

– Да, – задумчиво сказала Сэнди. – Но о них мы подумаем позже. А сейчас… ой, – замолчала она и посмотрела в сторону входа.

Там стоял Зейнал и оглядывался по сторонам. Через секунду он увидел Крис и Сэнди.

Сэнди встала.

– Удачи, – подмигнула она.

Как раз сейчас Крис была совершенно не готова к приходу каттени. Откровения Сэнди сбили ее с толку. Необходимо время, чтобы такие новости уложились в голове…

Если забыть о загадочных Фермерах, девушка не могла не признать – дети принесут колонии стабильность, не говоря уже о моральной поддержке. Удивительно, что женщины, которых изнасиловали, как Патти-Сью, теперь помышляли о материнстве.

Крис мало успокаивала мысль о возможности избежать физического контакта с будущим отцом, да и вообще только трусиха выберет такой путь: откровенно лишить какого-то парня… как бы так сказать – «удовольствия»?

Крис мало общалась с другими мужчинами на Ботанике, потому что все время проводила в экспедициях. По большей части они с Зейналом работали с другими парами – с Сарой и Джо, например, Уитби питал нежные чувства к Лейле, хотя из них парочка получалась странная.

Как-то раз она случайно узнала, что женщин из Шестой Высадки сильно невзлюбили другие представительницы прекрасного пола в том лагере, куда их распределили. Крис упомянула об этом в разговоре с Сарой, и та с удовольствием поведала, что новенькие – «ночные бабочки»: их случайно забрали в одном из немецких городов вместе с настоящими демонстрантами. Выяснилось, что Германия не закрывала бордели, однако обязывала их обитательниц периодически проходить медицинское обследование, чтобы не распространялись венерические заболевания, так что девочки были «чистые». На Ботанике дам не хватало, мужчины постоянно искали женского расположения любыми средствами, в том числе такими, за которые полагались колодки. Начальники лагерей встретили профессионалок с радостью и выразили надежду, что те продолжат заниматься своим ремеслом. Удостоверившись, что это будет засчитываться как обычные «рабочие часы», все женщины – за исключением двух – согласились, Однако менее приятные работы, например на кухне или в отхожих местах, они все же должны были выполнять, когда подойдет очередь. От дозора девушек освободили.

Путаны в свою очередь установили жесткие правила – как с ними должны обращаться и сколько клиентов они могут обслужить за день. Первым из требований стояло должное уважение – как со стороны мужской, так и со стороны женской части населения.

Пуританки отказывались признавать, что древнейшей профессии есть место на Ботанике. Но они не могли не заметить, что мужчины в лагерях стали более дружелюбными и перестали отпускать едкие шуточки о так называемых блюстительницах нравов. Недовольные все же оставались – например, Джанет и Анна Боллингер тщательно избегали встреч с «ночными бабочками», – но многие повиновались решению большинства и проблем не создавали.

– У тебя озабоченный вид, Крис.

Зейнал подвинул скамейку и сел рядом.

– Суп невкусный? – добавил каттени, заметив перед девушкой нетронутую плошку.

– Вкусный.

Девушка торопливо схватилась за ложку, хотя суп уже совсем остыл.

– Сэнди тебя чем-то расстроила? – встревоженно спросил Зейнал.

– Так, девичьи секреты, – ответила Крис, не вдаваясь в объяснения.

– Митфорд говорит, тебе придется родить ребенка для колонии. Может, двух.

– Что-о?!

Крис уронила ложку в тарелку и расплескала суп. Разозлившись на собственную неловкость, она быстро вытерла лужицу тряпкой.

Зейнал смерил девушку взглядом, усмехнулся краешком рта, придвинулся ближе.

– Сэнди говорила с тобой именно об этом?

Крис спрятала лицо.

– Значит, Митфорд сумел сказать тебе? Но не мне?

– Так, мальчишечьи тайны, – поддразнил Зейнал. Его глаза улыбались. – Ты же знаешь, что мы с тобой не можем иметь детей. Поэтому ты со мной? Чтобы не забеременеть?

