Текст книги "Великодушные враги (Право на измену)"
Автор книги: Элизабет Стюарт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 32 страниц)
7
Они углубились в Чевиот-Хилз [Горная местность в Южной Шотландии.] и пересекли английскую границу. Погода начала портиться. Небо быстро потемнело, усиливающийся ветер трепал гривы и хвосты лошадей, над головой трещали сучья и тревожно шелестела листва.
Джонет сжимала поводья, боясь поднять глаза к небу. Она была отличной наездницей, но сейчас ее лошадь чуяла приближение грозы и становилась все более беспокойной. Как и сама Джонет.
Зигзагообразная вспышка молнии разорвала небосвод, оставив за собой зеленовато-желтый слабый след. И почти тотчас же над головой раздался удар грома. Он с грохотом прокатился по холмам, отдаваясь эхом в узких лощинах.
Лошадь подобралась всем телом и встала на дыбы. Джонет наклонилась вперед и ослабила поводья, как учил ее Роберт, а затем вновь туго натянула их, как только ноги животного опять коснулись земли.
Грант направился было к ней, но она отослала его взмахом руки. Кобыла снова тронулась, и Джонет заставила себя перевести дух. Несмотря на холод, ее тело покрылось испариной, поводья грозили выскользнуть из влажных пальцев.
Она вытерла ладонь о полу камзола и крепко стиснула зубы. С самого детства Джонет не любила грозу. Ей рассказали, что ее отец погиб во время грозы, когда его лошадь испугалась и упала, оступившись на размытой проселочной дороге. Он уцелел во Флодденском сражении и, пережив этот ужас, вернулся домой, но всего несколько месяцев спустя погиб во время грозы. Мать Джонет так и не оправилась от потрясения. Она умерла через восемь месяцев после гибели мужа.
Какая ужасная насмешка, думала Джонет. Из-за нелепого случая она осталась сиротой. Если бы не Роберт Максвелл, заменивший ей отца.
Черное грозовое небо вдруг снова полыхнуло ослепительным светом, громадная ветвистая молния пропорола его как будто сразу в дюжине мест. Опять прогремел гром, и наступила тьма. Сердце Джонет болезненно колотилось. Страшный порыв ветра швырнул ей в лицо первые ледяные капли надвигающегося дождя. Она отшатнулась и закрыла глаза.
– Отлично сидишь в седле, милая, и крепко держишь вожжи. Кто научил тебя ездить верхом?
Джонет открыла глаза. Рядом с нею, держа поводья в одной руке и лихо подбоченившись другой, ехал Александр Хэпберн.
– М-мой дядя, – еле выговорила девушка.
– Я вижу, он хороший учитель. Вы часто с ним ездили вместе?
Ее охватило странное чувство, словно волосы у нее на голове встали дыбом. И тут же вершина холма, лежавшего впереди, вспыхнула заревом. Раздался оглушительный треск. Джонет тихонько вскрикнула, в ужасе уставившись на расщепленные, дымящиеся останки разбитого молнией могучего дерева.
– Смотри на меня, Джонет. Вы с дядей часто совершали верховые прогулки?
Она похолодела от страха, но спокойный и властный голос достиг ее сознания. Джонет обернулась.
– Мы… д-да, мне кажется, да.
– И куда же вы ездили?
И опять ей пришлось отшатнуться от новой сверкающей вспышки, прорезавшей воздух.
– Вокруг Берила.
– Ты предпочитаешь кобылу или мерина в качестве скаковой лошади?
Александр все тянул и тянул этот пустой разговор, задавая простейшие вопросы и заставляя ее отвечать, а тем временем они спустились с холмов в защищенную со всех сторон долину. Здесь раскаты грома казались глуше, а яркие вспышки молнии были не так близки.
Джонет постепенно пришла в себя и принялась благодарить святых, не позволивших грому убить ее. Но тут послышался новый звук: приглушенный шум миллионов подхваченных ветром дождевых капель, хлеставших оставленный ими позади лес.
Еще минута, и дождь настиг их. Джонет втянула голову в плечи. Через несколько секунд она промокла до костей. На нее беспрерывно обрушивалась серая водяная стена. Вода захлестывала ее голову и плечи, ледяным ручейком стекала между грудей. Александр усмехнулся и откинул мокрые волосы со лба.
