Текст книги "Нелегал"

Автор книги: Елена Хаецкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Храм Комоти представлял собой конусовидную башню с ярусами маленьких, похожих на бойницы, окон. Ее стены до второго яруса были сложены из серого булыжника, а выше – из скрепленных раствором костей. Черепа, очевидно, служившие главным украшением, были вмонтированы над оконными проемами. Авденаго не мог определить, кому принадлежали эти кости: были они человеческими, звериными или троллиными. Даже насчет черепов он колебался. То есть, один лошадиный он узнал, но остальные?

«Так ли это важно, в конце концов? – подумал Авденаго. – Они ведь в любом случае покойники».

Этиго, запряженный в телегу, что-то прохрипел.

– Вперед! – заорал Авденаго и дернул поводья сильнее, чем собирался.

Этиго качнулся и чуть не упал.

– Проклятье, – пробормотал его хозяин, ослабляя повод. – Я увлекся.

– Нет, – скрипнул Этиго на ходу, – не нужно. Ты – истинный тролль. Ты – свиреп, ты жесток. Тебе нет дела до… ох.

Телега дернулась и покатила дальше.

Теперь Авденаго слышал голос Нитирэна. Огромный тролль тянул нараспев:

– Комо-оти! Черная Комо-оти! Комо-оти! Черная Ко-мо-оти!

Голос его гудел и раскатывался, а потом разом смолкал, не порождая эха. Казалось, храм Комоти впитывал в себя звуки и не выпускал их наружу, а Нитирэн кормил собственным голосом – не то само странное здание, не то обитающее в нем существо.

Заслышав грохот телеги, Нитирэн смолк и обернулся, а Авденаго снова натянул поводья, остановил свой экипаж и закричал:

– Комо-о-о-оти-и!

Этиго покачнулся и упал на колени, свесив голову на грудь. Конек переступил с ноги на ногу, махнул хвостом, тряхнул головой и шеей, так что его грива разметалась. Он явно красовался перед могучим троллем. Глаза животного сияли золотом из-под густой челки.

Авденаго спрыгнул с телеги. Нитирэн рассматривал его: темная громадина, нависающая с высоты. Длинные сальные волосы падали на лоб Нитирэна, на его плечи и спину, смешивались с густой шерстью шкур, из которых был сшит его плащ. В спутанных черных прядях застряли волокна мяса и куски раздробленных хрящей после вчерашнего пиршества.

Разница в росте была между Нитирэном и Авденаго такова, что Авденаго упирался носом прямо в середину груди Нитирэна. И это насмешило рослого тролля.

– Что тебе здесь нужно, козявка?

– Я пришел к Черной Комоти, – сказал Авденаго.

– Это я пришел к Черной Комоти, – отозвался Нитирэн. – Убирайся!

– Нет, – уперся Авденаго. – Ведь не мы с тобой пришли к Комоти. Ты – отдельно, и я – отдельно.

– Ты слишком мал и слаб, чтобы что-либо делать отдельно. Кто ты такой?

– Авденаго.

– Имя, которого я прежде не слыхал.

– Теперь услышал.

– Ты знаешь, кто я?

– Ты Нитирэн.

– Откуда ты узнал это? Кажется, я не называл тебе своего имени!

– Я узнал твое имя еще раньше, чем тебя самого. Ты – Нитирэн, у которого два солнца в каждом глазу.

– Видишь! – торжествующе пророкотал Нитирэн. – Я велик и знаменит. Даже ты знаешь меня. А кто ты?

– Авденаго.

– Имя, которого я прежде не слышал.

– Ты слышал мое имя несколько минут назад. Ты не можешь теперь утверждать, что никогда прежде его не слышал.

– Ха! – рявкнул Нитиэрн, и его золотые зрачки вспыхнули красным. – Это дерзко и умно.

– Смотри. – Авденаго вытянул вперед сжатую в кулак руку.

– Какая-то палочка… или веточка? – Нитирэн сделал вид, будто не может в точности определить, что за странный и жалкий предмет вдруг оказался перед его глазами.

– Внимательнее! – потребовал Авденаго.

Нитирэн наклонился ниже, так, что его дыхание ощущалось на тыльной стороне ладони: влажное и горячее, как у коня.

