Текст книги "Огненная Кровь (ЛП)"

Автор книги: Элли Блейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Глава 15.

Я держала ключ под подушкой до наступления темноты, когда у меня будет больше шансов воровать в библиотеку незамеченной. После нескольких часов отдыха мне было достаточно хорошо, чтобы одеться в темную одежду и проскользнуть по коридорам.

Когда я спряталась в полуночных тенях возле входа слуг, ожидая смены караула, особенно высокая фигура, поспешила к замку. Это мог быть только принц Эйко. Ходили слухи, что он проводил вечера в обсерватории, в башни, в основном скрытой лесами к востоку от замка.

Он остановился, его подбородок высоко поднялся, на мгновение, повернув голову в мою сторону. Я задержала дыхание. Затем он продолжил свой длинноногий шаг. Я заглянула за угол, когда стражники открыли ему скрипучие двери, убедившись, что он скрылся в замке. Пришли еще двое стражников, и вчетвером начали о чем-то болтать. Когда их головы были повернуты в сторону, я подкралась вперед, идя круговыми путями, придерживаясь теней, и начала пробираться по лесу и по скалам, пока не вышла на главную дорогу. Оттуда это был прямой путь мимо уже знакомого причала.

Причал не был готов спать. Таверна, стоящая перед дорогой, открыла дверь, проливая свет и смех, и запах пота в ночной воздух. Моряки хохотали и спорили, их грубые акценты были знакомы с моего времени на корабле. Я собиралась двигаться дальше, когда увидела знакомое широкое, покрытое солнцем лицо. Джаро сидел за одним из столов, его щеки краснели от выпивки, его легкая улыбка вспыхивала, когда его спутник говорил и жестикулировал руками.

Джаро поднял глаза, и на секунду я подумала, что он мог меня видеть, но затем он сделал еще один медленный глоток из кружки. Я двинулась дальше.

Через минуту я услышала звук тяжелых, приближающихся шагов. Я развернулась, мои руки автоматически нагрелись, готовясь к сражению.

Джаро засмеялся и показал ладони. – Я сдаюсь.

Я опустила руки. – Я не думала, что ты меня видел.

– Хороший матрос знает о любом проходящем ветерке. – Его ухмылка была широкой. – Даже с севера.

Я надеялась, что он не спросит меня, почему я проходила так поздно ночью. – Как Авер?

– Сердится. Я записал ее в школу. Она предпочла бы быть со мной в море. Но у меня есть мирное предложение. Я построил ей маленькое судно, на котором она может плавать по острову.

– Самостоятельно?

– С другом. Пока она наблюдает за погодой и говорит мне, когда она выходит.

– Считаюсь ли я другом?

– Конечно, Руби. – Он засунул руки в свои мешковатые карманы и покачивался на каблуках. – Тебе даже не нужно спрашивать. Если ты хочешь отплыть, ты можете найти меня на седьмом пирсе в большинстве дней. Или здесь, в таверне ночью. – Его улыбка расширилась. – Приятно слышать, как ты говоришь на Судазианскойм. Ты быстро научилась.

– У меня был хороший учитель.

Он сделал пренебрежительный жест, но выглядел он довольным.

После того, как мы попрощались, я продолжила путь, пока не добралась до школы. На моем лбу выступил пот, и меня мутило. Эффект яда не оставил меня полностью, но я проигнорировала дискомфорт. Мне нужно было вернуться в замок перед рассветом.

Гравий хрустнул у меня под ногами, когда я прошла через ворота. Никаких мастеров не было видно. Я прокралась в школу, как призрак, ступая кожаными ботинками с пятки на носок.

В коридоре было пусто, пока я не добралась до черной двери библиотеки, где дремали два старших мастера, одна прижавшись ладонью к щеке, а другая, прислонившись к двери. Лунный свет пролился из аркады окон, и единственного фонаря горевшего с его места на крюке.

Медленно, очень осторожно, я сняла фонарь и вышла обратно на улицу, оставив его во дворе. Я едва могла видеть мастеров в этом свете, но, конечно, они могли вызвать огонь, чтобы осветить помещение в любой момент.

Мне нужно было их отвлечь.

