Текст книги "Соблазнение Аида (ЛП)"
Автор книги: Эмма Хамм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)
Амброзий не знал, как сопоставить это с историями, которые он слышал о своей богине. Из-за нее он не боялся смерти. Он посвятил жизнь, изучая ее и ее мать, но теперь задумался, что стоило вместо этого изучать ее мужа.
Спина болела. Он согнулся и встал на ноги.
– Я не понимаю ваших слов, Оракул. Вы обещали историю, которая изменит мое отношение к Королеве мертвых, но…
Она спрыгнула с алтаря и прошла к нему с огнем в глазах.
– По-твоему, почему она хотела выйти за Аида?
– Вы сказали, она желала тьмы…
Она прервала его взмахом пальца.
– Я не говорила, что она знала, чего желала. Тьма была ее надеждой и мечтой. Тем, чем она хотела стать. Но это не значит, что она этого хотела. Она не знала, во что ввязалась.
В этом не было смысла. Персефона была самой сильной богиней, по его мнению. Конечно, она знала, чего хотела. Потому она выбрала трон, но и боролась, чтобы получить его.
Он знал историю о ее насилии. Знал, что Аид вышел из земли и похитил ее, но она это не выбирала.
Деметра бродила по земле годами, превращая поля в снег, пока она искала дочь. Смертные ужасно страдали, и все это было по вине Аида.
Персефона не знала, что сделает Аид. Ей не понравилось в Подземном мире, когда она прибыла, и она не была той богиней, которая попала бы в кошмар и решила, что так сойдет.
Она плакала сто лет после того, как он утащил ее туда. Ее сила рождалась из боли.
Она была рада вернуться к матери, но ее забрали из рук Деметры в Подземный мир снова. Такую историю он знал. Эту рассказывали, когда они были детьми, чтобы они боялись Аида.
Он был монстром.
Не Персефона.
Амброзий покачал головой и открыл рот, чтобы возразить.
Оракул указала на него, хмурясь.
– Молчи, смертный.
Он закрыл рот со щелканьем.
– Хорошо, – буркнула она. – Я знаю, что ты борешься с историями, которые слышал, ведь это слышал не ты один. Думаешь, Персефона невинна в этой истории?
Он кивнул.
– Думаешь, она была бедным увядающим цветком, который забрал у матери кошмар из Царства мертвых?
Он кивнул решительнее. Аид был монстром в истории, злодеем, который уничтожил яркий свет и превратил ее в Королеву Царства мертвых, ожидая, что она будет потакать любой его прихоти.
Оракул цокнула языком.
– Глупые смертные рассказывают о тех, кого не знают. Нет, ее не забрало чудовище. Она была чудовищем.
Эта мысль была даже хуже. Он взывал к Персефоне, когда в его жизни происходило худшее. Когда он потерял жену и дочь от несчастного случая. Когда его родители умерли от голода в засуху. Она утешала его и помогала ему.
– Она – не чудовище, – прорычал он.
– Почему ты веришь в это? Потому что она вернулась к матери и свету?
– Да, – уверенно ответил он.
– Нет. Она ушла не по своей воле, смертный. Она хотела тьму и гранат, – оракул сделала паузу и облизнула губы. – Она хотела его.
ГЛАВА 16
Кора смотрела на темный потолок своей комнаты. Тени и туман не рассеивались полностью в этом месте. Они висели, как мокрое одеяло, над ее губами.
Она уже привыкла, проведя несколько недель в глубинах Подземного мира. Но это все еще ощущалось неправильно. Словно она была растением, которое обильно полили, но она не могла расти без солнца.
Глупые мысли. Она была тут в плену не хуже, чем дома пару недель назад.
Порой она задавалась вопросом, знала ли мама, что она пропала. Деметра могла неделями не говорить с дочерью. Может, это был такой период. Она могла не заметить, что Кора не вернулась с Артемидой и Палладой.
Она легла на бок, подложила ладони под голову и смотрела на темные шторы вокруг ее окна. Черные, как все в Подземном мире. Эбонитовое, как ночь, или темно-синее в тусклом свете, падающем с пасмурного неба.
