Текст книги "Воспитание тёмных (СИ)"
Автор книги: Елена Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)
Глава 20
В кабинет принца я вошла вперёд помощника – наверное, не в том виде, в котором обычно являются на “аудиенцию”. Подозреваю, что растрепанная. Усталая. И хмурая – от переизбытка чувств.
Принц привычно сидел за столом и поднял голову сразу. Встал, отослал слугу взглядом. А дальше мы замерли – друг напротив друга.
– Говорят, ты легко прошла, – “приветствовал” он меня.
Прекрасно. Ему уже доложили. Интересно, когда – в тот момент, когда я улетела на виверне? “Меня чуть не застрелили эльфы!” – хотелось воскликнуть, чтобы сразу плеснуть бодрости в намечающийся разговор. Наш первый разговор за две недели. Но я сдержалась.
– Я летала над городом, до барьера, который вы называете границей. Это вы от меня скрывали?
Он как-то странно повёл головой. Он вообще… я не представляла, в каком настроении его найду. И вот, увидела ответ: явно не в привычном. Азмарен выглядел неожиданно мрачно, будто это у него выдался один из самых тяжёлых дней в жизни, он… не улыбался. Совсем.
– Садись, – предложил демон негромко. – Ты, наверное, устала.
Честно говоря, об этом я думала в последнюю очередь. Хотела противиться, но… вдруг поняла, что он прав. А когда опустилась в кресло и вытянула ноги, чуть не застонала от облегчения. Кажется, тело готово было забыть обо всём. Но разум звенел, гудел от вопросов. Принц тоже присел, на краешек стола, и сложил руки на груди, не отрывая от меня взгляда.
– То, что от некогда великих тёмных земель остался последний город? – продолжил он наконец. – То, что тебе предлагали стать не королевой великого союза, а знаменем проигравших? Да.
– Последний город, – повторила я эхом, ещё не веря до конца.
Принц, видимо, уловил это и отвлёкся, чтобы взять что-то со стола. Пару секунду спустя он протянул мне рулон – пергамент, обёрнутый вокруг красивых дощечек. Руки всё ещё плохо слушались – они ныли от магии, так и не хотели согреваться после изматывающего полёта… пальцы казались каменными, но я сумела раскрыть свиток, чтобы уставиться на карту. А затем чуть не рассмеялась – нервно и глухо! Значит, он действительно готовился?
Настоящая карта нового мира имела мало общего с тряпкой, что грела мне карман.
Я узнала земли. Горы, реки, бежавшие кривыми линиями по шершавой поверхности. Материк с неровными краями, несколько островов и очертания государств. Все они покрашены, будто специально, в белый цвет. Все кроме маленькой точки! Она привлекает внимание, так и кричит: “ты здесь”.
– Как так вышло? – я отложила пергамент быстро. К чему тратить время на молчаливые схемы, когда тот, кто может дать ответы, сидит во плоти передо мной?!
– Пятьдесят шесть лет назад случилась та… великая война, которая длилась почти десятилетие, – поведал принц. – И которую мы проиграли. Полностью.
Я не мигая воззрилась на него. Голос Азмарена тоже не походил на тот, что я знала: негромкий, невесёлый, хотя по-прежнему твёрдый. Жёлтые глаза изучали меня с тем выражением, что я видела не раз за последние полчаса – будто пытаясь что-то уловить в моих чертах или даже вокруг тела.
Это…
– Кто её начал? – спросила я зачем-то. Ожидая, что вряд ли он ответит что-нибудь однозначное: скажет, что никто уже не помнит, что светлые виноваты… Но Азмарен неожиданно усмехнулся:
– Мы, конечно. Тёмные. Королева Мирдана, если говорить точнее.
Очередные воспоминания стукнули в висках: ярость старой фурии в башне, упрёки в адрес более молодой… Позор семьи и худшая из рода. О, мироздание…
– Мы познакомились, – только и пробормотала я.
– Подозреваю, что вряд ли тебе понравилось.
Я приложила руки к лицу.
– Значит, вы развязали войну. Светлые победили вас, и… это наказание? Они согнали вас, со всех земель, в один город? Но… зачем?
– Что именно зачем?
– Поймите правильно, просто… – я не знала, как лучше сформулировать. Смотрела на демона уже почти несчастно. – Неужели они не придумали ничего лучше? Не договориться, не попытаться расселить вас по светлым землям…
– Не стереть Айш с лица земли? – сквозь мрачную невозмутимость Азмарена всё-таки прорвалась злость, исказив черты. Он, впрочем, быстро овладел собой. – Они не могут.