Девушка зло посмотрела на него.

– Я с тобой, потому что люблю тебя, тебя… ты… шишкоголовый, – низким, напряженным голосом ответила она.

Зейнал накрыл ее руку своей ладонью, сжал пальцы.

– Ты молодая и сильная. Ты будешь хорошей матерью.

Крис всхлипнула.

– Нет. Во мне нет ничего материнского! – выпалила она, не слушая его уверений. – Из меня выйдет плохая мать. Я не готова иметь детей. Я слишком молода…

Зейнал долго смотрел на нее.

– Разве не этим занимаются все женщины на Земле? Рожают детей?

– Уж точно не все, – угрюмо пробормотала девушка.

– Понятно, – протянул каттени. – А может, ты просто боишься сделать мне больно?

– Я верная. Я не хочу никого, кроме тебя. Даже если ты не можешь иметь детей, – резко ответила Крис, глядя на суп, который уже подернулся пленкой застывшего жира.

– Тебе не обязательно спать с другим мужчиной. Митфорд мне объяснил.

– Еще хуже, – сквозь сжатые зубы процедила Крис.

– Я хочу видеть твоего ребенка. Выбери Митфорда. Он тебе нравится!

– ЧТО-О-О?..

Крис потрясенно вскочила со скамейки, люди у очага начали на них оглядываться. Девушка упала обратно, закрыв лицо руками.

Еще ни разу на Ботанике ей так не хотелось плакать.

Вся беда была в том, что Крис и правда нравился Чак Митфорд, очень нравился. Если бы у нее не завязались отношения с Зейналом, она бы присмотрелась к сержанту. Крис никогда этого не делала, да и Митфорд не особо упорствовал: может, она не ошибалась, и сержант заинтересовался бы ею, если бы не каттени. Конечно, Митфорд так часто оставлял Крис в компании с Зейналом, что физическое влечение было неизбежно…

Каттени обнял девушку за плечи.

– Не надо так расстраиваться, Крис. Здесь нет ничего особенного.

– Ничего особенного?! – взвилась Крис, отпихивая его руку и с удовольствием заметила, как он слегка отпрянул, увидев выражение ее лица.

– Ничего особенного!..

Она начала вставать со скамейки, но Зейнал усадил ее обратно, применив гораздо больше силы, чем когда-либо.

– Ты неглупая женщина, Крис Бьорнсен. Когда придет время, ты родишь ребенка, и я тебе помогу. Не делай из мухи слона.

Зейнал встал. Крис так напугалась, что схватила его за руку. Вдруг она упала в его глазах, потому что действительно вела себя глупо? Если он не возражает, может, и она не должна?..

– Твой суп остыл. Я принесу еще.

У Крис едва голова не закружилась от облегчения. Она кивнула в знак признательности и немного обрадовалась тому, что Зейнала какое-то время не будет рядом и можно будет собраться с мыслями.

Когда Крис поднесла руки к лицу, те оказались ледяными. Или просто щеки горели от ярости и смущения? Как бы там ни было, нужно остыть и перестать вести себя так глупо.

Девушка возмутилась, когда Зейнал сказал, что не возражает против ее физической измены. Он даже хотел, чтобы она родила. Может, на Каттене все женщины рожают детей независимо от своих желаний? Потом Крис вспомнила, что Зейнал выбрал для нее мужчину, которого она уважала больше всех. Получается, большой каттени гораздо восприимчивей, чем другие представители его вида. Или просто человечность так заразительна? Крис знала – Зейнал тоже восхищается Митфордом. Или они с сержантом обсуждали предполагаемого виновника невольной беременности Крис Бьорнсен? Сомнительно. Митфорд не такой. Девушка не могла представить, чтобы сержант и каттени вели подобные разговоры…

Зейнал вернулся с чашкой дымящегося супа. Удивительно, но в его желтых глазах светилось сочувствие.

– Спасибо, – поблагодарила Крис, зачерпнула суп ложкой и подула на нее. – Я, кажется, немного погорячилась.

