Текст книги "Воспитание тёмных (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

Глава 16

Следующие недели выдались не то чтобы спокойными, но… пожалуй, без резких взлётов и падений.

Дополнительные занятия у Геррель прибавили мне царапин. Добрая преподавательница решила тратить наше время с общей пользой – и заставила помогать ей ухаживать за зверями. Кормить ящериц мясом, вычёсывать похожих на гиен псов… после случая со старгом я лучилась оптимизмом: думала, что теперь-то найду к местной природе подход! За что и поплатилась в же первый день, когда меня исклевала четырёхглазая ворона. Не слишком серьёзно, но как бы говоря: “не расслабляйся, попаданка”.

Со мной работали несколько орков (серокожих помощников у Геррель было много), а также Найрити, с удовольствием бросившая уроки эльфа. Геррель только радовалась лишней паре рук.

Конечно, она рассказывала нам много важного – в том числе и о вивернах.

– Они хищницы, в дикой природе у них почти нет врагов. Гнездятся на скалах и облетают владения, охотясь на ящеров, коз, птиц…

А ещё у них шипы на хвостах, острые когти, прекрасное зрение и слух. Царицы местных зверей, куда уж тут каким-то львам!

– Как же их приручают?

– Обычно на такое решаются только лучшие из магов, – усмехнулась Геррель, – но в башне вас встретит уже привыкшая к хозяевам ящерица. Вам просто нужно показать, что вы сильнее. Как – придётся понять самим. Главное – не бояться, животные очень тонко чувствуют ваш настрой.

И с этими словами она вошла в вольер с шипастыми котами, которые радостно заурчали и кинулись к её рукам.

Не бояться… звучало так просто! Но как можно всерьёз решить, что ты сильнее ящерицы размером с дом?!

У леди Хааль было своё мнение на этот счёт – она раз за разом учила нас чувствовать власть над всем живым и вкладывать в магию побольше спеси. А ещё зачем-то рассказывала о предыдущих королевах. Какими они были гордыми и всесильными, как её владычество Мирдана могла одним взглядом заставить что зверя, что человека выполнять любой приказ! А перед её матерью, королевой Трийеной, не мог устоять ни один из мужчин… Я искренне надеялась, что всё это преувеличения. Байки, раздувшиеся от времени – в конце концов, некоторых правителей в нашей истории тоже боготворили.

С Брин и Айри мы подружились. Девчонки приносили вести с уроков Соламейна – и я слушала о радости, умиротворении, восхищении… увы, испытывая совсем другие чувства. В основном тоску. И лёгкую боль, от которой хотелось поцарапать Азмарена – поделиться, так сказать!

Ещё мы взялись помогать друг другу по учёбе. Брин хорошо давалось почти всё, и мы с ней подтягивали Най и Айри по боевым искусствам – никто не сомневался, что в Башне курс Рранда тоже пригодится, пусть и не на главном этапе. Мы с вампиршей делились интересными знаниями от Геррель. Осваивали вместе контроль эмоций.

А ещё они учили меня грамоте и объяснили, как вызвать те малиновые чары, что помогали запомнить нужные вещи. Чудес заклятье не совершило – в моём исполнении, по крайней мере – но с ним я штудировала букварь быстрее. И начинала потихоньку разбираться в других книгах.

Учебник, предложенный Найрити, рассказывал как раз о том периоде, когда разрозненные королевства собирались в два мощных союза. Я тихо фыркала, читая про злобных эльфийских королей, про отвратительных гномов (здесь есть гномы!) и великолепных демонов, защитивших соседние народы от их нападок. А затем, конечно, взявших и орков, и людей под своё крыло. Вампиры тоже упоминались – величественные цари ночи, бесстрашные и наводящие ужас на других. Я с сомнением глянула на соседку…

– Слушай, а можно достать карту?

Мой ужас ночи замялся и по обыкновению пожал плечами.