– Что вы имеете в виду?
– Это самое интересное. – Жёлтые глаза слабо блеснули. – Этому миру нужна тёмная магия. По крайней мере, сейчас. Видишь ли… здесь есть такая вещь как баланс. Я попытаюсь объяснить тебе так, как объясняют в наших школах.
Он вдруг поднял руки, прочертил пальцем по воздуху – за островатым ногтём остался след энергии. Спустя несколько секунд передо мной застыл несложный… мираж. Демон развёл ладони, и от каждой протянулся тонкий жгут, на которых висел шар. В центре.
– Представь, что наш мир – это бусина, которую держат две нити. Два общих потока – тёмный и светлый. Пока оба в порядке, нам ничего не угрожает, но если один оборвётся…
Он резко сжал левую руку, и струящаяся из неё энергия исчезла. В ту же секунду шар качнулся – как настоящий – и ухнул вниз. А там наткнулся на невидимую преграду… и рассыпался на искры.
Я сдавленно вздохнула, осознав, что давно этого не делала.
– Сейчас тёмный поток истончился. Ты можешь представить. Но без него нас всех ждёт катастрофа – по крайней мере, насколько известно. Для этого светлые оставили Айш… в том виде, в каком он есть. Поэтому они поддерживают наши школы и не выпускают никого из города. Поэтому позволяют нам играть в поиски королевы – ты видела один из кристаллов, ты должна была почувствовать. Это наши ритуалы, наше наследие – и сила, высвобождаемая на испытаниях, так велика, что без неё этот мир не обойдётся. Пока, по крайней мере.
– Играть? – только и переспросила я тихо.
Принц кивнул.
– Они дают нам обучать избранниц. Но присылают наблюдателей, которые должны убедиться, что ни одна из них действительно не расцветёт. А мы надеемся, что однажды всё-таки найдём королеву и силы для мятежа. Никто не в восторге от этого расклада. Мы ненавидим друг друга, но пытаемся делать вид, что всё в порядке.
– Неужели нет другого выхода?
– О, в том и дело, что светлые ищут выход даже отчаянней, чем мы. Строят новые теории, присматриваются к нашим традициям. Поверь, мало чего они желают так сильно, как убрать эту вечную угрозу с владений, которые теперь называют своими. Рано или поздно они придумают способ. Или мы всё-таки взбунтуемся – опередив их. Третьего не дано.
В горле пересохло, и я села прямо. Какая уж тут усталость! Азмарен тоже, кажется, с трудом держал себя в руках… наверное, чтобы успокоиться, он привстал и отошёл к окну, сложил ладони за спиной. Устремил взор вдаль – на город. На единственный город, ставший его домом и тюрьмой…
Я следила за его пальцами, на которых будто против воли играла сила. И понимала, что не хочу верить его словам. Могу не верить – как и много раз прежде! Но… сегодня я видела барьер собственными глазами, теперь я вольна спросить всех вокруг, вплоть до Соламейна. И при мысли об эльфе сердце странно холодело.
А как мэтру нравится быть наблюдателем, здесь? Зачем он выбрал эту роль?.. Что мне вообще… о нём думать? Проблема в том, что даже если демон передо мной говорит не совсем правду… кажется, он безоговорочно в ней уверен.
– Почему вы не сказали? – выдохнула я несчастно. – Почему именно эту информацию вы посчитали нужным от меня скрыть?!
Мне вдруг безумно захотелось подойти и встать рядом – я поднялась с кресла, как бы ни протестовали ноги. Азмарен еле заметно повернул голову.
Я вспомнила слова Соламейна о сострадании – и то, как на них реагировали все вокруг. Вспомнила, как этот же мужчина даже не понял моих попыток ему посочувствовать. Что это, какая-нибудь сумасшедшая демонская гордость? Или он просто уверен, что никто не захочет быть королевой обречённого города? Но я ведь всё равно узнала – не могла не узнать!
И Азмарен вновь ответил – тихо – совсем не то, что я ожидала:
– Я давно ищу пришедших. Считай это просто… опытом.
Я так и остановилась рядом. Он развернулся, положил руку на подоконник и подарил мне новый пронзительный взгляд. Словно признавая, что я интересую его больше, чем вид из светлого проёма.