– Я люблю тебя, – признался Зейнал так внезапно, что взбудоражил бы ее и без того расстроенные нервы, если бы остатки здравого смысла не подсказали – такое замечание тоже не в традициях каттени.

Он накрыл свободную руку Крис своей ладонью.

– Я и не думал, что когда-нибудь в своей жизни испытаю это чувство.

Здесь каттени задел Крис за живое. Она уронила голову ему на плечо и тихонько заплакала.

Девушка знала, что у него есть два ребенка, даже избранный имел право на наследников. Зейнал никогда не говорил об их матери Или матерях. Значит, он не позволял себе влюбиться? Потому что знал, что избран и недолго проживет «своей жизнью»?

– А теперь почему ты плачешь? – совершенно обескураженно спросил каттени.

– Из-за тебя. Потому что ты можешь любить меня.

– Это несложно.

Девушка услышала в голосе Зейнала веселые нотки, смахнула слезы с глаз, подняла голову и выдала лучшую из своих улыбок.

– Ешь суп. Нам еще нужно работать, – ласково поторопил Зейнал.

Крис подумала, что никого еще так не любила.

Глава 8

Ментаты-эоси хорошо все обдумали – изучили отчеты с обоих спутников, внимательно относясь к мельчайшим деталям. С каждым новым просмотром волнение росло. Появились две отдельные проблемы: во-первых, эоси не единственные высокоразумные существа в галактике, как считалось раньше, но почему им никогда не встречались Другие, когда они прилежно исследовали эту часть Млечного Пути? Во-вторых, как Другим удалось достигнуть уровня технологий, настолько превосходящих собственные достижения ментатов, и когда, собственно говоря, эоси сумеют догнать и перегнать их?

Ментат Икс обратил внимание присутствующих на передатчик, который мельком видела его оболочка. Разумно было бы изучить имеющееся оборудование и составить мнение об устройстве механизмов на колониальной планете.

Инспекцию и анализ установок доверили ментату Икс и двум молодым ментатам с техническим образованием. Крейсер ААИ доставит эоси на планету, а также обезопасит от нападения коварных и непредсказуемых туземцев.

Когда это превосходное боевое судно достигло ионосферы планеты, модернизированная система двигателей дала сбой, что уже само по себе выглядело странно. В результате от кормы до носа корабля прокатилась ударная волна. Датчики на приборах обнаружения зашкалили на наносекунду, потом вернулись в обычное положение, и двигательные агрегаты возобновили работу, будто ничего не случилось. Анализ системы и запросы об аварии показали, что все агрегаты ААИ работают нормально. Даже ментат Икс не знал, что и думать.

Ему это понравилось не больше, чем остальные проблемы, возникшие в захолустной звездной системе.

Капитан задействовал все меры предосторожности, доступные на последнем детище эоси-каттенийской технологии. Корабль продолжал погружаться в атмосферу третьей планеты. Жизненных форм зарегистрировали не больше, чем положено по количеству арестантов и туземных существ. Людей оказалось на две тысячи три человека меньше, чем по реестровым записям, но при транспортировке и после высадки возможны несчастные случаи.

Эоси рассудили, что приземлятся там, где высаживали большую часть арестантов и где теперь лежали обломки корабля.

Мобильные боевые команды десанта тут же выгрузились из ААИ для быстрого обследования местности и изучения поврежденного транспортника. На полпути их атаковали местные твари. Бойцы элитных войск славятся быстротой реакции: животных моментально перестреляли, немного погодя идентифицировав их как туземные жизненные формы, описанные исследовательской группой, открывшей планету.

Десантники доложили о наличии признаков сильного пожара и повреждениях в двигательном отсеке транспортного корабля, что подтверждало отчеты и драсси, капитана транспортника, и спасателей, погибших при втором несчастном случае.

– При третьем, – поправил капитана корабля ментат Икс.

– Господин?.. – нервно переспросил капитан.

– Разведчик тоже исчез после посадки на этой планете.

– Извините, я не знал, господин.

– Я знал, – отрезал ментат.

– Подозрительно: три раза… – задумчиво начал ментат Ко и умолк.