Я подумывала о том, чтобы поджечь один из заполненных соломой манекенов, когда голос чуть не заставил меня выпрыгнуть из кожи.

– Немного поздно, чтобы практиковаться, не так ли?

Я развернулась. В лунном свете появилась высокая форма.

– Принц Эйко, – сказала я, протягивая руку к груди, где мое сердце пыталось вырваться наружу. – Что привело вас сюда?

Тени прошлись по его лицу. – Я собирался задать тебе тот же вопрос.

Я осторожно наблюдала за ним. Его глаза блестели зеленым в лунном свете, его поза была расслабленной. Он скрестил руки на груди, ожидая, когда я отвечу.

Любое оправдание пребывания здесь, звучало бы слабо, но я должна была сказать ему хоть что-то. – Я надеялась немного потренироваться наедине, какое-то время. Здесь так спокойно ночью.

Он молча, несколько слишком громких ударов для моего сердца. – Я не могу править этим островом, но я знаю, что здесь происходит. На самом деле, я знаю больше, чем большинство, за что я благодарен. – Он сделал шаг ближе. – Если ты скажешь мне, что тебе нужно, возможно, я смогу помочь.

Я сопротивлялась желанию отступить, вместо этого встретила его глаза и попыталась прочитать выражение в них. На что он намекал? И как я могу расспросить его, не раскрывая ничего о себе? У меня не было причин не доверять ему, но и не было достаточной причины, чтобы рассказывать мои секреты. Это было, похоже, на спарринг с завязанными глазами. – Даже если мне нужна помощь, зачем вам это предлагать?

– Я думаю, у нас могут быть общие интересы.

Я сомневалась в этом. Я попыталась выиграть время и привлечь его больше. – Спасибо, что защищали мое дело перед мастерами.

Его губы скривились. – Мастер Даллр помпезный… – Он прочистил горло. – Ну, как бы там не было, кажется, они приняли решение. Только королева сможет отменить его.

– Но она не будет. Она сказала так же.

– Она никогда не имела прежде причин. – Он сделал паузу, прежде чем сделать маленький разочарованный вдох. – Поскольку ты мне не доверяешь Руби, я тоже тебе не доверюсь. Ты должна встретиться со мной на полпути. Расскажи мне, что ты здесь делаешь. В одиночестве. Ночью. Одетая как вор.

Мое сердце запиналось и набирало скорость. Это было почти обвинение. – Я одета для тренировки. Разве мне не разрешено быть здесь?

– Я не скажу королеве, если это то, что ты имеешь в виду.

Это меня удивило, намек на то, что он защитит меня, даже если это означает скрыть что-то от жены. Он пытался завоевать мое доверие, но я не могу позволить себе совершить ошибку. Я уже сделала слишком много. Этот запутанный танец терял свою привлекательность. Время истекало, мне нужно было украсть книгу, а я стояла здесь, торгуя загадками с супругом королевы.

– Но справедливо предупредить тебя, – добавил он, – нелегко будут вытащить охранников с их поста. Если тебя поймают, тебе придется объясниться перед мастерами и королевой. Я не думаю, что ты хочешь это делать. А ты?

Мои руки сжались по бокам. Мне не нравилось, когда на меня давили. – Я же сказала, я пришла на тренировку.

Он проигнорировал это. – Всего через несколько дней ты могла бы иметь законный доступ ко всему здесь. Но, увы, ты, возможно, провалила свое второе испытание. Итак, вот ты здесь, сейчас.

Страх дрогнул у меня в животе. Если он обвинит меня перед мастерами, это будет его слово против моего.

Когда я ничего не сказала, его рука сердито нарезала воздух. – Если ты продолжишь напрасно тратить время, ты не чего не добьёшься. Когда ты это осознаешь, приходи ко мне.

Он повернулся и скрылся в темноте. Потребовалось несколько минут, чтобы мое дыхание вернулось к норме. Мой разум мчался с вопросами, но им придется подождать. Ночь ускользала. Я открыла ладони, и подожгла манекены, а затем выбежала в темный коридор. Изменила голос, я крикнула: – Огонь! И стала ждать.

