Текст книги "Огненная Кровь (ЛП)"

Автор книги: Элли Блейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Глава 11.

– Забудьте, чему тебя учил твой Ледокровный монах. Я говорю тебе обуздать твой огонь на подъеме и выпустить его в конце.

Кай продемонстрировал, щелкнув огненным кнутом, гремящий треск отражался от стен школы. Мы пришли в конце утренней тренировки, наблюдая несколько минут спарринга, прежде чем студенты пошли внутрь для медитации. Аромат цветов наполнил гнетущий влажный воздух. Горстка мастеров смотрела на нас незаметно со скамеек или стульев. Мы тренировались в течение часа, и Кай уже был нетерпелив. Это не сулит ничего хорошего до конца дня.

– Хорошо. – Я взмахнула огненной веревкой в воздухе, впечатляюще на мой взгляд. Я хорошо ее контролировала, но даже я могла видеть, что она не треснет с такой силой, которую Кай достиг.

Он закрыл глаза, его губы беззвучно шевелились. Возможно, он просил у Сюд терпения, или, скорее попросил ее смести меня сильным ветром, в какую-нибудь глубокую впадину в море. Его первоначальный оптимизм, похоже, ушел. Он должно быть был очень огорчен, что его второй шанс зависел от того, пройду ли я испытания.

– Твой не жалит. – Он создал еще один огненный хлыст над моей головой, заставляя меня невольно сжиться. – Твой маневр как затупленный меч. Беззубая змея. Тебе нужно в полной мере осознать каждый шаг. Ты не пройдешь испытания, если продолжишь…

– Я пытаюсь, Кай. Я выучила этот маневр по-другому, и я не могу просто… отменить это в своем уме!

Он издал вздох разочарования. – У меня нет времени, убрать все чему тебя научили, а потом учить заново.

Я разделяла его разочарование. Если у меня не получится, все пропало. Если мой дар не будет достаточно сильным, или если я не буду достаточно быстрой или достаточно умной, чтобы усвоить эти уроки, все, что я сделала после ухода из Темпезии, будет напрасно. Моя неудача означала бы гибель бесчисленного количества других людей, если Минакс останется свободным.

Кай уставился на ноги, сморщив лоб. Я поняла, что это было нелегко для него. Так много основывалось от нашего совместного успеха. Мы были так похожи, оба готовы потерять самообладание при малейшей провокации. Но я также видела его уязвимость. Он был так же не уверен, как и я, столько же сомнений и нерешительности. Каким бы он ни был, не сомневаюсь, что он тоже чувствовать себя немного неуверенным в себе.

– Я хочу учиться, Кай. – Я подождала, пока он поднял голову и посмотрел на меня, прежде чем продолжить. – Но у меня проблемы с пониманием. Брат Тисл учился, наблюдая за мастеров в школе Огнекровных. Это могла быть та самая школа. Как его обучение может так отличаться.

Он на мгновение уставился на меня, нахмурив брови, затем шагнул вперед и схватил меня за руки, повернув их ладонями вверх. Я следила за его взглядом на мои ладони, которые были сухими и измотанными и все еще немного дымились от моего последнего хода. – Общие принципы, которым он тебя научил в порядке. Но твой монах – Ледокровный. Он должен был адаптировать эти движения, чтобы они работали со льдом, элементом, базирующимся на воде.

Он сжал мои ладони и раздвинул их. – Лед ломается, теряет форму. Это не так податливо, не так легко адаптироваться. – Он загнул мои пальцы, делая кулаки. – В результате, Ледокровные полагаются больше на грубую силу, но не Огнекровные… – Он снова открыл мою ладонь, уставившись на нее на секунду, прежде чем поднять голову, чтобы поймать мой взгляд. – Сделайте небольшое пламя, Руби. Маленькое.

Я кивнула и зажгла пламя на ладони. Кай держал пальцы над ним, и с изящными манипуляциями, словно он ваял глину, он заставил огонь крутиться и подниматься в небольшие секции, формируя их в почти замок. Или корону.

– Ты работаешь с огнем, – объяснил он, – с тем, что питается воздухом и процветает на острых взрывах.