– Да, подозрительно.

Ментат Икс сделал капитану знак продолжать.

Кроме всего прочего, командир десантной группы доложил, что от судна осталась только оболочка. Корабль выпотрошили.

Ментат Икс раздраженно отметил нарушение протокола: даже транспортник следует взрывать, чтобы от него ничего не осталось. К сожалению, оба капитана драсси погибли на КДЛ.

– Возможно, там не оставалось ничего ценного, – заметил ментат, и проблема отпала.

– Недалеко отсюда зарегистрировано наличие металла, – доложил капитан: ему только что спешно передали отчет о наблюдениях.

Икс кивнул. Щелчком пальцев он приказал капитану отозвать разведывательную группу.

Десантники доставили много фотографий: какие-то ангары, сараи, штабеля непонятных предметов, которые оказались ящиками неправильной формы. И еще они видели множество различных машин.

– Сельскохозяйственных машин, – добавил капитан, потому что немного понимал в сельском хозяйстве.

– Какое сейчас время года? – спросил ментат Се.

– Погода холодная. Возможно, зима? – предположил Ко.

– Зимой сельскохозяйственная техника не используется, – заметил капитан.

– Доставьте один образец сюда.

– Возможно, ментаты соблаговолят взглянуть на машины в их… э… естественном состоянии? – спросил капитан.

Это казалось более разумным, чем перетаскивать громоздкие агрегаты.

– Воздух чистый?

– Да, господин, – ответил капитан.

Он и сам надеялся подышать свежим воздухом, а если удастся спровадить ментатов с ААИ, то и приказать техникам жизнеобеспечения проветрить корабль.

Ментаты без особого труда добрались до цели в капитанском катере, достаточно просторном для трех эоси и экипажа.

Они не увидели ничего поразительного во встроенных в утесы строениях. Да и в машинах – тоже. Механизмы оказались удручающе простыми по сравнению с громадным космическим кораблем, который ошеломил Икс при первом визите в данную звездную систему.

– Здесь ничто не удовлетворяет нашим потребностям и не служит пониманию менталитета создателей механизмов, – подвел итог ментат Икс, хотя свежесть воздуха и солнце ему импонировали. – Когда колония организуется в достаточной степени, я могу даже завладеть планетой.

Ментаты Ко и Се переглянулись и последовали за старшим эоси обратно на корабль.

Несмотря на неудавшуюся попытку найти что-то значимое с технологической точки зрения, Икс не стал отдавать никаких приказаний, а удалился в свои покои для размышлений.

Через какое-то время капитану передали приказ готовить катер ко второй вылазке. Икс снова взял с собой двух других ментатов.

Когда показались иероглифы, вырезанные на склоне холма, он велел зависнуть над ними.

– Надпись на каттенийском, – заметил ментат Ко.

– Да. Это дело рук предателя Зейнала!..

Ментат Икс заскрежетал зубами в совершенно не свойственной ему манере, потом властно махнул пилоту, приказав садиться там же, где когда-то в ипостаси Ленвека пытался напомнить брату о долге.

Внизу никого не оказалось: сплошные поля с живыми изгородями.

И ничего, что могло объяснить побег избранного. Только нечеткие следы от посадки разведчика.

Ментат Икс повернулся в ту сторону, откуда пришли люди и Зейнал.

– Туда! – показал он.

Катер поднялся в воздух и вскоре подлетел к глубокой лощине, где стали заметны признаки человеческого жилья. Запутанные лабиринты пещер населяли многочисленные жизненные формы – кое-кто вышел посмотреть на аппарат. Приборы зафиксировали использование рации, но не смогли определить частоту, потому что сигнал внезапно прервался.

– У них стало больше передатчиков, – надменно сказал Икс.

– Желает ли ментат приземлиться и поговорить с людьми? – спросил пилот, когда из пещер вышло еще несколько человек.

– Меня не интересуют паразиты.

Икс изучал человеческие сигналы гораздо внимательней, чем кто-либо мог подумать. В основном он искал безошибочные признаки наличия каттенийской жизненной формы, но их не было. Глубоко в разуме Икс дрожал хныкающий голос.

