Текст книги "Огненная Кровь (ЛП)"

Автор книги: Элли Блейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

Он прижал меня спиной к матрацу, его вес заставлял матрац просесть, и его губы нашли свой путь к моему горлу. Я застонала, и это как-то привело меня в чувство.

– Подожди, что мы делаем? – выдохнула я.

– Я не думал, что мне придется это объяснить, – пробормотал он.

Я толкнул его в плечо, и он немедленно сел. Мы оба тяжело дышали, он провел руками по волосам, что превратило их в комичные колючки.

– Тебе пора идти, – сказал я.

– Сперва, – сказал он мягко, протягивая руку, чтобы провести большим пальцем над моей нижней губой, – каков твой ответ?

Все, о чем я могла думать, это теплота его прикосновения, и как мои губы покалывали при нежном контакте.

– Какой был вопрос? – спросила я, изо всех сил пытаясь прийти в себя.

Он довольно усмехнулся, и томный звук, казалось, прошелся невидимыми пальцами по моей коже. Его голос был мягким, но вызывающим. – Я просто твой друг?

Я покачала головой, выходя из чувственного тумана, который он соткал вокруг меня. Он ждал, но мое замешательство заставило меня молчать.

Я чувствовала к Каю больше чем дружбу. Я не могла отрицать этого, но я и не была готов признать это. И как бы я ни старалась отпустить Аркуса, мысли и воспоминания о нем всегда были внутри. Он был частью меня. Я не была готов отпустить это.

Через минуту Кай встал и подошел к двери.

– Будут расплата, птенчик – сказал он, поворачиваясь в дверном проеме. – В завтрашнем испытании, конечно. Но после этого со мной.

Глава 17.

На следующее утро я проснулась с мчавшимся сердцем. Кошмар исчез настолько быстро, что я могла схватить его только по кусочкам. Я бродила по темным коридорам, кричала имя Аркуса и слушала, как он отвечает, каждый раз повторяя мое имя, уходя все дальше и дальше. Я знала, что, если я не дойду до него вовремя, он будет потерян для меня навсегда. И руки, которые тянулись со стен, тащили меня вглубь, чтобы я не смогла обнаружить его снова.

Я налила стакан воды из кувшина стоящего на тумбочке и выпила волнующимися глотками, ожидая, пока мое сердце успокоится. Кошмар и мое третье испытание были смешаны в моих мыслях, как, будто первый был плохим предзнаменованием для второго. Я напомнила себе, что не стоит быть суеверной и надела тунику и штаны, ожидая, когда Кай придет ко мне, как обычно.

Когда он не появился, я пошла к нему в комнату и обнаружила ее пустой. Я позвала его по имени, как, будто он мог материализоваться из воздуха, но не было ничего, кроме затянувшихся запахов мыла и сандалового дерева. Я смотрела на тщательно убранную комнату, чувствуя себя потерянной. Кай был со мной на пути к каждому испытанию. Может мастера специально разделили нас?

Я попыталась избавиться от беспокойства, когда одна ехала в школу, мой живот, завязывал себя в узлах. Я сосредоточилась на своем дыхании, проглотив комок страха в горле. После того, как Кай рассказал мне о своем третьем испытании, я думала, стоит ли проходить его самой. Он, казалось, считал свое решение не убивать старого друга как провал, но я рассматривал его как проявление характера. Он отказался стать убийцей только для того, чтобы пройти испытания. На его месте я бы сделала то же самое. Только после этого последствия – потеря земли и богатства его семьи – заставили его усомниться в своем выборе. Как он будет поступать на этот раз?

Если я потерплю неудачу в третьем испытании, мне придется покинуть Судазию с пустыми руками. Даже без книги, знание мастеров могло помочь мне победить Минакса; в противном случае он останется свободным. Мне пришлось взвесить цену на сохранение моих принципов – пути, по которому моя мама и бабушка хотели бы, чтобы я шла – против сохранения королевства.

Я надеялась, что королева не попросит меня убивать. Я должна была делать этот выбор на арене, и я не хотела делать его снова.

