Текст книги "Звезды южного неба"
Автор книги: Элизабет Хэран
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 33 страниц)
– Снова участвовать в скачках! Он никогда этого не сможет. Бога ради… Да он еле на ногах стоит.
– Тогда получается, что он уже слишком долго страдает, – выпалила Эстелла, не подумав.
Глаза Марти расширились, и она поняла, что только что выразила словами его самый большой кошмар и чуть ли не обвинила его в жестокости.
– Я не то хотела сказать…
– Уходите из моего магазина, – сказал он, повысив голос.
– Послушайте, я только хочу сделать вам предложение. Просто выслушайте меня. Как я понимаю, скачки будут примерно через два месяца. Если Звездочет будет в них участвовать и победит, тогда я хочу, чтобы вы разорвали мой счет. Если он не сможет участвовать в скачках, то заплачу вам все до цента, клянусь.
Марти посмотрел на нее так, будто она сошла с ума. Очевидно, он уже давно оставил все надежды вылечить Звездочета, и, еще очевиднее, считал, что Эстелла замахнулась на то, что ей совершенно не по силам.
И у Эстеллы вдруг появились сомнения, ведь она никогда раньше не пробовала делать то, что собиралась сделать со Звездочетом. Однако девушка понимала: ее репутация будет зависеть от результатов лечения коня, поэтому решила, что обязана добиться успеха.
– Я скажу это только один раз, а потом больше не хочу слышать ни слова об этом деле, – сказал Марти. – Звездочет больше никогда не будет участвовать в скачках, и никто этому уже не поможет. На мой взгляд, Росс Купер был лучшим ветеринаром в Австралии, и у него был многолетний опыт. И раз он не смог помочь моему коню, то я совершенно уверен, что и вы не сможете.
У Эстеллы чуть не сорвалось с языка, что, судя по записям Росса, Марти сам не позволял лечить коня, но она понимала, что этим делу не поможет.
Марти развернулся и вышел в заднюю комнату, оставив Эстеллу в одиночестве. Она поняла, что проиграла, и еще никогда в жизни не чувствовала себя такой неудачницей.
Эстелла медленно шла по главной улице, погрузившись в печальные раздумья. Ей вдруг захотелось убраться как можно дальше из Кенгуру-кроссинг. Она даже подумала попросить денег на дорогу у Чарли, но вспомнила, что у того самого были долги. Девушка не знала, что предпринять. Конечно, в глубине души она понимала, что не уедет домой, но не могла поверить, во что превратила свою жизнь. Эстелла впервые задумалась о правильности сделанного ею шага. В самом деле, она приехала в город, не имея о нем ни малейшего представления, не зная, сможет ли заработать в нем себе на жизнь. В полном отчаянии она зашла в бар гостиницы.
Чарли занимался уборкой.
– По твоему виду ясно, что Марти не позволил тебе подойти к Звездочету.
Эстелла грустно покачала головой, изо всех сил пытаясь не расплакаться.
– Я знала, что это будет нелегко, но даже не думала, что придется уговаривать Марти позволить мне помочь животному, о котором он должен заботиться. Я даже предложила работать бесплатно. Что еще можно было сделать?
– Если тебя это утешит, то знай, что Росс часто сталкивался с той же проблемой.
Эстелла удивленно замигала.
– Правда?
– Росс всегда говорил, что ему легче понять своих четвероногих пациентов, чем их владельцев. Но он также утверждал, что нужен своим животным, поэтому будет бороться со всеми, с кем нужно, чтобы помогать им.
Эстелла вспомнила записи отца и его комментарии. Услышав, что Росс сталкивался с теми же проблемами, девушка почувствовала себя чуточку лучше. Ей уже не казалось, что она полная неудачница… И Росс был прав. Если животному нужна помощь, то ему нельзя в ней отказывать.
– Ты говорил, что Марти держит Звездочета на заднем дворе магазина?
Чарли вскинул голову, догадавшись, куда она клонит.
– Клянусь, я только поглажу его, и все.
– Конь уже почти год никого к себе не подпускает. Поэтому, будь я на твоем месте, то держался бы от него подальше. Особенно учитывая твое… интересное положение.