Охранники шуршали в бодрствовании, двигаясь со своего поста, за светом и треском от тренировочного манекена. Когда они побежали к колодцу за ведрами с водой, я скользнула по темноте до двери библиотеки.

Потребовалось секунда, чтобы разблокировать их, и я была внутри. Дверь царапала пол, когда я закрыла ее, чтобы свет не шёл в коридор. Я зажгла огонь на ладони, используя его, чтобы осветить четыре фонаря, свисающих с крючков.

Книжные полки бежали в два ряда с центральным проходом. На каждой полке была кафедра – полка, высеченная на высоте талии, – и скамьи стояли перед кафедрами. Все книги были прикованы цепью, их можно было прочитать, но никак не унести отсюда.

На полках лежали сотни книг и свитков. К счастью, во время тренировок я успела пообщаться с некоторыми из мастеров и подчеркнуть информацию, которая как я надеялась, казалась безобидной, выражая лишь любовь к книгам и библиотекам Судазии. Мастер Цендрик объяснил, что есть каталог, главный список всех книг и рядом с каждым названием – система цифр и букв, обозначающая позицию книги на полке. Я нашла каталог легко, он был возле двери библиотеки. Я подняла фонарь и провела пальцем по списку, ища Перниллиуса Мудрого.

Тут. Он было тут! Меня охватило волнение. Я проверила полку и цифру, и нашла правильное место.

Книги там не было. Я дважды проверила каталог, затем полку. Ее не было там, где она должна была быть.

Я перешла на другие полки и вытаскивала книгу за книгой. Я уже знала расписание школы, и у меня заканчивалось время. Перед рассветом начнутся молитвы, и сменяться охранники. Это был бы мой единственный шанс уйти. После этого школа будет слишком переполненной.

В панике я толкнула локтем полку, полную свитков. Некоторые из них упали на пол. Когда я собирала их, увидела слово «трон» на одном и остановилась, чтобы развернуть его. Это выглядело как график, с днями и временем. Заголовок гласил: «График охраны-трона», и даты были только с прошлой недели. Но я не видела ни одного мастера, охраняющего тронный зал королевы Налани. Разве что, это было только по ночам…? Нет, график на свитке был круглосуточный.

Что предполагало другой вариант: был еще один тронный зал?

Глава 16.

Следующий день я провела, ища в замке трон Сюд, преследуя мою теорию о том, что где-то там скрывался другой тронный зал. Я осмотрела каждый квадратный дюйм, кроме частных комнат, и ничего не нашла. Когда я возвращалась в свою комнату, то старалась избегать зрительного контакта с придворными и слугами, заполняя коридоры и лестничные клетки черным облаком моего настроения.

Я сделала слишком много предположений! Возможно, я просто не заметила охранников в тронном зале королевы Налани. Трон в графике может быть кодом для чего-то другого. Я так отчаянно нуждалась в ответах, что колдовала их из воздуха.

У меня не было книги. Я не прошла испытания. Я понятия не имела, каким должен быть мой следующий шаг.

Усталая и унылая, я попросила Аду принести ужинать в мою комнату, где я сидела на краю кровати, прислонившись к одному из угловых столбов. Я была почти достаточно отчаявшаяся, чтобы пойти к принцу Эйко, чтобы спросить его, что он имел в виду в отношении наших так называемых общих интересов, и рискнуть рассказать ему все. В этот момент любое действие, независимо от того, насколько оно опасно, будет лучше, чем ничего не делать.

Вскоре после того, как Ада принесла поднос с едой, появился Кай. Он был одет в свободную белую рубашку, с открытым горлом, и его обычные темные штаны.

– Устроила пикник? – Сказал Кай, указывая на нетронутый поднос, который я поставила на край кровати. – Я принес самую важную часть любой еды. Вино. – Он поднял бутылку.

Вино было слишком праздничным. – Мне хватит и воды.

Он поморщился. – Очень хорошо. Но я пью вино

– Делай, как тебе нравиться.

Мы сидели по обе стороны от подножия моей кровати, делая глотки. Я была рад, что он пришел. Его присутствие заставило меня сосредоточиться вне сомнения и путаницы, затуманившей мой разум.

