Текст книги "Воспитание тёмных (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Глава 23

Я подхватила подол. Мы неслись по коридорам. Дурацкие каблуки, отстукивавшие по плитам, мешали невероятно. Крики впереди не стихли, наоборот – теперь к женским голосам примешались мужские. Резкие. Как приказы. Пару раз грохнуло, будто в стены швыряли мебель.

Или просто что-то громили.

Азмарену пришлось отпустить меня, чтобы схватить энергии. Сначала я волновалась – он же вроде как не должен бегать. Ровно до того момента, как он попросил:

– Не отставай.

На том я вспомнила, кто он. Как он перемещался, когда старг сорвался с цепи. Почти мгновенно. Пара секунд – и магия пылала во всём теле демона – я никогда не видела подобного. Даже от Рранда на боевых занятиях. Даже в башне.

Стена. Поворот. Я уже не сомневалась, что сдерживаю принца… раз в десять. Но он не думал отделиться. Мысли прервал новый крик, какой-то знакомый. Стук – и из-за угла выскочила… Най.

Её глаза занимали пол-лица. Губы на миг раскрылись. Руки тоже горели, и неслась она так быстро, что едва не налетела на меня.

– Там!.. За мной!

Я подняла глаза – и увидела это.

Тьма метнулась из коридора. Сгустки, чёрные потоки. Как длинные щупальца, которые вдруг, миг спустя, превратились в подобия рук. Они вынесли, как на волнах, то… что я с трудом могла объяснить.

Чернильное облако, в котором угадывалась фигура. Мужская. Большая. Под дымкой тьмы блестел нагрудник – металлический панцирь, словно вырванный из доспеха. Внизу – чернота, вверху – “руки” и нечто похожее на голову.

На меня вдруг сверкнули глаза. Подобие глаз – две злобные сиреневые искры. И сердце едва не остановилось.

– Шенг!

Я не поняла, как Азмарен оттеснил меня за спину. Не поняла, выругался он или… назвал тварь? Времени думать не нашлось. В следующий миг тьма бросилась вперёд, а демон – навстречу.

Я не закричала. Сил в горле хватило лишь на хриплый вздох.

Он знает, что делает, да?!

Радуга брызнула во все стороны. Столкнулась с тьмой. И вдруг заострилась – в руке принца запылал… меч? Клинок. Нечто призрачное и острое. Срез энергии – он взвился в воздух, оставляя безумный шлейф.

Удар – по отростку. Коридор огласил звук – дребезжащий, раскатистый крик. Сгусток тьмы отлетел в сторону и растаял, тут же.

Это тварь не остановило.

В следующий миг она дёрнулась, закрыла принца от взора. Возможно, окутав. Дикая тьма в тусклых доспехах. Азмарен как-то вырвался – и развернулся.

Вовремя: она почти мгновенно оказалась там, где только что была его спина. Как… призраки в башне. Я осознала, что в собственных руках пляшет магия, что я вцепилась в плечо Найрити. Мелькнула мысль: наверное, надо бежать. Наверное, мы здесь помеха.

Но ноги приросли к полу.

– Принц! – В следующий миг в коридор вбежал ещё кто-то. Я не разглядела за клубами тьмы. Хвала всему доброму, Азмарен не отвлёкся – в следующий миг его клинок прошил доспех.

Не встретив сопротивления. Уж точно не от металла. Радуга вспорола тьму, брызнула ярким потоком. Мне показалось, что меня ослепило – на миг магия залила всё вокруг, и картинка перед глазами расплылась. Дикий хрип, перешедший в вой, ударил по ушам. Он не прекращался, он просто рвал перепонки секунду за секундой. Дикий, яростный, отчаянный… и будто обещавший нам месть.

Наконец он стих – и нагрудник с грохотом рухнул на пол.

Тогда, кажется, дворец оглушила повисшая тишина.

Азмарен отступил к стене, всё ещё держа клинок перед собой. На полу, шагах в трёх от него, лежал доспех, вокруг которого оседали клочья тьмы – как пыль, дым или чёрный пепел. Они постепенно исчезали, сворачивались кольцами и растворялись в свете неярких магических ламп. А напротив застыли прибежавшие – я наконец-то разглядела среди них регента собственной персоной, пару охранников… и ещё Соламейна.