– Сделаем вид, что это освежает?
Когда она не ответила, он добавил:
– По крайней мере, ты должна признать, милая, что со мной не скучно. Тебе придетсяэто признать.
Джонет пришпорила лошадь прямо навстречу дождю, заливавшему ей глаза. Несмотря на только что пережитый страх, а может быть, и благодаря ему, ее охватил приступ неудержимого смеха.
– Все верно, Алекс. Из всех, кого я знаю, ты последний человек, которого я могла бы назвать скучным.
Он улыбнулся еще шире и лихо отсалютовал ей. Потом сделал движение, словно собираясь отъехать, но вновь повернулся к девушке и бросил на нее испытующий взгляд.
– Теперь с тобой все в порядке, милая?
Джонет вздернула подбородок, по-прежнему улыбаясь.
– Разумеется. Всю жизнь мечтала утопиться, причем погружаясь в воду постепенно.
На мгновение он замолчал, затем подъехал так близко, что его колено коснулось ее бедра.
– Ты удивительная женщина, Джонет. Что бы ни случилось, помни: я это сказал.
Он слегка наклонился к ней, и на какой-то безумный миг Джонет показалось, что прямо тут, под проливным дождем, Александр собирается ее поцеловать. Но случилось другое. Он протянул руку и взъерошил ее мокрые волосы:
– Эх, если бы ты не была так похожа на мальчишку!
Еще одна плутовская усмешка на прощание, и вот уже, раскидывая во все стороны комья жидкой грязи, Александр послал своего коня вперед, во главу маленькой колонны всадников, а Джонет осталась позади, наедине со своим сердцем, бившимся учащенно вовсе не от страха.
Ливень продолжался, земля в долине превратилась в жидкое месиво. Лошади шли, вздымая на каждом шагу фонтаны грязи. Грант отстал от колонны и присоединился к Джонет, чтобы объяснить, что они направляются в другой конец долины, туда, где нависающий утес укроет их от непогоды. Девушка восприняла эту новость с облегчением. Она не ожидала таких трудностей, когда пустилась на поиски дяди.
Но в тот момент, когда они огибали утес розоватого песчаника, люди Алекса столкнулись лицом к лицу с отрядом английских солдат, укрывшихся от дождя.
Джонет не сразу поняла, что произошло. Только что они медленно тащились по грязи под проливным дождем, втянув голову в плечи, вглядываясь в полумрак и с трудом различая дорогу. А в следующую минуту они уже мчались сломя голову в обратном направлении.
– Английские солдаты! – крикнул ей Грант. – Мы наскочили прямо на осиное гнездо.
Лошади скакали галопом, и все, что ей оставалось, – это уцепиться за скользкую кожу своего седла в отчаянной попытке не отстать от остальных. Она направляла лошадь в обход высоких кустов и торчащих из земли обломков скал, старательно уклонялась от деревьев, чьи толстые нижние сучья неожиданно вылетали из водянистой серой мглы, норовя выбить ее из седла.
Вдруг животное споткнулось и, как по льду, заскользило по мокрой, покрытой жидкой грязью траве. Джонет удержала потерявшую равновесие лошадь на ногах и помогла ей выправить шаг. И они вновь пустились вслед за другими.
Падения удалось избежать лишь чудом. Джонет никак не могла оправиться от пережитого. Какое безумие – нестись, не разбирая дороги, по незнакомой местности в такую погоду! Так ведь и шею сломать можно! А она даже не знала, от кого пришлось убегать. Они же ничего плохого не сделали!
И вновь рядом с нею появился Александр. Подхватив поводья, он повернул за собой лошадь Джонет; они направились в сторону от основной группы и замедлили свой бег, укрывшись на участке, поросшем лесом. Остальные всадники мгновенно исчезли за стеной дождя, а через несколько секунд вслед за ними пролетел отряд наступавших им на пятки англичан.
Александр заставил обеих лошадей остановиться. Джонет дышала тяжело. Даже сам хозяин Дэрнэма казался запыхавшимся.
– Грант от них уйдет, – сообщил он кратко. – Хитрый старый лис. Ты не поверишь, но это так. С тобой все в порядке? – спросил Александр, повернувшись к ней.