– Чарли, мне же нужно работать. Но я буду осторожна, обещаю.
Участок земли позади магазина, как и говорил Чарли, был немного покатым, а стойло коня было построено под единственным деревом. Идя вдоль забора к стойлу, Эстелла посмотрела на землю и увидела, что в нижней части двора не было лошадиного навоза. Он весь лежал только под огромным эвкалиптом, ветви которого нависали над стойлом. Это значило, что Звездочет не спускался по склону и что ходьба по наклонной плоскости причиняет ему боль.
Пройдя еще пару шагов, Эстелла смогла заглянуть в стойло и увидела Звездочета. От увиденного у нее даже перехватило дыхание. Глаза ее наполнились слезами, когда она вспомнила фотографии коня в магазине Марти. Девушка не могла поверить, что лошадь в стойле – это Звездочет. Если бы не характерное ромбовидное белое пятно у него на лбу, она бы решила, что это другое животное.
Шкура у коня была тусклой и настолько грязной, что невозможно было понять, что конь гнедой. Он стоял, свесив голову, и сотни мух жужжали вокруг его безжалостно искусанных ноздрей, глаз и ушей. Грива и хвост свалялись, а копыта были в отвратительном состоянии. Ужасный вид коня разозлил Эстеллу. Она считала, что такое пренебрежение к нуждам животного – просто преступление.
Пока Эстелла со слезами на глазах разглядывала Звездочета, он безразлично смотрел на нее.
Она смахнула слезы, боясь, что конь почувствует ее волнение.
– Ты уже, бедняга, потерял всякую надежду, да? – спросила девушка дрожащим от сочувствия голосом. – Совсем перестал бороться? – нагнувшись, Эстелла пробралась между досками и встала по другую сторону забора. Уши Звездочета прянули назад. Подумав о своем будущем ребенке, девушка на мгновение заколебалась, но решила, что должна помочь коню. – Обещаю, что не сделаю тебе больно. Я лишь хочу помочь, – проговорила она тихим голосом. – Сейчас ты мне, конечно, не поверишь, но, думаю, однажды снова сможешь участвовать в скачках. Но чтобы я смогла тебя вылечить, ты должен мне помогать. И пойти мне навстречу.
Эстелла понятия не имела, что Марти Эдвардс наблюдал за ней, стоя на заднем крыльце своего магазина, и был очень зол.
Разговаривая с конем, Эстелла сделала несколько маленьких шагов в его сторону, остановившись на половине пути между забором и стойлом.
– Ну же, Звездочет, успокойся! – сказала Эстелла.
Конь фыркнул, и она вздрогнула от страха. Его уши оставались прижатыми к затылку, но Эстелла была уверена, что он напуган даже больше нее. Эстелла вспомнила свое детство. Перед войной ее отчим Маркус Водсворт занимался выращиванием породистых лошадей, и большую часть своего времени она проводила в конюшнях. Маркус научил ее прекрасно разбираться в языке тела лошадей, поэтому Эстелла была уверена, что Звездочет не собирался нападать на нее.
– Ну же, мальчик, – снова проговорила она, надеясь, что интуиция ее не подведет.
Эстелла протянула руку, не зная, что Марти Эдвардс уже стоял у нее за спиной позади забора. Он был уверен, что она сошла с ума, но эта сцена его буквально загипнотизировала. Обычно Звездочет никого не пускал в свой загон, за исключением своего хозяина, да и тот не решался подходить слишком близко.
Звездочет сделал неуверенный шаг в сторону Эстеллы, и та чуть не разрыдалась. Он выглядел таким неуверенным и ужасно подавленным. Молодая женщина глубоко сочувствовала ему – ей казалось, что она сейчас была очень на него похожа. Эстелла захотела обнять коня за шею и сказать ему, что все самое страшное уже позади. Но вместо этого сделала лишь еще один маленький шажок в его сторону.
– Ну же, Звездочет! – тихо проговорила Эстелла. – Ты можешь это.
Он должен был доказать, что доверяет ей.
Марти не понимал, чего она добивается, но был полностью поглощен тем, что происходило между лошадью и Эстеллой.