Аид пытался несколько раз зайти к ней. Он всегда с уважением стучал в дверь, кашлял и спрашивал, впустит ли она его. Кора ценила его доброту, но не была уверена, что могла видеть его.
Ей нужно было разобраться в своей голове. Она не могла страдать из-за того, что ее выбор ей не нравился. Но это место было таким…
Она села, волосы разлетелись в стороны, торчали от тока. Тени были слишком близко для комфорта, она не помнила такого, когда они только прибыли. У рек был голубой свет.
Может, было больше лучей в других местах Подземного мира, и она просто еще мало видела.
Встав с кровати, она накинула тонкий гиматий поверх просвечивающего одеяния. Тут хотя бы было не так холодно, как говорили.
Она старалась не смотреть на дверь, пока продумывала побег из комнаты. Аид пока вел себя с уважением, и она знала, что вела себя грубо, ведь они теперь были женатой парой. Она знала, что он ожидал.
Брак давал мужчинам преимущество. Она должна была сидеть рядом с ней на троне. Греть ночью его постель, когда он позовет. Вместо этого она заперлась в комнате и отказывалась выходить.
Маленькая злая часть, которая сжигала поля пшеницы, когда Кора злилась, хотела увидеть, что случится. Сорвется ли он, когда она откажет богу в правах на ее тело? Он проявит себя таким же, как его родня?
Она укуталась в шаль плотнее. Пока что Аид проявил себя отличающимся от других олимпийцев. И он держался на расстоянии с уважением, как и когда они только решили стать парой.
Кора не знала, должна была она радоваться или злиться.
Ей нужно было больше времени, чтобы привыкнуть к этому месту, а не… к нему. Она не могла сделать все сразу, и он не мог ожидать от нее такое. Так она себе говорила.
И потому она озиралась в комнате в поисках другого способа выйти. Кто знал, сторожит ли ее тот пес у двери, расскажет ли он хозяину, что она вышла.
Другим вариантом было только окно. Кора выглянула на пропасть в четыре этажа и дорожку к другой реке внизу. Она не знала, к какой именно, хотя не слышала вопли. Наверное, там была Лета, река забвения. Она могла запить еду той водой и забыть, что вообще приходила в это место.
Ее мать назвала бы это драматизмом. Ей нужно было перестать вести себя по-детски и сосредоточиться на задании.
Кора прикусила губу. Пока что ей не получилось вырастить что-нибудь в этой комнате. Но там был свет, хоть и тусклый. Может, она вырастит что-то, что смягчит падение.
Она вытянула руку и воззвала растение, которое могло жить тут. Она думала, что это будет что-то кривое и гадкое. Растение пещеры с сочащейся жижей. На ее глазах мох стал густой мягкой кроватью, которая ждала ее падения, хотела принять ее в объятия. Маленькие белые папоротники сияли посреди густого мха, такие яркие, что она видела их на высоте в четыре этажа.
– Ого, – прошептала она. – Я не знала, что вы тут растете.
Она почти слышала эти растения в голове. Словно в них были духи смертных или больше жизни, чем в тысячах растений над землей. Они звали ее, ждали, чтобы обнять ее.
Не было времени на колебания. Кора задрала ткань, заправила ее в пояс пеплоса, приготовилась к следующему шагу. Падать с такой высоты будет непросто, но она не хотела никому попасться, бродя по замку.
Она выпрыгнула из окна и полетела вниз. Ветер свистел в ушах, на миг она лишилась дыхания в легких. Она собиралась разбиться?
Папоротники поймали ее, вытянувшись, опустили ее на кровать из густого мха. Они были почти как пальцы, погладили ее бока и волосы, а потом отпустили. Она была целой, ни единой царапины или синяка.
Кора посмотрела на окно, откуда упала. Оно было очень высоко.
– Спасибо, – шепнула она. – Вы были очень добры.
Растения растаяли под ней, и она осталась лежать на камне дорожки. Мох и папоротники пропали туда, откуда появились, но она все еще чувствовала их нежные мысли. Может, тут было не так плохо, если растения были такими добрыми.
Черные колонны замка окружали ее. Некоторые были обычными, к каким она привыкла, но другие были вырезаны жуткими фигурами мужчин, пытающихся удержать огромный вес на спинах. Некоторые были красивыми женщинам и богинями, сжимающими графины, откуда лилась вода. Одна привлекла ее взгляд.