– Ты что, сбежать надумала? – фыркнула на ту же просьбу Брин.

Признаться… мысль промелькнула, хоть я и старательно отшучивалась. Карту – ветхую и словно прибывшую из тех же времён, что и рассказы – девчонки мне всё-таки принесли, и я с печалью разглядывала границу между светом и тьмой, пролёгшую почти посередине. Она не просто далеко от Айша, она безумно далеко! Выбраться отсюда своими силами – глупая мечта.

Я очертила пальцем границу царства эльфов… и поняла, что подруг такой интерес нервирует. На том и постаралась о нём забыть – хотя бы на время.

Азмарен периодически вылавливал меня после пар и допрашивал о делах. Геррель и все преподаватели тоже явно ему докладывались – да он курировал нашу группу получше Соламейна. И, как ни странно, в первые недели оставался мной доволен. Эта странная уверенность в том, что со своими скудными знаниями я всё-таки пройду испытание, а не стану кормом для виверны… признаться, изумляла. И даже подбадривала.

Куда меньше бодрило то, что Йаала по-прежнему ходила на занятия с холодной улыбкой. Либо Хранитель не стал подозревать невесту, либо никто не смог доказать, что она спустила старга… но наказанной она не выглядела. Напротив, всё та же уверенная в себе демоница. Разве что к испытанию она готовилась наравне с остальными – усердно.

С Соламейном мы почти не разговаривали. Всё те же взгляды, тихие приветствия в холлах. Даже на наши занятия стал зачастую приходить другой наблюдатель! Человек.

Я уже не раз видела этого мужчину в Айшенаре: средних лет, среднего роста и телосложения. Пшеничного цвета волосы успела тронуть седина, сделав его голову серой. Добавить к этому сдержанные движения, всегда тихий голос… в общем, на Соламейна он походил в основном одеждами и даже близко не произвёл на меня того впечатления, что первый куратор.

Конечно, я была рада и этому светлому. Просто…

Просто меня тянуло к эльфу. После трёх недель глупых страданий это пришлось признать. Что я могла сделать, если он был главным светлым пятном в моих тёмных буднях – в прямом смысле этих слов? Хотелось добиться с ним личной встречи. Но как? Вылавливать мэтра после занятий, на виду у всех? Караулить у личных покоев в учительском крыле? Да меня туда даже не пустят! Вычислить его окно и стучаться, как делают влюблённые юноши в фильмах?

Поломав голову, я неожиданно решила: он всё-таки наблюдатель. Пусть сам меня найдёт.

И стала бросать на эльфа молчаливые взгляды после пар, особенно последних в расписании. А затем уходить – демонстративно отделяясь от группы девчонок. Брела я в одно и то же место: тихий пятачок во внутреннем дворе, где под сенью красных деревьев приютилась удобная лавочка. Там я садилась и час-другой просто читала книги. Надеясь, что куратору придёт в голову за мной проследовать.

Однажды я так и терзала учебник по истории – когда услышала мягкий голос:

– Вам здесь нравится?

Слабо вздрогнула. Вскинула голову – и воззрилась на эльфа, подошедшего бесшумно. Чуть не вскочила! А потом… кажется, губы растянулись в совершенно идиотской улыбке. Чувство, затопившее мня в тот миг, имело вкус счастья и победы.

– Вы не против? – уточнил Соламейн.

– Мэтр… конечно нет. – Подумав, я выдала честно: – Надеялась, что вы придёте.

– У вас всё в порядке? – спросил эльф, опускаясь рядом. Лавка была небольшая, получилось близко. Я рассеянно отложила учебник по истории и уставилась на руки мужчины.

– Да… Пожалуй. Просто, ну… наверное, вы знаете, что мне поставили занятия у леди Геррель, а на ваши ходить практически запретили?

Ёлки, да я всерьёз волнусь! Будто восьмиклассница на свидании! Казалось бы – что такого, раньше ведь разговаривали без запинки. Но стоило на несколько недель отдалиться, накрутить себя разными девичьми мыслями – и вот, пожалуйста.