А та терпеливо ждала, пока уши Звездочета двигались то вперед, то назад, говоря о том, что он еще не решился. «Твоя жизнь зависит от этого решения», – подумала Эстелла. Наконец конь сделал два шага вперед и, вытянув шею, стал обнюхивать ее протянутую руку.
Хотя предпринятое конем усилие было пока еще совершенно ничтожным, Эстелла почувствовала, что он начал движение в сторону своего выздоровления.
– Вот так! Молодец! Мы сможем это осуществить, но только вместе.
– Звездочет никогда ни к кому не подходил, кроме моей жены, – проговорил Марти.
Эстелла услышала его, но не повернула головы. Она боялась разрушить хрупкую связь, образовавшуюся между ней и конем.
– Думаю, голос жены гипнотизировал коня, – добавил Марти.
Эстелла уловила в его голосе страдание. Очевидно, он очень любил свою покойную жену. И хотя Звездочет был жив, в каком-то смысле он потерял и его.
– Его уже очень долго не расчесывали, – сказала Эстелла, глядя на спутавшуюся гриву Звездочета.
– Он никому не позволяет себя трогать, – сказал Марти. – Даже мне.
Эстелла шагнула ближе к коню и нерешительно протянула руку к его шее. Она слышала, как Марти в страхе затаил дыхание, и видела, как напряглись мышцы Звездочета. Когда ее пальцы коснулись кожи коня, тот вздрогнул, его уши прижались к затылку, а верхняя губа поднялась.
– Все в порядке, – прошептала Эстелла, понимая, что Звездочет может ее укусить.
– Осторожнее, он все еще лягается, как мул, – предупредил ее Марти.
По его тону Эстелла чувствовала, что он действительно переживает за ее безопасность, и представила себе, как, наверное, реагировал Звездочет раньше.
– Ну вот, молодец, – мягко проговорила Эстелла, полная решимости изменить отношение коня к людям. Она нежно провела ладонью по его гриве и потихоньку начала массировать шею. – Приятно, да?
– Поверить не могу… – прошептал Марти.
Помассировав шею коня несколько минут, Эстелла остановилась. Мускулы у нее под рукой по-прежнему оставались сильно напряженными, похожими на твердые узлы. Еще многое предстояло сделать, но по позе коня Эстелла сделала вывод, что его заболевание связано именно с мышцами.
– Не хочу слишком усердствовать сегодня, чтобы не потерять его доверия, – сказала Эстелла.
Повернувшись, она пошла назад к забору.
– А что вы такое делали с его шеей? – спросил Марти.
– Конский массаж. Эта практика существует уже сотни лет, но люди по-прежнему думают, что это что-то новое. Им можно лечить множество заболеваний. Уверена, вы знаете, что более шестидесяти процентов массы тела лошади приходится на ее мышцы. Конечно, одним массажем нельзя вылечить серьезные повреждения, но он помогает улучшить циркуляцию крови и высвободить токсины из мускулатуры. Кроме того, массаж помогает освободить нервные пути. К несчастью, Звездочет получил травму довольно давно и теперь страдает от атрофии.
Марти нахмурился.
– От чего?
Эстелла увидела в его глазах страх.
– Это потеря мускульной массы из-за недостатка движений и нагрузок. Я хочу подчеркнуть, что это не ваша вина, Марти. Звездочет боится двигаться, боится, что ему будет больно. Боли настоящей может и не быть, или она очень слабая, но конь все равно ее опасается, потому что она существует у него в голове. Как только я найду точное место, где у него была травма, то смогу поработать над ним с использованием специальных кремов, лечащих воспаление, если таковое имеется. А массаж будет способствовать циркуляции крови и лечению. Потом его можно будет потихоньку начать тренировать. На то, чтобы преодолеть психологический блок, уйдет неделя или две. Но главное, он только что продемонстрировал желание доверять мне, поэтому, думаю, мы уже преодолели первый и самый важный барьер. А как вы, Марти? Вы будете мне доверять?
Марти посмотрел на Звездочета, и Эстелла поняла, что ему было сложно представить себе коня снова здоровым. Он тоже страдал от психологического блока. Марти так долго считал, что Звездочет никогда не выздоровеет, Эстелла сделала вывод, что в какой-то степени ей придется лечить их обоих.