– Итак, о завтрашнем испытании, – сказал Кай, неторопливо вертя свой кубок.

– Завтрашнее испытание? – Я села. – Они все еще позволили тебе пройти твоё, хоть я и провалилась?

Я, наконец, внимательно посмотрела на него. Как я пропустила, что Кай разрывается, чтобы рассказать мне новости? Он излучал подавленную энергию, практически вибрируя от возбуждения.

Его губы искривились. – Позвольте нам. Кажется, совет был вынужден изменить свое мнение.

После замороженной паузы я схватил его рукав свободной рукой и встряхнул его. – Как? Почему?

Он радостно засмеялся. – Все, что я знаю, это то, что королева никогда не вмешивалась в решения мастеров касающихся испытаний… до сих пор. Сегодня вечером она пошла в школу и по причинам, о которых я даже не могу догадаться, отменила их решение. Она хочет, чтобы мы прошли наше третье испытание! В моем случае это будет моя вторая попытка. – Глаза его перемещались по моему лицу, и он снова засмеялся. – Ты уверена, что не хочешь вина? Или принести немного бренди? Ты выглядишь так, как, будто у тебя шок.

Я поставила свою чашку на поднос и взяла его плечи в свои руки. – У нас есть еще один шанс!

У меня была такая широкая улыбка, что мне казалось, что она расколола мое лицо пополам. Когда я думала, что всякая надежда потеряна, королева повернула все вокруг. Я хотела бежать и кричать и собирать горстки цветов из садов замка и переплетать их в гирлянды. Я хихикнула над своими глупыми мыслями. Надежда была прекрасной штукой.

Кай ухмыльнулся надо мной, его глаза потеплели с благодарностью. – Так вот как выглядеть Руби, когда она по-настоящему счастлива. – Он взял мой подбородок, зажав его между большим и указательным пальцами, повернув мое лицо в сторону, тщательно изучая меня. – Мне нужно запомнить это редкое и прекрасное выражение, если я его больше не увижу.

Я, шутя, ударила его плечо и откинулась назад, смеясь. – Я не могу в это поверить.

– Ты больше не можешь отказываться от вина. Я настаиваю. – Он поднял бутылку, наблюдая за мной, когда наполнял мою чашку.

Я сделала глоток, используя момент, чтобы успокоить мои мысли и сосредоточиться. Первоначально я хотела пройти испытания, чтобы получить доступ в библиотеку, чтобы найти книгу. Теперь я знала, что книги там нет. Должна ли все еще проходит последнее испытание?

Да. Если я не могу украсть информацию, мне придётся получить законный доступ к ней. Прохождение испытания было более важным, чем когда-либо. Как только я принесу клятву, мне будет доверять, и мастера ответят на все мои вопросы.

Третье испытание будет непростым. Кай потерпел неудачу в первый раз, а у него были годы тренировок, чтобы подготовиться к нему. Каковы были мои шансы без намека или двух заранее? Моя совесть кивала мне, что зная что-нибудь о том, что должно было произойти, было против правил, но я отбросила неудобные сомнения. В конце концов, я делала это, чтобы победить Минакс, а не по эгоистичным причинам. По крайней мере, это то, что я сказала себе.

Я снова подняла глаза, поймав Кая, наблюдавшего за мной с непостижимым выражением. – Полагаю, ты будешь скуп к деталями, как всегда?

Он сделал глоток, прежде чем ответить. – Как бы то ни было, я решил, что мне наплевать на кодекс секретности.

Мои глаза расширились. – Правда?

– Твое опасное положение во время второго испытания изменило мою точку зрения. Я хочу дать тебе лучшую возможность победить.

Я снова усмехнулась. – Тогда расскажи мне все.

– Да, я с удовольствием расскажу подробности моего тайного позора, которое я скрывал в течение двух лет. – Он неубедительно улыбнулся и сделал несколько длинных глотков вина, затем взял бутылку и плеснул в свой кубок.

Веселье ушло, я отодвинула поднос в сторону, чтобы освободить место, и села рядом с ним, моя рука сжала его плечо. – Расскажи мне. Я не буду судить.

Он поморщился. – Ты говоришь это сейчас.

– Обещание Огнекровного.