– На этой палочке какая-то почка… или это птичка насрала? Слишком мелко для того, чтобы Нитирэн рассмотрел это!

– У тебя ведь два зрачка, – настаивал Авденаго. – Неужто от этого твое зрение расплывается, и перед глазами у тебя все двоится?

– У меня двоится, только когда я сильно пьян, а такое случается нечасто, – ответил Нитирэн презрительно. – И я отлично вижу, что у тебя на кулачке надето какое-то дешевое колечко.

– Глубже смотри.

Нитирэн наклонился совсем близко.

Несколько мгновений он стоял неподвижно, а затем сильно вздрогнул всем телом, выпрямился и с совершенно новым выражением орлиного лица уставился на Авденаго.

– Как, говоришь, твое имя?

– Авденаго.

– Я уже слышал это имя, – медленно проговорил Нитирэн. – Должно быть, ты – один из выкормышей Морана Джурича, тролля из высших, Мастера, жителя Калимегдана – белой башни, одинаковой по обе стороны Серой Границы.

– Это так, – ответил Авденаго.

– Издалека ли ты приехал?

– Издалека.

– Давно ли ты видел Морана?

– Совсем недавно.

– Сколько у тебя имущества, Авденаго?

Авденаго помолчал немного, затем улыбнулся.

– Я молчу не потому, что не желаю отвечать на твой вопрос, Нитирэн. Я молчу потому, что ты назвал меня по имени, и я хочу подольше растянуть это мгновение.

– Много ли у тебя имущества, Авденаго? – повторил Нитирэн.

– У меня есть телега, конь и говорящая еда.

Нитирэн посмотрел на Этиго, все еще стоящего на коленях и хватающего ртом воздух, затем перевел взор на Авденаго.

– Хочешь сказать, что ты намерен съесть это жалкое туловище?

– Не сейчас.

– Ты ешь людей?

– Нет. Обычно я такое не ем. Но обстоятельства могут сделаться необычными.

– Хорошо сказано! – похвалил Нитирэн. – Я тоже обычно не ем эту породу. Они полны дурных чувств, а скука после них застревает между зубами, и ее ничем оттуда не выковырять.

– Среди твоих предков, Нитирэн, были тролли из высших, – сказал Авденаго.

– Как ты это определил? – нахмурился Нитирэн.

– По твоей манере выражаться. Она сходна с морановской.

Он сознавал, что сейчас поступает дерзко, и мысленно собирался с силами, чтобы достойно встретить гневный натиск Нитирэна.

Огромный тролль потемнел лицом, он стал совершенно черным, глаза его превратились в две тонкие ниточки, а пасть широко распахнулась, выставляя крупные оранжевые зубы.

– Козявка! – загремел с высоты Нитирэн. – Как ты посмел угадывать мою родословную? Ничтожество! Я и есть тролль из высших!

Авденаго потребовалась вся наглость, чтобы не дрогнуть и не побежать прочь от этой ярости. Повернись он сейчас к разъяренному Нитирэну спиной – и тролль попросту разорвет его пополам. Голыми руками разорвет.

Очень бледный, Авденаго покачал головой. И выговорил (и зубы у него, между прочим, даже не стучали):

– Нет, Нитирэн, хоть твои предки – и самые достойные из возможных, все же ты ниже их. Я знаю это, потому что долгое время питался объедками со стола Морана Джурича! Я знаю, например, что тролль из высших не стал бы считать Эхувана своим соперником. Ха! Он бы попросту перешагнул через Эхувана – вот как поступил бы тролль из высших.

– Кажется, ты не слишком высокого мнения об Эхуване? – хмыкнул Нитирэн. Судя по всему, его забавляло то обстоятельство, что какой-то коротышка набрался дерзости иметь мнение касательно великих и могучих троллей, претендующих на звание верховных вождей всего народа.

– Мое мнение об Эхуване никого не интересует, – отозвался Авденаго. – Ни Эхувана, ни тебя. Но если хочешь знать – так, ради любопытства, – то да, я не считаю его достойным. Он непревзойденный воин и истинный тролль, но не вождь. Если народ пойдет за ним, то погибнет.

– Существует третий, – напомнил Нитирэн. – Не ошибись, Авденаго. У меня имеется еще один соперник.