– Знаю, конечно, – к моему удивлению, эльф слегка усмехнулся, но не то чтобы радостно.

– Мне никто так и не объяснил, что произошло тогда, со старгом, – начала я хоть сколько-нибудь предметный разговор. – Это и правда была светлая магия?

Соламейн кивнул:

– Без сомнений.

– Я с тех пор пыталась ещё несколько раз её вызвать. Думать о хорошем и окрашивать потоки в нужные цвета.

Улыбка снова пролезла на лицо. Ладно… нервы нервами, но я как никогда рада его видеть! И вот сейчас, уверена, энергия засияла бы белым – я даже позволила себе отвести руку и аккуратно её коснуться.

– Вы и правда другая, – эльф тоже улыбнулся, разглядывая меня. – В вас много светлых чувств. Тёмные, правда, тоже есть…

Я замерла. Искры у пальцев пшикнули.

– Это плохо?

– Нет, Олеся, послушайте. Я просто хочу сказать, что вам не стоит бравировать здесь всеми талантами, это… в конце концов опасно. Вы ведь были откровенны только со мной? Никому другому не говорили, что чувствуете себя не на месте в Айше?

Я слабо кивнула. Он прав. Сейчас ещё скажет, что и встречаемся мы зря…

– Тогда поставьте условия! – заспешила я. – Что нужно сделать, чтобы вы согласились причислить меня к светлым? Чтобы признали, что из этой школы меня пора забрать?

Его лицо стало неожиданно печальным – на миг.

– Боюсь, что хотя бы пройти испытание. Ваша аура набирает мощь, в ней видны свет и тени. – У меня в груди всё притихло от того, как он на меня смотрел. Разглядывал лицо, будто изучая каждую чёрточку: пристально, и в то же время мягко. – После всплеска силы она наверняка заиграет всеми истинными красками.

Оторваться от серых миндалевидных глаз было сложно. Всё… здорово, но… Уверенности в его голосе было чуть меньше, чем хотелось бы.

– А к испытанию вы не можете чего-нибудь посоветовать? – спросила я, отводя взгляд.

– Есть чувства, которые хорошо питают как свет, так и тьму. Уверенность в себе, например. Верьте в себя, – эльф практически повторил слова Геррель, но вдруг добавил: – вы этого достойны.

И всё. Моё сердце счастливо махнуло крыльями и попыталось упорхнуть из груди.

Та встреча не переросла ни во что серьёзное – Соламейн даже не проводил меня, мы ушли обратно разными дорогами. Но после неё я воспряла духом. Все в меня верят. Всё получится!

Кажется, я ходила радостная целый день, поражая оптимизмом даже девчонок. Мурлыкая себе под нос мотивы, которые сочиняла и тут же забывала. Пока не столкнулась в коридоре с Азмареном.

Демон был мрачен. Демон смотрел на меня так, будто… опять всё знал.

И это предвещало беду.

Глава 17

Он появился на моём пороге ещё через несколько дней. Сам. Не прислал за мной слуг или друзей и уж точно не постеснялся тревожить учениц в вечерний час. Я открыла дверь на настойчивый стук – и застыла, глядя на принца.

– Господин Азмарен?

– Пойдём прогуляемся, – бросил демон. Как говорят – тоном, не терпящим возражений.

– А…

– Одни, – добавил, когда я обернулась к Найрити.

Признаться, в первый момент захотелось придумать отговорку. Сказаться больной: мол, мигрень замучила или ещё какая напасть… Но, вздохнув, я сочла порыв малодушным. Кивнула, хоть и с затаённой тревогой. Азмарен махнул мне и повёл: сначала по коридорам школы, а затем во двор, молча. Когда мы свернули на тихую аллею, я волновалась уже всерьёз:

– Господин Азмарен. Что-то не так?