– Похоже, люди много путешествуют, – заметил ментат Ко, – если это, – тут он постучал длинным ногтем по экрану сканера, где мерцали многочисленные точки, – действительно их пульс.

Ментат Икс с интересом взглянул на Ко.

– И куда же они добрались?

– До небольшого континента поблизости. Там зарегистрировано много человеческих сигналов.

– Возвращаемся.

Ментат Икс откинулся на спинку кресла, ему не терпелось увидеть второй континент. Возможно, там обнаружится каттенийский сигнал.

Когда ААИ взлетел, оставив после себя глубокую яму, ментат Икс пришел на капитанский мостик, где встал около техника, ответственного за обнаружение жизненных форм.

– Настрой аппаратуру на каттенийский сигнал, – приказал Икс и щелкнул длинными ногтями, так что техник задрожал от страха.

ААИ подлетел к следующему континенту по низкой дуге. Корабль не успел достичь нужной высоты, когда на экране мелькнула яркая искра – прибор зарегистрировал присутствие каттени.

Сигнал исчез так быстро, что техник заподозрил ошибку в работе системы. Ментат не стал гадать, а приказал снова пролететь над тем же местом – полосой земли почти на самом берегу пролива между двумя континентами. На экране ничего не появилось.

– Возможно, аномалия, любезно предположил Ко.

– Возможно, – раздраженно бросил Икс и разрешил продолжить полет.

Наибольшее количество человеческих сигналов сконцентрировалось у северного залива.

– Они здесь все заполонили, – отметил Ко, пока территорию проверяли на наличие каттенийского сигнала.

Икс размышлял очень долго.

ААИ висел в воздухе, затрачивая на это огромное количество топлива. Потом ментат Икс резким жестом приказал капитану возвращаться на Каттен как можно быстрее.

Капитан всем сердцем желал того же – ему не терпелось избавиться от пассажиров-эоси – и моментально отдал нужные приказания.

Он чуть не выпал из своего кресла, когда корабль внезапно остановился. Двигатели по-прежнему работали, их мерное гудение превратилось в недоуменное завывание: судно натолкнулось на непреодолимое препятствие.

– Там какой-то барьер, капитан, – доложил первый пилот, недоуменно глядя на туманную стену, в которую уткнулся корабль. – Такое впечатление, что эта планета находится в очень плотном пузыре…

– Уничтожить препятствие, – раздраженно махнул длинной рукой Икс.

Капитан приказал дать залп из всех носовых орудий. Он был уверен в положительном результате. ААИ вздрогнул.

– Прямо по курсу препятствие, – доложил штурман, пытаясь не думать о том, что хваленые орудийные системы новенького корабля оказались бессильными перед непонятной угрозой.

Капитан приказал увеличить мощность импульса. Корабль медленно, очень медленно начал пробиваться сквозь странный барьер. Потом ААИ вдруг буквально вывалился в открытый космос. Все, кто ни за что не держался, попадали на пол, включая трех ментатов.

В инстинктивном желании помочь к эоси подскочили несколько техников, но ментаты только зашипели в ответ, затем стали медленно подниматься на ноги, при этом злобно оглядываясь.

– Поворачиваем! – приказал Икс капитану. – Я хочу знать, что это за барьер и как он мог задержать наш корабль.

Капитан приказал оператору систем наблюдения переключить экраны на обзор задней полусферы. Ничего не произошло.

– Я сказал – дать обзор!.. – зарычал капитан, но, хоть оператора и трясло от страха, все попытки увидеть, что же происходит позади корабля, ни к чему не привели.

– Система заблокирована…

– Отчет о повреждении, – доложил инженер. – Сбой в работе внешних антенн.

– Починить!..

Капитан ударил кулаками по подлокотникам.

Техники бросились исполнять приказ.

Икс барабанил по стене своими длинными ногтями с гораздо большим раздражением, чем смел выказать капитан.

– Ладно. Тогда разверните корабль, чтобы нас просветили экраны переднего вида. Я должен изучить препятствие.