Глава 9
Когда Эстелла шла по направлению к Аделаида-стрит, то услышала рев двигателя. Выйдя из-за угла гостиницы, она увидела самолет Мерфи, катившийся по «взлетной полосе», набирая скорость и поднимая в воздух волны красной пыли, так что заходящее солнце, казалось, подернулось дымкой. В кабине самолета рядом с Майклом Эстелла рассмотрела какого-то человека и решила, что это был Дэн Дуган. Поскольку до наступления темноты оставался всего час, ей стало интересно, куда они направлялись и трезв ли доктор.
После яркого вечернего солнца Эстелле показалось, что в баре гостиницы царит полумрак. Чарли собирал со стойки пустые стаканы. Увидев Эстеллу, он повернулся к двери, ожидая, что она ему скажет.
– Ну, Чарли, у меня появился первый клиент, – сказала Эстелла. Ее глаза еще не привыкли к полумраку, поэтому она не заметила у окна бара какого-то человека.
Глаза Чарли расширились.
– Неужели ты убедила Марти позволить тебе лечить Звездочета?
– Именно так.
Чарли был явно шокирован.
– И как тебе удалось его переубедить?
– Думаю, это сделал сам Звездочет. Он ко мне подошел… после того, как я его попросила.
Чарли открыл рот от удивления.
– По правде говоря, он сделал ко мне всего три шага, но потом позволил мне несколько минут помассировать ему шею.
– Думаю, ты сделала чудо, Эстелла. Твой… – он бросил взгляд на скотовода, сидевшего в дальнем углу бара, и Эстелла оглянулась. – Твой… предшественник, Росс, был бы тобой доволен.
Эстелла была тронута словами Чарли и одновременно впервые в полной мере ощутила всю ответственность за выздоровление Звездочета. Она понизила голос:
– Мне так много придется с ним работать, Чарли. Звездочет в ужасном состоянии, но я действительно думаю, что смогу помочь ему… по крайней мере на это надеюсь.
– Знаю, как много это для тебя значит, Эстелла. Поэтому желаю тебе успеха.
– Спасибо, Чарли! – теперь Эстелла перешла на шепот. – Знаю, что от моего успеха или неуспеха в лечении Звездочета зависит, будут ли мне доверять остальные горожане.
– Ты права. И хотя для этого труднее дела ты и не смогла бы найти, я верю в тебя.
Эстелла подумала, действительно ли Чарли так в нее верит или говорит это лишь для того, чтобы воодушевить ее.
– Прочитав заметки Росса по поводу Звездочета, я поняла, что просто обязана ему помочь, невзирая на то, что скажет Марти.
Чарли молча смотрел на нее несколько секунд.
– Ты понимаешь, Эстелла, что именно эта преданность своей работе и делает тебя настоящим ветеринаром?
Легкая улыбка появилась на ее лице.
– Думаю, что так оно и есть, – она на самом деле только сейчас почувствовала себя настоящим ветеринаром после того, как почти год назад окончила университет. – Я только что видела, как взлетал самолет Мерфи, – добавила она.
– Они с доктором Дэном полетели на Панди Панди. Только что пришло сообщение по радио, что с одним из скотоводов произошел несчастный случай.
– А Дэн был… трезвым?
– Конечно! Он приходит сюда только после наступления темноты, когда уже физически не может отправиться на вызов с пастбищ, – Чарли не стал говорить, что после появления в баре Дэну требуется совсем немного времени, чтобы оказаться не в состоянии куда-либо лететь.
– Они вернутся сегодня?
– Это зависит от того, насколько серьезно пострадал тот человек и нужно ли его везти в больницу.
– А ты думаешь, они привезут его сюда?
– Могут и привезти. Или Дэн окажет ему помощь на месте. Если он просто сломал ногу, как они и думают, то Дэн просто наложит гипс и оставит его на попечении Лорейн Лестер, жены владельца пастбища. Она знает, что делать в таких случаях. А если там что-то более серьезное или ранение угрожает его жизни, то Мерфи отвезет его в Элис-Спрингс или в Аделаиду. В буше одна из самых больших проблем – это инфекция. Если вовремя не оказать помощь, то можно сказать, что ты покойник, – Чарли глянул через плечо Эстеллы, а потом, нагнувшись, прошептал: – Мне только что сказали, у Тедди Холла проблемы с его коровами.