Мы бросились к остаткам тени тут же, со всех сторон.

– Ты цел? – быстрый вопрос от регента предназначался принцу. Я тоже вгляделась в него – с тревогой, которой сама от себя не ожидала. Он, вроде, выглядел ничуть не хуже, чем минуту назад. Слегка придерживал левую ногу на весу. Не спешил отпускать магию, хотя клинок погасил.

Азмарен кивнул и тоже взглянул в мою сторону. Мне показалось, что его лицо накрыло явное облегчение, он выдохнул, осмотрев меня с ног до головы, но он быстро нашёл повод разозлиться вновь:

– Какого… откуда тут шенг?

Значит, раньше не ругался?!..

– Что это? – спросила я негромко. Если ответят – хорошо, если нет…

– Тварь из потока, – Азмарен отделился от стены.

– Потока?

– Общего, мирового тёмного потока. Того, что порождается всей тёмной магией и держит “бусину”.

Мне стало как-то не по себе – и даже то, что он объяснил, специально для меня, не сильно обрадовало. К регенту, впрочем, у принца был вопрос поважнее:

– Откуда она взялась? Шезз?

– Сверху. Всё, что пока скажу. Слетела с балкона в главный зал, – регент был мрачнее типичного неба над Айшем, – и принялась метаться.

– Кто-нибудь пострадал?

– Не сильно. Разве что пара упавших гостей и облитых платьев. Мы выгнали её в коридор – как смогли. Хотели загнать в какой-нибудь закоулок и там уже уничтожить.

– Как она попала во дворец? Вы представляете? – Соламейн тоже подал голос. Я только сейчас оценила, что и мэтр смотрит на меня – как-то странно, с тревогой… и лёгким удивлением. Он не ждал встретить нас с принцем вместе? От этой мысли, вопреки всем событиям вокруг, лицо тронул жар. А сам он бежал за тварью вместе с регентом? Тоже хотел её остановить?

На его вопрос воображение и вовсе нарисовало страшные картины: а вдруг у них там, наверху, портал в местную преисподнюю?!

– Да, Сард, – прищурился Азмарен. – Скажи, что это не то, о чём я думаю?

В этот момент к регенту подбежал охранник и о чём-то тихо доложил. Лицо Сарда Шезза исказилось, я видела, как он чётко отдал приказ, но из всех слов различила лишь одно: “проверьте”. А вот Азмарен явно слышал больше и сам не стремился понижать голос:

– Или всё-таки то?!

– Лучше обсудить дело в более тесном кругу. – Регент бросил взгляд на нас с Найрити. – Леди. Приношу извинения за то, что вы подверглись опасности в моём доме…

– Не прогоняй их, – не знаю, с чего Азмарен это сказал, но меня тронула странная благодарность. – Они правда могли пострадать и, думаю, заслужили объяснения. Я имею в виду, раньше других.

Шезз не слишком радостно воспринял идею… но снова, как и до этого, выдал улыбку с запозданием:

– Хорошо. – Он оглядел нас всех: и меня, и Най, и Соламейна, который явно был не совсем в курсе догадок принца. – Эта тварь… была привязана к одной из реликвий, которую мне недавно преподнесли. – Взгляд остановился на эльфе. – Ваши сородичи вернули её нам, в знак добрых намерений. Помните? Речь про амулет Тавиры. Шенг охранял его в роли невидимого стража. Похоже… меня обокрали.

Кажется, воздух сгустился ещё больше, чем раньше.

– Как это вышло? – вопрос сорвался с губ практически против воли.

Я заметила взгляд, которым Азмарен теперь прожигал Соламейна. Словно уже готов был обвинить эльфа в любом преступлении. Светлый мэтр выдержал стойко – хотя его лицо тоже было хмурым и обеспокоенным. Регент посмотрел на меня холодно:

– Боюсь, нам только предстоит выяснить. Но это точно не должно тревожить вас сейчас, леди. Попрошу проследовать в главный зал. Задерживать никого из гостей я не собираюсь, так что, возможно, вы решите, что сейчас подходящее время отправиться домой.