Икс изобразил пальцем маленький круг.

Однако оказалось, что за короткое время двигатели ААИ отнесли корабль на весьма значительное расстояние. Капитан забормотал себе под нос нехорошие ругательства, когда понял, как далеко они от треклятого Пузыря.

Пока судно возвращалось для изучения феномена, на мостике царили тишина и уныние. Тем временем, судя по отчету о повреждениях, все внешние антенны и прочие выступающие части корабля были просто снесены.

Корабль приблизился к Ботанике. Оказалось, что ААИ буквально продырявил странный Пузырь: ободранные с обшивки антенны прилипли к его поверхности и остались там висеть.

Странная темная оболочка окутывала всю планету. Ее кромка находилась чуть ниже орбиты обоих каттенийских спутников, которые теперь с туповатым упорством демонстрировали туманные виды Пузыря – и больше ничего.

– Пропускает свет, – заметил офицер по науке, с облегчением найдя хоть какую-то информацию для доклада, поскольку состав барьера анализу не поддавался.

– Исследуйте, – приказал Икс, нависая над техником в ожидании ответа.

Каттени, блестящий специалист, использовал все возможности своей экспресс-лаборатории, оснащенной новейшим оборудованием, но не смог ничего сделать. Научник поднял руки, признавая поражение. Он не решался взглянуть на ментата, а потому не заметил удара, расколовшего его голову, как спелую дыню.

Икс в ярости вылетел с мостика. Молодые ментаты последовали за ним. Капитан приказал штурману поворачивать на Каттен. Потом знаком велел убрать труп.

* * *

– Дьявол! Да не знаю я, что там случилось, – говорил Маруччи, обращаясь к собравшимся на капитанском мостике КДЛ. – Никогда раньше такого не видел – все приборы буквально слетели с катушек, выглядело так… – он подбирал слова, – будто на секунду осветился дальний космос.

– Ага. Давайте не будем терять голову, – начал Скотт и остановился.

Беверли присвистнул.

– Я знаю, что это невозможно с точки зрения технологии, – медленно заговорил он, – но, с другой стороны, много чего из произошедшего в последнее время выходит за рамки даже научной фантастики. Можно пойти дальше и предположить, что вокруг целой планеты установили барьер.

– Сейчас там есть что-то, чего раньше не было, – рассуждал Скотт. Адмирал облокотился на панель сканера и не сводил глаз с экрана. – Даже если оно выглядит просто как туман.

– Я видел такое в «Стар Треке», еще в детстве, – сконфуженно заметил Маруччи. – Там в какой-то серии создали сеть, чтобы не выпустить «Энтерпрайз».

– И как же «Энтерпрайз» освободился? – без тени иронии поинтересовался Беверли.

Маруччи долго морщил лоб, затем пожал плечами.

– Не помню. Какая-то паутина вокруг корабля, кто-то ее разматывает, они знают, что времени не так много…

Он умолк.

– Значит, Фермеры не хотят нас выпускать? Почему же они сначала впустили, а потом выпустили корабль эоси?

– Наверное, он пробил дыру в паутине и вырвался, – предположил Маруччи. – Отсюда и вспышка – когда эоси дали залп по препятствию.

– Сейчас дыры нет, – возразил Скотт, выпрямляясь, но не отрывая взгляда от экрана. – И зачем вообще здесь оказался корабль эоси?

– Наблюдал за нами? – высказался Феттерман.

Дески-наблюдатели предупредили жителей Уединенного Залива, когда над ними показался корабль. Затем наблюдатели в старом лагере Едва-Едва сообщили, что корабль сел на Поле Высадок.

Разведчики извещали о каждом шаге эоси. Не стал исключением визит катера на скотобойню и последующий перелет к Скалистому лагерю. Уоррел доложил, что аппарат завис над лагерем. А еще подробно описал, что видел внутри катера.