Он сделал вспышку замка-короны к небу, затем разгладил мои ладони пальцами, нажимая, пока огонь не умер. Затем он погладил мои пальцы, пока они не выпрямились. Тревога пробежала по моим конечностям.

– Огонь голоден, но он также изящен. – Он снова повернул мои руки ладонями вниз, поднял правую и прижался к ней губами, как, будто он был джентльменом, встретившим меня в первый раз. Дрожь пробежала по моим плечам. – Дикий и точный. Опасный, но красивый.

Он уставился на меня, его глаза были яркими и интенсивными. Жара от его тела, так близко, прижалась ко мне. Это было как стоять рядом с костром. Хотя я и подозревала, что это еще один повод для флирта – на секунду я захотела приблизиться. Меня привлекла его жара, чувство знакомого, которое я почувствовала с того момента, когда он впервые коснулся меня в ледяном саду. Наше сходство. Как легко было его понять.

Импульсы отвлекали. Но в глубине души я увидела другое лицо: холодные голубые глаза Аркуса согрелись от одобрения, когда он обучил меня в Аббатстве Форванд, наклон его восхитительной улыбки, когда я удивила его движением, пока мы сражались в саду замка. Эхо его отражалось в течение момента, рассеивая чары.

Я пожала плечами и отступила назад. – Я не уверена, что согласна. Брат Тисл достаточно изящен в использование холода.

– Возможно, – прозвучал он скептически. – Но тебе не с чем сравнивать. Ты никогда не видели выступления мастеров Огненной Крови. – Он повернулся к двум мастерам, мужчине и женщине, и почтительно поклонился, прежде чем заговорить с ними на быстром Судазианском, который я не могла разобрать. Они кивнули и пошли вперед.

Кай потянул меня, чтобы я села рядом с ним на утрамбованную землю. – Смотри.

Мастера поклонились друг другу. Их свободные бриджи плотно сжались на лодыжке. Их ноги были голыми.

Я ожидала, что они будут сражаться, но как только они начали двигаться, я поняла, что это не сражение, а выступление. Так же быстро, как колибри, они били кулаками, уклонялись, ударяли ногами, катались, падали на спину и толкались вверх, с невероятной ловкостью вставая на ноги. Иногда они использовали друг друга в качестве опоры, соединяя руки или бегая вверх по спине своего противника, прежде чем бросаться обратно, приземляться с легкой точностью, затем крутясь и ударяя ногами, причем каждое движение смешивалось в следующем. Если бы музыка сопровождала сражение, это было бы неистова и прекрасно. Это была беспощадная симфония движений и звуков, пощёчин босых ног на голой земле, свист удара, глухой стук, который едва связан. Они были настолько контролируемы, и все же казалось, они изливали все, ничего не удерживая.

Дрожь прокралась по моей коже. Это был самый зрелищный показ, который я когда-либо видела. Это был бой, но это был также танец.

Кай наклонился и прошептал. – Это невероятная грация, не так ли? Я видел это много раз, и я никогда не перестаю быть… обеспокоен этим чудом. Я не верю, что ты когда-либо видела, как Ледокровные двигаются вот так.

– Это то, чему я должна научить? – Я покачала головой. Если мне придется достичь такого уровня мастерства, чтобы пройти испытания, я была обречена. Я никогда не достигну такого. Не за всю жизнь. И уж точно не за неделю.

Танец агрессии продолжался. Я видела, что мастера не причиняли друг другу вреда. Удары останавливались в миллиметре от носа противника, а маневры ногами главным образом для шоу. Если бы один из бойцов совершил крошечную ошибку, он или она могли нанести серьезный урон. Но ошибок не было. Без колебаний. Без промахов. Просто плавная, легкая дань уважения движению и возможности.

И затем, огонь. Они выпустили потоки яркого пламени, пернатые завитки, которые наполовину ослепили меня. Завитки изогнулись, как крылья, окутывая мастеров плавными лепестками пламени. Затем все четыре руки направили огненные лучи прямо к небу, словно прикоснувшись к солнцу.