Он усмехнулся. – Нет такого понятия.

Я ждала.

Он вздохнул. – Во-первых, то, что я собираюсь рассказать, вероятно, не поможет тебе. Я предполагал, что каждое испытание одно и тот же, но твое второе испытание отличалось от моего. Поэтому разумно, что третье тоже может быть другим.

– Продолжай.

– Третье испытание – это послушание. Вот и все. Послушание. Больше ничего. Это легко, пока ты соглашаетесь делать то, что просит королева. Просто. – Его брови содрогались, и взгляд боли прошел через его лицо. – Или, по крайней мере, это то, что мне сказал Мастер Даллр заранее: «Делай все, что она попросит, и ты пройдешь». Поэтому я решил повиноваться ей, несмотря ни на что.

– Значит, королева присутствует на третьем испытании?

– Она отдает приказы и принимает окончательное решение.

Я кивнула. – Так что она тебе сказала?

Он поставил кубок и встал, шагая по ковру. – Меня отправили через подземные туннели, похожие на те, что были в первом испытании. Путь освещен факелами, поэтому нет, никакой опасности заблудиться. Это просто долгий путь, дающий тебе много времени, чтобы понервничать.

– Ты нервничал?

– Конечно. – Он дал мне один из его, насколько же ты глупа? взгляд. – Ты считаешь меня бесчеловечным?

– Нет. – Я подумала о том, как часто я видела, испуганного Кая. Никогда, по крайней мере, до моего второго испытания. Даже когда наш корабль мог оказаться на дне моря. – Ну, может быть, иногда.

– Я нервничал. Я знал о других учениках, которые прошли первые два испытания и никогда не возвращались с третьего. И друзья, которые проходили третье испытание, возвращались с него уже не теми что прежде.

– Может быть, становления мастером меняет людей.

– Так быстро? – Он повернулся ко мне лицом, свет от свечей выделял золото в его глазах и делал волосы блестящими, как полированная бронза. – Изменение было почти незамедлительным. Я попрощался с другом утром, и незнакомец вернулся в школу на следующий день.

– Ох.

Он кивнул. – Я знал, что это что-то… большое. Что-то трудное, что меня преобразит или убьет. Я нервничал.

Я сделала глоток воды, и он выпил еще немного вина. Он пошел наполнить свой кубок, но я схватила бутылку и потянула ее. – Мне нужно, чтобы ты был быстрым завтра. Для меня.

Он остановился, кивнул, затем поставил свой кубок на мой туалетный столик и сел рядом со мной. – Я вошел в пещеру с потоком лавы, проходящей через центр. Я стоял на одной стороне, а кто-то стоял на другой. Кто-то, кого я знал. – Он прочистил горло. – Я быстро понял, что это был мой друг детства, Горан, который… ну, давайте просто скажем, что его слабость к азартным играм привела его к некоторым действиям, которые были скорее… далеки от закона.

– Он был преступником.

– Вор, среди прочего. Преданный суду и осужденный несколько месяцев назад. Мои другие друзья и я оплакивали его глупость, когда его поймали, мы выпили за память о прошлых подвигах и двинулись дальше. Хотя мы были близки, когда были детьми, потом я вообще не думал о нем. Он окончил школу год назад и влился в толпу мелких воров и расточителей. Я понимал, что это была его вина. И больше не беспокоился о нем.

– Что ты должен был сделать?

Кай сделал паузу, затем посмотрел мне прямо в глаза. – Королева приказала мне казнить его. Немедленно.

У меня перехватило дыхание. – Просто так?

– Его жизнь должна была быть принесена в жертву для большей цели – проверить одного из ее драгоценных мастеров. Какой еще более славный способ умереть? На самом деле она это сказала.

Гнев заставил мои губы натянуться. – Она так же плоха, как король Расмус.

– Нет, нет, – запротестовал он слишком быстро, – она лишь выполняла традицию. Мастер Даллр объяснил мне все это позже. Окончательный процесс заключается в том, чтобы принести в жертву для королевы, показывая, что ты выбираешь лояльность к ней над всеми остальными. Мастера – это защита и сила Судазии. Я понимаю это.