– Три… гиганта… – дрожащим голосом рассказывал он. – Они смотрели на нас, такое и в кошмаре не привидится. Они… похожи на каттени, только большие и светятся. Головы деформированы, а лица – как карикатуры. Даже каттени не заслуживают такой судьбы. Я рад, что Зейнал спасся!

– Присоединяюсь к Уорри, – вышел на связь Леон Дейн. – Никогда не видел ничего подобного, даже в Сиднее, ни у одного из рекрутов во время кампаний в Австралии. Есть такая болезнь, называется «слоновая». Так вот она делает с человеком нечто подобное. Но значительное увеличение головы совсем не похоже на мозговое отклонение… Неудивительно, что обычные каттени боятся эоси. Они и меня напугали до смерти.

Чуть позже огромный крейсер завис над планетой. Времени хватило, чтобы замаскировать КДЛ и «Малышку» у Уединенного Залива, где они теперь и стояли в большой пещере.

– Ты же не думаешь, что они искали Зейнала? – спросил Митфорд.

– Он был где-то здесь, – показал сержант на привлекший эоси район. – В «Бочонке».

– Какое действие оказывают на каттенийские сканеры несколько лотов воды? – обратился ко всем присутствующим Маруччи.

– Зейнал наверняка знает, но давайте не будем пока с ним связываться и спрашивать, идет? – сказал Митфорд.

Никто и не успел бы этого сделать, потому что именно в тот момент корабль эоси врезался в препятствие и возник новый вопрос: поселенцев заперли на планете или защитили от вторжения?

* * *

Справившись с запрограммированной работой, Надуватель Пузыря задействовал монитор и обнаружил приближение маленького космического корабля, который только что взлетел с планеты. Он, конечно, наблюдал за прилетом и посадкой того же самого транспортного средства ранее, но, поскольку на данном этапе никаких действий не было предписано, продолжал выполнять первоначальное задание – то есть возводить защитный купол.

Однако, когда корабль проигнорировал сопротивление барьера, Надуватель запросил инструкции. За короткое время, пока анализировалась информация, космический корабль неожиданно открыл стрельбу. Заряд пришлось быстро рассеивать по большой площади, чтобы уменьшить разрушительный эффект. Дальнейшие попытки корабля вырваться ослабляли барьер. В этот момент поступили новые инструкции, и купол пропустил агрессивный объект наружу. Субстанция, из которой состоял барьер, захватила мелкие выступающие детали исходящего тела. Но общая целостность Пузыря осталась нетронутой: теперь планета была защищена от внешних опасностей, одной из которых следовало считать космический транспорт данного типа.

Поскольку имело место нападение, аппаратура задействовала отчетный сегмент, снабдив его полным описанием случившегося. Достигнув точки, где имелась возможность выхода в гиперпространство без угрозы целостности звездной системы, сегмент совершил прыжок на базу.

На сей раз доклад изучали существа, способные разобраться в сложившейся ситуации.

* * *

Выведя амфибию на берег Уединенного Залива, Зейнал и Крис направились в штабную пещеру. Митфорд ждал в своем маленьком автомобиле.

– Мы решили, что они искали тебя, – сказал сержант Зейналу. – Садитесь. Оба. «Бочонок» разгрузят за вас.

– Мы только подъезжали к проливу, когда над нами пролетел корабль, – заговорила девушка, усаживаясь поудобнее. – Немного испугались, когда услышали доклады о посадке на Поле, а тут Зейнал, – она усмехнулась, – вдавил педаль до отказа и рванул к воде на сумасшедшей скорости. Не хватало еще, чтобы они увидели «Бочонок», которому полагается плавать среди обломков КДЛ в космосе.

Крис умолкла и взглянула на каттени.

Она ничего не говорила ему о другой своей догадке, озвученной сержантом: корабль искал Зейнала. Во всяком случае, пока они не услышали сообщение, что катер приземлился там же, где когда-то вел переговоры Ленвек и где они захватили разведчик. Именно тогда Зейнал ринулся вперед, не заботясь о безопасности. Он торопился погрузиться как можно глубже. В тот момент Крис поняла: Зейнал действительно встревожился. Теперь же эпизод его скорее забавлял.