– Ты мне скажи, – демон замедлил шаг, – что не так? Всё ли тебе нравится в Айшенаре?

Напряжение практически покалывало кожу. Будто каждый волосок на теле решил вздыбиться – так, по слухам, бывает за секунду до того, как в тебя ударит молния. Взгляд невольно метнулся к небу: то и правда хмурилось, серые тучи заволокли каждый видимый в просветах меж крон кусочек. Может, где-нибудь на горизонте и гремит гроза?

– Если вы спрашиваете… конечно, меня беспокоит испытание, – нашла я вроде бы вразумительный ответ. Вот только принц его отмёл:

– Оно и должно беспокоить. В этом его суть. Что-нибудь ещё мешает тебе жить?

Что ему от меня нужно?..

– Возможно, немного – Йаала. – Вообще-то я не собиралась жаловаться, но раз уж желтоглазый напирает! В конце концов, я не только о себе беспокоюсь. – Сложновато учиться, когда каждый день приходится гадать, не покалечит ли кого-нибудь ещё ваша невеста.

Азмарен вздохнул сквозь зубы – и шикнул совершенно непоследовательно, на мой взгляд:

– Далась она тебе! Дело ведь не в ней, верно? И не в леди Хааль, которая шипит мне в уши каждый вечер из-за новой пришедшей.

Он вдруг развернулся и остановился. Жёлтые глаза сузились.

– Дело в светлых. В эльфе. Во всех эльфах. Я всё думал: чего же такого удивительного в Соламейне, чем он окрутил тебя за пару разговоров? Но на его месте мог быть любой другой. Ты просто боготворишь его народ. Воспитана на историях, где их рисуют безупречными героями и мечтой женщин.

Все мысли взорвались и разлетелись осколками – от этих резких слов.

Кажется, несколько секунд я плавала в пустоте. Разглядывала лицо мужчины – обманчиво спокойное, как будто и не злое. Лишь заострённые скулы выдавали всё то же напряжение. Потом в голове мелькнуло одно: как?!..

Мироздание, как он…

– То же самое и с людьми в белых одеждах, и со светлой магией. Ты изначально на их стороне, а здесь… что ты на самом деле думаешь об Айше? – голос Азмарена был почти тихим. – Что бы я ни делал, что бы ни говорил – ты притворишься, что согласилась, а затем всё отбросишь! Скажи, как часто ты вр-рёшь мне и всем вокруг?

– Откуда вы… – начала я и запнулась.

О моих тревогах знал Соламейн. Только он. Или…

Кажется, гром всё-таки грянул. Меня словно встряхнуло, и всё внутри оборвалось.

– Это ваш тип в моём мире рассказал? – прошептала я.

– Да. После очередного твоего свидания с эльфом я решил выяснить, что же всё-таки происходит! И жалею, что не сделал этого раньше.

“Я так хотела узнать его секрет, что пропустила момент, когда он узнал мой”, – вот мысль, что отчаянно блеснула в сознании. А потом…

Перед глазами встала пелена.

– Вы влезли в мою жизнь, – выдохнула я, не узнавая собственный голос. – В личную переписку!

– И что?! Скажешь, зря?

Стоило представить, что мою почту и страничку разворошили – чувства затопили разум. Как ни странно, первым был стыд. Мои разговоры с подругами. Фотографии и рисунки, которые я им пересылала. Мысли о прочитанных книгах и просмотренных фильмах! Чем я думала, отдавая всё это демону в руки?! Но… чтобы добраться до интересного, нужно было не просто пройтись по верхам – когда я в последний раз обсуждала с Машкой фэнтези? Месяца за полтора до отбытия в Айшенар?! Нужно было копаться…

– Это низко! Даже для вас!

Азмарен вдруг схватил моё плечо – разом приводя в чувство.