– Их было много. Правда, большинство можно сразу отмести – вначале, когда врата открывал ещё регент, мы просто подкидывали броши разным людям наугад. Разумеется, из этого выходило мало путного. Потом я научился работать с порталами сам и попытался изменить подход. Твой одномирец был первым, с кем мне удалось… договориться. Поддержать обратную связь. Мы решили, что он вернётся к вам и вместо себя подберёт девчонку. Он и нашёл кандидатку на следующий год: гордую, целеустремлённую… злую. У неё оказались отличные таланты к тёмной магии и сила, почти сравнимая с твоей.
– Что с ней стало? – поражённо уточнила я. Новость о том, что моя предшественница едва ли уступала мне по части дара, что я не такая уж исключительная… слегка тревожила.
– Она со всем справлялась, и Айшенар привёл её в восторг. Пока она не узнала, как именно тут обстоят дела. Потом с неё сошла вся храбрость. Она кричала, что её пригласили на убой – что ж, отчасти я мог её понять, но всё-таки постарался переубедить. Довёл до первого испытания… увы, идея была не лучшей – в башне она просто запаниковала и едва не погибла. Мы вытащили её в последний момент.
Я сжала руки. Даже не зная, чему больше поражаться: страшной истории или тому, что от виверны и древних королев меня могли “вытащить”?!
– После неё я зарёкся говорить кому-то правду сразу, – продолжил демон. – Через год наш друг нашёл ещё одну – она тоже рвалась к власти и силе. С ней я был осторожнее: она узнала всё как и ты, пролетев над городом. Но, увы… её новости тоже подавили.
– Тогда вы снова плюнули на всё и решили подкинуть листок на случайную конференцию любителей фэнтези? – слабо усмехнулась я.
Он фыркнул в ответ:
– Тогда твой одномирец предложил искать кого-нибудь более… авантюрного. Смелого. И результатом стала та несложная игра, что привела тебя в Айш. Я не питал особых надежд на твой счёт – поначалу. – Голос Азмарена стал мягче. – Потом оказалось, что ты сильна. Можешь постоять за себя. Странно и забавно смотришь на жизнь.
Он еле заметно изогнул губы – ничего весёлого не было в этом выражении, но мне показалось, что он разглядывает меня, как недавно, во внутреннем дворе – Соламейн. Очень пристально. Почти… интимно. Сердце невольно забилось чаще от этой странной проверки.
– Но ты оказалась слишком светлой, – заключил демон внезапно.
Что?..
– Это вы сейчас про мои пристрастия, которые выявили, заглянув в личную переписку?! – вскинулась я. – Или… про ауру?
– Про всё сразу.
Мне резко захотелось попросить зеркало, будто в нём можно было разглядеть то, что видят другие. Покрутиться, провести рукой над волосами, поправить магические потоки… Вряд ли выйдет, конечно!
– Какая она?
– Красивая, – странным тоном произнёс Азмарен. – И необычная. В тебе будто играют свет и тень, и другие цвета… В прошлом это не вызвало бы столько вопросов. До последних войн люди, хорошо сочетавшие в себе таланты к светлой и тёмной магии, встречались чаще и даже могли выбирать в некотором роде, где жить. В этом нет ничего плохого. Ты просто не похожа ни на одну из прошлых королев.
– Но на границе меня встретил эльф, и он назвал меня тёмной! – поражённо вспомнила я.
Принц изогнул бровь.
– Один из стражей барьера? Сомневаюсь, что он хорошо тебя разглядывал. Для него тёмное всё, что может прилететь из Айша.
– Но я же справилась с испытанием!
Он еле заметно сузил глаза, склонил голову на бок. Будто никак не ждал подобных возражений и пытался понять, откуда они вообще берутся. Я и сама бы не отказалась определить… что вообще происходит.
Он что, действительно… хочет сказать, что и меня готов списать со счетов? Вот так? Сейчас? Руководствуясь прошлым опытом или просто потому что я и впрямь отталкивала его много раз? Потому что он ведь прав…
– Нет, знаете, – я сглотнула, – наверное, будет дикой ложью утверждать, что я вам подхожу. Я… пыталась врать об этом три месяца, но вы меня раскусили. Понимаете… а тёмная королева обязана развязывать войну? Что она вообще должна сделать?
Как населением одного города, пусть даже внушительного, пусть даже тут живёт… ну, допустим, полмиллиона разных орков и демонов, “захватить” территорию в пятьдесят, в сто раз больше?!