Движения шли быстрее, крутые повороты, больше ловкости, пока размытие движения не было зафиксированы на каком-то бессознательном уровне. Это должно быть результатом невероятного таланта, смешанного с годами изнурительной подготовки. Когда они, наконец, остановились, вспотевшие и поклонились еще раз, я вскочила на ноги, чтобы аплодировать.

Рука Кая коснулась моего предплечья, и я увидела, что он тоже стоит. Он поклонился, и я последовала его примеру. Мастера вернули жест, ярко улыбаясь, прежде чем вернуться на свои места.

Веселье запело в моей крови, но я напомнила себе, что я здесь не для того, чтобы отдыхать и смотреть шоу, а для того, чтобы учиться. – Итак, это был урок… – Я замолчала.

– Красоты. – Кай поднял лицо к солнцу, показывая мне классические линии его профиля. – Гордости, артистизм. Возможно, ты не думаешь, что это важно, и, может быть, это не относится к твоем Темпезианским чувствам, но это касается нас. – Он повернулся ко мне, освещая еще более яркое золото, словно солнце, влилось и попало в ловушку его глаза. – Мастерство огня – это не только сила. Красота присуща каждому движению, если все сделано правильно. Эти два направления переплетаются. В лучшем случае сражение огнем так же прекрасно, как и танец.

– Ты можешь сделать это? – Я указала на то, где выступали мастера несколько жгучих следов в грязи единственные свидетельства их показа.

– Конечно, – высокомерно ответил он, потом посмеялся над моим выражением. – Я еще не так опытен, но все же. У всех нас есть сильные и слабые стороны.

Он поманил меня, чтобы встать и снова присоединиться к нему в круге. Он встал в стойку и поднял кулаки, готовясь к спаррингу.

– Какая у тебя слабость? – спросила я с любопытством.

Его выражение остыло. – Ты мой ученик, а не мой исповедник. Повтори попытку.

– Сила? Ловкость? Скорость?

Его челюсть поднялась. Похоже, я задела его гордость. – Ничего из этого. Теперь сосредоточься.

Когда он продемонстрировал правильные техники, я наблюдала словно голодный хищник за птицей, пытаясь запечатлеть в своем сознании все нюансы его движений. Не то чтобы я делала что-то неправильно. Просто неэффективно, по крайней мере, по сравнению с ним. Каждое движение его ног, каждое сокращение его руки, каждое дыхание, ворчание и удар, были направлены на то, чтобы максимально воздействовать на ходы, которые он выполнял. И исполнение было прекрасным описанием. Была беспощадность в том, как он двигался, угроза во всех аспектах его поз, от жилок выделяющихся на его шее, к тому, как его пальцы загибались, когда он отпускал пламя. Если бы он был настоящим противником, который намеревался причинить мне боль, я могла бы потерять самообладание.

Его атаки приземлялись на меня, как тяжелые пощечины. Кай делал перерывы, чтобы позволить мне перевести дыхание, но по мере того, как проходили часы, мои конечности становились тяжелыми. Я поняла, что он сдерживался раньше, давая мне возможность ударить. Теперь он был безжалостен. Мне приходилось бороться каждую секунду, чтобы не отставать.

– Защищайся! – сказал Кай в сотый раз. Я приподняла свое предплечье слишком поздно, моя нога поскользнулась, и я была на спине. Силуэт Кая навис надо мной.

Все плыло перед глазами. Мой шрам горел.

– Вставай, – снова сказал Кай, но его дыхание замерло, а голос был ниже, притянутый. Голос другого противника в другом бою.

– Подожди, – выдохнула я, борясь с ощущением.

Нет, не сейчас, не снова.

Цвета закрутились и исчезли со сцены. Сердце Кая пульсировало белым в груди. Арена Ледяного Короля вырисовывалась на краю моего зрения. Я закрыла глаза и отшатнулась назад, спотыкаясь, вставая на ноги и поворачивая, к воротам, которые выходили из школы, отчаянно желая уйти, прежде чем видение могло взять верх.

Рука схватила меня за плечо и развернула. – Куда, по-твоему, ты идешь? Если ты даже подумываешь сдаться…

– Я не хочу причинять тебе боль! – сказала я, отступая прочь.