– А врать – высоко? Думаешь, я ради каждой избранницы не сплю ночами и провожу дурные ритуалы, чтобы связаться с другим миром?! Допрашиваю преподавателей? Ссорюсь с теми, кто мне уж точно верен? – Он цыкнул и добавил, будто себе. – Иногда сам не знаю, что я в тебе нашёл.

Взгляд жёлтых глаз сплёлся с моим. И сковал – по рукам и ногам. А может, дело в словах? Или лице? В слегка сведённых бровях, в верхних зубах, обнажённых после предыдущей тирады?.. Пару секунд я рассматривала демона, словно впервые.

А затем он прильнул к моим губам.

Вдохнуть я не успела. Из всех чувств осталась тяжесть в груди – и жар почти невозможного поцелуя. Лёгкого. Совсем не такого, как я могла представить… Нет, чёрт, да как он..!

Внутри полыхнуло – и в следующий миг ладонь влетела мужчине в подбородок.

“Кажется, это можно считать пощечиной”.

“Даже неплохой – с каплей энергии, как и хотела!”

Не знаю, как лицо демона – а руку обожгло. А следом пришёл страх, на смену гневу. Я… Быть может, зря…

Но Азмарен отпустил, вопреки моим сомнениям, и коснулся щеки. Расширенные зрачки затопили глаза, я ждала, что следом придёт и красное марево, но… отчего-то он выглядел лишь слегка уязвлённым.

– Дар к магии, очевидно, – выдала я, защищаясь. – Вот что вы нашли.

– Что ж, ты хотя бы действительно смелая. Этого не отнять, – произнёс демон хмуро. И следом добавил совсем безумное: – Неужели так сложно поверить, что ты мне нравишься?

– Вам нравится моя сила, – повторила я уже не столь уверенно. Впрочем, что это за довод?! Если я ему приглянулась, значит…

– И сила тоже. Не буду отрицать.

– Вы пытаетесь использовать меня с первого дня! – вскипела я вновь. – Что меня должно было привлечь в вашей школе? Чужая злость? Подлость? Жестокость?

– От кого ты видела жестокость кроме пары демониц?! Скажешь, в вашем мире нет похожих людей?

– В светлых землях – вот где наверняка нет! По крайней мере, представить там кого-то вроде леди Хааль… Вы всё предупреждаете меня об эльфах-врагах, а сами только и думаете, как найти королеву, которая покорит их, утопив в крови!

Азмарен сжал руки. На миг его губы вновь раскрылись – мне показалось, что сейчас он возразит. Ума не приложу, как, но…

– Что вы опять скрываете? – пробормотала я потрясённо. – Это ведь практически то же самое, что врать мне в лицо!

– Точно, – внезапно усмехнулся демон. – А ты ровно так же пыталась выяснить за моей спиной правду. Мы не такие уж разные, да?

– Но от моих секретов не зависят чужие жизни!

– Уверена?

Я замерла. Потому что ждала чего угодно, но не этого прорвавшегося возражения.

– Что вы… имеете в виду?

Пауза – и принц вновь помрачнел. Набрал воздуха в грудь, шумно выдохнул, и вдруг цапнул энергии, похоже, чтобы успокоиться. Вот только не ответил.

– Когда решите быть со мной откровенным, тогда давайте и поговорим, – простонала я.

Мы замолчали ещё на несколько секунд. А может, и минуту. Зыркали друг на друга, отвлекались на вечерний сад – наверное, оба прокручивая в головах новые фразы. Или вспоминая уже произнесённые. Или… в какой-то момент я поняла, что борюсь с желанием коснуться собственных губ. А у кистей кистей Азмарена клубится тёмное марево, хоть он скрестил руки и прислонился к дереву.

– Пожалуй, так и будет, – решил принц наконец. – С тобой интересно, Олеся, но я сказал и услышал что хотел.

Мне вот захотелось взвыть. А может – снова напасть на него. Или сбежать. Не знаю, уже ничего не знаю…

Мысли не прояснились даже когда я вернулась назад. Азмарен проводил – так же молча, до крыла учеников, где я и застыла в пустом коридоре. Дождалась, пока принц ушёл, привалилась к случайной стене и просто съехала вниз.