Мастер Даллр снова провел меня на холм к храму Сюд, где я произнесла короткую молитву. Затем я последовала за мрачной процессией мастеров, тащившихся пешком по бесплодным лавовым полям в общем направлении к Сюд, изрыгающему вулканическому монстру, названному в честь богини южного ветра. Я продолжала оглядываться назад, пока шла, надеясь, что Кай бежит за нами, чтобы догнать. Он не появился.

Мы подошли к разрушенной стен, что, возможно, когда-то было жильем. Внутри лестница вела к подземным туннелям. Меня послали в одиночку.

Факелы освещали мне дорогу, и, как описал Кай, это было долгое время, прежде чем я дошла до конца: широкая, отзывающаяся эхом комната, вырезанная из черного камня, река лавы, разделяющая обе стороны, как кровавая рана. Мой пульс нерегулярно бился в шее. Капля пота стекали с моих волос вниз по моей щеке.

Река была всего в нескольких футах. С разбегу, я, вероятно, могла бы перескочить такое расстояние. Но я сомневалась в этом.

Только свет лавы освещала пространство. Внезапно наступила ослепительная вспышка света. На противоположном берегу реки двое мастеров зажгли огонь на своих ладонях, осветив свои оранжевые мантии и придав им вид живых факелов. Свет и тень дрожали над их торжественными лицами.

В центре между мастерами материализовалась фигура из темноты, ее золотая филигранная корона сияла отраженным огнем, как подземное солнце. На ней была оранжево-красная мантия, с расклешенным шлейфом, края которой искусно сшиты, имитируя пламя. На ее шее и запястьях висели золотые цепи, украшенные драгоценными камнями, и каждый из ее пальцев подмигивало кольцам. Она изящно двигалась, едва не плавала над грубым полом, темно-красным туманом, наполненным роем сверкающих светлячков. Она остановилась у края реки.

– Ты стоишь на перепутье, – произнесла королева Налани мелодичным звонким голосом. – Позади тебя, твое одинокое прошлое. Родившись, изолированно и отрезано от своего народы, ты была вынуждена полагаться только на свои силы, свои собственные советы, свою одинокую мощь – твою жизнь было также легко потушить как одинокую свечу. Твое выживание – это триумф.

Я сглотнула. Я ожидала, что она что-нибудь скажет, но это звучало так, как, будто она сочинила речь специально для меня. Или, может быть, нет, и я просто чувствовала, что это так. В любом случае, я ощущала каждое слово глубоко, как, будто она вытащила мысли, и впечатления из моей души и произнесла их вслух.

– Перед тобой, твое будущее, – она указала на мастеров. – Шанс примкнуть своей силой к другим, жить среди тех, кто умрет за тебя, принять традицию, которая намного больше чем ты сама, соединить свой огонь с пламенем, поглощающим твоих врагов, даже когда твое старое я исчезнет, оставляя твои мелкие влечения и скудные устремления в пользу больших причин.

Она сделала паузу. Ожидание и страх сильно напрягли мои нервы. Я осознала, что мое дыхание слишком быстрое, и почувствовал, боль от ногтей, вжатых в нежную кожу моих ладоней.

– Если ты пройдешь, – сказала она, – ты станешь мастером Огненной Крови. Как только ты перейдешь этот порог, возврат к твоему предыдущему существованию невозможен. Ты будешь изменена, трансформирована – твое старое «я» будет отброшено в пользу более сильного «я». Ты родишься заново.

Она махнула рукой, и мастера погасили их огонь. Комната снова была освещена только светом лавы.

– Ты многого добилась, – продолжила королева, – но необходимо сделать важный шаг, чтобы достичь финального приза. Нет никакого улучшения, кроме как жертвоприношения, никакой выгоды, кроме потери. Чтобы сформировать новое «я», ты должна отказаться от старого и сломанного. Ты должна убить те части себя, которые ослабляют тебя. И при этом ты поднимешься выше, чем ты себе представляешь, став жизненно важным аспектом бесценного драгоценного камня. Ты присоединишься к наследию, одному из самых почитаемых защитников королевства, одному из моих самых важных слуг. – Свет от лавы мерцал. Выражение королевы потемнело. – Но сначала ты должна заслужить мое доверие.