Он усмехнулся. – Ты плашмя лежала на спине.

– Просто дай мне минуту.

Я тяжело вздохнула, положив руки на колени, ожидая, когда чувства пройдут. Видение ни пришло полностью, но я испытывала те же последствия. Моя кожа была холодной. Я дрожала, несмотря на жару. Когда ладонь Кая мягко скользнула к моей спине, я обнаружила, что повернулась к нему, наслаждаясь его теплом. Я услышала его удивленный вдох, а затем его руки обняли меня, удерживая меня с успокаивающим давлением. Через мгновение он прижал щеку к моим волосам.

– Я понимаю тебя, – сказал он мягко

И вот так, дрожащее дыхание заполнило мою грудь, и мои глаза заполнились слезами. Унижение омыло меня при мысли о том, чтобы показать свои эмоции так легко. Я попыталась оттолкнуть его, но он сжал меня еще крепче. – Тише.

– Я не… ребенок, – сказала я между неровными всхлипами, смутившись, что он чувствует необходимость успокоить меня. – Я даже не знаю, почему я… – Я сглотнула и быстро заморгала. Это была потеря контроля или мысль о том, чтобы причинить вред Каю, так обеспокоила меня? Или, может быть, стресс был больше, чем я понимала. В любом случае, я чувствовала себя слабой, дурой, за то что позволила слезам так легко появиться.

– Все нуждаются в комфорте, – успокаивал он, слова, грохочущие у меня в ухе, прижатым к его груди. – Ты слишком сильно борешься со своими эмоциями, Руби. Огнекровные чувствует слишком много, чтобы подавлять. Ты наносишь себе вред, отрицая их. Пусть они текут.

– Как у тебя? – Фыркнула я, просовывая руку в пространство между моей щекой и его грудью, чтобы вытереть глаза. – Бушевать и злиться в одну секунду, а потому смеяться и флиртовать дальше?

Он усмехнулся. – Я следую своей природе. Мы все должны делать то же самое. Прекрати пытаться закрыть свои чувства. Кричи, Руби. И когда ты закончишь плакать, сделай то, что тебе хочется. Здесь никто не упрекнет тебя за это.

Я немного подняла голову, чтобы взглянуть на мастеров, задаваясь вопросом, смотрят ли они, ожидая увидеть порицание на их лицах. Вместо этого они были безразличны, один читал книгу, а двое других говорили тихо. Один из них поймал мой взгляд и улыбнулся. Я смущенно повернула голову назад в грудь Кая. – Это не… приемлемо, откуда я родом.

Он насмехался. – Я видел культуру Ледокровных. Куча ходячих снеговиков, которые гордятся самоконтролем. Они едва живы. В чем смысл жизни, если ты не можешь позволить себе что-то почувствовать?

Я подумала о Аркусе. Конечно, это не относится к нему. Он чувствовал очень много; он просто скрывал это. Это была одна из немногих вещей, что была у нас общей, хотя мне было гораздо труднее скрывать свои чувства, чем ему.

Может быть, мне больше и не нужно этого делать.

Вся моя жизнь была потрачена, на то чтобы прятать мои чувства, держать их в узде, чтобы я могла скрывать свой дар. Это была совершенно необходимо. Вопрос жизни или смерти.

Когда меня обнаружили и мою мать убили, я обвинила себя в том, я практиковала свой дар, когда она это запретила. Я привлекла внимание солдат. Даже сейчас, когда я позволяю себе это вспоминать, я чувствую такую ужасную вину, что это сокрушает меня.

– Меня это пугает, – прошептала я. – Я не люблю терять контроль.

Голос у него был низким и твердым. – Если ты позволишь себе чувствовать себя более свободно, тебе нужно будет меньше бороться. Вулкан, который льет лаву непрерывно, с меньшей вероятностью вспыхнет.

– Это правда?

Он усмехнулся. – Звучит неплохо, не так ли?

Я не могла не посмеяться. – Это все что для тебя важно? Звучать неплохо. Хорошо выглядеть. Чувствовать себя хорошо. Ты не беспокоишься о чем-нибудь серьезном.