Назад мы шли очень неровно – регент с охраной быстро печатал шаги, Соламейн немного посомневался, уточнил, не нужна ли мне помощь – но я качнула головой, и он поспешил за Шеззом. Азмарен держался рядом, но увидев, как мы с Найрити пытаемся вцепиться друг в друга, дал нам поговорить.

– Ты как? – я оглядела вампиршу: она всё ещё была совсем бледна и явно боролась с дрожью.

– Сойдёт. Понервничала немного.

Честно говоря… при определённом желании можно было сказать, что её сгусток тьмы впечатлил меньше моего.

– Ты… видела этих тварей раньше?

– Лишь раз.

– А тут ты как оказалась?

– Тебя пошла искать. Быть может, не стоило, – она бросила странный взгляд на Азмарена и отвела глаза. – Но уже поздно, отец ждёт дома. Решила предложить…

Я сжала её ладонь – сегодня этот жест казался мне особенно тёплым, хоть и не совсем успокаивающим.

В главном зале царила суматоха. Регент действительно объявил гостям, что опасности больше нет, и пока он был этим занят, я так и остановилась у стены. Принц всё-таки отвёл меня немного в сторону от вампирши.

– Ты в порядке? – спросил наконец.

Вообще-то мне казалось, что это я должна за него волноваться. Даже если он вроде как справился легко. Легко ли? Ведь эта тварь охраняла какой-то артефакт – значит, она действительно сильна. Тёмный призрак почему-то казался мне жутким, опасным! Похлеще виверны и всего, что я успела повидать в безумном мире.

Хорошо, что всё обошлось.

Не знаю, что он прочитал на моём лице, но вдруг улыбнулся. Эта лукавая улыбка тронула губы ещё до того, как я сказала “да”.

– Вам, наверное, со многим придётся разобраться, – вздохнула я. С грустью представляя, что его вечер, должно быть, безнадёжно испорчен. Что же до моего…

– А тебя нужно доставить домой.

Он обвёл взглядом Найрити и Соламейна. И в какой-то – безумный – момент мне показалось, что он готов попросить даже эльфа сопроводить меня.

Я подняла руки:

– Да, я поеду с Най. Мне… нужно всё переварить. То есть, подумать. Над многим. И я сейчас даже не о тёмной твари. Чудно, конечно, что такое вот нечто может вылезти в у вас прямо посреди дворца! Своеобразная защита. Удачи, кстати, с поисками вора…

Я запнулась – понимая, что начинаю нести чушь на нервах. Азмарен еле заметно подался вперёд – иногда он умел сокращать расстояние так, что оставалось лишь удивляться.

– Я бы хотел сам отвезти тебя в Айшенар. Но… наверное, ты права.

– Спасибо, – прошептала я, заглянув в его глаза. И, чуть подумав, добавила: – За всё.

Когда мы сели в карету, Найрити держалась тихо, вряд ли до конца придя в себя. Я тоже не стремилась к разговорам. Хотелось одного – поскорее снять платье и завернуться в нормальную, удобную одежду.

– Знаешь, что самое ужасное? – усмехнулась вдруг вампирша. – Эта тварь – нам ещё предстоит с ними столкнуться.

– В смысле?!

– На втором испытании. Говорят, их там полно.

Я провела руками по лицу, напрочь забыв про дорогую тушь, которой так старательно подкрашивала ресницы стилистка. И замерла, тихо постанывая на лавке. Прямо скажем, первый бал будет сложно забыть.

Глава 24

Когда мы вернулись к Найрити, я наконец увидела её отца – сухопарый и весьма моложавый мужчина с непроницаемым лицом, он встретил нас и расспрашивал дочь про бал. Зато когда узнал о шенге, даже его строгие черты слегка дрогнули. Кажется, за дочь он волновался. И отношения у них были… тёплыми, пусть даже суховатыми. Большего я не выяснила, но со мной вампир был вежлив и учтив.

Мне любезно выделили гостевую комнату, где мы с вампиршей, переодевшись, просидели ещё час-другой. Несмотря на напряжённый вечер, сон явно не шёл ни к одной из нас.

– Как твой бал? – спросила я, стараясь заговорить о чём-нибудь весёлом. Вспоминать тёмное чудище соседке явно не нравилось. Но и тут она лишь пожала плечами:

– Сойдёт.