Там был мужчина, оголенный по пояс. Хитон низко свисал на его поясе, повязанный на бедрах, а не на плече. Его темные волосы были прямыми, ниспадали вокруг плеч, как вода. Белый мрамор его тела сиял в свете, словно творец отполировал его. Черные мраморные крылья тянулись за ним, каждое перо было так хорошо вырезано, что она видела тонкие линии, где они когда-то были растрепаны.
А потом он пошевелился.
Она охнула и попятилась от него, ее спина врезалась в другую колонну. Статуя направилась к ней со злой усмешкой.
Не статуя. Она видела красивых мужчин раньше, и они были настоящими.
– Здравствуй, – сказал мужчина. Его голос был хриплым, словно кто-то перерезал его горло, и оно зажило неправильно. – Я все думал, когда я встречу новую королеву.
Она сглотнула.
– Меня зовут Кора. А тебя?
Он рассмеялся, и звук был как ногти по сточенному камню.
– Танатос. Тот, кого забыли смертные.
Танатос. Бог Смерти. Его дыхание пахло как гнилая плоть, его прикосновение могло убивать. Даже Деметра боялась его острых зубов и опасной улыбки. Он мог забрать жизнь бога, если хотел.
Тяжело дыша, она попыталась попятиться дальше от жуткого существа, но оказалась в ловушке. Танатос раскрыл широко крылья, окружил ее ими, и Кора не могла сбежать. Она не должна была покидать свою комнату. Аид предупреждал, что тут были существа, которые могли ей навредить, которые…
– Танатос, – рявкнул голос. – Ты пытаешься запугать девочку? Ты уже знаешь, что слухи заставили олимпийцев бояться тебя. Уверена, она слышала достаточно о твоем ужасном прошлом.
Женщина вышла из теней. Эта была темной, как ночь. Ее волосы были обсидиановыми, а ее кожа была цвета древних деревьев в лесу. Синий свет Подземного мира придавал ей блеска, или это сияла магия вокруг нее. Она заплела волосы в тысячу тугих нитей, на концах постукивали бусины. Кора пригляделась и поняла, что каждая бусина была вырезана как череп. Один ключ, похожий на скелет, покачивался на ее шее, и маленькие шарики, как лучи луны, создавали ореол вокруг ее головы.
– Геката, – прошептала она.
Богиня ведьм. Еще одна жуткая фигура, которой поклонялись смертные. Она видела, как они жертвовали щенят этой женщине, и она всегда плакала, когда они делали это.
Геката ткнула локтем бок Танатоса через его крыло.
– Видишь? Я же говорила, что смертные болтают обо мне.
– Я не смертная, – возразила Кора.
– О, мы знаем, милая. Но тебя растили почти как смертную. Мы следили за тобой долгое время, – Геката указала на Танатоса. – Он одержим подглядыванием за другими богами, а ты была зрелищем. Твоя мать долго тебя запирала.
Это были жуткие боги? Это были две фигуры смерти, которые пугали смертных и богов?
Кора нахмурилась.
– Я думала, вы оба должны быть намного…
– Страшнее? – спросила Геката.
Танатос оскалился в усмешке.
– Чудовищнее?
Она скривилась, хмурясь и поджимая губы.
– Да. Но вы такими не кажетесь.
Геката снова ткнула Танатоса локтем в бок.
– Видишь? Я говорила, что она умнее, чем казалась.
– Я и не говорил, что она простая, – проворчал он.
– Нет, ты говорил, что она будет деревенской простушкой после того, как выросла с Деметрой. Теперь плати, – Геката протянула ладонь, и Танатос опустил туда пару монет.
Кора вдруг поняла, почему ей было так не по себе в комнате. Духи, которых они прошли, которые ждали, но им никто не помогал. Они все еще беспокоили ее.
Она хотела помочь им. Она не хотела, чтобы они вечно стояли на берегах реки Стикс, потому что их семья не могла позволить похороны. И те монеты выглядели знакомо.
– Что это? – спросила она, сев и скрестив ноги.