Джонет молча кивнула, все еще не в силах вымолвить ни слова.
– Едва не попались! Но все же нам удалось унести ноги. А это главное.
– Но зачем мы отстали от остальных?
Он пристально посмотрел на нее.
– Для тебя это слишком рискованно, милая. Не хочу, чтобы ты сломала себе шею в этой авантюре. Тебе с самого начала не следовало в нее ввязываться. Если дела пойдут скверно, лучше я сам передам тебя с рук на руки Мэрдоку Дугласу.
Дождь по-прежнему хлестал их обоих, хотя сила его, казалось, начала понемногу ослабевать.
– Но я в порядке, – тихо, но решительно возразила Джонет. – Ты же сам сказал, нам удалось унести от них ноги! Уж если яне жалуюсь, то тебе-то и вовсе грех!
Александр поднял темную бровь.
– Ты хочешь меня убедить, что не испугалась, когда поскользнулась твоя лошадь? Что даже не поняла, насколько близка была гибель? Ну, если ты настолькоглупа, то помоги нам Бог!
Стало быть, он все видел.
– Конечно, я испугалась! Я пребываю в постоянном страхе с той самой минуты, как повстречала тебя. – Джонет наклонилась к нему через гриву своей лошади. – Но я не собираюсь отступать. Я вынесу еще дюжину таких гроз, если придется. Ты не посмеешь отдать меня Дугласу! Только попробуй! Я буду драться ногтями и зубами, я крикну так, что небу жарко станет!
Они оба умолкли, неподвижно сидя в седле и меряя друг друга взглядами сквозь завесу дождя.
– Ты промокла, – проговорил наконец Александр.
– Что?
Джонет едва не задохнулась от изумления. Она была готова получить самый ядовитый отпор.
– Ты промокла, – повторил он, усмехаясь.
Что ей оставалось делать, как не усмехнуться ему в ответ? Дождевая вода бежала потоками по ее лицу, попадая в глаза и стекая за шиворот, короткие мокрые волосы облепили голову, одежда прилипла к телу.
Александру явно не хотелось спорить, и Джонет это устраивало.
– Возможно, вы не обратили внимания на такую мелочь, милорд, но на нас обоих только что вылилась половина Северного моря.
Он взглянул на небо.
– Дождь скоро кончится. Найдем какое-нибудь убежище и переждем. Грант приведет людей назад, как только оторвется от английских солдат. Мы тронемся в путь с наступлением ночи.
– Но почему мы пустились в бегство, Алекс? Мы же ничего такого не сделали, что могло бы заинтересовать этих солдат.
Она взглянула на него, внезапно утратив уверенность.
– Разве не так?
– Мы, шотландцы, – чужие на английской земле. Для пребывания там нам необходим пропуск или охранная грамота, и мне бы не хотелось рисковать, предъявляя письмо моей матери англичанину. Большинство из них умеет читать, – ухмыльнулся Александр. – Кроме того, учти, это приграничная полоса, ничейная земля, населенная в основном бандитами. Любой путешественник, пересекающий эту местность, нуждается, по меньшей мере, в надежной охране. Любой, кто появится здесь без документов или надлежащей свиты, тут же попадет под подозрение. Эти солдаты наверняка разыскивают банду шотландских конокрадов, перешедших границу прошлой ночью и угнавших у кого-то скот. Большинство помещиков, живущих вблизи границы, не брезгует этим. Босвелл, Юм и Джон Армстронг довели это ремесло до высот искусства. – Он бросил на нее взгляд исподлобья. – Возможно, даже у твоего досточтимого дядюшки найдется с дюжину нечистых на руку фермеров, хотя, пожалуй, нет – его владения находятся на севере, оттуда нелегко осуществлять подобные набеги. Такова жизнь, Джонет, таков местный обычай, существующий сотни лет. Шотландцы грабят на юге, англичане – на севере; ни те, ни другие не знали бы, чем заняться, если бы кто-то сумел положить этому конец. Время от времени простой грабеж перерастает в разбой, совершаются убийства, поджоги, вспыхивают междуусобицы, и тогда губернаторам с обеих сторон приходится вмешиваться и устранять разногласия. Но обычно здесь каждый отвечает за себя и ждать защиты неоткуда.