Что тут сказать… наверное, я всё-таки не очень смелая.

Потому что сегодня стал явью один из главных моих страхов с момента попадания в Айшенар.

Азмарен обо всём узнал. Но вместо того, чтобы наказать меня, он… хотя стоит ли быть уверенной? Принц просто сводит меня с ума своими выходками, решениями и словами! И тайнами, конечно!

А ещё я ударила его в лицо.

На губы выползла невесёлая усмешка: пока мечтала об этом в шутку, дело казалось проще и правильнее. И как там было? Не испугаться зверя, который сильнее в десятки раз? Кажется, сегодня мне удалось – хотя больше похоже на глупость! Вряд ли жизнь теперь станет легче – чёрт, да я не представляю, чего ждать от демона дальше…

Руки устало провели по лицу. И пальцы невольно всё-таки задержались на губах. Чёрти что. Нужно просто пережить испытание – а там…

Там будет видно.

***

Удивительное дело, но и принц, и весь новый мир словно пришли к тому же решению. Азмарен не заговорил со мной ни разу за две оставшиеся недели. Девчонки из группы притихли и тратили всё время на занятия – даже Йаала. Леди Хааль, прекратив сетовать на судьбу и сравнивать нас с предыдущими королевами, дочитывала остатки нужного курса.

А я всё больше радовалась, что смогла выбить у Хранителя занятия с Геррель. Та научила нас действительно не бояться хотя бы своего зверинца, залезать на ящериц, я покаталась на местном “рапторе”, заменявшем лошадей. Двигался он очень плавно даже под таким неумелым седоком – потрясающий опыт!

И вот, до жуткого момента осталась неделя. А затем – четыре дня. Три, два… я вела настоящий обратный отсчёт, исчёркивая домашний календарик. И наверняка паниковала бы больше, если б не приходилось утешать Найрити.

– Ты-то пройдёшь! – заверяла меня вампирша, забравшись с ногами на кровать и прижавшись к стенке. – Все пройдут! Шенгарин, вот только зачем я выбрала эту группу?!..

В последний выходной мы с девчонками решили немного развеяться и прогуляться по городу, но у Най были другие планы.

– Мне нужно навестить родителей. – Судя по тону, ей больше подошла бы фраза “попрощаться с ними”, но меня зацепило другое:

– Родителей? Я всегда думала, что ты приехала из земель клана, который обосновался где-то далеко-далеко…

Вспомнила карту, припрятанную в рюкзаке на всякий случай. Кстати, а не переложить ли её поближе? Мысль, посещавшая тем чаще, чем вернее приближалось испытание, казалась до наивного дерзкой, но я не могла так просто от неё отделаться…

– Вообще-то клан давно живёт в черте города, – нахмурилась соседка.

– Всё правильно, я бы тоже своих проведала, – одобрила Брин. – Вечером. А днём мы пойдём и прогуляемся, правда, Леся?

Я резво согласилась, хотя под радостью и энтузиазмом пыталась спрятать другое чувство. Тоска по дому неожиданно заскреблась в груди. Анька, моя родная… как она там? А дорогие московские соседки?

И как бы я теперь ни переживала, что пустила в личные мысли одного опасного демона, кажется, в тот момент поняла, что поступила бы так же снова. Ради одного того, чтобы Анька могла три лишних месяца не волноваться! Даже если это изменится, когда я в очередной раз разочарую Азмарена…

Мы с Брин и Айри действительно выбрались в город, бродили по улочкам, заглянули в небольшой ресторанчик – или трактир, как переводило заклятье. Уселись на террасе с кружками чая и кусками ароматного пирога из местных ягод – к счастью, на эту небольшую радость мне пока хватало медной мелочи, оставшейся от предыдущих расчётов. И мы болтали. О совершенно легкомысленных вещах.