Она сделала небольшой жест, и мастера отступили в тень в полном повиновении, как, будто она держала нити, которые контролировали их.

– Испытание простое: слушаешься меня и проходишь. Откажешься, выполнить мой приказ, и терпишь неудачу. Выбор твой.

Она отошла в сторону. Мастера зажгли огонь на их ладонях и двинулись вперед, между ними была фигура.

Мое сердце замерло. Я надеялась на другое испытание на послушания, которое не предполагало бы ничьей смерти, но это было точно так, как описал Кай. Какого-то несчастного заключенного вытаскивали передо мной, и королева приказывала мне его казнить. Могу ли я это сделать? Я убивала прежде, чтобы спасти себя, но это было совершенно иначе. Этот заключенный был беспомощен, неспособен сопротивляться. Даже если я сделаю это, чтобы попытаться спасти Темпезию от Минакса, оправдывает ли это убийство невинного человека? Стоит ли становиться убийцей?

Свет от рук мастеров осветил волосы заключенного, которые были, похоже, на огонь сам по себе: рыжевато-каштановые с темно-рыжими и ярко-оранжевыми полосками цвета. Я смотрела в шоке и недоумении. Он уставился на меня, с каменным лицом и молчал.

– Кай, – вздохнула я. Я сразу же столкнулась с королевой взглядом и сказала очень четко: – Нет.

К моему удивлению, она не проявила никакого гнева в моем неповиновении. Вместо этого ее глаза искрились от удовольствия. – Ты еще не получила мой приказ, дитя.

Не имело значения, каков был стимул – что я могла бы получить, пройдя ее испытание, как трудно было бы найти способ победить Минакс без помощи мастеров или что она сделает со мной, если я потерплю неудачу. Я не убью Кая. Мое сердце садило, даже думая об этом. Я найду еще один способ уничтожить Минакс. Я обыщу остальную часть школы на наличие книги; я расскажу принцу Эйко свои секреты и попрошу о его помощи.

Я покачала головой. – Я не буду трогать его. – Я поняла, что испытание для меня закончилось. Я хотела повернуться спиной и уйти. Но я знала, что она не отставит все так просто.

Она скрестила руки, ее кольца сделались точками отраженного танца света, над темными стенами. – Есть последствия, не подчинения мне, Руби. Я не могу мириться с разногласиями. Наверняка, даже тот, кто незнаком, с нашими обычаями это понимает.

Я закрыла глаза, думая о том, какой я была дурой. Я приехала в Судазию слишком доверчивой, точно так же, как предупреждал Аркус, ожидая, что королева Огненной крови будет лучше короля Расмуса. Вместо этого я нашла правителя, чьё ожидания безоговорочного послушания были слишком знакомы.

– Даже если так, – твердо сказала я. – Я не причиню ему вреда.

Она засмеялась, звук эхом отражался от стен. Мои глаза метнулись к Каю. Он все еще выглядел серьезным, почти мрачным. Однако он не выглядел напуганным.

– Тогда хорошо, что я не хочу, чтобы ты причиняла ему вред, не так ли? – Она протянула руку и поманила Кая, который шагнул вперед. – Напротив, то, что я желаю, – это союз, который принесет пользу вам обоим. И мне тоже, конечно. Союз, который принесет пользу всему королевству и гарантирует бесспорную преемственность моего трона. Не нужно так беспокоиться, дитя. – Ее голос был успокаивающим! Я никогда не видела, чтобы она была способно к такой мягкости, а ее выражение лица было почти любящим. – У меня такое чувство, что ты не будешь возражать против того, о чем я попрошу тебя.

Между моими бровями образовалась склад. – Ваше Величество, я признаю, что я в замешательстве. Что вы хотите, чтобы я сделала?

– Принц Кай уже согласился, – сказала она, – и тебе тоже нужно согласиться. Как повезло, чтобы пройти испытание, не нужно проливать кровь. Вместо этого у нас есть причина для радости.