– Если только англичане не разжигают рознь преднамеренно, – вставила Джонет. – Я слышала, Генрих нарочно посылает людей на север, чтобы совершать налеты и сеять смуту на юге Шотландии.
Лицо Александра приняло уже знакомое ей выражение, которого Джонет научилась бояться.
– Опять я слышу голос Мьюра. Он ненавидит Англию даже больше, чем прежде.
Она не смела поднять на него глаза.
– Можешь мне поверить, Джонет, у Генриха Тюдора есть дела поважнее, чем подстрекать к бунту горстку приграничных грабителей. Если он и пошлет своих людей на север, то только в зеленых с золотом мундирах в составе армейских отрядов. И если такой день настанет, Боже, спаси и сохрани Шотландию!
Проговорив все это, Александр повернул своего коня и направил его сквозь роняющий дождевые капли лес. Джонет молча следовала за ним. И зачем только она начала этот разговор! Как она могла забыть, что Алекс вырос в Англии, что его мать – англичанка, что у него там, несомненно, остались друзья. А если верить слухам, он был у англичан на службе.
Подумав об этом, девушка встревожилась. Ей хотелось побольше разузнать о его прошлом, хотя спокойней было бы ничего не знать. Роберт действительно ненавидел англичан. Узнай он, что она завязала дружбу с Хэпберном из Дэрнэма, он пришел бы в ужас.
Они молча пробирались через мокрый лес, позволив своим усталым лошадям самим выбирать дорогу. Ливень прекратился, и бледный солнечный свет стал проникать сквозь листву. Джонет чувствовала себя неловко в мокрой одежде, ей хотелось, чтобы они поскорее нашли какое-то убежище. Вдруг Александр натянул поводья, заставив своего коня попятиться назад.
– Нас преследуют, милая.
– Солдаты?
– Нет, не думаю. Пока не уверен.
– Что же нам делать?
– Хочешь встретить их лицом к лицу и принять бой?
Джонет бросила на него изумленный взгляд, и Александр в ответ усмехнулся. – Нет? Тогда нам лучше пуститься наутек и молить Бога, чтобы их лошади оказались не менее усталыми, чем наши.
Он стегнул вожжами по крупу ее кобылы, послав лошадь с места в карьер. Джонет едва не вылетела из седла. Она неслась во весь опор обратно через лес, уклоняясь от хлеставших по лицу мокрых веток. Лес позади нее взорвался звуками погони: топотом копыт и криками, несущимися, как ей показалось, по меньшей мере из дюжины глоток.
Страх Джонет перед грозой оказался сущей безделицей по сравнению с тем, что она испытывала сейчас. Люди Александра находились далеко, и какова бы ни была грозившая им в эту минуту опасность, им двоим предстояло выпутываться без посторонней помощи.
Они мчались на опасной скорости, Джонет упорно старалась не отставать от серого скакуна Александра. Он ни разу не обернулся назад, и она не сводила глаз с его широких плеч, моля Бога не дать ей упасть с лошади. Все-таки лучше думать о том, как бы не выпустить из рук поводья и вовремя уклониться от очередной низко свисающей ветки, чем о том, что может произойти, если она потеряет из виду Александра.
И вдруг они совершенно неожиданно вырвались из леса на небольшой поросший травою склон, спускающийся к берегу реки. Обычно узенький, еле журчащий, ручеек, вздувшись от дождя, превратился в полноводный, стремительно несущийся поток.
Александр резко натянул поводья, заставив своего коня подняться на дыбы.
– Ты умеешь плавать? – крикнул он.
Джонет глядела на него в растерянности.
– Нет.
– О дьявол!
8
Джонет повернула свою лошадь навстречу преследователям. Она ожидала увидеть по меньшей мере дюжину, но их оказалось лишь четверо. Развернувшись ранжиром, все четверо, одетые в грубые лохмотья, торопливо спускались с холма по направлению к ним. Предводитель сжимал в руке длинноствольный пистолет новейшей конструкции. Это скорострельное оружие идеально подходило для наемного убийцы. С первого взгляда было ясно, что эти люди не английские солдаты.