– Какие проблемы?
– За последние несколько дней у пяти или шести были выкидыши.
– Ты думаешь, он свяжется со мной, чтобы спросить совета или пригласить меня осмотреть его стадо?
– Даже не знаю. Но я решил на всякий случай тебя предупредить, чтобы ты смогла подготовиться, – ответил Чарли, подмигнув ей.
Кивнув, Эстелла беззвучно прошептала «Спасибо», а потом вслух добавила:
– Я бы чего-нибудь съела, а потом пойду домой.
– Как насчет отбивных котлет из барашка с яйцами и жареной картошкой? Если тебе это не по вкусу, можно приготовить яичницу с жареной картошкой, а в качестве гарнира будут котлеты.
Вспомнив, как Кайли ей говорила о скудности меню Чарли, Эстелла улыбнулась.
– Думаю, я съем яйца, котлеты и картошку, если тебя это не затруднит и ты поешь со мной вместе.
Улыбнувшись, Чарли кивнул с довольным видом.
Разработав диету для Звездочета, которая должна была позволить ему в кратчайшие сроки восстановить силы, Эстелла занялась уборкой в доме, а уж только потом умылась и стала готовиться ко сну. Фасад требовал ремонта, но внутри дома стало более-менее уютно. Она переставила мебель и добавила к обстановке несколько своих личных вещей: фотографии родителей и брата, а также несколько своих любимых детских игрушек. Кроме того, Эстелла повесила на стену шаль с бахромой и расставила по дому фотографии экзотических животных, которые нашла в шкафу у Росса. Этот дом совсем не походил на тот, в котором она росла, или тот, где жила вместе с Джеймсом, но если не учитывать теперешние стесненные обстоятельства, то в доме Росса Эстелла чувствовала себя даже счастливее. Единственным объяснением этому странному факту могло быть то, что она была здесь полной хозяйкой, и ей не нужно было ни с кем советоваться по поводу своих решений. До сих пор она видела лишь отрицательную сторону независимости, но теперь стала замечать и ее преимущества.
Перед самым сном Эстелла вышла на переднюю веранду, чтобы насладиться тишиной, которую лишь изредка прерывал шум насекомых. Она видела свет в нескольких домах и в гостинице и была рада, что не слышала шума лондонского транспорта. Эстелла подумала, что такой покой и тишина будут замечательны для ее ребенка. Она бы с удовольствием полюбовалась звездами, но поднявшийся ветер затянул небо пыльной дымкой. Глядя по сторонам, Эстелла увидела какое-то движение всего в десятке шагов от дома. Вчера Кайли дала ей фонарик, чтобы Эстелла смогла найти ночью уборную, и теперь, наведя его в том направлении, она увидела какое-то животное с горящими в темноте глазами. Ей показалось, что это была собака, но, как следует рассмотреть Эстелла не успела, потому что свет фонарика спугнул животное.
На следующее утро Эстелла встала вместе с солнцем. Ветер уже стал горячим и неприятным, но она этого почти не замечала. Ей не терпелось начать работать со Звездочетом. Вчера она попросила у Чарли свежей моркови или несколько кубиков сахара, но ни того, ни другого у него не оказалось, поэтому она захватила для коня кусок хлеба. Сегодня она тоже подходила к нему с осторожностью, но намеренно вела себя более уверенно. Понюхав хлеб, Звездочет взял его своими мягкими губами и начал жевать, а Эстелла в это время, не переставая говорила ему ласковые слова и гладила по голове. Прежде чем начать чистить коня, она нежно помассировала его шею. Ему явно не нравилось, когда она касалась спины, поэтому Эстелла лишь массировала шею коня, стараясь его расслабить. Некоторое время Звездочет все еще был напряжен, но через час, когда к ним подошел Марти, Эстелла уже осторожно, но уверенно расчесывала его гриву.
Марти собирался сказать, что передумал. Всю эту ночь он размышлял о ее предложении. И чем дольше он это делал, тем больше сомневался, что ее план сработает. Но увидев, как Эстелла на самом деле чистила Звездочета, не решился отказать девушке.