– Тагана, – кивнул Авденаго. – Он съест нас всех, если ты не победишь. Но ты победишь.

Нитирэн расхохотался, и окошки храма под черепами вдруг вспыхнули золотистым светом.

– Тагана! А ты хитер, коротышка. Ты видишь больше одного тролля за раз. Что ж, поговорим и о Тагане, если тебе так хочется. Ты забавляешь меня, клянусь ушами! Ну так знай, что Тагана больше никого не съест. Он лежит за храмом Комоти. Прямо сейчас и лежит. Черная Комоти готова принять его в своих объятия. И это произойдет, когда она выйдет из своей горы и даст нам знак, что новый правитель ей угоден.

– Я хотел бы посмотреть на Тагану, – проговорил Авденаго.

Нитирэн, забавляясь с каждой минутой все больше, кивнул ему.

– Идем.

И зашагал первым. Авденаго побежал следом, стараясь не слишком отставать.

Создавалось такое впечатление, что храм Комоти, несмотря на разницу в размерах, почти целиком закрывал гору Комоти. По крайней мере, с того места, где Авденаго встретился с Нитирэном, гора была практически незаметна.

Однако стоило им обойти храм кругом и оставить его за спиной, как гора выросла перед ними во всем своем зловещем великолепии.

Она была черной. Густые хмурые леса покрывали ее склоны. Срезанный конус верхушки повторял по форме крышу храма.

Как будто не строители храма подражали уже существующей горе, а некий таинственный созидатель горы избрал себе образцом воздвигнутый троллями храм.

Эта мысль так поразила Авденаго, что он застыл в неподвижности и уставился на гору с разинутым ртом. Нитирэн обернулся к нему, схватил за плечо и протащил вперед.

– Ты хотел видеть Тагану? Смотри!

Авденаго, влекомый мощной рукой Нитирэна, пробежал несколько шагов и споткнулся. На земле, распростертый, лежал тролль, костлявый, с физиономией, напоминающей череп. Кожа у него была желтоватая, туго обтягивающая кости, а глаза – совершенно круглые. Только эти глаза и выдавали, что Тагана еще жив. Они бешено вращались в орбитах, ни на миг не останавливаясь, как будто пытались охватить взором всю картину мира сразу.

Раскинутые крестообразно руки и ноги Таганы были прибиты к земле. Длинные тонкие медные прутья как будто вырастали из ладоней, запястий, они торчали выше и ниже локтя и недалеко от подмышек. То же самое было сотворено и с его ногами. Вся одежда Таганы пропиталась кровью, но это выглядело просто как грязь.

– Это ты с ним сделал? – спросил Авденаго, взглянув на Нитирэна.

Нитирэн расхохотался. Он упер кулаки себе в живот, выставил вперед локти и зашевелил ими, выражая явное удовольствие. Потом осведомился:

– Нравится?

– Очень, – ответил Авденаго. – Как тебе это удалось?

– Заманил, – лаконически ответил Нитирэн. – Он будет жить до тех пор, пока Черная Комоти не примет его в себя. Она сожрет его, потому что я так захотел! И она будет довольна, потому что он сытный.

– Как ты определил, что он сытный? – поинтересовался Авденаго.

– Откусил кусок. – Нитирэн указал пальцем на бедро своего поверженного соперника – там еще кровоточила рана. И выглядела она (понял Авденаго) так, словно кто-то действительно отгрыз зубами часть плоти.

– Жирный. Жилистый, – добавил Нитирэн. – Невкусный, но сытный. Вообще тролли не едят друг друга. И не все тролли едят людей. Ты ведь человек?

– Я – создание Морана Джурича, – сообщил Авденаго. – Я не знаю, человек я или нет. Моран Джурич ничего не говорил мне об этом.

– Моран Джурич жесток, – охотно подтвердил Нитирэн. – Если ты хочешь, можешь быть моим сторонником.

– Да, хочу.

Нитирэн сказал:

– Когда я уничтожу Эхувана, я заберу себе и его сторонников. Я убью только некоторых.

– Ты тоже жесток, – кивнул Авденаго. – Я понял смысл твоей жестокости.

Глава восьмая

– Нитирэн брезгливо относится к людоедам, – сообщил Авденаго своему рабу. – Как ты полагаешь, это обнадеживающий признак?

Этиго угрюмо посмотрел на него.