Он наклонил голову в сторону, принимая во внимание, а затем пожал плечами. – Беспокойство вызывает морщины.

– Не дай бог. – Подавляя улыбку, я изобразила скучный вид превосходно, даже лучше Мареллы. – Ни твоя одежда, ни твоя кожа не будут носить такие постыдные признаки износа.

Он откинул голову и засмеялся, потом слегка сжал меня. – Ты очень забавная, когда не набрасываешься на меня своим острым язычком. Хотя – его глаза стали страстным, – я могу не возражать против жестокости твоего язычка в правильных обстоятельствах.

Я укоризненно покачала головой, губы подергивались. – Ты неисправим.

Он принял смущенное выражение. – Это комплимент или оскорбление? Признаюсь, я не понимаю твоих Темпезианских ценностей.

Наконец я позволила себе улыбнуться, заметив, как его зрачки вспыхнули в ответ. – Определенно оскорбление.

Казалось, он прилагал усилия, чтобы отвести взгляд. – Отлично. Я вижу, ты оправилась. Пойдем. – Он потянул меня за руку. – Ты можешь свалить меня в грязь. Это должно полностью восстановить тебя.

Мы тренировались еще два часа, но когда солнце стало розовым от долгого дня нагрев землю, ученики вернулись на тренировочный двор, фактически закончив наш урок.

Кай ухмыльнулся, когда мы тащились, потные и измотанные, к ожидающему экипажу.

– Чего ты так радуешься? – Я бросила на него подозрительный взгляд.

– Как я и ожидал, я отличный учитель. – Он повернул голову, чтобы одарить меня своей улыбкой, как блуждающей полосой солнечного света.

Я моргнула. – Полагаю, там где-то есть комплимент и для меня.

Он слегка ударил меня по плечу. – Ты перестала бороться и использовала свои эмоции в своих интересах. Безусловно, ты почувствовала разницу?

Я почувствовала. Мои атаки были быстрее, увереннее. Я позволила себе насладиться ощущением, превращая мой гнев и решимость в пламя. – Я признаю, ты не ужасный учитель.

Он остановился и схватил обе мои руки, изящно склонившись над ними, и прошелся теплыми губами по моим суставам. Прежде чем я отчитала его, он помог мне сеть в карету. Минутами раньше, я была его противником, изо всех сил стараясь удержаться на ногах, когда он ударял меня атакой за атакой. Теперь же он обращался со мной так, будто я была дамой, за которой он ухаживал.

Я покачала головой, когда Кай сел в карету напротив меня, его длинные ноги вытянулись, как у довольного кота. Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к его изменчивости? Так, как он говорил о чувствах, было трудно сказать, чувствовал ли он вообще что-нибудь серьезно. Я должна был напомнить себе, что он тренировал меня, только чтобы у него был второй шанс. Я сомневаюсь, что он заботился о том, пройду я или провалился, если бы это не влияло на его собственный исход.

Если я умру во время испытаний, кого-нибудь здесь это будет заботить?

Я уставилась на проходящие пейзажи: проблески океана между скоплений домов и растительностью и причалов. В небе на северо-восток витало бурное облако. Мои мысли обратились к Аркусу – единственный человек, которого я знала без сомнения, защищавший меня.

Но, разве не в этом и была проблема? Он рисковал гневом своего двора, чтобы держать меня рядом. И я достаточно заботилась о нем, чтобы уйти.

Моя грудь резко сжалась. Я когда-нибудь увижу его снова?

– Ты выглядишь печальной, – сказал Кай, его глаза сверкали. – Выше голову птенчик. Ты хорошо справилась сегодня.

– Значит, ты думаешь, я буду готова?

Он не ответил сразу. Я ждала, задаваясь вопросом, предложит ли он утешительный или честный ответ. Интересно, какой я хотела больше.

Его выражение лица стало нехарактерно мрачным. – Никто никогда не готов к испытаниям.

– Даже ты?

Он колебался. – В отличие от наивного мальчишки, которым я был, теперь я знаю, чего ожидать.

– Я думала, что это запрещено. Знать, чего ожидать.