– Доброе утро! – воскликнула Эстелла. – Я составила диету для Звездочета.
Пораженный, Марти смотрел на Эстеллу и на то, что она делала.
– Не могу поверить, что вы… вы чистите Звездочета, – сбивчиво проговорил он.
– Сегодня Звездочет мне не так много и позволяет, но с каждым днем я буду увеличивать время чистки и массирования. И уже совсем скоро он начнет чувствовать себя намного лучше. А через две недели вы его не узнаете. Но на то, чтобы полностью вылечить его травму, может уйти месяц или даже полтора.
Впервые Марти почувствовал, что для Звездочета еще не все потеряно, и Эстелла увидела это по его лицу. Ее это сильно подбодрило.
– Я втерла ему в уши мазь и немного средства для отпугивания мух, – сказала она. – Они перестанут его кусать, и кожа заживет. Когда он будет чувствовать себя лучше и увереннее, я обработаю его копыта и попрошу кого-нибудь его подковать. Здесь есть кузнец, к которому я могла бы обратиться?
– Я сам могу его подковать и давно бы это сделал, но он мне не позволял. И если могу еще что-нибудь сделать…
– Я действительно хотела попросить вас об одолжении, – сказала Эстелла, радуясь возможности поднять этот вопрос.
– Что такое?
– Я бы хотела перевести Звездочета в мой дом. У меня есть и стойло, и двор, и земля там ровная, что ему больше подойдет. Вы, конечно, можете приходить в любое время, – Эстелла видела, что ее предложение обидело Марти, и подумала, что, вероятно, слишком рано заговорила о переводе Звездочета.
– Я хочу перевести его лишь через несколько дней, потому что не стоит торопить события. Он должен ко мне привыкнуть, но уверена, у меня ему будет лучше.
Марти неохотно кивнул.
Эстелла очень хотела каким-то образом привлечь Марти к лечению коня, так как считала это очень важным.
– И кстати, Марти, у меня к вам еще одна просьба.
Марти с опаской посмотрел на нее. Он не был уверен, что рад всем этим нововведениям.
– Я бы хотела, чтобы именно вы занялись его тренировками… когда, конечно, он будет к этому готов. Я уже давно не ездила верхом, и… он вас знает. Но это если только у вас есть время… Знаю, что вы очень заняты в магазине.
– Я даже смотреть на него без слез не могу, когда он в таком состоянии, не говоря уже о том, чтобы ездить на нем, – сказав это, Марти пошел прочь, чем сбил Эстеллу с толку.
– Думаю, вам обоим кажется, что я слишком тороплюсь, – сказала она коню, в душе ругая себя за недостаток опыта.
К тому времени, когда Эстелла пришла домой, поднялся довольно сильный ветер.
Войдя в дом, Эстелла ужаснулась. Она забыла закрыть окна, и теперь все было покрыто толстым слоем красной пыли.
– О, нет! – закричала она, проходя по кухне и слыша, как под ногами скрипит пыль.
Эстелла уже собиралась начать в доме уборку, когда в заднюю дверь кто-то постучал, и она услышала, как ее зовет Кайли.
– Заходи! – крикнула ей Эстелла. Они встретились на кухне.
По лицу Эстеллы Кайли видела, как та расстроена.
– Что-то случилось, мэм?
– Я работала во дворе, тут поднялась пыльная буря. А я совсем забыла про окна. А дом ведь был таким чистым! И мне очень жаль кухню… Ты так старалась, – Эстелла изо всех сил сдерживала слезы.
Кайли оглянулась.
– Не волнуйтесь, мэм. Это всего лишь пыль…
– Ты права. И скоро я все уберу.
– Вам не следует так переживать из-за пыли, мэм, – лицо Кайли осветила уже знакомая Эстелле широкая веселая улыбка. – Пока меня не было, Бетти приготовила пироги с мясом и почками и один попросила меня принести вам… На случай, если вы соскучились по домашней еде, – Кайли протянула Эстелле пирог, завернутый в марлю.
Беря его в руки, Эстелла почувствовала, что он еще теплый.