Мои зубы стучали друг о друга по тому, как она это говорила. Ее едва подавленное наслаждение было почти таким же страшным, как и ее гнев.

Она сделала шаг назад и указала на Кая, а затем на меня. – Принц Кай, я не отниму у тебя этот момента. Ты можешь спросить ее сам.

Кай помолчал. Затем он упал на одно колено. Странное зрелище, учитывая всего несколько футом между ним и лавой.

Если королева думала, что я буду запутана прежде…

– Руби, – сказал Кай напряженным голосом, который был далек от его обычного равнодушного тона, – я знаю, что я далек от того, чтобы быть достойным тебя, но ты окажешь мне великую честь, согласившись, стать моей женой?

Если бы с потолка пошел дождь, я бы была менее шокирована.

Я превратилась в камень. По крайней мере, это то как я себя чувствовала. Я не двигалась, не дышала, даже не моргала, я не ощущала себя целую минуту. Тогда Кай приподнял бровь, и воздух бросился обратно в мои легкие.

– Ты не серьезно – все, что я могла сказать.

Он сделал победную, хотя и вынужденную, улыбку. – Я уверяю тебя, в том что я довольно серьезен. Я прошу твоей руки в браке.

– В… ты, – сказала я с большим упорством.

– Да, вот почему я и спрашиваю. – Несмотря на его ослепительную демонстрацию зубов, он говорил так, как, будто его челюсть была слишком жесткой, чтобы правильно формулировать слова.

– Меня. – Я сказала это осторожно, словно проверяя новые слова на иностранном языке.

– Это ведь твоя рука, о которой я прошу. – Какое бы терпение он ни испытывал, казалось, оно просачивалось. Кроме того, я заметила довольно безошибочную настойчивость в его выражении. Он перевел взгляд на королеву и поднял лоб. Я посмотрела на королеву Налани и увидела, что ее улыбка исчезла.

– Конечно, это не полная неожиданность, – холодно сказала она. – Я понимаю, что вы, двое, сблизились во время своего совместного пребывания здесь.

– Я бы вряд ли сказала… – начала я, затем заметил тонкое движение челюсти Кая, как, будто он измельчает зубы в пасту. Внезапно я вспомнила, что это испытание было на полное послушание. Раз это так, то я потерпела неудачу.

Она давала мне шанс пройти страшное окончательное испытание без кровопролития, не жертвуя благополучием любого, кого я знала. Или вообще, кого-нибудь. Кай уже согласился, что означало, что он взвесил варианты и решил, что это безопаснее, чем смотреть на все, что произойдет, если он не подчинится. Я ни минуты не думала, что это была его идея. Его уровень искренности был как у ребенка, который извиняется только потому, что его мать скручивает его за ухо.

Подбородок королевы поднялся, ее глаза резко оцепенели. Кай застенчиво кивнул, его пронзительный взгляд практически умолял меня согласиться. Я знала его достаточно хорошо, чтобы доверять ему. Другого выбора у нас не было. По крайней мере, не сейчас.

– Я согласна, – вздохнула я, и затем меня поразило головокружение, и мне пришлось сильнее упереться ногами, чтобы оставаться в вертикальном положении. Хотя я знала, что это всего лишь притворство, временная уступка, пока мы не сможем найти выход, произнеся эти слова, они стали казаться обещанием, постоянным и безвозвратным. У меня было ощущение, что я оказалась в ловушке, в тюремной камере, закрывающейся с громким звоном.

Когда я позволяла себе мечтать – в этих редких случаях я видела другого – это было лицо Аркуса, смотревшее на меня, когда я читала свой свадебный обет. Это был его голос, который я слышала, шепчущей мне в нашу брачную ночь.

Брак. Одно только слово вызывало у меня головокружение.

Не потому что я выйду за Кая. Не потому что я могла бы выйти за Аркуса также. Впрочем, я точно знала, что не хочу привязывать себя к кому-то таким образом. Я всегда думала, что у меня есть годы, чтобы понять это. Я возмущалась тем, что меня заставляют просто притвориться, что я готова связать себя с другом на всю жизнь.