Вот как?

– Потому что там не было Даина?

– Да… верно. – Най подняла глаза и слабо улыбнулась: – Да и вообще вампиров мало. Не пойми неправильно, но все остальные мужчины годятся только на то чтобы пить их кровь.

Я не стала комментировать, как зловеще звучат её слова. И спрашивать, значит ли это, что молодой вампирчик ей так сильно нравится, или дело просто в воспитании – мол, её сородичи не интересуются никем кроме представителей собственной расы…

– А твой как? – неожиданно спросила Най, и я быстро отвела взгляд в окно.

– Незабываемо.

– Что от тебя хотел принц? Вернее… что у тебя с ним?

Грудь будто обвило невидимой плетью. Вот так, спокойно сидишь, болтаешь с подругой, а миг спустя… не можешь вытолкнуть из горла ни слова.

Что у меня с ним?!

Картинки вечера всплыли перед глазами против воли. Все эти полубезумные ухаживания. Мне казалось, что если оказаться подальше от Азмарена, они перестанут так настойчиво лезть в голову, но, видимо, времени прошло слишком мало.

Я ещё чувствовала его руки на собственной спине. Помнила, как пальцы гладят ладонь. Видела золотые глаза, пугающие и по-своему… красивые. Да, наверное. Это всё не важно!

– Не знаю, – ответила я совершенно честно, хотя голос подвёл. – А на что похоже? Он часто уводит молодых девушек в сад?

– Я с ним едва знакома, но… внимания он тебе уделяет много. Определённо.

– Пожалуйста, не говори никому.

Только слухов, что я связалась с принцем демонов, мне не хватало!

В ту ночь, в гостевой комнате, я улеглась, глядя в потолок, и ещё долго не могла заснуть.

Я ведь действительно связалась с ним, да? Сегодня… всё пошло наперекосяк. Или чуть раньше. Что на меня накатило? Я не хотела, совсем не хотела, чтобы это опасное “ты мне нравишься” вышло на новый уровень! Не мечтала танцевать именно с ним. Не собиралась отвечать на поцелуй.

Всё просто… случилось само собой.

Не то чтобы я когда-либо чётко планировала личную жизнь. Но я целовалась с парнями раньше. Да что там, я спала с парнями, вовсе не стремясь остаться девственницей к двадцати годам в мегаполисе. Вот только даже моя первая близость с мужчиной не заставляла сердце стучать в ушах и не отдавалась во всем теле дрожью, от которой хочется схватить подушку и зарыться в неё лицом, успокаивая горящие щёки.

Я искала в груди ставшие уже привычными претензии. У меня ведь их много! Да? Так много, что… порой я сама перестаю понимать, за что злюсь на принца демонов. За то, что он снова рылся в моих личных данных. За то, что обманул с самого начала, позвав в этот несчастный мир. За то, что… между нами десяток непробиваемых преград, а он будто и не думает их замечать.

Разве так можно?

Он слишком самоуверенный, неожиданный, и я никак не могу понять ход его мыслей. Если мне и нужен кто-нибудь рядом, то… проще и надёжнее! Тот, кто не будет копаться в моей душе, чтобы воплотить фантазии в реальность, не будет целовать без разрешения (ну хоть какого-нибудь!) и уж точно не станет обнимать меня так горячо, когда сам связан с другой женщиной.

Но если подумать, разве много плохого он сделал мне за три месяца в Айшенаре? Хорошего – больше. Помогал в учёбе, был внимателен, защищал от собственной невесты, даже от Соламейна (ха!), а теперь вот – от какой-то безумной твари…

Я снова вспомнила тёмные щупальца, и страх перед шенгом слегка охладил тело. Увы, не до конца.

Меня беспокоит, что он не расстанется с Йаалой? С другой стороны, я и не ставила вопрос подобным образом. Да я совсем не в том положении, чтобы ставить! Быть может, неправильно с моей стороны так часто думать о его невесте, когда я сама только и гадаю, как бы сбежать домой или… ещё куда-нибудь.

Я ведь так и не решила, что делать. А было бы неплохо!

Мне нужно разобраться с чувствами не столько к одному неправильному демону, сколько к этому миру в целом.