– Как думаете, что у Най с этим вампирчиком? – заговорщически ухмылялась Брин. – Друзья детства? Выросли вместе, а теперь она такая красивая и даже избранница, да и он возмужал?.. Но оба скромники – если и дальше продолжат стесняться как луноцвет поутру, ничего не срастётся…

Было так здорово для разнообразия обсуждать не учёбу, а обычные девчачьи вопросы! Правда, не то чтобы мне казалось, что вампирше срочно нужна помощь с личной жизнью…

– Лучше бы ты себе кого-нибудь подыскала, – разделила моё мнение Айри.

– Обязательно! Вот по вам пройдусь…

Я с лёгким ужасом представила себя на месте вампирши: “Девочки, а вы тоже заметили, что Олеся очень странно вздыхает рядом с эльфом?” Теперь мне кажется, что скоро об этом узнает вся школа! И всё же, мы смеялись, обхатывали тёплые кружки, и безмятежный разговор казался каким-то на удивление… родным.

А под вечер все вернулись домой, отоспались – и день испытания настал.

Он снова выдался… не то чтобы солнечным, но не таким хмурым, как обычно. Я сочла это добрым знаком. Вот уж никогда не была суеверной, но, кажется, Айшенар потихоньку довёл меня до ручки! А может, и зря я ещё не пробовала плевать через левое плечо и стучать по дереву, чтобы отпугнуть демонов?

Нервно усмехаясь, я слушала Архонта, который собрал нас во внутреннем дворе. На самом деле, рядом торжественно присутствовали и Азмарен, и преподаватели, и аж все трое светлых во главе с Соламейном… в общем, проверяющих – больше, чем несчастных нас, испытуемых!

Но вот речь была короткой.

– Как вы знаете, первое испытание вам придётся пройти поодиночке, – нагнетал… то есть, объяснял ректор. – Вы зайдёте в башню, проберётесь на её вершину, подчините чудовище и обретёте часть силы. Надеюсь, именно это всех вас ждёт. После останется вернуться. Ритуал обычно занимает около получаса, мы будем вызывать вас по очереди. Порядок определён. Сейчас все кроме первой избранницы отправятся в личные покои – ждите и готовьтесь, за вами придут.

Честно говоря, я надеялась, что нам дадут выбрать очерёдность самим. На инициации было здорово кинуться в омут раньше других, да и экзамены дома научили, что стоит не тратить нервы и идти пораньше! Но проблема в том, что я оказалась в числе последних.

Вынести это было труднее, чем представлялось.

Сначала мы с девчонками собрались в нашей с Найрити комнате. Нервно комкали энергию в руках, старались друг друга подбодрить. Прошло минут двадцать, когда воздух за окном пронзил рёв. Дикий. Необузданный! В моём представлении, как-то так должны были реветь драконы – на миг показалось, что стены содрогнулись. Я еле усидела на месте, вампирша обхватила руками плечи…

Ещё пару раз снаружи мелькала тень. Мы бросались к окну, чтобы рассмотреть огромного зверя в небе! Но Северная Башня стояла в отдалении от самого замка, и мощные стены Айшенара загораживали обзор.

Потом помощник Архонта пришёл за Брин. Мы проводили подругу бодро, зная, что её ещё долго не вернут – до конца дня избранниц держали в отдельном крыле, не позволяя общаться с остальными. Она ушла… и рёв в этот раз звучал тише. Следующей забрали Айри. Затем черёд дошёл до Найрити – я обнимала сошедшую с лица вампиршу, уговаривая её, что всё получится. Обязательно! Старалась передать хоть частицу уверенности, даже если придётся забрать её у себя.

За мной послали только под конец учебного дня, и оставалось гадать – кто выдумал этот порядок? Он как-то связан с успеваемостью? С нашими шансами?! Может, всё дело в том, что я действительно не преуспела на уроках леди Хааль?