– Принять силу и власть. Пробудить ото сна тёмных тварей в землях наших врагов. Вернуть к тьме тех людей, которых вынужденно сделали светлыми.
– Вынужденно светлыми?!
Демон мотнул головой.
– Да, были и такие. Раньше. К чему все эти вопросы?
Если бы я точно знала сама…
– А без войны никак нельзя?
– Это единственное, что тебя волнует?
Теперь мы оба смотрели друг на друга с некоторым недоумением.
– Ещё – действительно ли моих предшественниц отпускали обратно.
– Отпускали.
И снова пауза.
– Быть может, королева Шарина пыталась, – бросил Азмарен, снова поворачивая голову к окну. – Набрать сил, припугнуть светлых и всё-таки решить вопрос миром. Говорят, это стоило жизни ей и мужу. Но я был слишком мал, чтобы судить самостоятельно, и не знаю подробностей.
– Вы сейчас о своих родителях? – с трудом поняла я.
Он просто кивнул.
Я тоже глянула на город, чтобы как-то отвлечься. Бесцельно рассматривала плотную, “староевропейскую” застройку. Вспоминая призрак грустной молодой женщины – Шарина, это ведь именно она? В груди поселилось какое-то давящее чувство – окутывающее отчаянием, заставляющее дышать чаще…
Не светлая сказка. Не тёмные власть и богатство. Смертельная опасность – вот что этот мир мне предлагает!
Он и демон, пытающийся спасти свой народ любыми способами.
Он… принц. Я как никогда чётко ощутила это, скользнув взглядом по знакомому профилю. Даже если он проводит время в Айшенаре, а не за государственными делами, он всегда умудрялся быть одновременно высокомерным и внимательным к тем, кто его окружает. К своим подданным. Ко всему, что происходит вокруг.
И он действительно – как говорил Соламейн – не пытался мне навредить. Скрывал от меня то, что по его мнению, могло сделать мою жизнь ещё хуже. Я не знаю, полностью ли он честен сейчас со мной или пытается где-то исказить правду… Но я думала о нём чёрти что с того самого мига, как прошла инициацию. Искала в каждом его поступке плохое. Стоило ли? Конечно, он призвал меня сюда обманом и хитростью, но я ведь могу отказаться… кажется.
Как и прочие.
Потому что поверить, что именно я каким-то образом изменю здешний расклад – чистейшее безумие. Безвыходная ситуация! Да что же не так с этим миром?! Хотела в сказку, Олеся? Кажется, эта сказка куда страшнее земных реалий.
– А вы не думали, чтобы уйти куда-нибудь через врата? – спросила я, прерывая затянувшееся молчание. – В мой мир, например? Знаете, мне уже начинает казаться, что там было очень, очень неплохо! Магии нет, зато есть технологии – получше, чем у вас.
Азмарен усмехнулся и снова с интересом на меня воззрился.
– Ты правда придумываешь планы нашего спасения? – уточнил недоверчиво.
– Ну… я просто…
– Мне с трудом удалось заставить врата переносить пару человек в год. Пожалуй, кто-нибудь действительно сможет выбраться отсюда, но это паршивый план побега для нескольких народов в иной мир.
Я слегка разочарованно кивнула.
– Ладно, – сказал он неожиданно, вставая прямо. – Думаю, я ответил на твои вопросы. Так, как мог, Олеся, других тайн у меня нет. Ты не обязана ничего решать сейчас – подумай, хочешь ли ты продолжать обучение вообще, и если да – то в какой роли.
Я вздёрнула подбородок.
Значит, он действительно предлагает?..
– Господин Азмарен. Мне кажется, я отлично справилась с испытанием и вы не должны искать для меня другие роли. Это просто нечестно! Выйдет ли из меня то, о чём говорят в пророчествах, не выйдет – не хочу даже загадывать. Что будет дальше? Посмотрим.
Если он сейчас скажет, что я очень странная и вообще без мозгов – соглашусь. Потому что понятия не имею, что мной движет. Я не могу ничего ему обещать. Конечно. Как и он мне. И всё же…
И всё же, сегодняшний день станет самым незабываемым в моей жизни. Пусть и не в лучшем смысле. Я не смогу сделать вид, что ничего не произошло!
Принц демонов очень долго смотрел на меня, почти не выражая эмоций. Но в итоге повёл плечом:
– Что ж. Справедливо.