Она опустило изящно ладони на колени, ждала, пока два бога переглядывались. Они словно без слов спрашивали друг друга об одном и том же. Можно ли ей рассказать?
Теперь она не боялась странных богов, Кора не хотела допускать их отказа. Она щелкнула пальцами.
– Ну же, ничего плохого в том, что вы расскажете, что это за монеты.
Геката подняла их.
– Смертные не могут пройти в Царство мертвых без них, но из-за этого они всюду. Мы с их помощью делаем ставки.
– Обычно я побеждаю, – прорычал Танатос. Он скрестил руки на груди, выглядел как ребенок, которого обманули.
– Ясное дело, – ответила богиня. Она убрала монеты в мешочек на поясе. – У меня целая комната в них. И у Танатоса. Сложно отследить, кто выигрывает, а кто проигрывает.
– Я побеждаю! – рявкнул он.
Коре было плевать на их победы и проигрыши. Ей нужно было несколько тех монет.
Она приподнялась, встала и отряхнула ладони о гиматий.
– Если я поспорю с вами, я смогу выиграть пару монет?
Оба бога перед ней встрепенулись. Они выпрямились и посмотрели на нее с подозрением. Как и должны были. Кора что-то затеяла, и это Аиду не понравится. Но она хотела пару монет, и хотела их сейчас.
Танатос окинул ее взглядом.
– На что споришь?
– Я – новая королева Подземного мира. У меня есть то, чего вы хотите, – Кора скрестила руки на груди. – Или, думаете, я не могу уговорить Аида заплатить, если я проиграю?
Геката рассмеялась.
– О, ты не простушка. Моя королева, если хочешь спорить с нами, мы с Танатосом не против. На что спорим?
Она не ожидала, что они так легко поддадутся. Теперь нужно было придумать то, в чем она победила бы.
Она стучала пальцем по губам, размышляя пару мгновений. Она не спешила, чтобы у нее точно был шанс выиграть монеты. А потом Кора ответила:
– Уверена, я могу победить Танатоса в драке.
Внезапная тишина оглушала. Геката ответила с дрожью:
– Что, прости?
– Не в бою насмерть, конечно. И не с оружием. Но я уверена, что могу заставить его застыть на месте, и он не сможет и пальцем меня коснуться, – Кора сжала кулаки у ребер. Она знала, что звучала резко. Может, они не поверят ей.
Танатос посмотрел на Гекату, а потом на нее.
– Это возмутительно.
– Просто поспорьте.
Геката нахмурилась.
– Почему ты так сильно хочешь монеты?
Нет, она не попадется в ловушку. Кора покачала головой и погрозила пальцем.
– Я не скажу. Соглашайтесь или нет.
Два бога переглянулись и посмотрели на нее.
Танатос проворчал:
– Согласен. Но не в драке, или Аид меня убьет. Первый, кто поставит другого на колени, победит.
Она решила, что могла это сделать.
– Хорошо.
Он не дал ей ни секунды подумать. Танатос устремился к ней, широко раскрыв крылья, вытянув руки. Он забыл, что она выросла с Деметрой, и ее слушались растения. И что она обнаружила, что ее магия работала тут.
Кора взмахнула запястьем и призвала пещерные лозы, они сорвались с потолка как плети. Они обвили его крылья, руки и ноги. Он словно влетел в сеть, повис между полом и крышей через секунды.
Его глаза расширились от шока. Танатос прохрипел:
– Что? – и она отпустила его.
Геката смеялась так, что слезы лились из глаз. Она махнула рукой:
– Вот так, королева. Бери их!
Она забрала монеты, пока двое богов не передумали. Прижав золото к сердцу, Кора развернулась и поспешила к рекам.
Теперь она могла исправить то, что беспокоило ее много ночей. Даже если Аид не разрешил этого.
ГЛАВА 17
– Вы что? – сказал Аид. Он сжал переносицу и старался сохранять спокойствие.
Танатос и Геката стояли перед ним. Первый потирал шею, как делал, когда попадал в беду. Вторая смотрела на него, словно он обезумел, раз ругал их.
Геката ответила первой:
– Мы дали ей пару монет и отпустили. Она – королева Подземного мира, Аид. Она может ходить, где хочет.