В любом случае, я чувствовала себя измотанной ещё когда брела по коридорам за помощником! А когда проделала путь до Башни, тело била лёгкая дрожь.

Я впервые увидела её вблизи. Большая… почти огромная “свеча” из чёрного камня казалась неровной, будто росла из-под земли своими силами, как причудливый гриб или сказочный кристалл. Верхушку защищала острая крыша с очередным шпилем. Сколько привычных этажей и квартир в ней уместилось бы? Семь? Десять? У основания встречала поредевшая комиссия – Архонт по-прежнему заправлял процессом, из преподавателей остались Рранд и Хааль. Соламейн и его серый помощник приветствовали меня молчаливыми взглядами. А вот Азмарена не было. И почему-то это… разочаровало? Беспокоило?

Не знаю!

Ни девчонок, ни дорогой Геррель. Из всех, кто дарил мне уверенность, остался лишь мэтр светлой магии – и я невольно смотрела на него, снова, ища поддержки…

Пока воздух над головой не содрогнулся.

Ещё одна тень накрыла землю. Я тут же задрала голову и застыла как зачарованная: огромная крылатая бестия спикировала откуда-то из-за стен замка к башне. Её полёт длился лишь несколько секунд, но нас обдало ветром, от хлопков крыльев заложило уши. А потом тёмная на фоне неба ящерица с грохотом села на крышу. Изогнулась. Когти скрежетали по камню, лапы сметали крошку, синяя чешуя переливалась на слонце, когда она лезла внутрь через здоровенный проём – я не решилась бы назвать его окном!

Всё. Наконец-то знаю точно! Я не хочу туда!!!

– Избранница? Вы готовы? – донёсся из другого мира голос Архонта.

– Да…

Нет, нет и нет!

Очнуться, слегка, удалось только когда ко мне подошёл Соламейн. Я воззрилась на эльфа – не спрашивая, что ему нужно, слабо дыша, отчаянно ища хоть одну успокаивающую мысль!

– Скажите, а другие…

– Вы всё узнаете, когда пройдёте испытание, – просто остановил эльф, поднимая ладонь. Но мне показалось, или в его серых глазах тоже блеснула тревога?

– Хорошо…

Они ведь в порядке, правда?!

– Олеся, послушайте, – сказал Соламейн мягче. Я набрала в грудь воздуха, цепляясь за его приятный голос. – Если испытание покажется слишком сложным, вы всегда сможете отказаться. Прямо в процессе. Возьмите.

И он протянул мне серебряную подвеску с большим синим камнем.

– Что это?

– Артефакт для связи. Просто сожмите его в руке, направьте энергию и подумайте о том, что хотите выбраться из башни. Разумеется, испытание вы не пройдёте, но иногда собственная жизнь стоит того.

Я чуть не села на месте. И он?! Тоже? Архонт и его тёмная свита глядели на эльфа так, словно хотели испепелить взглядами, но…

– Пойдёмте, я провожу вас и открою дверь, – добавил Соламейн.

Я слабо кивнула.

Мы проделали с полтора десятка шагов бок о бок, но только когда оказались у входа, под небольшой аркой… мужчина вдруг выдохнул еле слышно:

– Я предлагаю её всем, Олеся. Надеюсь, вам подвеска не пригодится.

Я развернулась, и в этот миг он вложил украшение мне в руку – наши пальцы соприкоснулись.

– Удачи, – сказал невозможный эльф. Затем свободной ладонью коснулся двери, чтобы вызвать радужный всполох.

Как же я не хотела уходить от него в этот момент!

Но свет из проёма вычертил конус в круглом зале, будто приглашая. Основание башни казалось таинственным… и довольно пустым. Размяв в последний раз пальцы, глубоко вздохнув, я наконец-то решилась шагнуть туда.

Сквозь арку. Ещё и ещё немного.

Дверь за спиной медленно, будто неохотно поехала.

А потом с грохотом встала на место – и всё погрузилось в непроглядную тьму.