Наверное, такой расклад нас обоих удовлетворил.
– Тебе в любом случае нужно отдохнуть, – добавил Азмарен. – Испытание почти закончилось, ты можешь вернуться в корпус для учеников. В ближайшие две недели занятий не будет, так что найдётся время взвесить всё ещё не раз.
Конечно, об этом я знала. Даже в сумасшедшей тёмной школе существовала такая вещь как каникулы. Просто думать о них совсем не получалось – раньше.
Я кивнула в очередной раз и ещё несколько мгновений сомневалась прежде чем отойти от окна. А когда не спеша добралась до двери… всё-таки не выдержала и обернулась.
– Хорошего вечера, – пожелала просто. Кажется, меня впервые откровенно тянуло сказать принцу демонов нечто приятное.
Он поднял брови. Поначалу – заставляя меня усомниться, что в общество тёмных вообще понимает добрые прощания. Но затем всё же улыбнулся:
– И тебе.
Глава 21
Придя в комнату, я едва загнала себя в душ, постояла под упругой струёй тёплой воды и доползла до кровати. А потом отключилась и проспала как убитая часов десять, не меньше. Проснулась лишь от неясных шорохов в комнате – как оказалось, это Найрити уже наводила с утра марафет.
Кое-как протерев глаза, я первым делом уставилась на вампиршу, которая укладывала волосы, сидя перед зеркалом. Кажется, мы обе несколько секунд настороженно присматривались друг к другу.
– Привет, – вздохнула, наконец, соседка. Украшенная драгоценными камнями шпилька застыла в её руке, и она добавила чуть погодя: – Ты… не злишься?
Я спустила ноги с кровати и покачала головой. До злости было очень далеко. События прошлого дня едва укладывались в голове, я провела руками по лицу и попыталась осознать, что чувствую.
– Меня расстраивает и поражает, что вы все умудрялись так искусно скрываться! – поведала я. – Но, думаю, могу понять.
Кажется, она выдохнула с облегчением. Мы помолчали, ища новые слова.
– Сколько тут, в городе, вампиров? – спросила я прямо, но добавляя в голос осторожных ноток. – Не так много? Раз я вас почти не видела?
– После войны уцелело два клана. И да, мы… совсем не те, кем были раньше.
Я снова вспомнила истории про внушающий страх народ, и сердце как-то невольно защемило. Что ни говори, а Найрити была первой, кому я посочувствовала бы не задумываясь.
– Поэтому ты… держишься порой так неуверенно? Среди демонов?
– Мы подчиняемся им. Им повезло чуть больше, хотя о везении тут сложно говорить.
Я лишь печально кивнула.
– Ладно. Как ты испытание-то прошла? – поспешила сменить тему вампирша.
Мы делились впечатлениями. Проверка Найрити не сильно отличалась от моей: как я поняла и додумала из её слов, соседку призраки в башне изводили, заставляя вспомнить былую гордость своего народа. Да и Айри, которая отлично знала всех королев и пыталась выказать им уважение, чуть не заклевали. И только Брин довольно быстро послала всех в Бездну.
Йаала прошла испытание самой первой и, по слухам, почти идеально. Я даже невольно нахмурилась. А можно было подумать, глядя на старга… противные подозрения, что демоница спустила зверя с цепи сама, лишь усилились и грызли сердце. Может, конечно, она просто так усердно занималась…
Нет, в усердии ей сложно отказать в любом случае. Это я вынуждена была признать со вздохом. Невеста Азмарена не просто так раз за разом оказывалась лучшей – и, если честно, сегодня даже на неё плохо получалось злиться. Я, впрочем, постаралась себя отрезвить. Каким бы сложный ни оказался этот мир, вряд ли королева вроде Йаалы сделает его лучше! Но пока я не определилась, что думать по этому поводу.
Ещё я узнала, что аж две девушки в итоге не справились и решили отказаться от испытания. Одна – в самом начале, другая получила несколько магических ударов от призраков, и её доставили в лазарет… Эти новости заставляли сжимать руки и кусать губы.
Всё действительно оказалось не так просто. Как с подобным настроением вообще отправляться на каникулы?
Следующая новость не добавила бодрости: Найрити собралась уехать на все две недели к семье. Как и Брин, и Айри… не стоило удивляться, наверное, узнав, что все они живут в тёмном городе! Милая вампирша, немного посомневавшись, предложила наведаться к ней, хотя бы на несколько дней – чтобы не грустить в одиночестве. Но решительности в голосе соседки при этом было ещё меньше, чем обычно, и я, представив свои будни среди вампиров, всё-таки вежливо отказалась.