– О, как мило с ее стороны! – воскликнула она в полном восторге. Эстелла была рада такому вниманию, но одновременно ей хотелось плакать, и она ругала себя за излишнюю чувствительность. – Я голодна как волк.
Переменчивость ее настроения поразила Кайли.
– Сегодня я буду дежурить в больнице, потому что доктор Дэн и Мерфи не вернутся до завтрашнего утра. Если вам станет одиноко, мэм, приходите в гости.
– Хорошо, Кайли. Спасибо за то, что принесла пирог! И, пожалуйста, передай Бетти, что мне он очень понравился. Я тронута ее добротой. Она такая заботливая…
Как одержимая, Эстелла начала уничтожать последствия пыльной бури: помыла полы и протерла всю мебель и даже стены, при этом стараясь экономить воду. Она была полна решимости доказать самой себе, что никакая плохая погода ей не страшна. Эстелла была не властна над обстоятельствами, приведшими ее в Кенгуру-кроссинг, но в грязном доме жить не собиралась. С этим она могла бороться. К трем часам ночи, когда Эстелла закончила уборку, она буквально валилась с ног от усталости, но ее дом был снова чистым. Женщина проспала до девяти утра, а это значило, что она опаздывала к Звездочету.
К тому времени, когда Эстелла пришла во двор Марти, тот уже успел покормить коня. Подойдя к стойлу, она увидела, что он чистит кормушку от пыли, и обратила внимание, что Марти старается не смотреть на Звездочета.
– Извините, Марти, что опоздала. Я не спала полночи, так как чистила дом после пыльной бури, потому что забыла закрыть окна.
– Вам придется привыкать к пыли, если вы будете здесь жить, – сказал Марти. – Пыль станет частью вашей жизни. Даже когда в доме закрыты все окна, она, кажется, проникает повсюду.
– Ну, я больше не собираюсь открывать окна, когда поднимается ветер, – сказала Эстелла. – А когда здесь будет дождь?
Марти насмешливо улыбнулся.
– В среднем у нас здесь выпадает двадцать пять миллиметров осадков летом, миллиметров десять весной и зимой и чуть больше осенью.
– И это все? Неудивительно, что ни у кого здесь нет сада.
– Я уже несколько лет не видел сада.
Эстелла так надеялась завести свой садик, но теперь эта идея показалась ей нелепой.
– А как вы, Марти, стали жить в Кенгуру-кроссинг?
– Мы с Мертл как раз подыскивали магазинчик в сельской местности, когда увидели объявление о продаже этого. Мы сами вообще-то из Йоркшира, но привезли Филлис в Австралию из-за климата. Раньше каждую зиму она страдала от сильного бронхита. Нам с женой всегда хотелось иметь сельский магазинчик, поэтому показалось, что это объявление – ответ на наши молитвы.
– А вы по-прежнему так думали, когда приехали сюда?
– Нет. Мы с Мертл были просто в ужасе, когда увидели, насколько мал и изолирован этот городок. Но все равно купили этот магазин и скоро здесь обосновались. Почти сразу же перезнакомились со всеми обитателями пастбищ и ферм. Филлис закончила школу, учась по радио, и стала помогать нам в магазине. Сначала здесь было еще несколько детей, пара из них – подростки, как Филлис. Но потом они все уехали вместе со своими семьями.
Эстелла молила бога, чтобы город не стал еще меньше, хотя, казалось, это уже было невозможно.
– А откуда у вас Звездочет?
Марти замолчал на несколько секунд, и Эстелла пожалела, что задала этот вопрос.
– Один из моих клиентов обанкротился, – наконец ответил Марти. – Он потерял абсолютно все, включая свое пастбище, и не смог заплатить мне свой долг. Поэтому отдал нам Звездочета – тогда тот был еще жеребенком. Я решил, что это проигрышная сделка, хотя он мне сказал, что отец Звездочета – скаковой конь, одержавший много побед. Но мне и в голову не приходило выставлять Звездочета на скачках. Я просто думал, что из него выйдет неплохая ездовая лошадь для Филлис, но мою дочь эта идея так и не увлекла. Она предпочитает механический транспорт. Мерфи учит ее летать на своем самолете.
Эстелла была поражена.