Улыбка королевы вернулась, и она хлопнула в ладоши. – Какой радостный день! Принц Эйко, ты великолепен.

Я не заметила, что высокая фигура стоит в нескольких метрах позади нее в тени. После ее слов, он шагнул вперед и взял ей за протянутую руку. В мерцающем свете, плоскости и углы его лица выглядели беспощадно острыми. – Ты слишком высоко ценишь меня, любовь моя. – Он наклонился и поцеловал ее руку.

– Ты можешь поблагодарить принца Эйко за легкость твоего третьего испытания, – сказала она, любезно глядя на него, – а также за его настойчивость в том, что ты по праву прошла второе и, что было бы неправильно позволить мастерам провалиться тебя. Он был очень убедителен, разрабатывая решение, которое подходит всем сторонам.

Я смотрела на лицо принца Эйко, ища подсказки, и снова задаваясь вопросом, что он делает. Он сказал, что хочет помочь мне, и сегодня мне не пришлось принимать никаких решений в отношении жизни и смерти. Он избавил меня от этого. Возможно, посмотрев на это в другом свете, он был на моей стороне. Какими могут быть его причины, я не могла себе представить.

– Но, Ваше Величество, – сказала я, не в силах помочь себе, – вряд ли это испытание на послушание, если мы оба хотим согласиться. – Конечно, это была ложь, но я хотела знать, почему королева выбрала это как наше финальное испытание. Она не позволила бы принцу Эйко уговорить ее, если бы в этом не было выгоды для нее.

– Ты могла бы отказаться, – сказала она, слегка опустив глаза. – Твое согласие показывает мне, что ты действительно оставила свою прежнюю жизнь в Темпезии. Это то, что я хочу, Руби, чтобы ты построила свою новую жизнь здесь. И у тебя будет много возможностей воздать должное мне, родив детей как наследников моего трона и нашей фамилии.

Кай поперхнулся, а затем превратил этот звук в кашель. Я поняла, что мой рот открылся. Я закрыла его.

– Ваше Величество, – начала я осторожно, зная, что я могу рисковать и Каем, и собой, если разозлю королеву, – я благодарю вас за эту… потрясающую возможность. Но как я, простолюдинка из Темпезии могу, родит ваших наследников? Кай, в конце концов, не связан с вами.

Она положила руку к груди. – Какая небрежность ко мне. Руби, моя милая девочка, ты все еще не понимаешь, кто ты такая?

Я моргнула на прозвище милая девочка и сказала: – Я считаю, что хорошо знаю, кто я. – Но утверждение получилось нерешительным. У меня было слишком много сюрпризов, чтобы быть уверенной во всем.

– Ты моя племянница, – сказала она, ослепив меня своей улыбкой. – Моя собственная плоть и кровь. Твоя мать была моей дорогой младшей сестрой.

Глава 18.

Мое зрение сузилось, и мой голос казался странно тонким и отдаленным. – Это невозможно.

Я услышала топот ног и подняла глаза, чтобы увидеть, что Кай прыгнул через лаву. Он положил руку на мою спину, и я прислонилась к нему, потому что если бы я этого не сделала, то упала бы на землю.

– Ваше Величество, у нее были изнурительные несколько дней, – сказал он, положив руку мне на плечо, когда посмотрел на королеву. – С вашего любезного разрешения я хотел бы сопроводить ее обратно в замок.

– Разумеется, – ответила она. – Разве я могу придраться к проявлению мужественной заботе о твоей невесте?

Он взял меня под руку, но я сопротивлялась его усилиям вытащить меня. – Моя мать даже не была Огнекровной. – Я не принимала сознательного решения говорить, но я не могла сдержаться. – Я абсолютно не могу быть связана с вами. Со всем уважением…

Без предупреждения руки королевы поднялись, и гейзер лавы поднялся с реки и стал парить надо мной. Кай отпрянул назад, а затем потянул меня, но лава остановилась в воздухе, паря над нами, как замерзшая волна. В последующем задыхающемся мгновении я поняла, что мои руки подняты, и ладони нацелены на лаву.