Его губы изогнулись в ухмылке, а его красивое лицо потеряло все следы серьезности. – Я исключение из всех правил, Руби. Лучше бы ты это запомнила.

Глава 12.

Дни проходили в мышечных болях, разочарованиях и синяках, в которые мелькали проблески надежды. Я не могу сказать, что Кай был терпелив, но он был решителен и непоколебимым. Он показал, что он способен на серьезную преданность делу. Я знала, что каждый раз, когда он атакует или блокирует, или ударяет меня, он делает это, потому что хочет, чтобы я преуспела. Он хотел, чтобы я была готов. Если я потерплю неудачу, то и он.

Он научил меня нескольким новым приемам, он испытывал силу моего огня, заставляя меня расплавлять или сжигать бесчисленное количество предметов, и он заставил меня медитировать часами, чтобы отточить мой умственный контроль, не позволяя мне двигаться, пока не возникнет безумная необходимость в движении или я начну нервничать. Я не жаловалась. И не спорила. Я быстро училась, потому что должна была. Я знала, что совершенствуюсь благодаря восхищению, которое я иногда видела в его глазах.

Одно из неожиданных преимуществ долгих часов обучения с Каем: у нас сложилась легкая гармония, своеобразное смешивание дара, которое мастера так высоко ценили. Я начала предвидеть его шаги, прежде чем он их делал, и он часто предсказывал мои. Это означало, что никто из нас не выиграет легко, хотя мне иногда казалось, что Кай все еще сражается не в полную силу, чтобы построить мою уверенность. Мы стали хорошими спарринг партнерами, подталкивая друг друга к новым пределам мастерства и творчества. Это привело к нескольким захватывающим боям, привлекая студентов и мастеров в благодарные толпы и не раз.

Тем не менее, мы еще не приблизились к профессионализму старших мастеров. Многие из детей уже проявили определенные навыки, которые превысили мои собственные. Тем не менее, мой дар был сильным и продолжал усиливаться. Надежда росла с каждым днем. Мне только хотелось бы, чтобы надежда равнялась уверенности. Даже если бы я была самым способным учеником в Судазии, не было никакой гарантии, что я пройду испытания. В конце концов, даже Кай с его ошеломляющей скоростью, ловкостью и силой как-то провалил свою первую попытку.

Это означало, что мне нужен запасной план.

Книга Перниллиуса вполне могла быть в библиотеке в школе, но я не получу доступ к ней, пока не пройду испытания. Поэтому мне пришлось исследовать другие пути к знаниям. Я решила поговорить с мастерами во время моих перерывов между тренировками, надеясь найти Судазийскую версию Брата Тисла. Наверняка, один из них знал об ученом, чье любимое времяпровождение зарыться под грудой разлагающихся бумаги и затхлых свитков. Все мои предварительные вопросы привели меня к одному и тому же ответу: мастер Даллр был увлеченным историком. Он был тем, с кем можно поговорить, если у меня были какие-то вопросы по эзотерическим знаниям.

Проблема заключалась в том, что дружелюбность Мастера Даллра была закрытым хранилищем, обнесенным морем и скалами. Я могла биться о его колющую внешность в течение многих часов подряд и все, что я получу, это головную боль. Маленькие разговоры ничего не дали. Когда прямые вопросы о его любви к истории не сработали, я перешла к лести. Когда и это не удалось, я попыталась очаровать, что было неудобно для всех. Кай вздрогнул от моего рвения. Он начал дразнить меня по поводу того что я поклоняюсь легендарному мастеру, пока я не набросилась на него, перевернув его на спину в школьном дворе в облаке пыли. Он, конечно, усмехнулся.

Самое большее, что я смогла подчеркнуть из моих усилий, было то, что в библиотеке действительно хранились самые редкие и ценные рукописи королевства. И без исключения, только мастера были допущены к ним.

Когда неделя обучения закончилась, меня охватило чувство неотвратимости, подкрепленное паникой. Я больше не могла говорить себе, что найду книгу, не прибегая к клятве. Только в качестве мастера мне будут доверены знания, которые мне нужны.