– Слушай, милая, – тихо проговорил Александр. – Держи язык за зубами и, что бы я ни делал, следуй моему примеру.
Больше он ничего не успел сказать: преследователи подскакали к ним вплотную. Джонет стиснула в руках поводья. Во рту у нее пересохло и появился металлический привкус, сердце билось прямо в горле. Она не смогла бы вымолвить ни слова, даже если бы захотела.
– Добрый день, господа, – любезным тоном начал Александр. – Похоже, мы попались.
Оборванец с пистолетом злорадно ухмыльнулся. Его лицо заросло косматой бородой, прищуренные глазки были цвета пороха.
– Уж это точно, – кивнул он.
– Меня зовут Александр Эллиот, а это мой юный племянник Джон. Мы – честные горцы и не желаем вам зла. Мы путешествуем под покровительством Армстронгов.
– Да ну? – Предводитель сделал знак своим людям подъехать поближе. – Этим именем можно заклинать духов к северу от границы, но на юге оно мало что значит, тебе ясно?
– Судя по твоему выговору, ты сам с севера. Что, солдаты житья не дают?
Разбойник вновь ухмыльнулся.
– Смышленый малый, а?
– По правде говоря, нам тоже не с руки встречаться с солдатами короля Якова, – заверил его Александр. – Равно как и с солдатами Генриха.
– А ты готов заплатить? А не то могу устроить дружескую встречу!
– Не сомневайся. Сам Армстронг тебе скажет, что на меня можно положиться.
Бандит нахмурился.
– А прямо сейчас у тебя разве ничего нет? Задаток, так сказать.
Александр покачал головой.
– Боюсь, что нет. Нам пришлось уехать в спешке.
Джонет не сводила глаз с пистолета, угрожающе наставленного прямо в живот Александру. Господи, что он собирается делать? Он же знает, что у нее с собой несколько драгоценных украшений! Почему бы не пожертвовать одним из них, если это может купить им свободу?
Главарь банды взмахнул пистолетом.
– Слезайте на землю.
Александр спрыгнул с коня, сделав знак Джонет следовать его примеру. Трое разбойников тоже спешились, угрожающе держа наготове мечи.
– Добрые кони, – одобрительно кивнул главарь, указывая пистолетом на их лошадей. – Что ж, придется нам их забрать. Вместе со всем остальным, что у вас есть.
– Очень жаль, но этого я вам позволить не могу, – негромко сказал Александр. – Лошади нам самим нужны. Впрочем, обещаю привести вам через неделю с полдюжины скакунов не хуже этих.
Тусклые глазки главаря загорелись гневом:
– А я обещаю отправить тебя прямым ходом в преисподнюю!
Ни один мускул на лице Александра не дрогнул.
– Ты что, из ума выжил? Говорю тебе, я друг Джона Армстронга. Лорд Босвелл тоже может за меня поручиться.
– Языком трепать ты, парень, горазд, а вот чем докажешь? У кого знатные друзья, тот не пустится в дорогу по этим местам с одним желторотым мальчишкой вместо свиты.
Он бросил быстрый взгляд через плечо.
– Том, забери у него меч и кинжал да пощупай подкладку камзола. И мальчишку обыщи. Роб, осмотри седла. Может, там что и есть.
Александр не шевельнулся, пока угрюмый Том расстегивал его камзол и вытаскивал из-за пояса оружие. Он послал Джонет ободряющий взгляд, когда мрачный разбойник двинулся к ней, чтобы убедиться, что она не вооружена.
Девушка вся сжалась, чтобы не закричать, и даже не дрогнула, когда он срезал застежки с ее камзола и на несколько дюймов развел полы в стороны. К счастью, он этим и ограничился, а потом отошел в сторону.
Наспех проведенный обыск седельной сумки Александра подтвердил, что в ней ничего нет, кроме еды и сменной одежды. Разбойник по имени Роб презрительно покачал головой.
– Все это не стоит и пары шиллингов.
Бородатый главарь ткнул Александра пальцем в грудь.
– А ну, снимай камзол. Мальчишка тоже. Оба раздевайтесь до чулок.
Джонет бросила на Александра отчаянный взгляд. Он сделал шаг вперед.
– Можете меня обыскать, если хотите, но оставьте мальчика в покое. Он и так напуган до полусмерти.