– Понятия не имею. Может быть, он поступает с людьми еще хуже.

– Съесть – куда уж хуже…

– Наверняка возможно что-нибудь и похуже, – повторил Этиго. – Не знаю. Просто подозреваю. С некоторых пор я утратил способность сравнивать. Все одинаково плохо, и лучше не становится.

– С каких это пор? – прищурился Авденаго.

– С тех пор, как не убил тебя.

– Не смог убить, – поправил Авденаго.

Этиго вздохнул.

– Говорят, чем больше неприятностей переживешь, тем больше ума наживешь. Но это, по-моему, не мой случай. Я глупею.

– Николай Иванович сказал бы, что заметить собственную глупость – первый признак приращения ума, – процитировал Авденаго.

– Николай Иванович? – удивился раб. – Странное имя.

– Мой первый тролль. Еще до Джурича Морана, – объяснил Авденаго.

– Ясно.

– Ничего тебе не ясно! – рассердился Авденаго.

Этиго посмотрел на него устало.

– Может, и не ясно, но мне это не интересно, – сказал он. – Я просто хочу, чтобы все поскорее закончилось.

– В таком случае, закапывайся в опилки и спи, – приказал Авденаго. – Я вернусь под утро. Сегодня последняя сравнительно мирная пирушка, а завтра в полдень Нитирэн вызовет Эхувана на вечный поединок.

При слове «вечный» Этиго передернуло, и Авденаго поспешил добавить:

– Просто такое название. На самом деле это – финал. Для одного из двоих последствия единоборства будут вечными, вот и все.

Он махнул рукой и весело ушел. Этиго проводил его глазами, потом забрался в телегу и почти сразу же задремал. Находясь среди троллей, в средоточии их мира, он терял силы. С каждым днем это становилось все ощутимее. Даже на карьере не было так тяжело, а здесь Этиго едва мог дышать. Поездка к храму Комоти чуть не убила его. А его хозяин, наоборот, здоровеет час от часу. Как такое возможно? Неужели Авденаго действительно становится троллем – не только по умонастроению или по духу, но и по плоти? Живое существо, рожденное матерью, не в состоянии ведь изменить свою принадлежность к той или иной расе, как не может оно по собственному усмотрению выбрать себе цвет глаз и кожи.

Нужно было действительно зарезать этого Авденаго, когда еще оставалась возможность. Если подумать хорошенько, то у Этиго еще были случаи исправить первую ошибку. Жаль, что он не воспользовался ими. Теперь-то уж поздно.

Этиго не заметил, как погрузился в сон. Ему показалось, что он вообще не спал, но когда Авденаго растолкал его, Этиго с изумлением обнаружил, что уже рассвело.

От Авденаго пахло пивом и потом, волосы его были измазаны салом и осыпаны пылью. Он пошатывался, посмеивался и бессвязно что-то говорил. Этиго подловил удобный момент, чтобы толкнуть его. Оказавшись в горизонтальном положении, Авденаго тотчас же захрапел.

Этиго забрался к нему за пазуху и вытащил хлебную лепешку и здоровенный кусок мяса. Еще раз посмотрел на спящего хозяина. Ну надо же! Ай да Авденаго! Куролесил всю ночь, кажется, с кем-то успел подраться, если судить по царапинам на щеке и черным ссадинам на левой руке, но не забыл принести еду.

– Не только еду, – пробурчал во сне Авденаго. – Там, под поясом… тебе.

Этиго вздрогнул всем телом, страх пронзил его. Спящий хозяин читает мысли? Это подарок Морана или просто так влияет близость храма Комоти? И все ли тролли читают мысли, когда спят, пьяные, или только некоторые? И где это происходит – повсеместно или же только здесь, возле храма и горы? А может быть, такое случается лишь во время Великого Камбая?

Он еще раз обшарил безвольное тело Авденаго и действительно обнаружил еще один трофей – довольно сносную рубаху бурого цвета.

Этиго забрался под телегу и устроился спать на земле. Рубаху он свернул и сунул себе под голову.

Хозяина и слугу разбудил оглушительный рев множества труб. Одни трубы рыдали гнусаво, другие, напротив, верещали пронзительными голосами, как будто их щекотали. Воздух наполнился звуками, такими густыми, что даже дышать сделалось трудно.