Перед отъездом девчонок мы обещали друг другу, что ещё встретимся до начала учёбы хоть разок. Прощались тепло. Но вот они собрались, даже толком не захватив вещей, а я… осталась в стенах Айшенара одна.
Честно говоря, у меня не было никакого плана, чем заниматься в это время. Ситуация до боли напоминала последние годы дома, вот только там у меня были любимые книги, возможность найти подработку, интернет… Конечно, я и здесь могла бы попытаться прибиться к новой компании. Наведаться к тому парнишке-пришедшему с третьего курса, помучить преподавателей – Геррель, например, никуда не делась на каникулах, так и ухаживала за зверями. А ещё что-то подсказывало, что на каникулы остаётся Соламейн – и можно в любой момент пойти к мэтру. Поговорить. Отдать ему подвеску, которую у меня так и не отобрали в суматохе. Посмотреть эльфу в глаза и спросить… какую же правду он видит вокруг.
Но…
Что-то меня останавливало. Что-то выросло внутри, подобно тому магическому барьеру, которого испугалась виверна. Что я хочу от услышать от эльфа? Спросить, как он видит давнюю войну? Узнать, как его угораздило стать наблюдателем среди тёмных? Он тоже будет рассматривать мою ауру? Пару дней назад я надеялась, что после испытания он согласится забрать меня в светлые земли, но сейчас…
Чем тщательнее я прислушивалась к неясным чувствам, тем с большим удивлением понимала, что я боюсь этого разговора. Боюсь, что ещё немного, и все мои мечты окончательно рассыплются в прах. Боюсь… наверное, разочароваться.
Парадоксально, но переборов кучу страхов в башне, я так и не смогла справиться с этим. Не угрожающим, казалось бы, жизни.
И я оттягивала возможную встречу. Первые три дня училась и читала. Разок выбралась в город. Действительно навестила Геррель – и с удивлением и восторгом осознала, что теперь обращаться с местными животными мне действительно стало… легче. Я будто понимала, чего они хотят, а они понимали меня! Та самая сила, которую мне обещали – она притаилась в теле и… оказалась вовсе не такой неприятной, как я опасалась.
Но всё же, к четвёртому дню я начала скучать.
А на пятый проснулась от навязчивого стука в окно. Маленькая рогатая птичка, почтовый чернокрыл, сидела за стеклянными створками и недовольно пыталась расколупать их клювом.
Я впустила её, протянула ладонь и ласково приняла гостью, которая тут же перескочила мне на предплечье, цепляясь коготками за рукав. Она принесла записку от Азмарена – тот звал меня “на пару слов”.
Противиться в этот раз никакого желания не было. Я пришла к принцу – и он встретил меня знакомой улыбкой с порога кабинета.
– Поехали на бал?
Я замерла где стояла. Пытаясь понять, не ослышалась ли. И недоверчиво изучила демона. Что бы там ни происходило между нами несколько дней назад, сейчас от его мрачного настроения не осталось и следа – он выглядел свежим, довольным… и изгибал губы, будто задумал нехорошее.
– Бал? – слабо переспросила я.
– Мне показалось, тебе скучно. Я бы предложил проехать по городу, погулять в саду или полетать вместе, но эта идея показалась самой интересной. Через два дня регент устраивает традиционный осенний приём. Посмотришь на наш высший свет. Конечно, он может не слишком тебя привлечь, но мне кажется, в целом будет приятно.
Я так и хлопала ресницами, не зная, чему поражаться больше. Самому предложению? Вежливому и игривому тону демона? Или тому, что он придумывает планы моего – нет, нашего совместного досуга?!
Странные ассоциации пронеслись в голове. Примерно так… ну, может, чуть с меньшим размахом… парочка парней, с которыми я начинала встречаться в Москве, подбирали места для первых свиданий – оба были милыми и хотели удивить меня в конфетно-букетный период, зовя то в ботанический сад, то кататься на американских горках…
“Странные ли? После того, как он меня поцеловал”…
– Боюсь, у меня мало шансов слиться с вашим высшим обществом на балу, – пробормотала я, ещё не понимая, как реагировать. – Я даже из танцев собственного мира не знаю ни одного.