Я внезапно почувствовала себя очень чужой, как, будто я никогда не пойму Судазианский способов мышления больше, чем я понимала Темпезианский. – Что ты сделал?

– Ну, если бы у меня была возможность манипулировать лавой, как это делает королева, я бы, вероятно, использовал ее. Гораздо быстрее чем другой способ.

– Что она делает? – спросила я, немного моргая.

Он развел руками. – Это знак королевской семьи. Поскольку у меня нет этой способности, я использовал свой огонь.

Он сделал паузу, глядя в пол. У меня было желание взять одну из его рук и глади его пальцы пока они не разожмутся.

– Но потом Горан закричал, – продолжал он тихо, – и звук разорвал меня. У него не было сильного дара, и, следовательно, он слабо сопротивлялся жаре. Достаточно огня, чтобы поступить в школу, но через пару лет было очевидно, что он не прогрессирует. Но без звания мастера он не мог претендовать на свой титул или править островом своих родителей. Я думаю, что его разочарование привело его к… другим действиям. – Он пожал плечами, как, будто это не имело значения, но для меня было очевидно, что это не так.

– Значит, Горан не защищался? – спросила я.

– Ну… он был прикован цепью.

Я проглотила свое отвращение, хотя оно было направлено на королеву гораздо больше, чем на Кая. – Продолжай.

– Я снова напал на него. Он снова закричал. А потом, – он резко вдохнул через нос, – он начал умолять. Он сказал мне, что у него больная мать. Я не знаю, правда ли это. Но Марта была добра ко мне после смерти моей матери. Горан сказал, что она зависит от него, и поэтому он обратился к воровству. Он пробормотал, воспоминания о нашем совместном детстве: когда мы украли рыболовное судно и попали в шторм, когда нам было по двенадцать. – Его губы мягко изогнулись. – Мы качались на волнах, а холод с шибал меня. Только знание Горана о лодках спасло нас. Он отвел меня домой, прежде чем кто-нибудь узнал, что я ушел, так что все было в порядке. Тем не менее он был избит, когда вернулся домой. Его отец не был понимающим человеком. Я добрался до дома без проблем, а он… – Он вздохнул. – Ну, это сработало. Каждое слово ударило мне в сердце. Когда-то он был моим близким другом, и я больше не мог причинять ему боль. Я просто не мог. Тогда я решил, что меня не волнует испытание. Недостаточно, чтобы убить моего старого друга.

– Так вот почему ты провалился?

– Вот поэтому, да. – Он повернулся ко мне, и я почувствовала его потребность в понимании, необходимости рассказать эту историю. Это было необычно для Кай, проявлять уязвимость. Ему было комфортно со многими эмоциями, но он никогда не показывал более мягкую часть себя, его тайный позор, как он это называл. Это был подарок, к которому я не относилась легкомысленно.

Он продолжил. – Королева предупредила меня, что будут последствия, если я не подчинюсь ее приказу. Она посоветовала мне пересмотреть мое упрямство и выполнить ее приказ. Я отказался. Три раза она просила меня передумать, и я отказался.

Он поднял свой пустой кубок и плеснул в него еще вина. На этот раз я его не остановила.

– Понимаешь, я родом из старой семьи, поколений мастеров Огненной Крови, которые правили той же группой островов. Мы были непоколебимыми сторонниками Судазианской монархии. Не было никаких сомнений в том, что я пройду испытания, особенно испытание на послушание. Когда я прошел второе испытание, мой отец провел праздник в ту ночь, все наши соседи и дворяне из окрестных островов, в том числе несколько принцесс, он был рад видеть меня тогда. Он был настолько убежден в моем успехе, что дал мне свое кольцо той ночью. – Он поднял руку, показав рубиновое кольцо, которое он предоставил мне в качестве доказательства своего Судазианского происхождения. – Кольцо, которое носили все Судазианские принцы и принцессы, хотя я бы не правил, пока он не смог бы сам это делать. – Он издал задыхающийся смех, его улыбка расходилась с его затененными глазами. – У меня были слезы на глазах, когда он надел его мне, символ моей родословной, моя честь продолжать его линию. Я жил, чтобы угодить ему, чтобы он гордился. И, наконец, я это сделал.