Авденаго сел, сладко потянулся, с удовольствием обнаружив полное отсутствие похмелья, и заглянул под телегу.

– Этиго! Ты здесь?

– Да.

– Нашел рубаху?

– И еду. Все съел.

– И рубаху?

– Ох.

– Выбирайся на поверхность, я хочу поговорить. Неудобно вниз головой висеть.

Этиго вылез и предстал перед хозяином. Трубы все еще гудели, собеседникам пришлось кричать, чтобы слышать друг друга.

– Сейчас будет поединок, и я должен прибыть туда, – сообщил Авденаго. – Во всей красе.

– Понял, – буркнул Этиго.

– Что?

– Я понял! – повторил Этиго громче.

– Обвяжись вокруг груди тряпкой, чтобы не натирало, а сверху надень рубаху. Будет прилично.

– Чья рубаха?

– Твоя!

– Нет, была чья?

– Одного тролля! Я подрался! – доложил Авденаго, красуясь. – Начистил ему рыло по всем правилам. Господи, да я впервые в жизни кого-то по-настоящему отколотил.

– Наверное, он нарочно поддался, – сказал Этиго.

Авденаго даже подпрыгнул от негодования.

– У троллей так не принято!

– Угу, – сказал Этиго.

Авденаго помог ему одеться, затем взялся за упряжь. Этиго следил за ним угрюмым взглядом.

Авденаго перехватил этот взгляд.

– Готов?

Этиго пожал плечами.

– Выбора нет. Готов.

– Это в последний раз, – обещал Авденаго.

– Разве что Нитирэн проиграет… – совсем тихо пробормотал Этиго, так что хозяин его не расслышал.

Нынешнее собрание троллей отличалось от всех предыдущих. Дружескими приветствиями обменивались только единомышленники – сторонники одного и того же претендента. На тех, кто занял противоположную сторону, смотрели с ненавистью, как на самых лютых врагов. И это – при том, что еще накануне вечером все вместе пили и ночевали вповалку у костров, нисколько не опасаясь за свою жизнь.

Все тролли, у кого имелись повозки, прибыли к месту поединка в своих экипажах и оставались в них или верхом, чтобы подчеркнуть свое богатство и высокий статус.

Авденаго тоже застыл на телеге. Конек был выпряжен. То и дело он встряхивал гривой и бросал на хозяина укоризненные взоры, – ему не нравился шум. Этиго был запряжен в телегу один. Авденаго велел ему стоять так, чтобы видны были поводья, – подавшись вперед. «И сделай страдальческое лицо, потому что я, учти, очень жесток».

Последнее распоряжение вызвало у Этиго раздраженное фырканье: «Не сомневайся, притворяться мне не придется». И он действительно вытянул шею с напряженными жилами и искривил лицо в гримасе боли. Авденаго поймал один или два завистливых взгляда из толпы, и на душе у него удивительно потеплело.

Крики собравшихся становились все громче. Оскорбления и проклятия так и сыпались.

– Нитирэн – разноглазая баба!

– Эхуван – жирное дерьмо!

– Нитирэн – сын обглоданного мосла и навозной кучи!

– Эхуван – сын набедренной повязки и жабы!

– Нитирэн и горохом может поперхнуться!

– Эхувану и пернуть сил не хватит!

Свист, топот, стук кулаков и костей о деревянные палки были оглушительными.

Затем раздался низкий рокочущий гул. Этот новый звук наполнил всю долину и поглотил все прочие шумы. Удар за ударом падали на туго натянутую кожу гигантского барабана. Два тролля по очереди опускали на барабан колотушки. Оба барабанщика были совершенно голыми – всю их «одежду» составляли ярко-оранжевые узоры, которыми они себя разрисовали. Шерсть, обычно покрывающая троллиные тела, очевидно, была срезана – вряд ли она отсутствовала изначально. Не существует «лысых» троллей.

Наконец барабанщики прекратили бить, и наступила тишина, в которой медленно умолкал растревоженный барабан.

Толпа расступилась, и на середину круга вышли двое соперников.

Они были великолепны: Эхуван с копной ярко-рыжих волос, с гигантским брюхом и слоем жира на могучих мускулах, и черноволосый Нитирэн, высоченный, с идеальным треугольником спины и длинными, полными мощи руками. Руки эти опускались почти до самых колен и были удивительно красивы. Их форму можно было назвать безупречной.