– Согласен, – он склонился над столом из красного дерева и сцепил пальцы, прислонил их к губам. – И она сможет ходить, где хочет, когда я покажу ей окрестности. Думаете, бродить по Подземному миру без защиты умно для будущей королевы?
Танатос повел плечом, кривясь.
– Думаю, она может о себе позаботиться.
Аид не смотрел на бога смерти после этого. Танатос знал, что его мнение не требовалось, ведь он нес только чушь. Аид сосредоточился на Гекате, только она в комнате могла сказать что-нибудь адекватное.
– Я хочу знать?
– Нет, господин.
Конечно. Они устраивали беды, когда были вместе, и он не должен был выпускать их, не представив сперва Коре. Или хотя бы не сообщив им, что ее нельзя трогать.
Монеты. Они сказали, что она хотела монеты. Куда она отправится с ними?
Ответ был ясен. Она избегала его, потому что он жестоко поступил с тем духом, хоть он и хотел рассказать ей об этом, ведь боялся намерений смертного. Он бросился к Коре, чтобы спасти ее, но его злой лай не был опасен. Он никогда не навредил бы духу.
А она все равно переживала. Он был уверен, что проблема была в этом, и что она решила, что могла такое исправить.
Он не должен был говорить ей, что монеты были особенными. Первым делом, покинув комнату, она решила перечить ему. Она была ребенком, еще и сильным.
Она была создана для мятежа, готовая вымещать недовольство на ком угодно. И это оказался он, потому что ее матери не было близко.
Он встал и потянулся.
– Я найду ее. Надеюсь, Цербер еще не добрался до нее.
– И зацеловал до смерти? – спросила Геката. – Все боятся Подземный мир, потому что ты поддерживаешь слухи. Мы оба знаем, что, пока она не лезет к вратам Тартара, она в порядке.
Они не знали этого наверняка.
– Я все еще собираюсь вас обоих наказать за это, – заявил он. – Но сначала нужно найти ее.
Геката побледнела, и Танатос почесал шею снова.
Он вышел из комнаты, поражаясь своему гневу. Он не должен был так управлять тем, что она делала и кого видела. Аид знал, что нельзя было влезать в то, что не было с ним связано. Она была просто девочкой, которая изучала новое место, где жила. И все.
Но он невольно думал, что было что-то еще. Разве в храме Артемиды не было нечто большее? Разве не было больше, когда она вырвала нарцисс и выпустила его в мир Деметры?
Все считали ее ребенком, но она отдала душу владыке Подземного мира без страха. И хоть она дрожала, когда они только прибыли, она не вздрогнула от вида, который ее ждал.
Он мог недооценивать ее. Но Аид считал себя умнее этого.
Он уже знал, где искать ее, так что не спешил, шагая по черному песку пляжа. Но он вскоре понял, что его преследовали. Он тяжко вздохнул и крикнул поверх плеча:
– Я думал, что отпустил тебя, Геката!
Богиня ведьм появилась из воздуха за ним. Она скрестила руки на груди, хмурый вид портил ее обычно милое лицо.
Аид выждал пару минут, они шли по пляжу. Она молчала. Обычно это было плохой знак, она или собиралась взорваться от недовольства, или хотела закричать. Она редко ругала его, потому что ей нужно было продумывать слова.
Наконец, Геката подобрала слова:
– Может, тебе стоит дать ей исследовать мир самой хоть немного.
– Зачем это? – Аид развернулся к богине, которой доверял жизнью. – Я думал, что ясно дал понять, почему ее опасно отпускать блуждать.
– Она подвесила Танатоса за крылья лозами, которые призвала из воздуха. Думаю, она справится, – Геката опустила руки. – Она – богиня, Аид. Не какая-то нимфа, которую ты спустил сюда, как бывало раньше.
Он скривился.
Ей нужно было напоминать о его ошибках. Нимфы были… кхм. Раньше ему нравилось их общество, и он боялся, что два олимпийца подумают, что он выбрал Кору в жены, потому что она была так похожа на нимфу.
Кора была ближе всего для него к браку с одной из нимф. Он не мог жениться на нимфе, но Кора? Она была богиней, выращенной нимфами.