Бородатый разбойник злорадно улыбнулся.
– Значит, он что-то прячет! Так я и думал. Знал, что рано или поздно что-нибудь да найдется. Все упираются да дурачками прикидываются, пока мы их чистим. Эй, Роб, погляди-ка, что там у него.
Александр улыбнулся.
– Ну что ж, это не то, что ты думаешь, но кое-что ценное и вправду есть, – сказал он, посмотрев на Джонет исподлобья. – Поди-ка сюда, сестрица, чтоб я мог тебя представить по всей форме. – Он подмигнул бандиту. – Эту девку я подобрал в одной таверне в Джедборо, чтобы ехать было веселей.
Джонет слушала его слова, окаменев от ужаса. Она вдруг осознала, что все глаза устремлены на нее. Мужчины изучали ее с жадным вниманием. По спине у нее побежали мурашки.
Главарь банды рассмеялся хриплым смешком.
– Тощенькая, я люблю пожирнее. Но на безрыбье… Что ж, беднякам выбирать не приходится. Ладно, красотка, давай-ка побыстрее, покажи нам свой товар.
Кровь отлила от лица Джонет. Она не сводила глаз с Александра, не в силах поверить, что весь этот кошмар происходит наяву. Как он может смотреть на все так спокойно, будто его это не касается!
С гнусной усмешкой человек по имени Роб подошел и сорвал с нее камзол. Порыв ветра обдал Джонет холодом, она поняла, что каждый изгиб ее тела виден сквозь мокрую рубашку.
Никто не говорил ни слова, слышался лишь шум журчащей у нее за спиной воды. На мгновение у девушки возникла мысль броситься в поток.
– Джонет! – рявкнул Александр. – Помни, что я тебе говорил.
Джонет в страхе подняла на него глаза. Он стоял в нескольких шагах от нее, его взгляд был спокоен и невозмутим. Он как будто пытался подбодрить ее, напомнив свои собственные слова.
Что бы я ни делал, следуй моему примеру.
Но только не это. Ведь не может же он ее заставить сделать это!
Александр небрежно повернулся к главарю банды.
– Обычно она вполне послушна и делает, что ей велят. В отличие от многих других женщин. – Он вновь обернулся к Джонет. – Давай, милочка, снимай рубаху.
Тошнотворной судорогой свело желудок, в висках застучало. Воспитанная в уединении, под надежной защитой и опекой, Джонет была не готова не только воспринять, но даже вообразить подобную сцену. Ей хотелось бежать, но ноги стали ватными, ей хотелось закричать, хотя было ясно, что это не поможет. К тому же Александр продолжал глядеть на нее все тем же странным, завораживающим взглядом.
Он сделал шаг навстречу главарю банды и с улыбкой покачал головой.
– Разрази меня гром, со мной она не была так стыдлива. Давай, милочка, не заставляй нас ждать, – добавил он, вновь поворачиваясь к Джонет. – Этим людям нужна плата, а нам пора убираться подобру-поздорову.
Джонет судорожно сглотнула, чуть дыша. У нее не укладывалось в голове: как может он всерьез требовать от нее это! Не думает же он…
Опять Александр перехватил ее взгляд. Его глаза светились серебром на бронзово-смуглом лице. Она чуть ли не кожей ощущала, как он приказывает ей сохранять спокойствие и делать то, что он велит.
Не слушая доводов рассудка, девушка подняла руку к шнуровке на груди. Все следили за ней как зачарованные, пока она медленно, дрожащими пальцами распутывала шнурки на рубахе.
На мгновение Джонет заколебалась, ища пути к отступлению и заранее понимая, что его нет. Подхватив грубый изодранный подол, она глубоко втянула в себя воздух и стащила рубаху через голову.
В тот же самый миг Александр, согнувшись в поясе, выхватил кинжал из-за голенища сапога и молниеносным движением пырнул в живот главаря, располосовав его клинком снизу вверх до самой груди.
Кровь хлынула струей, бандит повалился на землю с предсмертным криком. Но Александр уже вновь размахнулся, кинжал сверкнул в его руке маленькой смертоносной молнией. Второго бандита, стоявшего рядом с ним, хозяин Дэрнэма наотмашь полоснул по горлу и, не оглядываясь назад, бросился к третьему разбойнику.