Они обошли барабан, позволяя осмотреть себя со всех сторон. Воцарилось полное безмолвие. Соперники сделали несколько кругов, а затем один из барабанщиков ударил в барабан.

Повинуясь команде, Эхуван и Нитирэн одновременно разорвали на себе одежду и бросили ее на землю. Восхищенный вздох прокатился по толпе. Два или три тролля перебрались из лагеря Нитирэна в лагерь Эхувана.

Стоя неподвижно в своей телеге, Авденаго не сводил с Нитирэна взгляда. Он заметил, как золотые зрачки в глазах Нитирэна разошлись в разные стороны: тролль явно проследил за каждым из ренегатов. Он ухитрился увидеть их всех одновременно – и наверняка запомнил.

А затем неожиданно Нитирэн устремил взор всех четырех своих зрачков на Авденаго. Это длилось лишь миг.

Взревели трубы. На барабан водрузили деревянное блюдо, на которое горой была навалена снедь. Мясо, поданное к этому столу, было плохо прожарено, с некоторых кусков даже капала кровь. Хлебные лепешки оказались полусырыми и липли к пальцам, фрукты – неспелыми.

Соперники бросились к барабану и торопливо принялись поглощать угощение. Они рвали мясо зубами, запихивали в рот огромные куски лепешек, заталкивали то, что не вмещалось, кулаками, пропихивали себе в глотку пальцами. Они чавкали, чмокали, грызли, двигали челюстями, и пару раз, как заметил Авденаго, в спешке даже прикусили себе руки.

Еда убывала с поразительной быстротой. То один, то другой тролль останавливался, чтобы рыгнуть и перевести дух, но затем вновь набрасывался на пищу. Они жрали так, словно до с их пор отчаянно страдали от голода.

Никакого питья им подано не было. Время от времени к подносу подходил тролль с кувшином и поливал яства жидким жиром, вытопленным из барашка.

Один раз Авденаго показалось, что Нитирэна сейчас стошнит. Авденаго закрыл глаза, чтобы не увидеть этого. Возможно, если одного из противников вывернет наизнанку, поединок будет считаться оконченным. И тогда все завершится очень плохо – для Авденаго и многих других.

Но Нитирэн одолел минутную слабость и даже прорычал что-то бодрое с набитым ртом.

Эхуван проглотил последний кусок. Он вцепился в свои рыжие волосы и встряхнул их в знак своей первой победы. Нитирэн только презрительно рассмеялся, показывая своим сторонникам, что не считает выигрыш в первом состязании чем-то значительным.

Вновь загудел барабан, и претендентам принесли оружие – тяжелые, окованные железом палицы. С набитыми животами, страдающие от жажды, они вступили в сражение.

Первым атаковал Эхуван, и Авденаго не столько понял, сколько почувствовал: со стороны рыжеволосого это было ошибкой. Эхуван высоко задрал палицу в небо, прочертил ею круг над головой и обрушил на плечи противника. Нитирэн не успел полностью уклониться и уйти из-под удара, так что оружие врага задело его плечо и оставило на смуглой коже глубокие ссадины. Зато Эхуван, сделав далекий выпад вперед, на время утратил устойчивость и, пока он выпрямлялся и снова утверждался на обеих ногах, Нитирэн успел ткнуть его в живот.

Эхуван залился густой зеленой краской. Из его горла вырвалось громкое бульканье. Он закашлялся и, почти теряя сознание, сплюнул.

Нитирэн ждал, пока его соперник придет в себя. Очевидно, в подобной ситуации не бить противника, покуда он беспомощен, считалось верхом благородства, потому что в толпе зрителей раздалось одобрительное гудение. Выражать свои чувства громкими криками собравшиеся считали пока что неуместным, но сдержанный гул могли себе позволить.

Авденаго старался сохранять невозмутимый вид и только присоединил к общему голосу собственный – осторожно загудел, не разжимая губ.

Наконец Эхуван выпрямился. Он стукнул себя в грудь и гулко хохотнул, показывая, что полон сил и готов продолжать сражение. Вот тут-то Нитирэн и огрел его по голове.