– А я всегда предпочитала лошадей, хотя уже давно не ездила верхом. А как Звездочет стал участвовать в скачках?
– В тысяча девятьсот пятьдесят первом году в наших скачках в Кенгуру-кроссинг участвовало совсем мало народу, а поскольку они проводились для сбора средств на различные благотворительные нужды, то меня попросили записать Звездочета просто для количества. И он выиграл, да так, будто участвовал в скачках всю жизнь. Мертл была так им горда, и мы решили, что Звездочет будет участвовать и в следующих скачках, – он улыбнулся. – Джон Мэтьюз попросил, чтобы Звездочет покрыл одну из его кобыл… и… ну, остальное вы знаете.
– А Мертл когда-нибудь на нем ездила?
– Нет. Хотите верьте, хотите нет, но когда-то в Англии я учился на жокея, пока не поранился, упав с лошади… У меня стальные штыри в ноге, а когда холодает, сильно болит бедро… – он посмотрел на Звездочета, и Эстелла поняла, что Марти в какой-то степени отождествлял свои раны с его травмой.
– Но вы скакали на нем на этих соревнованиях?
– Да, – он грустно улыбнулся. – Я думал, что раз это скачки в Австралии, то все будет совсем не так, как в Англии. Но я ошибался. Все эти жокеи – сумасшедшие ребята. При этом Звездочет – просто удивительная скаковая лошадь. От самого старта до финиша он всегда шел впереди. Это было просто чудо – побеждать таким образом. Толпа ревела, и все болели за него, независимо от того, ставили на него свои деньги или нет, – он снова посмотрел на коня, и его лицо исказила гримаса боли. – Бедняга не заслужил того, что с ним случилось.
Марти отвернулся, но Эстелла успела увидеть, как в его глазах блеснули слезы.
– Мне пора возвращаться в магазин, – буркнул он, уходя.
К трем часам дня Эстелла страшно устала. Она почистила и промассировала голову, шею и плечи Звездочета.
Начала она с его гривы, но конь явно нервничал, и Эстелла поняла, что его выздоровление займет больше времени, чем она вначале думала. По дороге домой Эстелла зашла в гостиницу к Чарли, и тот приготовил ей пару сэндвичей с консервированным мясом. Ей хотелось поесть, принять ванну и пораньше лечь спать.
Подходя к дому, Эстелла увидела дым, который, как она поняла, шел с заднего двора. Она пробежала через дом, заметив, что задняя дверь открыта, а на кухонном столе валяется шелуха от каких-то семян.
– Кайли! – крикнула она, потому что не представляла себе, кто еще мог быть в ее доме. Глянув через заднюю дверь, Эстелла увидела пылавший на дворе костер. Оглянувшись, она никого не заметила, зато услышала, как где-то в доме хлопнула дверь. Повернувшись, Эстелла буквально подпрыгнула от страха, увидев какую-то аборигенку, которая шла по коридору на кухню.
– Ты есть кто? – резко спросила у Эстеллы эта женщина, показав на нее пальцем и ведя себя будто хозяйка. Она была небольшого роста, худая, с курчавыми волосами. Закричав что-то на своем языке, аборигенка замахала руками. Кожа вокруг ее глаз была покрыта глубокими морщинами, а глаза смотрели на Эстеллу с яростью. Одета она была в выцветшее платье, испачканное кровью и отвратительно пахнувшее.
– Кто вы? – спросила Эстелла в замешательстве. – И что делаете в моем доме?
– Мой дом, – взвизгнула женщина.
Эстелла так устала за день, что еле стояла на ногах. Она не верила своим ушам.
– Вы что, с ума сошли? Это мой дом. А теперь уходите отсюда, пока… пока я не вызвала полицию!
Женщина сделала руками какой-то жест и ухмыльнулась.
– Уходить ты, – закричала она.
– Посмотрите на весь этот беспорядок, что вы учинили, – сказала Эстелла, бросив взгляд на стол и пол, где увидела даже некоторые из своих вещей. Она понимала, что говорит глупости, но слишком устала, чтобы что-то соображать. – Вы что, рылись в моем доме и в моих вещах? Искали деньги или ценности? У меня нет ни того, ни другого!