Я посмотрела украдкой на королеву. У нее было выражение ужасной концентрации. Мускулы в ее предплечьях согнулись, и лава двинулась на несколько дюймов ко мне. Я застонала и сосредоточилась на ней, нажимая на нее своим умом так же, как, если бы я манипулировала огнем. Волна скручивалась и вздымалась в воздухе, прежде чем упасть обратно в реку. Капли лавы разбрызгивались по воздуху, шумно шипя о камни и одежду. Одна капля приземлилась на мою руку, заставляя меня задыхаться от боли.

Я недоверчиво смотрела на королеву. Она контролировала лаву. Она пыталась навредить нам этим.

– Не говори мне, что ты не дочь моей сестры, – сказала королева, – триумф в ее глазах почти одичал по своей интенсивности. – Она была единственным живым человеком, который мог контролировать лаву по своему желанию. Я с начала удивилась, когда Мастер Даллр сказал мне, что он наблюдал за твоим первым испытание с отверстий, которые выходили на поверхность, и он был уверен, что ты остановила поток лавы. Однако я не была готов поверить. Я думала о тебе как, о постороннем, о ком-то, кого я могла бы использовать против Ледяного Короля. Я не позволяла себе поверить, что ты моя племянница до второго испытания. Я навещала тебя, пока ты была в бреду от яда. Ты пела песню, которую пела моя мама.

– Судазийская колыбельная, – сказала я слабо, вспомнив, как мне грезилась мама, обернувшись королевой, у моей постели. – Наверняка, каждый родившийся здесь ребенок знает это.

– Мы с сестрой придумали собственные стихи, и ты спела их. Только она знала эту песню и, должно быть, пела ее тебе. В этот момент, я больше не могла отрицать правду. – Ее глаза, темные и полные такого разума и решительности, держали меня очарованными. – Ты моя племянница. Итак, у меня есть мой наследник.

Она взглянула на Кая. – Отведи Руби обратно и убедись, чтобы она отдохнула. – Она повернулась и с гордостью пошла к отверстию на другой стороне потока лавы, ее юбки сверкали, как отступающие огни, мастера быстро следовали за ней по пятам. Где-то в темноте я услышала ее голос. – Мы объявим о вашей помолвке завтра. Свадьба состоится через неделю.

Я даже не осознавала, что язвительный звук, который я слышала, был моим собственным дыханием, пока Кай не сказал: – Тсс, Руби. Иди. Мы скоро поговорим, но не здесь.

Мы спотыкаясь, вошли в туннель, точнее, я споткнулась, и Кай держал меня в вертикальном положении, положив руку мне на запястье. Я смутно задавалась вопросом, какой альтернативный маршрут выбрала королева и был ли этот способ более подходящим для королевской семьи. Возможно, дорога по которой шла она была ровной, выстеленной коврами, и внимательные слуги стояли с подносами с едой на всем маршруте. Если да, я тоже должна была пойти так. В конце концов, я была ее племянницей.

Я истерически хихикнула, и Кай потянул меня немного быстрее. – Держимся вместе.

Я прижала свою ладонь ко рту и продолжила идти.

Кай не говорил, пока мы не встали в истинной пустоши черной скалы примерно на полпути к школе. И только потом, я вырвалась и сказала: – Стоп. Здесь. Говори.

– Еще нет, – раздраженно сказал он, подходя к мне.

– Сейчас.

– Ты выглядишь готовой упасть в обморок. Я не хочу нести тебя до школы.

– Я не какая-то нежная придворная леди, которая падает в обморок от всего. Похоже, что я готова упасть в обморок? – Это препирательство было облегчением, впасть в нашу схему атаки и защиты. Я могла бы отбросить потрясение от откровений еще на несколько минут.

– Да.

Я сделала несколько глубоких вдохов. Он не ошибся. Я чувствовала, что меня били и били, вместо того, чтобы пройти третье испытание так «легко», как сказала королева. – Я даже не знаю, и думать.