Теперь всё лишь становится чуть-чуть сложнее.

Наутро я договорилась с Найрити и написала Азмарену, что останусь с вампирами до конца каникул. И честно объяснила, что мне нужно подумать. Он прислал мне в ответ одну строчку:

“Постарайся думать не слишком много. Ладно?”

Никаких возражений или угроз появиться на пороге. Но я знала, что получу лишь краткую передышку. Так просто он от меня не отстанет.

***

Несколько дней у Нарити пролетели быстро. Я немного познакомилась с её кланом, но нашла вампиров весьма закрытыми личностями. Ко мне, впрочем, относились как к почётной гостье – то есть, хорошо. За что я была безмерно благодарна.

А потом мы вернулись в Айшенар, чтобы приступить к занятиям.

В первый же день, после лекций наша группка собралась на семинаре у Рранда. Девчонки оглядывали друг друга, меня особенно интересовали некоторые демоницы… Йаала прищурилась на меня своеобразно. Показалось даже, что мы успешно минули стадию “что ты здесь желаешь, безродная деревенщина?” и теперь в зелёных глазах горит неприкрытое желание меня убить. Я постаралась его проигнорировать, хотя второй триместр обещал всё больше жарких дней. Несмотря на осень. Рранд, сложив руки на поясе, довершил это впечатление:

– Приятно видеть, что за время отдыха мы никого не потеряли. – Он обвёл нас серьёзным взглядом и пояснил: – Бывали случаи. Тем более, некоторые из вас столкнулись с шенгом. Кстати, о шенгах и пойдёт сегодня речь.

В грудь будто легонько ударили, и у меня чуть не вырвался стон. Что… и правда?

– Вы все так или иначе знаете, кто они такие. Создания тёмного потока, которые иногда находят путь в наш мир… Они сотворены гневом и страданиями, их можно назвать тьмой в первозданном виде. В потоке они походят на тени хозяев, но здесь, вырвавшись, им сложно обрести форму, поэтому они часто стараются занять какие-нибудь подходящие разумным существам вещи. Одежду. Доспехи…

Пожалуйста, а можно убавить жуткость? Я старательно представила облако тьмы в чём-нибудь… менее пугающем. Например, стальное ведро, из которого стелются по земле чёрные щупальца. Местный рак-отшельник.

Нет, по-моему, стало хуже.

– Вам придётся столкнуться с ними на втором испытании, подготовка к которому начинается сегодня. Речь об испытании силы. Задача простая: спуститься в лабиринт и выбраться из него живыми, одолев всё, что будет вам противостоять. Столкнуться с тьмой. Сама тёмная магия против шенгов бессильна, хитрость тоже вряд ли поможет. Увёртки, навыки строить глазки, этикет – распрощайтесь с мыслями о них сразу. Так что теперь вы поймёте, почему занятия по боевой магии занимают столько времени в учебном плане.

Ладно, вдруг подумала я, хоть любезничать с шенгами не надо. Одна хорошая новость!

– Вы либо справитесь с ними лицом к лицу, либо нет, – добавил Рранд. – Третьего не дано. Хочу также сказать сразу, что испытание групповое. Так что ищите себе союзников уже сейчас.

Я прищурилась. Групповое?! И слегка сглотнула, когда он добавил:

– Группы максимум по трое. Жаль, что вас меньше изначального числа и ровно вы не поделитесь. Значит, кому-то придётся идти вдвоём. Или даже в одиночку. Решать всё вам.

Троица демониц уже улыбалась, а мне пришлось лишь с тревогой глядеть на девчонок.

Прекрасно. Кажется, какая-то часть испытания уже началась?

– И ещё, – добавил демон. – Как вы, наверное, уже слышали, на осеннем приёме у регента случился неприятный инцидент. Всех, кто там был, – он обвёл взглядом нас с девчонками и демониц, – попросят остаться после занятий.

Дальше пара прошла в привычном режиме – Рранд объяснял нам новые приёмы и ворчал, что мы расслабились за время отдыха. Дождавшись конца тренировки, я выбралась в коридор…

Где чуть не столкнулась с Соламейном.