Кровь потекла из рассеченной кожи. Она была почти не заметна среди рыжих волос. Ее густые капли повисали на концах прядей, как украшения.

Выражая презрение к более слабому противнику, Нитирэн повернулся к Эхувану спиной. Авденаго хорошо видел лицо своего патрона: оно было сосредоточенным, до странного тихим, как будто Нитирэн полностью погрузился в свой внутренний, тайный мир. Золотые зрачки застыли в неподвижности, орлиный нос едва заметно раздувался.

И вдруг Авденаго понял: Нитирэн ждет удара между лопаток. Могучий тролль не сомневается в том, что сейчас рыжеволосый попытается взять реванш. Бить в спину – в тех случаях, когда соперник сам подставляется под удар, – очевидно, во время подобных поединков не считалось чем-то зазорным.

Нитирэн знает. Он готовится выдержать боль.

Он считает ниже своего достоинства выиграть бой на палицах, не получив ни одного достаточно сильного удара. Что чести в том, чтобы уложить противника с раной на голове?

Эхуван широко раскрыл рот. Горло рыжеволосого тролля задрожало, оттуда вырвался клекот. Раздувая грудь, Эхуван заревел и вскинул палицу.

Авденаго подумал, что от такого удара голова Нитирэна расколется пополам или позвоночник переломится, но ничего подобного не произошло. Угадав и силу, и направление удара, нацеленного ему в спину, Нитирэн в самое последнее мгновение подался вперед, и атака Эхувана оказалась почти бесполезной.

Правда, железные шипы палицы все-таки разорвали кожу между лопатками Нитирэна. Теперь и черноволосый тролль украсил свое тело извивающимися потеками крови. Красные узоры расползались по ложбинам между рельефными мышцами Нитирэна.

Повинуясь внутреннему импульсу, противники резко развернулись навстречу друг другу, и их палицы столкнулись в воздухе. Авденаго никогда бы не предположил, что подобное возможно, но одна из палиц с адским треском раскололась пополам. Обе половины – каждая с железной оковкой – упали на землю, и только тогда Авденаго понял, что то была палица Нитирэна.

Черноволосый тролль отскочил назад, пробежал вокруг барабана, уворачиваясь от ударов погнавшегося за ним Эхувана, а затем исключительно ловко наклонился и подобрал половинки. Держа их в обеих руках, он развернулся к своему сопернику. Длинные черные пряди взметнулись и не успели еще опасть, когда Нитирэн, спокойный, немного хмурый, нанес Эхувану последний удар – справа и слева одновременно. Эхуван покачнулся и рухнул на колени, а потом повалился лицом вперед.

Нитирэн поставил ногу ему на шею и постоял так несколько секунд. Затем отошел и бросил оружие.

Загудел барабан, заревели трубы, зрители, уже не сдерживая чувств, принялись вопить на все лады. Кто-то рвал на себе волосы и одежду, топал ногами, бросался пылью и мусором, в кровь разбивал кулаки о камни. Другие хохотали и весело тягали себя и соседей за уши и за ноздри (что считалось довольно интимной лаской, дозволенной, впрочем, среди близких друзей или соратников в минуты сильного ликования).

Нитирэн с видом полного безразличия опустился на корточки. Он ждал, пока Эхуван поднимется на ноги и сможет достойно принять свое поражение во втором поединке.

Эхуван зашевелился на земле нескоро. Он встал на четвереньки, потряс головой, несколько раз плюнул, потом зачерпнул ладонью пыль и сунул в рот полную горсть.

Нитирэн встал. Обломки палицы валялись на земле у него под ногами.

Гул барабана и рев труб возвестили начало последней части поединка. Согласно обычаю, побежденный везет победителя на себе до храма Комоти, где обоих запирают на ночь. Кроме того, претенденты имеют право взять по собственному выбору нескольких наблюдателей.

Авденаго с интересом смотрел, как вздымаются трубы для возглашения финальной части единоборства. Огромные эти трубы были медными и ослепительно сверкали в лучах заходящего солнца. Их клали на спины стоящих на четвереньках троллей, в то время как сам трубач дул с такой натугой, что его самого придерживали под руки еще двое троллей. Должность носителя трубы считалась почетной, так что стоящие на четвереньках тролли были одеты в меха, разрисованные серебряной краской.