– Продолжай идти. Я серьезно у меня нет сил, нести тебя. Не сегодня.

– Тогда говори, пока мы идем. Мне нужно хоть что-то знать. – Я дрожащее вздохнула.

Мы продолжили идти. Птицы неторопливо кружили над нашими головами, и ветерок пробирался по равнине с влажным, соленым воздухом.

– Я не знаю всех подробностей, но я скажу тебе, что знаю, – начал он. – Сестра королевы Налани и ее дочь исчезли семнадцать лет назад. Без предупреждения. Они просто исчезли. Разумеется, это было подозрительно. Похищение, возможно, для выкупа. Но никаких требований о выкупе не поступало. Король Толлак послал солдат и шпионов по всей Судазии, в Темпезию и до Коралловых островов, но они не нашли следов принцессы или ее ребенка.

– Принцесса Рота выросла, ходя под парусом, так что, в конце концов, было решено, что она могла взять лодку. Одно из судов пропало из королевского парка прогулочных судов, это был маленький корабль, достаточно маленький, чтобы им мог управлять один человек. Но не достаточно большой, чтобы выйти за пределы островов и определенно не способный пересечь море. Наконец, не имя никакой другой информации, они должны были признать, что Рота и ее дочь были потеряны в море. Они провели похороны и оплакивали потерянных принцесс, и все.

– Ты, наверное, вырос, слушая эти рассказы? – Я представила принцессу и ее дочь, но, на мой взгляд, они ни как не походили на мою мама и меня.

– Конечно. Это была великая трагедия. Ставшая еще больше, когда прошли годы, и стало ясно, что королева не может иметь детей. Разумеется, есть двоюродные братья и другие отношения с королевской семьей, но преемственность неясна. Правила в Судазии сложны. Благородный ранг часто присуждается на основе дара. Но ни один дар, даже ее близких родственников, не соперничает с даром королевы. Никто в Судазии не имеет возможности манипулировать лавой.

Я попыталась игнорировать то, как мой желудок завязался узлом, и просто сосредоточилась на том, чтобы ставить одну ногу перед другой. – Я вижу, как эта способность символизирует королевский дом, но действительно ли это так важно?

– Конечно, это важно. Гора Сюд извергается каждое десятилетие или два, иногда с небольшим предупреждением. Не говоря уже о небольших вулканах, тех что на близлежащих островах. Королева спасла сотни, а может быть, и тысячи жизней. Ее способности позволили эвакуировать людей, в противном случае это было бы не возможно.

– Она может это сделать? Остановить извержения? – Я не могла представить, чтобы какая-нибудь леди из ледяного двора действительно делала что-либо, чтобы помочь кому-либо, и, уж тем более что-то опасно.

– Пожалуй, не остановить лаву полностью, но замедлить ее на достаточно долгое время, чтобы спасти многих людей. Мы зависим от этой способности.

Я молча шла в течение нескольких минут. Я не могла выкинуть из головы все эти откровения, поэтому я позволила своему разуму бродить по более безопасным темам. Возможно, мне придется пересмотреть мою оценку того, что королева Налани была такой же плохой, как король Расмус. Она использовала свои силы для спасения жизни своих подданных, в то время как он использовал их, чтобы внушить страх и ужас, чтобы он мог расширить свое королевство. Он никого не любил, кроме брата. И, возможно, Мареллы.

– Итак, у королевы нет наследника, – наконец я спросила, когда я была готов услышать больше.

– У нее не было наследника, – поправил он

Я замолчала. – Подожди минуту. Это ведь не сюрприз для тебя, не так ли? Ты знал, когда приехал в Темпезию?

– Я не знал… но я действительно задавался вопросом. Я слышал рассказы о Огнекровной девушке, которая уничтожила трон, и я размышлял об уровне силы, необходимой для такого подвига. Это была разумная теория.

– Кто-нибудь еще задавался вопросом, могу ли я быть принцессой? Королева?