В ночь перед первым испытанием мы с Каем были приглашены поужинать с королевой.

Мы вошли в большой зал, просторную комнату на втором этаже южной башни с вышитыми шелковыми занавесками в теплых тонах, и бронзовыми подвесными лампами, с кружевными отверстиями, которые пылали светом. Полированные, деревянные столы отражали свет ламп, бросая дополнительное свечение на красочные, фарфоровые тарелки и стеклянные бокалы. Боковые столы, увенчанные мозаикой, были заставлены ароматными блюдами, испускающими запах жареного мяса и незнакомых специй. Королева сидела в конце главного стола, а принц Эйко сидел справа от нее. Хотя обстановка была богатой и величественной, атмосфера казалась интимной. Этот ужин показалось мне менее формальным, чем обеды с ледяным двором.

С помощью горничной по имени Ада я оделась в белое платье с золотым кружевом, покрывающим лиф, заимствованное из переполненного гардероба какой-то Огнекровной дамы. Кай был в одежде, которая была сшита специально для него, излучая мужество в совершенном, кремовом дублете поверх желтовато-коричневых брюк и черных сапог. Королева Налани надела шелковое платье цвета красного вина и тяжелую, золотую филигранную корону, а принц Эйко был в свободной мантии темно-синего цвета. Ее губы изогнулись в улыбке, но выражения ее лица оставалось таким же настороженным, как и прежде. Я опустилась в реверанс, мои влажные ладони скользили по юбке.

– Ты можешь подняться, Руби, – сказала она на Темпезианском, удивив меня как ее знанием, так и ее готовностью говорить на этом языке, по-видимому, как любезность для меня. – Добрый вечер, принц Кай. Она пригласила Кая сесть слева от нее и меня сесть рядом с ним.

Когда Кай вытащил мне мой стул, принц Эйко вежливо встал. Я потратила секунду, чтобы осмотреть его ближе. Его соболиные волосы были покрыты россыпью белого оттенка, его узкое, но красивое лицо только начинало смягчаться под подбородком. Мое внимание было задержано на его глазах, яркого оттенка зеленого листа. Они, казалось, закрепились на левой стороне моего лица, что заставило мой шрам почувствовать себя бессознательно теплым. Я слегка потерла его, чтобы облегчить жжение.

Поклонившись, он возвышался над столом. Я поняла, что он, пожалуй, самый высокий человек, которого я когда-либо встречала, его рост подчеркивался его худобой, почти тощим, телом. Я повернулась и села на стул, который Кай придерживал для меня, радуясь тому факту, что стол скрыл мои не перестающие дергаться колени. Я не знала, почему я так нервничаю. Королева решила позволить мне пройти испытания. И я не думаю, что она передумала.

Лакей налил вино, с фруктовым и гладким вкусом, но довольно крепкое. Я должна осторожнее пить его, чтобы не опьянеть. Королева и принц Эйко немного поговорили с Каем, перед тем как ужин был подан, тарелка за тарелкой искусно уложенных блюд, нагруженные рыбой, сладким картофелем, свининой, рисом и разнообразными фруктами. Я взяла попробовать какой-то желтый фрукт, удивленно моргая от сильного вкуса: как терпкого, так и сладкого.

Королева выбрала именно этот момент, чтобы обратить на меня внимание. – Как продвигается твоя подготовка, Руби?

– Она быстро учится, – сказал Кай, прежде чем я успела ответить. – И она знает больше, чем я ожидал. Возможно, почти столько же, сколько инициированный после двух-трех лет обучения.

Мои брови поднялись. Он редко хвалил меня.

Но королева продолжала смотреть на меня с ожиданием, явно желая, чтобы я тоже ответила. Как будто мой ответ имел значение, как было в прошлом, когда мы встретились. Тем не менее ее поведение было удивительно теплым. Возможно, это было лицо, которое она носила для социальных мероприятий. Или, возможно, она хотела, чтобы я опустила свою защиту. Разве я смею надеяться, что заслужила некоторое уважение после успехов на тренировках? Она сказала, что ее мастера Огненной Крови были жизненно важны. Если я пройду, я буду важна для нее. Для всего королевства. Идея послала немного гула удовлетворения через меня. Я должна была напомнить себе, что здесь я не для того, чтобы угодить королеве. У меня была своя цель.