Тот уже успел прийти в себя и уклонился от прямой атаки. Они схватились врукопашную и покатились по земле, извиваясь и кряхтя. Кинжал исчез из виду, зажатый между их телами.
С яростным воплем бандит, стоявший ближе к Джонет, повернулся к дерущимся и, схватив свой меч, кинулся на выручку товарищу.
Но было уже слишком поздно.
Прямо на глазах у Джонет Александр прижал разбойника к земле, тот дико закричал. Его голова откинулась, а тело обмякло в мощных руках хозяина Дэрнэма.
Сыпля громовыми проклятиями, оставшийся в живых четвертый бандит принялся размахивать мечом. Он бросился на Александра, вновь и вновь беспорядочно разя клинком, но тот всякий раз ловко уворачивался, отклоняя удары и отскакивая в последнюю секунду.
Прижимая к груди мокрую рубашку, Джонет в ужасе следила, как Александр делает ложные выпады и уклоняется от ударов. В смертельной схватке за свою и ее жизнь он ловко орудовал кинжалом против во много раз превосходящего его длиной меча.
Секунды смертельного танца тянулись бесконечно медленно. Вдруг какое-то неясное движение и звук привлекли ее внимание. Девушка отвела взгляд от дерущихся как раз в тот момент, когда главарь банды со стоном приподнялся на локте.
Это казалось невероятным, но он все еще был жив. Верхняя часть его туловища была вспорота, растекавшаяся под ним лужа темной крови не оставляла сомнений в том, что жизнь покидает его тело. Однако он шарил рукой за поясом. Джонет увидела, как он вытащил залитый кровью пистолет и пытается прицелиться.
Ни минуты не раздумывая, она бросилась вперед и схватила его за руку. Бандит выкрикнул страшное проклятье, судорожно цепляясь за пистолет, и последним, отчаянным усилием оттолкнул ее. Джонет упала на колени прямо в красную от крови грязь.
Она посмотрела на Александра. Кружась, уворачиваясь, нанося удары то справа, то слева и вновь отступая за пределы досягаемости длинного клинка, он был поглощен схваткой, в которой ум и ловкость служили ему главным оружием. Нет, Джонет не смела его окликнуть. Отвлечь его хоть на секунду означало бы верную смерть для них обоих.
Разбойник тем временем, помогая себе рукой, принял сидячее положение. Он тяжело дышал, втягивая воздух судорожными глотками, каждый вздох был для него пыткой. Ему недолго оставалось жить, но даже этих кратких секунд хватило бы, чтобы убить Александра.
Джонет лихорадочно огляделась вокруг в поисках коряги, камня, чего угодно, что могло бы послужить оружием. И увидела прямо рядом с собой длинный сверкающий клинок. Меч Александра.
Она ухватила его за рукоятку и потянула на себя. Негодяй уже поднял пистолет и стал прицеливаться.
Пробормотав торопливую молитву, Джонет с трудом встала на ноги и подняла тяжелый клинок. Она бросила взгляд на толстую шею главаря, потом закрыла глаза и обрушила на него меч со всей силой, на какую была способна.
– Прости меня, Господи, – вырвалось у нее, когда сверкающая сталь пронзила плоть и кость дробящим ударом, который отдался острой болью у нее в плече.
Разбойник повалился наземь с каким-то странным булькающим, захлебывающимся стоном, и Джонет без сил опустилась на колени рядом с ним. Весь мир превратился в стремительно вращающийся красный омут, засасывающий мертвеца.
Меч выпал из ее онемевших пальцев, она заметила, что дышит так, словно ей пришлось пробежать целую милю. Ее руки и одежда были перепачканы кровью. Джонет вдруг поняла, что сейчас ее стошнит.
Она отползла в заросли папоротника и вытянулась на земле, мучительно ловя ртом воздух.
– Помоги ему, Пречистая Дева. Помоги Александру… Я больше не могу.
Наконец спазмы в животе прекратились, а гул в ушах стих. Девушка перевернулась на спину. Весь мир сошел с ума, и все же предвечернее небо над нею сияло чистой, умытой дождем синевой, с высоты раздавались мирные и звонкие песни птиц.