– Возможно, она делала это, тайно. Может, она не смела надеяться. Мы не обсуждали это. В любом случае, она решила, что ты будешь ценным союзником и послала меня… договориться с тобой. – Он сделал паузу и добавил более сдержанным тоном: – Она доверила мне эту задачу, несмотря на мою неудачу в испытаниях. Я ни разу не бросил ей вызов и не выступил против нее, даже после того, как она забрала остров моей семьи.

Я хотела спросить, почему он не бросил ей вызов, если он этого хотел. Ему было жаль, что он этого не сделал? Но у меня были другие более насущные вопросы. – Значит, ты услышал о балле и решил, притворившись сановником проникнуть на него.

– Не потребовалось слишком много уговоров, чтобы заставить сановника позволит мне пойти вместо него и предоставить необходимые доказательство моей личности.

– Ты действительно смотрели очень легко на баллу.

– Уверяю тебя, это был мой не первый балл. Единственный шок был, когда я увидел тебя.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на него. – Почему это был шок?

– Ну, ты была практически покрыты сахарной пудрой, с одной стороны. Я ожидал, что ты научишься, по крайней мере, некоторым основным манерам.

Я ткнула его локтем, и он засмеялся, когда оттолкнул меня. – Вообще-то, я видел сходство с твоей матерью. Есть ее портрет в замке королевы, написанный, когда она была примерно твоего возраста.

– Я никогда не думала, что я похож на нее. – Боль прошлась сквозь меня. Мне очень хотелось, чтобы я могла взглянуть на нее прямо сейчас, чтобы она была здесь, чтобы отбросила эти претензии, чтобы рассказала мне, что делать. Как она так хорошо спрятала свой дар? Почему она не учила меня, как овладеть им, и вместо этого казалась нервной, почти стыдливой, от моего дара время от времени? И хуже всего, если она была Огнекровной, почему она не защищалась, когда пришли солдаты? Я не могла думать, что она скрыла дар, который мог бы спасти ей жизнь. Я не могла этого вынести.

Очевидным ответом было то, что мама вообще не была Огнекровной, а это означало, что она не была потерянной принцессой. Она была просто простым целителем, который предпочитал одиночество. Моя бабушка, конечно, не была королевой. Я до сих пор помню каждую заплатку на ее красочном плаще, который она ремонтировала с помощью любого клочка ткани, которой попадался ей во время путешествий по миру. Она была эксцентричным странником, который врывался и выходил из нашей жизни, когда ее этого хотелось.

Облегчение смыло боль и сомнения. Это было самое простое объяснение. Сходства случались все время. Это ничего не значит. Пусть Кай думает, что хочет. Я знала правду. Они допустили ошибку. Я хотела поспорить с ним, но что, если у него могут быть какое-то контраргумент, которые заставят меня снова сомневаться.

И тогда вся моя личность исчезнет. Я не была готова к этому. Вместо этого я спросила его, когда он успел согласиться на помолвку, ведь он оставил меня поздно, прошлой ночью.

– Они пришли ко мне сегодня утром, – сказал он, вглядываясь в безоблачное голубое небо. – До рассвета. Я едва спал, потому что меня беспокоило наше третье испытание. Когда Мастер Даллр привел меня в тронный зал, и королева сказала, что я просто должен дать ей правильный ответ на вопрос, и я буду освобожден. В конце концов, мне не пришлось бы причинять боль никому, о ком я забочусь.

– Пока ты не узнал, что она намеревается навязать тебе судьбу хуже смерти, – сказала я, пытаясь сделать непринуждённый тон.

– Я не думаю, что это хуже смерти. Я заметил, что мой второй шанс зависел от того, проходишь ли ты испытания, а это все еще было неясно. Она сказала: «– Ее успех зависит от твоего. Вы можете пройти, или оба провалитесь. Ваши судьбы переплелись».

Я рассмеялась. – Как же, это должно быть тебе понравилось. Говоря, что я твоя судьба, нравится тебе это или нет.

– Тогда она спросила, женюсь ли я на тебе, и я сначала подумал, что она шутит. Но у нее был такой же взгляд, как, когда она приказывала мне казнить Горана. Совершенно серьезно. Поэтому я сказал «да».