Я протёрла края губ снежной салфеткой. – Кай – хороший учитель.

– Но не терпеливый, я считаю, – сказал принц Эйко с блеском в глазах. – Молодой принц не известен своей спокойной природой.

– Истинный Огнекровный, – гордо сказала королева. – Хотя я уже говорила ему, что его импульсивность вполне может быть его падением. Как и раньше.

Кай наклонил голову. – И все же, вы были достаточно любезен, чтобы дать мне второй шанс.

– На этот раз не подведи меня, – сказала она.

Его лицо стало серьезным. – Не подведу.

Лакей вышел вперед и наполнил наши кристальные бокалы, отражающие свечение огромного камина, отделанного черным мрамором. Странно было думать, что в северной Темпезии первые снег уже свисает вниз по сосновым веткам.

Королева, должно быть, заметила, что я смотрю на огонь.

– Это символично, – сказала она, отпивая вина. – В официальных комнатах моего дворца всегда горит огонь. Ночью и денем, летом или зимой, в солнце или буру. Пламя вечное, как дух Огнекровных. Сокрушай нас, избивай нас, вырезай нас. Мы не погаснем. Мы живем в углях и снова поднимаемся, чтобы уничтожать наших врагов.

– Это… – Я искала правильный ответ. – Очень подходит.

– Ты веришь, что это правда? – Ее теплые темные глаза смотрели на меня.

– Надеюсь, Ваше Величество. Хотя Огнекровные в Темпезии были изгнаны или убиты, мне хочется думать, что мы снова будем процветать там, в один прекрасны день.

– Я разделяю твою мечту, когда-нибудь это случиться.

Я застыла с бокалом на полпути к моему рту. – Вы хотите, чтобы Огнекровные вернулись в Темпезию?

– Моих островов много, но общая земля небольшая по сравнению с королевством к северу от Огненного моря.

Принц Эйко закрутил вино в своем бокале. – Темпезия имеет низшую почву и суровый климат.

Королева склонила голову. – За исключением равнин Арис, которые являются плодородными. Когда Огнекровные начали поселяться в Темпезии, она была все еще малонаселенна на юге. Мы принесли наши методы ведения сельского хозяйства, обрабатывали земли и строили дома. Ты знаете это, конечно. – Она подняла на меня брови.

– Да, Ваше Величество.

– Мы сохранили посевы от ранних заморозков, эффективно увеличивая вегетационный период. Мы поделились своим судостроением, нашими методами навигации. Мы помогли сформировать это королевство, и какое-то время мы работали и жили с ними в относительном мире. Теперь они захватили наши земли на юге, и Огнекровные было уничтожено, так что Ледокровные смогли пожинать плоды нашего труда. Я снова буду бороться за наше право на эти процветающие земли.

Однако неясно, как она собирается бороться за эти права. Судазия с ее меньшим населением не могла надеяться захватить земли силой.

Ее губы изогнуты. – Ты удивляешься, почему я даю тебе этот урок истории?

Я действительно удивилась, но было бы грубо признаться в этом, поэтому я практиковала свои дипломатические навыки. – Я нахожу историю увлекательной. Моя мать и бабушка обучали меня немного, но я многого не знаю. Например, я не знаю историю Ледокровных, живущих в Судазии. Один из моих, – я подумала, как назвать Брата Тисла в простейшем описании, – друзей – Ледокровный, который уехал отсюда, когда был ребенком.

Выражение ее лица стало холодным. Идея Ледокровного как моего друга, вероятно, растянула ее воображение до предела.

– В любом случае, позволь мне вернуться к моей истории, – продолжила она. – Акур был коронован королем, и некоторые начали, говорят, что он сошел с ума из-за убийства его королевы Огнекровными повстанцами. – Она наклонилась вперед. – Он намеревался уничтожить всех моих людей без остатка. Поэтому я спрашиваю тебя об этом. Почему он не проплыл через Огромное море, чтобы покорить мои земли?