– Олеся. – Глаза эльфа блеснули, словно он искал именно меня. – Пойдёмте. Я задам вам несколько вопросов про бал.

Он?!.. Не кто-нибудь из тёмных? Мне, впрочем, оставалось, лишь подобраться и быстро согласиться:

– Как скажете, мэтр.

Я… всё равно хотела сегодня его найти.

***

– Садитесь.

Эльфийский мэтр провёл меня ни много ни мало в свои комнаты. Те, в окна которых я однажды даже думала бросать камешки. Я разглядывала на удивление светлый кабинет с привычной мебелью и минимум других, личных деталей.

– Хотите чаю? – с неожиданной улыбкой предложил Соламейн. – На моей родине его готовят немного иначе, чем здесь. Я храню у себя несколько сортов.

Чаем в Айше называли… точнее, заклятье называло некий травяной отвар, который мало напоминал и земной напиток, что не мешало ему быть вкусным. Конечно, я заинтригованно подалась вперёд. К тому же, после занятия по боевой магии горло першило, так что согласилась я без сомнений.

Эльф достал из стола две кружки и ещё пару коробочек, налил воды из графина и бросил щепотку трав в первую. Подержал её в ладонях, которые тут же засияли, и через минуту отдал мне маленькое горячее чудо. От воды шёл пар, в ноздри ударил потрясающий фруктовый аромат…

– Вообще-то, я должен допросить вас серьёзно, – вздохнул Соламейн, что не помешало ему сомкнуть руки и на другой кружке, для себя. – Видите ли… амулет, который украли у лорда Шезза, действительно охранял шенг. Потому что эта вещь связана с тёмным потоком. Она может усилить тёмную магию. Она может усилить шенгов. Всё это тревожно и неприятно.

Я застыла, не донеся кружку до рта.

– Где вы были в то время, когда шенг попал в главный зал? И за десять минут до этого?

Сердце неожиданно гулко отдалось в груди. Я попыталась утопить взгляд в ароматной зеленоватой жидкости и всё-таки умудрилась сделать глоток. Как же я надеялась, что на этот вопрос не придётся отвечать!

– В саду, мэтр.

– В саду? – Когда я всё-таки заглянула в лицо Соламейну, на том из эмоций отражалось лишь удивление. – Одна?

– С принцем.

Теперь веки эльфа еле заметно напряглись, взгляд серых глаз стал более пронизывающим и цепким.

– Что вы делали?

Я всё-таки поставила кружку на стол. Вся расслабленность, радость от встречи с эльфом, всё умиление от того, что минуту назад он выглядел почти по-домашнему – всё пропало. Теперь я только гадала, хорошо ли жар, постепенно заливающий щеки, виден со стороны.

– Танцевали.

Соламейн поднял брови. Несколько секунд он ничего не говорил. Мы смотрели друг на друга – а затем эльф просто и сдержанно кивнул.

Меня кольнули противоречивые чувства. С одной стороны, накрыло облегчение от того, что я не увидела ни подозрения, ни обиды, ни… а чего я вообще ждала? С другой, именно это безразличие неожиданно разочаровало. Да что со мной? В последние дни в голове полный бардак! И…

– Лорд Азмарен, видимо, подтвердит ваши слова? – новый вопрос не дал закопаться в переживания слишком сильно.

Я кивнула.

– Хорошо. Вы заметили что-нибудь странное на балу? Может, кто-нибудь из гостей необычно себя вёл на ваших глазах?

Стоило ему сказать об этом, как вернулись другие мысли – те, без которых я, конечно, не смогла провести каникулы. Я вспомнила, уже не в первый раз… о Йаале. Я, вообще-то, не видела её полвечера. И особенно удивилась, что она исчезла незадолго до того, как появился шенг. Тут же захотелось поморщиться: Азмарен прав, у меня уже какой-то пунктик по поводу красноволосой! Но я всё-таки высказала подозрения Соламейну – тактично.

– Как вообще шенг попал в зал? – поинтересовалась затем. – Что вы думаете?

– Скорее всего, вору удалось именно таким образом отвлечь его внимание от себя. Скопления народа, особенно тёмных, притягивают этих созданий. – Эльф задумался, провёл пальцами по столу и кивнул: – Спасибо за ответы.