Нет, он не поэтому был заинтересован в ней. Аида влекла ее сила и все, что делало ее богиней, а не черты, которые были схожи с нимфой.
Он говорил себе, что это было правдой, и прищурился, глядя на Гекату.
– Что ты предлагаешь?
– Я предлагала оставить Минту одну надолго, а Кора могла бы легко стать следующей нимфой, которую ты отбросишь, – Геката не била руками, но ее слова ударяли и оставляли синяки. – Но тут иначе, господин. Она – не игрушка.
– Я знаю. Почему тогда я женился на ней, а не просто привел ее сюда для развлечения? – он провел пальцами по волосам. – Я не пойму, почему ты тревожишься.
– Я тревожусь за всех женщин, Аид, – Геката посмотрела в сторону, на Лету, где многие духи женщин пили воду, чтобы забыть. – Я знаю боль их душ.
И как они кричали. Порой по ночам их вопли даже Аида сводили с ума. Он не знал, как помочь им. Никто не мог им помочь. Только воды Леты могли убрать боль, от которой они страдали во время жизни. И когда они выходили на другую сторону, они могли быть целыми снова.
Он вздохнул.
– Послушай, Геката. Я стараюсь. Думаю, лучшее, что я могу сделать для нее, это убедиться, что она постепенно познакомится с нашим миром.
– Просто будь осторожен с ней, Аид. Я напоминаю, она не такая, как остальные. – Геката приподняла бровь. – Особенно как прошлая нимфа, которую ты привел в дом.
– Я понимаю, что Минту не любят в Царстве мертвых, – он ничего не мог сделать с этим. Он пообещал ей жизнь тут, и, хоть они больше не наслаждались обществом друг друга, это не означало, что он забрал свое слово.
Минта была просто нимфой для остального мира. И нимфу мог мучить и использовать любой, кто решал, что мог коснуться ее. Так было, пока он не дал Минте убежище в Подземном мире. А потом попался на ее чары.
Она была по-своему красивой. Гибкое тело, темные волосы и глаза, которые наполнялись слезами, когда она не получала того, чего хотела. Ему не нравилось это в ней, но он и любил это при этом. Она знала, как тянуть за его нити, даже сейчас.
Аид хрустнул шеей.
– Полагаю, ты не просто так вспомнила Минту?
Геката пожала плечами.
– Просто решила напомнить, пока твоя новая невеста бродит по Царству мертвых. Ты привел ее сюда, Аид. Но это не равняется любви.
– Мы – боги, – ответил он, старые слова жалили, пока он произносил их. – Мы не любим.
Глаза богини потемнели от печали.
– А если бы мы могли?
Она пошла от него прочь, оставив вопрос пылать в его голове. А если бы боги могли влюбиться? Он всегда думал, что они не могли. Это была цена бессмертия. Аиду говорили это всю жизнь другие олимпийцы, даже титаны глубоко в огнях Тартара. Они тоже не верили с любовь бессмертных.
Но…
Он посмотрел на пляж, вдали видел тусклый маяк ее света. Хрупкая женщина, точка на горизонте. Такая бледная и милая, что она почти напоминала призрака.
Он знал, если она захочет мир у своих ног, он подарит ей земли. А если она захочет звезды на небе, он сорвет их, чтобы она хоть улыбнулась ему. Такие эмоции к другому пугали за такой короткий промежуток времени.
Этот страх предупреждал его не спешить. Не важно, пряталась ли она в комнате, потому что он сам не знал, что ей сказать.
– Любовь, – фыркнул он. – Это невозможно.
Или нет?
Он прижал пальцы к губам и резко свистнул. Если он отпустит ее бродить по миру, он хотел, чтобы за ней приглядывали. Он не успеет помочь ей, если дух снова бросится к ней.
Или если другой бог решит спуститься в гости к Аиду, хоть шанс и был небольшим. Он не хотел рисковать тем, чтобы Деметра узнала, кто забрал ее дочь.
Пока что.
У его новой тещи будет сердечный приступ, когда она поймет, что Кора вышла замуж за ее заклятого врага. Если она не попытается задушить его растениями при первой их встрече, она точно попробует забрать у него Кору.
Будет время все продумать. Но сначала Аид хотел, чтобы она полюбила новый дом.