О чём, честно говоря, всегда жалела. Мне действительно нравилось смотреть на умело двигающихся людей – на сцене, на редких дискотеках, что я посещала… А уж кружащиеся в фильмах пары всегда вызывали зависть. В одной из электронных папок у меня хранилась целая подборка рисунков и фотографий с танцующими под луной. Вот только в привычной жизни танцы никак не могли пригодиться, и я раз за разом говорила себе, что если и займусь ими, то как-нибудь попозже, когда появятся свободные деньги и время. Да и здесь! Пару дней назад я не могла перестать думать о том, что этот мир тяжело болен, а теперь… Бал?!
За размышлениями я не заметила, как Азмарен подошёл ближе и разделявшее нас расстояние растаяло.
– Да, это досадная оплошность. – Голос его стал мягким, негромким, даже… хрипловатым. Взгляд заскользил по моему лицу, тонкая улыбка никак не желала бежать с губ. Он почти навис надо мной, заслонив часть света из окна.
– А Йаала там будет? – быстро спросила я.
Принц прищурился. Линия плечей и руки, вроде бы сложенные ровно, еле заметно напряглись, но в глазах сверкнули насмешливые огоньки.
– Почему это тебя так интересует? Почему постоянно, когда нужно что-то возразить мне, ты упоминаешь её?
Я постаралась незаметно сглотнуть – в горле пересохло. А сердце… оно совершенно предательски билось чаще. Хуже всего, что вопрос и впрямь поставил меня в тупик. Упоминаю? Разве? Я просто представила, после этого странного приглашения, как мы едем в этакой богатой карете – или на чём здесь принято? – вместе. Даже если это не так, наверное, он собирался уделить мне внимание? И красноволосая демоница никак не будет этому рада!
Но, может быть, я не так всё поняла? Заговорила о ней слишком рано?
– Потому что… вы вроде как позвали меня с собой, – нашла я дипломатичный ответ. – Но если там будет ваша невеста, вряд ли мне удастся провести сколько-нибудь времени в вашей компании. А поскольку ни с кем ещё из знати Айша я не знакома близко, скорее всего, мне будет не веселее, чем одной в стенах школы.
Вот уж правда, не самые достойные мысли для той, кто даже теоретически может метить в королевы тёмных. Зато честно! Стоило представить, как я знакомлюсь с местной верхушкой, сплошь похожей на призрачных фурий и леди Хааль – и сразу всё желание попасть на шикарный приём пропадало!
Проблема в том, что Азмарену мой ответ… понравился. Он еле заметно склонился – и мне почудилось, что жар от его следующих слов коснулся щеки:
– Поверь, я найду для тебя время. И приглашаю не для того, чтобы уморить тоской. Чтобы было веселее, познакомлю тебя с парой достойных советников и, если хочешь, позову любых твоих подруг.
Девчонок?.. Он отстранился, отчего я вздохнула легче, и даже кивнула:
– Хорошо. Но, есть ещё одна проблема… полагаю, мне не в чем пойти. – И прежде, чем он успел ответить, я вскинула руки: – И я вовсе не хочу брать от вас денег!
Улыбка демона стала неожиданно лукавой.
– Тогда придётся взять из жалования студенток.
– Жалования?
– Тебе его ещё не выплатили? Всем прошедшим испытание положено… как это называется в вашем мире? Содержание на следующий триместр. Видишь ли, теперь понятно, что вы не зря едите свой хлеб – и потому школа может покрыть некоторые ваши расходы.
Стипендия? Я с подозрением покрутила эту мысль в голове. Почему мне никто о ней не сказал? Нет, от этого вопроса скоро начнёт сводить зубы! Наверное, просто для девчонок подобные деньги не были чем-то выдающимся, но…
– Получишь всю сумму от Фирсата, – добавил Азмарен, пользуясь моим замешательством. – Её должно хватить и на платье, и на жизнь после, учитывая твою бережливость.
Я только слабо кивнула, понимая, что возражения заканчиваются.
Осталось… любопытство, которое я старательно прятала. И желание действительно поехать. Чтобы посмотреть на настоящий бал, сменить обстановку, развеяться, в конце концов…
– Хорошо, – наконец сказала я, выдерживая очередной взгляд принца. – Тогда, думаю, я согласна.
– Вот и чудно, – ухмыльнулся тот.
Выходя, я думала, что давно не видела его таким довольным. И ещё… что ничего дурного в этом нет, правда? Что плохого может случиться на балу, в конце концов?