Он помолчал с минуту. Тишина была полной. Замок мирно спал, только поднимающийся ветер гремел створками.

– Что это были за последствия, о которых тебя предупреждала королева? – мягко спросила я.

Он вздрогнул и откинулся на локти, но челюсть была напряжена.

– Я, возможно должен был, перенести упреки или избиение без жалобы. Но я не заплатил цену. Королева взяла под свой контроль остров моей семьи и отдала его одному из других мастеров, дочери принца из крошечного отдаленного острова, которая только что прошла испытания. Ее семья построила корабли для королевы.

– Значит… твой отец больше не правит.

– Он, моя сестра и ее дочь живут на нашем родном острове, но в маленьком домике вдали от поместья, где я вырос. Глина на их земле настолько плотная и каменистая, что она едва дает достаточное количество пшеницы, чтобы продержаться один сезон. Я посылаю им деньги, но мой отец горд и ничего не принимает от меня. Поэтому я отдаю деньги моей сестре, которая говорит отцу, что ее работа в качестве репетитора оплачивается намного лучше, чем на самом деле. Я предложил ей место на моем корабле, но она не оставит его. Его здоровье ухудшилось. Без сомнения, это тоже моя вина.

– Ты не можешь винить себя за все. – Хотела бы я сгладить тугую складки между его бровей.

– Я так не делаю. Я обвиняю себя только в том, за что я несу ответственность, а этого много.

– Вот почему ты плаваешь на торговом корабле и иногда занимаешь пиратством? Чтобы отправить деньги своей семье?

– И потому, что это весело. – Он ухмыльнулся мне, та же обезоруживающая мошенническая улыбка, которая стала настолько знакомой. – Но я надеялся найти способ восстановить имя моей семьи. И потом, когда я услышал о тебе, я подумал, что нашел его. Хорошее, жирное, предложение, – я ударила его по плечу, и он усмехнулся – в обмен на мой второй шанс.

– Она не хотела, чтобы я проходила. Она думала, что я потерплю неудачу. Ты сам так сказал.

– Ну, ты доказала, что она неправа. – Он чокнулся своим кубком об мою чашку с воды и выпил.

– Итак, все развернулось в соответствии с твоим грандиозным планом. Теперь тебе нужно пройти третье испытание.

– Да. Я просто должен пройти. И для этого тебе нужно просто «пройти». – Ирония была ясна. Это не было бы «просто». Он уставился в свой пустой кубок. – Но, какой ужас она выпустит на тебе завтра, хм? Какую злость она потребует от меня? Это та часть, о которой я не позволял себе думать, когда придумал этот блестящий план.

– Значит, твое испытание после моего? Предполагается, что я прохожу?

– Наверное, да.

Я подняла колени и положила подбородок на них. Я не знала никого в Судазии, поэтому не было никакой опасности, что королева заставит меня причинить боль, кому-то о ком я забочусь. Но все равно. – Я не хочу проходить, если это означает убить кого-то. Мне приходилось убивать раньше, и я дала клятву, что буду искать свет… Я махнула рукой. – Может быть, это звучит странно…

– Это не так. – Он повернул свое тело так, чтобы сидеть боком на одной согнутой ноге, его рука сжалась позади меня, когда он наклонился ближе. – Я мог бы закрыть глаза на страдания Горана и убить его. Позже, иногда мне этого хотелось. Когда моя семья должна была оставить свою жизнь, свое наследие, позади и перебраться в полуразрушенную лачугу с протекающей крышей, тогда я хотел, чтобы я был сильнее.

– Жестокость – это не сила. – Когда я сказала эти слова, мне вспомнилось, что однажды Аркус сказал что-то подобное после того, как я убежала, а он нашел меня в метель. Он сказал: «Тирания – это не сила». В то время меня это удивило, мысль о том, что таинственный, невоспитанный Ледокровный придерживал мнения в согласии с собой. Память дала мне поворот тоски по родине.