Цербер подошел к нему, покинув пост у ворот Царства мертвых. Свесив три языка, пес посмотрел на Кору, потом на Аида и обратно.
– Я дам ей побыть одной, – сказал он. – Приглядывай за ней. Проследи, чтобы она не попала в беду.
Цербер прищурился, будто кивнул, а потом побежал к невесте Аида. Его пес сильно отличался от смертных зверей сверху, и самым большим отличием было то, что Цербер понимал слова Аида. Если бы у него были другие пасти, зверь мог бы говорить.
Его отец говорил.
Аид фыркнул, пошел неспешно вдоль Леты. Он хотел посмотреть, что Кора сделает с Цербером в этот раз. Снова закричит? Упадет в обморок? Он не знал, что ожидать от женщины, ведь отчасти думал, что ей хватит смелости, чтобы встретить Цербера без дрожи.
Все-таки она сразилась с богом смерти.
И победила.
ГЛАВА 18
Кора прошла вдоль Леты к месту, где она пересекалась со Стикс. Было странно стоять возле легендарных вод, она много слышала о них. Деметра рассказывала ей истории о богах и героях, которые клялись у вод Стикс.
Она представляла это место роскошным, где могли стоять только достойные. Но на самом деле тут было холодно и мокро.
В отличие от Леты, Стикс не журчала криками или воплями. Кипящие воды были просто водой, хоть она хорошо помнила истории. Это была река ненависти, и ее воды были ядовитее всего на земле. Но через эту реку души переправляли, когда они хотели перейти к следующей стадии смертного существования.
Душа была хрупкой, но смертные были одарены ею. Она видела, как они с надеждой смотрели на воду. Они желали получить покой на полях Элизия, где были все герои. Или надеялись на Асфоделевые луга, то место было не таким чудесным, но и не худшим. Нечто среднее устраивало многих смертных.
Никто не хотел в поля Скорби, хоть ей казалось, что некоторые туда попадут. Если они не захотят забывать с водами Леты, то, может, они захотят провести остаток существования в скорби.
Она сжала монеты в пальцах. Их было мало, так что придется выбирать мудро. Не все были достойны попадания в поля Элизия или даже Асфоделевые луга. Некоторые заслуживали оставаться на берегах.
Кора не знала, как выбрать.
Все духи сгрудились на берегах, смотрели большими глазами на паромщика, медленно плывущего к ним. Харон стоял на деревянной лодке крепкими ногами, сжимал худыми руками палку, которую все погружал в воды и толкал лодку вперед. Кора со своего места не видела деталей, только то, что он выглядел зловеще и напоминал скелет.
Она не должна была сосредотачиваться на нем. Вместо этого она должна была смотреть на голубых духов, которые хотели что-нибудь вместо вечности ожидания. Они не хотели больше, они заслужили больше, чем то, что Аид давал им.
Монеты впились в ее ладони, она сделала пару шагов ближе. Кора надеялась, что кто-нибудь заметит, что она следит за ними, и подойдет. Она не знала, было ли умно идти в толпу отчаянных душ с ограниченным количеством монет в руках.
Что они сделают? Порвут на куски, впиваясь руками?
Она напомнила себе, что одолела бога смерти. Но растения не были оружием против голодных душ, которых не могло коснуться ничто живое.
Вдруг задрожав от страха, Кора опустила руки. Холодный мокрый нос прижался к ее пальцам, и она, не думая, похлопала собаку, которая пыталась утешить ее. Кора всегда любила собак. Их много бродило вокруг ее дома.
Еще нос прижался к другой ее ладони, а третий подтолкнул ее в спину.
Она гладила не простую собаку, а пса Аида.
Она посмотрела на слюнявого зверя за собой. Цербер. Страж Царства мертвых, существо, которое порвало бы любого, кто попытался бы войти без разрешения Аида. Она слышала тысячи историй об ужасах, которые мог творить этот зверь.
Люди боялись волков, но этого пса они должны были бояться сильнее.
Вот только он свесил все три языка, сел на землю, будто улыбаясь. Его глаза были теплыми, а взгляд – добрым, а не как у зверя, который порвал бы ее на куски, если бы получил шанс.