– Это всё, мэтр? – я даже удивилась.

Как оказалось – правильно.

– Подождите. Пожалуйста. Я… хотел бы продолжить разговор, который мы начали на балу.

Меня и так бросало то в жар, то в холод от этого недолгого допроса, поэтому теперь внутри просто натянулась ещё одна струна. И в то же время – грудь слегка засвербило. Волнение и любопытство.

– О том, как можно вытащить меня в светлые земли? – уточнила я.

Соламейн неожиданно встал из-за стола, прошёлся по комнате и замер у небольшого камина. В отличие от остальной комнаты, тот украшало несколько статуэток – в форме деревьев и незнакомых фигур. Эльф сложил руки за спиной и некоторое время разглядывал больше эти декорации, чем меня.

– Вы видите чужие ауры? – начал он явно издалека.

– К сожалению, нет.

– Вам стоит научиться. В конце концов это полезно… В любом случае, теперь вашу видят другие. Проблема в том, что даже самая светлая аура не откроет точно ваших намерений. Прибавьте к этому, что вас призвал в наш мир тёмный принц с помощью не самых светлых чар… – Он развернулся. Меня удивило его напряжённое лицо. – Я не хочу вас обидеть. Просто нам нужно что-то, что подтвердит ваши намерения, то, что вы желаете добра или хотя бы не зла мне и моим сородичам. Из всех известных мне средств на это способен лишь один ритуал.

– Какой? – Он так осторожно подбирался к теме, что нервы уже готовы были забренчать.

– Это ритуал моего народа. Он… устанавливает духовную связь. Обычно между эльфами, конечно, но случаи связей с другими расами известны. Он не удастся, если вы задумаете что-то недоброе, поэтому… полагаю, станет хорошей гарантией.

– Простите, а эта связь… насколько она серьёзна? С кем её заключают в вашем народе – с друзьями?

– Не совсем. Это духовная, глубокая связь между мужчиной и женщиной.

Вот тут меня прошиб пот.

Я не заметила, как медленно встала – тоже. Вцепилась в спинку стула, чтобы куда-то деть руки. Возможно, лучше было обратиться к магии, потому что простые физические действия явно не помогли, и голос прозвучал совсем слабо:

– Правильно ли я поняла, что вы сейчас предложили мне стать… кем-то вроде вашей невесты?

– Айали, – негромко сказал эльф, – мы называем это так.

О, мироздание.

Наверное, лучше было вообще сидеть.

– Я понимаю, как это звучит, – Соламейн подобрался и теперь смотрел на меня прямо, открыто, разве что не совсем уверенно. – Мы с вами не так хорошо знаем друг друга. Но я не давлю на вас, ритуал невозможен без вашего согласия, разумеется.

Из всех слов меня почему-то поразило это “не так хорошо”. То есть, по его мнению, всё-таки достаточно?! Сознание, борясь с шоком, начало выуживать из памяти разные образы того, как я представляла эльфийские брачные обычаи. Одна любовь на всю жизнь. Верность до гроба!..

– Простите, но это ведь серьёзный шаг?

– Для моего народа – да.

– Насколько?

Он немного помолчал.

– Обычно такие союзы заключаются на всю жизнь. То есть, хотя бы до смерти одного из партнёров. Но тут я тоже не собираюсь неволить вас – если вы действительно захотите… мы сможем его разорвать.

– Разве это не будет иметь для вас последствий? – вырвалось у меня. – Вы что… сначала возьмёте в невесты какую-то тёмную человечку, а затем ещё и разбежитесь с ней вопреки традициям? Что скажет ваше общество? Знакомые, друзья… семья?

Последнее я произнесла неуверенно, уже не зная, что и думать! У него ведь есть семья? По губам эльфа скользнула неожиданно грустная улыбка.

– Так вышло, Олеся, что я уже однажды расстался с тем, кого называл своей айали. И прошёл через многое из того что вы, наверное, сейчас представили. Спасибо, что беспокоитесь обо мне в этом вопросе, но не стоит. Моя репутация в некоторых кругах действительно оставляет желать лучшего, зато в других её хватит с лихвой, чтобы вас защитить. И со своей стороны я во всём уверен.

Уверен.