Я ждала, когда Кай согласится, но он, казалось, занялся тем, чтобы его глаза смотрели на меня. Тепло медленно распространялось по моей коже, и я была рада, что мой румянец не будет виден в тусклом свете. Было странно, что я могла думать об Аркусе в один момент и чувствовать тепло от взгляда Кая в следующий. Аркус жил в моем сердце, но я не знала, когда увижу его снова, или если у нас какое-нибудь будущее вместе. Он сказал мне, что мы должны немного отпустить друг друга, и я попыталась это сделать. Кай был здесь, и он был теплым, обаятельным и соблазнительным, привлекая меня в свое течение. Я посмотрела на пол, пытаясь разобраться в запутанном клубке мыслей и чувств.

– Подискутируем в другой раз, возможно. – Он намотал прядь моих волосы вокруг пальцев, очарованный тем, как завивается кончик. Он поднес локон к лицу и вдохнул, прежде чем убрать его мне через плечо, его рука погладила мне спину. Я беспомощно дрожала. – Во мне слишком много вина, чтобы философствовать.

– Ты кажешься мне достаточно трезвым – ответила я легкомысленно, хотя мое сердце подняло повышенный ритм при прикосновении его длинных пальцев по моим лопаткам. – Надеюсь, ты не собираешься использовать опьянения в качестве предлога для флирта.

– Мне никогда не нужен повод для флирта, хотя я предпочитаю называть это «цена твоего очарование» – более веское оправдание чем мне нужно, чтобы дышать. Ты более опьяняющая, чем вино, леди Руби.

Я засмеялся, чтобы скрыть то, как его слова послали сладость по моим венам, и как я должна была сконцентрироваться, чтобы оттолкнуть это чувство. – И ты флиртуешь почти столько же, сколько дышишь.

– Ты ведь не возражаешь, правда? – мягко спросил он.

– Хотела бы я, чтобы ты рассказал мне раньше о третьем испытании, – быстро сказала я. Улыбка Кай выросла. Он знал, что меняю тему.

– Ты понимаешь, что произойдет, если королева узнает, что я раскрыл даже мельчайшие детали испытаний? Извини, если это потребовало некоторое время, прежде чем я доверялся тебе достаточно, чтобы рисковать жизнью ради тебя.

Я медленно выдохнула. – Ты прав. Прости. Но, Кай… что мне делать? Если я не смогу делать все, что она мне скажет, разрешат ли тогда тебе пройти?

– Я не знаю. Но знай: будет цена, если ты не пройдешь. Ты не уйдешь, не потеряв что-то, о чем ты заботишься.

– Может быть, тебе не следует идти. Что, если она решит повесить мою неудачу на тебя?

Его руки сжали мои плечи и скользнули с осторожностью к моей шее и в мои волосы, большие пальцы поглаживали мои щеки, оставляя тропы теплоты на моей коже. Его взгляд упал на меня, темный и тяжелый, но его рот искривился с одной стороны. – Ты хочешь сказать, что заботишься обо мне?

– Конечно, да, – прошептала я, не желая лгать после того, как он открылся мне. – Ты мой друг.

– Просто твой друг?

Его голова медленно, медленно, приблизилась ко мне. Я могла бы оттолкнуть его.

Я этого не сделала.

Внезапно я не могла дышать, и мне было все равно. Мне нужен был комфорт – нет, волнение – его поцелуя. Я устала бороться с чувством легкости, которое у меня было в его присутствии, знанием того, что мы были такими похожими, настолько взаимодополняющими. Наши миры не расходились. Мне не нужно было хоронить свою природу, саму мою суть, чтобы быть с ним. Это может быть намного проще, чем когда-либо, с…

Мысли бежали, когда губы Кая встретились с моими. Они были теплыми и твердыми, ласковыми, но уверенными, двигались с нежной ссадиной, назад и вперед, посылая искры через чувствительную плоть, которая внезапно стала центром моей вселенной. Его язык вышел, чтобы коснуться складки, где соединялись мои губы, и мое дыхание резко сжалось, открыв рот. Волнующая радость этого зажгла что-то внутри меня, а затем я пыталась подобраться ближе, мои пальцы ныряли в густые, яркие волны его волос. Он крепче прижал меня к себе, его грудь, словно жесткая стена по сравнению с мои мягким телом, его сильные руки крепко держали меня, словно не хотели отпускать.