Авденаго никогда в голову не приходило, что сочетание нагой кожи с нанесенными на нее узорами и одежды из звериных шкур может выглядеть так празднично и красиво. Своеобразие мира, в котором он очутился, полностью захватило его. На какое-то время Авденаго погрузился в состояние полуэкстаза-полубреда; ему казалось, что он видит до странного яркий сон, каких ему никогда в прежней жизни не снилось.

И тут Нитирэн повернул голову и указал на Авденаго пальцем.

– Он! – проревел он. Этот властный голос Авденаго расслышал даже сквозь весь тот шум, что царил вокруг. – Он будет моим спутником в ночь Комоти!

Авденаго вздрогнул и застыл, позволяя чувству вселенского счастья медленно заполнить свою душу, всю целиком, до самого края и даже с горкой. Затем он закричал и дернул поводьями.

Этиго очнулся от своего оцепенения. Он напрягся и потянул телегу. Тяжелая телега успела осесть и зарыться колесами в мягкую почву почти на четверть обода. Как ни старался Этиго, он не мог сдвинуть ее с места.

Авденаго пришел в ярость. Он видел, что слабое жалкое существо позорит его в глазах остальных троллей, что еще немного – и Нитирэн изберет себе другого наблюдателя на ночь Комоти.

В бешенстве Авденаго принялся хлестать своего спутника веревкой по голове, по плечам. Этиго дернулся еще несколько раз. Казалось, он пытался убежать от ударов, которые сыпались на него один за другим. Сделав нечеловеческое усилие, Этиго вытащил телегу из ложбины и повлек ее к середине круга.

С противоположной стороны, от сторонников Эхувана, так же медленно выползала вторая повозка. Ее тянула косматая лошадь.

На миг Авденаго показалось, что эта лошадь обменялась с Этиго ревнивым взглядом. Затем к нему приблизился Нитирэн, и все прочее перестало для Авденаго существовать.

– Ты! – сказал Нитирэн и дернул Авденаго за волосы, чтобы прояснить его сознание. – Ты! Авденаго. Я помню твое имя. Сделай все как положено. Не останавливайся ни перед чем.

Авденаго открыл рот. Он хотел было сказать, что совершенно не знает обычаев и очень боится вследствие этого совершить какую-нибудь непоправимую ошибку, но проглотил фразу. Он будет смотреть, как поступают другие. «Секунданты, – вспомнил он. – Вот как это называется – секунданты». Еще одно слово, доставшееся в наследство от Николая Ивановича. «Впрочем, – прибавил учитель, – вам это слово запоминать, в общем-то, незачем, поскольку в ваших драках все происходит а-ля собачья свора, каждый впивается в ближайшую глотку и бессмысленно жует ее зубами… Между тем когда-то существовали великие секунданты. Участники исторических дуэлей… Мда. Кто скажет, чем бретер отличается от брегета, получит пятерку в четверти».

Никто не смог. Учитель не снизошел до объяснений. Просто пожал плечами и объявил урок оконченным.

Странно, какие только вещи на ум не приходят, особенно в экстремальных ситуациях. Вот сейчас, например, всплыли эти непонятные слова, такие рычащие и загадочные: бретер, брегет…

Нитирэн уже отвернулся от Авденаго. Вместе с Эхуваном, рука об руку и все же отстраненно, Нитирэн направился к храму Комоти. Секунданты ехали следом. Никто из зрителей не смел трогаться с места. Все только провожали соперников взглядами.

Назад вернется только один, но кто это будет? У многих сжималось сердце от предчувствий. Быть сторонником Нитирэна, вроде бы, умнее, потому что у Нитирэна больше шансов на победу. Но! Известно, что Эхуван не пощадит никого из тех, кто поддерживал его врага. И если победа достанется Эхувану, то те, кто избрал себе покровителем Нитирэна, неизбежно погибнут. В то время как Нитирэн с большей степенью вероятности оставит в живых практически всех своих бывших противников и постарается привлечь их к себе щедрым и достойным поведением. Поэтому взять сторону Эхувана в определенной степени безопаснее.

Следовательно, тролли разделились не столько согласно своим пристрастиям, сколько по темпераментам: более азартные объявили о преданности Нитирэну, более осмотрительные – Эхувану.