Мужчина моей мечты зовёт меня замуж. Пусть даже фиктивно.

Я всё-таки расслабила руки и тяжело опустилась обратно. Взгляд упёрся в ковёр.

– Это как-то связано с тем, что вы оказались здесь? – пробормотала. Пока каждое слово эльфа открывало новую, удивительную грань ситуации.

– Да, – донёсся до меня почти ровный голос. – Так случилось, что однажды я поссорился со своей семьёй и расстался с женщиной, которую любил. С тех пор начался путь, который привёл меня сюда… со временем.

Наверное, он пытался быть со мной откровенным, но не справился до конца. Я чувствовала по интонациям, что ему сложно.

– А сейчас вы её любите? – спросила на всякий случай и вновь поглядела на эльфа. Соламейн умудрился вскинуть брови, но тут же слегка свести их.

– Нет…

– И теперь вы готовы вновь сломать свою жизнь, связываясь со случайной человечкой из тёмных земель?

– Я хочу помочь вам, – взгляд мэтра стал пристальнее и пронзительнее, – и не считаю вас случайной. Уж тем более – не представляю, что вы сломаете мою жизнь.

Это прозвучало невероятно.

Мягко… почти нежно.

В груди будто лопнул шар с тёплым бальзамом. На несколько секунд я прикрыла глаза, прислушиваясь к этому удивительному чувству.

– Сколько вам лет? – спросила, чтобы немного перевести дух.

– Шестьдесят один. Мы живём около двухсот, так что я ещё даже молод. – Соламейн усмехнулся, но тут же слегка поморщился. – И если вас беспокоит такая разница…

– Нет, – выпалила я. Похоже, меня уже мало что беспокоит – по сравнению с самим предложением! Удивительный эльф, кажется, об этом догадывался.

– Я понимаю, что шокировал вас. И вам, наверное, нужно время подумать. Задать вопросы. Узнать больше о светлых землях. Не отвечайте сейчас.

Подумать… подумать!

– Вы абсолютно правы.

– Может, вы боитесь гнева кого-нибудь из Айша? Лорда Азмарена? – неожиданно выдал эльф, и его глаза сузились. – Он не обижал вас?

Соламейн вдруг подошёл ко мне. Его рука – красивая рука легла прямо на спинку стула, волнующе близко от моего плеча. Я подняла глаза. Ловя себя на мысли, что светлый плащ только что колыхнулся за спиной, почти как у рыцаря или супер-героя, которым эльф когда-то мне представлялся.

Обижал?..

Кажется, меня посетило новое озарение. Он… не верит? Просто не допускает мысли, что с тёмным принцем меня может связывать что-то, что нравится мне самой? Это подозрение удивило – и отрезвило, не менее внезапно.

Несколько дней назад я целовалась с другим мужчиной.

И с тех пор не могу выкинуть этот момент из головы. Чёрт! Я…

– Это очень серьёзный шаг, мэтр. – Вот всё, что я ответила.

Стать невестой эльфа. Отправиться в светлые земли. Забыть всё, что случилось в Айше – просто взять и забыть.

Чёрт… чёрт!

– Мэтр, я хотела вернуть вам кое-что, – с этими словами я, стараясь отвлечься от происходящего, нашарила в кармане подвеску, которую взяла с утра. Голубоватый камешек легонько стукнул о столешницу.

– Вы вспомнили о ней сейчас? На самом деле… это ведь моя вещь, и если вы решитесь на ритуал, она может пригодиться…

– Пусть пока побудет у вас, – выдохнула я и, поражая саму себя, вскочила с места. Так, что нас разделил проклятый стул.

Соламейн глядел на меня с лёгким непониманием и теперь – вот теперь! – мне почудилось в его чертах нечто похожее на обиду. Она, впрочем, не помешала эльфу кивнуть. А мне – сцепить руки.

Попрощались мы на удивление учтиво. Вежливо, дипломатично… явно пытаясь сгладить впечатление, оба. Уходя, я всё-таки улыбнулась эльфу и обещала, что постепенно соберусь с мыслями.

Вот только сама я всё хуже в это верила. Если честно, конкретно сейчас – не верила совершенно.

Я вообще хочу в эти светлые земли?