Это не было чудовище, как говорила ее мама. И, похоже, мама ошибалась насчет многого в Подземном мире.
Вздохнув. Кора повернулась и опустилась на колени перед собакой.
– Привет, малыш. Прости, что испугалась тебя в нашу первую встречу.
Хвост Цербера застучал по черному песку. Звук был как удары в барабан толстой палкой. Земля дрожала от силы его счастья.
Кора приподняла бровь, глядя на зверя.
– А ты вовсе не страшный. Ты просто большой ребенок, да?
Его хвост застучал быстрее, словно он понимал ее слова.
Кора не удивилась бы, если бы он мог. Это был не просто пес из мира смертных. Это было волшебное существо, чьи родители были легендами. Он вполне мог понимать каждое ее слово.
Она медленно подняла дрожащие ладони.
– Можно тебя погладить?
Цербер не хотел ждать ласки. Две головы нырнули под ее ладони, и он стал тереться об ее руки. Его глаза закатились, ему нравились ее прикосновения.
– Ты просто ребенок, да? – она почесала его за ушами, и его правая лапа застучала по земле.
Средняя голова смотрела на нее большими умными глазами. Они были огромными, детскими, и ее сердце разбивалось от этого.
– Прости, у меня только две руки.
Он протяжно заскулил.
Жуткий зверь, который охранял врата Царства мертвых, любил, когда его чесали все, кто не боялся его коснуться. Кора видела в этом смысл. Вряд ли его часто трогали. А все порой нуждались в объятиях.
Она посмотрела на его зубы.
– Только не кусай меня. Я прошу только этого.
Цербер будто кивнул, а потом придвинулся по земле ближе к ней, виляя хвостом. Кора склонилась и обвила руками его большие плечи, притянула его к своему сердцу так близко, что ощущала грохот его сердца ключицами. Цербер вздохнул и опустил три головы на ее спину.
Кора не думала о нимфах и океанидах, которые постоянно касались ее. Она забыла об этом, пока Цербер не опустил головы на нее. Она вдруг вспомнила, как нуждалась в физическом контакте.
Как и все нимфы.
– Спасибо, – прошептала она в шею Цербера. – Теперь мне лучше.
Его хвост стукнул еще пару раз, и пес заерзал в ее объятиях. Он не боролся, но намекал, что хотел бы, чтобы его отпустили. Она с неохотой отпустила его мускулистое тело.
Цербер побежал по песку, лая, как безумный, на души, ждущие прибытия Харона. Духи убегали от жуткого зверя, становились в очередь, толкаясь.
Харон сошел с парома, но не смотрел на души. Он глядел на нее.
Он был больше похож на скелет, чем она думала. Но его худые руки были сильными, и когда он указал на нее тонким пальцем, она знала, что другого выхода не было. Она должна была выяснить, чего он хотел.
Кора прошла по песку. Она посмотрела на свои босые ступни и поняла со смущением, что край ее одеяния все еще был заправлен за пояс. Она выглядела, наверное, как проказница, которая попала в Царство мертвых без разрешения.
Пальцы ее ног коснулись потертого дерева пристани. Доски заскрипели под ее весом, она прошла по ним и встала перед паромщиком. Души шептались, пока она шла мимо них. Их голубое сияние тускнело, когда она была близко. Словно они отодвигались в страхе. Они не должны были ее бояться, но эти знания придали ей храбрости. Она подняла голову и посмотрела в его глаза смелее, чем ощущала себя.
Его глаза пылали синим огнем на лице, похожем на скелет. Его голова была лысой, глаза впали во тьму черепа, лоб бросал на них тень.
– Здравствуй, моя королева, – сказал он.
Низкий голос звучал гулко, хотя он не говорил громко. Может, он не мог говорить тихо после лет криков на смертные души.
– Здравствуй, – ее голос был чуть громче шепота. – Ты – Харон?
– Паромщик, – он поклонился, вытянув руку в вежливом жесте. – Я несу души к их последнему пристанищу.
Она оглянулась на ждущих смертных. Они уже вели себя терпеливо, смотрели на Цербера, который стоял за ней, скалясь. Видимо, его жуткие зубы могли касаться духов.