Вдруг рядом с Джонет появился Александр. Он обнял ее и поднял на руки, желая укрыть от ужаса окружающего мира, остановив его безумную карусель.
Несколько мгновений они молчали. Прижимаясь щекой к груди Александра, Джонет слышала, как бурно бьется его сердце. Его сильные руки стиснули ее так, что она не могла шевельнуться. Потом его губы скользнули по ее волосам, и он судорожно перевел дух.
– Благодарю тебя, милостивый Боже!
Произнесенные шепотом слова молитвы прозвучали благодарственным гимном. Но они как будто высветили все безумие происшедшего, сделав его еще более реальным и страшным.
Девушку охватил сотрясающий озноб. Начавшись где-то глубоко в груди, он распространился по всему телу. Джонет не могла с ним совладать и была не в силах вымолвить ни слова.
– Все в порядке, милая, – прошептал Александр. – Все уже позади, клянусь тебе. Они все мертвы.
Опять Джонет почувствовала холод и тяжесть клинка в своей руке, вспомнила, с каким жутким, словно засасывающим ощущением сталь входила в живую плоть, разрывая ее на части. Она знала, что эти воспоминания будут преследовать ее до самой смерти.
– Я… я знаю, – с трудом проговорила Джонет. Вцепившись пальцами в его рубашку, она потерлась щекой о влажную ткань и еще теснее прижалась к Александру. – Я… убила одного из них.
– Нет, Джонет. Ты никого не убила. Он все равно не выжил бы после того удара, что я ему нанес.
Руки Александра стали поглаживать ее по спине долгими, медленными, успокаивающими движениями.
– Нет, милая девочка, это я убил его. Ты лишь укоротила ему жизнь на несколько последних секунд, тем самым продлив мою.
Она подняла голову.
– Ты все видел?
– Да нет, детка, боюсь, в ту минуту я был слишком занят, – ответил Александр, криво усмехнувшись. – Зато потом я без труда восстановил картину. – Одной рукой он откинул волосы ей со лба. – Ты не должна была подвергаться такому испытанию, Джонет. Богом клянусь, ты не должна была даже видеть подобное! Но я тебе благодарен, милая. Ты спасла мне жизнь.
Он приподнял ее лицо. Его глаза светились нежностью, полуоткрытые губы улыбались.
Дрожь утихла. Джонет начала дышать ровнее. А потом он склонился над нею, его губы осторожно накрыли ее рот. Это было нежное и теплое, но в то же время властное прикосновение.
Александр бережно обхватил ее лицо ладонями. Только что эти руки убивали, лишали жизни со знанием дела, с жуткой ловкостью и сноровкой. И вот теперь оказалось, что они умеют быть поразительно нежными.
– Ах, Джонет… милая, – прошептал он, не отрываясь от ее губ.
Джонет с изумлением открыла для себя, что слова тоже могут быть лаской. Они обволакивали ее, принося утешение и поддержку, смягчая боль, прогоняя прочь страшные воспоминания.
И тут Александр поцеловал ее еще раз. Ей хотелось, чтобы это никогда не кончалось. Мир куда-то провалился, ничего не осталось, кроме тепла его губ, ощущения безопасности и покоя в его сильных объятиях.
Страха не было, думать ни о чем не хотелось. Все ее существо словно растворялось под действием исходившего от Александра жара, его сила вливалась в нее, его губы своим искусным касанием открыли для нее чудеса блаженства.
Он неохотно отодвинулся.
– Я бы с радостью остался здесь, занимаясь этим весь день напролет, но нам пора умыться и ехать, милая.
Умыться…
Джонет даже не заметила, как закрыла глаза, но теперь ей пришлось их открыть. Сладкая истома исчезла, вернулось ощущение ужаса от всего увиденного и совершенного. Но, как ни странно, теперь она могла взглянуть в глаза реальности, принять ее как нечто неизбежное, с чем отныне придется жить.
Александр по-прежнему сохранял неподвижность. Он был всего в нескольких дюймах от нее, и Джонет с трудом подавила желание протянуть руку и коснуться его, продолжить то, что он начал. Он следил за нею, вопросительно выгнув кверху одну бровь.
