Текст книги "Воспитание тёмных (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Глава 1

Собираться в поездку – дело приятное, но хлопотное.

Небольшая комната общежития перевёрнута вверх дном. Я суечусь, захлопываю ящики тумбочек, судорожно открываю дорожную сумку, чтобы забросить лишнюю пару носков. Приседаю рядом и встряхиваю лист со списком вещей. Все строчки зачёркнуты – от нижнего белья до зимней куртки. Но…

Наверняка я что-нибудь забыла.

А до полуночи осталось каких-то десять минут. Не успеваю! Хорошо бы ведь ещё прибраться, чтобы соседки, когда вернутся, поверили, что я уехала сама, а не была похищена грабителями.

Увы, пунктуальность – не мой конёк. Знаю не понаслышке, как неприятно опаздывать на поезд. Учитывая, что на билет до дома уходит скромная стипендия студентки за два месяца… и ты несёшься, стуча колёсиками сумки по ступенькам, лавируя в толпе и выкрикивая извинения, а в голове бьётся одна мысль: “Неужели нельзя было собраться на десять минут раньше?!”

Но что будет, если “проспать” путешествие в другой мир? С поездами мне всё-таки везло, но не сомневаюсь, что сейчас ситуация во сто крат серьёзней. Тут даже запасного плана нет: не попросишь же, слёзно каясь, сестру перевести тебе денег, не свернёшь грустно к кассе и не купишь билет на завтра… Момент, когда можно открыть хитрый портал, уйдёт безвозвратно – и о втором шансе не стоит даже мечтать.

Поэтому я с тоской оглядела комнату, привела в порядок тумбочки, быстро оправила постель и села прямо на пол у сумки.

Ладно. Что собрала – с тем и отправлюсь.

Так уж вышло, что сегодня я решилась изменить свою жизнь раз и навсегда.

На самом деле, это долгая история. И начинается довольно странно. С записки!

Простого буклета, который кто-то прикрепил на доску объявлений на конференции фэнтезистов, куда меня затащила соседка Машка. По блату, разумеется – для студенток, пусть даже третьекурсниц, подрабатывающих урывками после занятий, билеты на дорогой фестиваль – слишком большая роскошь. Зато Машкин брат-художник как один из участников достал нам два приглашения бесплатно, и вот… Пару месяцев назад я оказалась в мире волшебства, писателей, создателей игр и фильмов и красочно разодетых косплееров. Это было восхитительно!

Не помню, что именно заставило меня обратить внимание на письмо среди других ярких рекламок и посланий на той случайной доске – пожалуй… оформление? Тёмная бумага казалась грубоватой, будто и впрямь пришла не из нашего века, и светлыми завитками по ней бежали буквы:

“Хочешь жить в мире магии?” – зазывно спрашивал буклет.

“Хочешь открыть в себе волшебные силы? Возможно, в твоих руках билет в Айшенар – лучшую волшебную школу десяти миров.

Если у тебя хватит сил и смелости, выполни простые шаги…

Дальше шли забавные инструкции и подпись – Азмарен, Хранитель.

Интересная вещица. Приятная: сделана на совесть, текст завлекает. Жить в мире магии – да кто ж не хочет-то? Из публики на фэнтези-фэстивале, я имею в виду.

А главное, записка ведь обращалась ко всем вокруг. Но почему-то люди с интересом рассматривали рекламу фильмов и приглашения на афтограф-сессии, и лишь меня потянуло нагло, даже эгоистично сорвать письмо с доски – как, впрочем, оно и предлагало.

Не то чтобы я тогда поверила в чудо. Принесла послание “домой”, кинула на тумбочку и даже рассчитывала забыть о нём… только не смогла.

Шаги и впрямь выглядели несложно. Сходить в одну из московских библиотек. Найти там самое старое и ветхое издание “Властелина Колец”, светлая память Профессору. А дальше… “следующее послание внутри, и первый, кто завладеет им, сможет попасть в Айшенар”.

Первый!..

Это значит, что записок могло быть несколько. Или таинственный организатор данного безобразия всё-таки рассчитывал, что буклет не сразу сорвут с доски. Что бы ни ждало там, в томике классики фэнтези, придётся побороться за это с конкурентами!

Находка обещала как минимум интересную игру, как максимум – некий приз за усилия. С детства знаю, что игры хороши тем, что в них за старания положены призы. Я понадеялась только, что наградой станет не скидка в двадцать процентов в каком-нибудь магазине “эльфийской” бижутерии – и решилась.

Думала и ворочалась в кровати перед сном, а с утра рванула в названное книгохранилище, пропуская утреннюю лекцию. Отчаянно зевала в метро, но приехала к открытию. Библиотекарь, дама неопределённого возраста, покосилась на меня, услышав, что девушке позарез нужно впасть в детство в столь ранний час, но завела мне карточку и лениво махнула в сторону нужных полок. Ура!

Залы библиотеки утром были поразительно пусты. Единственным моим соперником мог стать ребёнок – мальчик лет десяти с большим портфелем, который явно отбился от мамы. Тогда я впервые задумалась о возрасте, на который рассчитана моя “игра”.

Мысль слегка… нервировала. А что если “Айшенар” – это какой-нибудь кружок для детей, которым в пору бы поступить в Хогвартс, а никак не забава для великовозрастных мечтателей? Что если я тут в практически готова отбирать конфету у ребёнка?

И всё же, азарт уже проснулся и не дал отступить так просто – я поспешила к полкам и стала искать нужный томик классики.

Удивительно, но много времени это не отняло.

Скоро книжка с потрёпанной серой обложкой и умилительно-простым, советским оформлением лежала у меня в руках. Я сразу поняла, что с ней не так. Развернула… Томик раскрылся прямо посередине, а к моим ногам упала “начинка”.

Сложенный вдвое плотный лист стукнулся об пол мягко, а вот то, что бряцнуло рядом…

– Прости, обронила, – улыбнулась я мальчишке, чувствуя себя всё неуютней. Честное слово, если речь пойдёт о кружке для учеников средней школы – уступлю не задумываясь! Мы же, всё-таки, в разных возрастных категориях, разберёмся?

С тем я наклонилась и подобрала блестящий на полу предмет. Рука сомкнулась на странной металлический брошке. И вот тогда…

Тогда случилось то, что не укладывалось в голове.

Мир разом померк. Быть может, исчез, быть может – просто отступил на второй план. Но я вдруг чётко поняла, что библиотека оказалась где-то очень далеко.

Перед глазами встал образ: огромное здание, похожее на дворец в готическом стиле. Тонкие шпили уходят в небо, и именно к ним тянется взгляд! Они слегка расплываются, будто в видении, чёрными иглами рвут закат. Где я? Почему смотрю и не могу оторваться?

– Девушка, вам плохо? – выдернул из нереальности женский голос.

Я заморгала. Уставилась на женщину, обнявшую мальчишку за плечо. Судя по её нахмуренным бровям и тому, как смотрел паренёк, поняла, что таращилась в пространство минимум с полминуты. Наверное, застыв и не спеша разогнуться.

Ещё раз оценила мальчика…

– Нет-нет, всё в порядке.

Прости, дорогой, но что-то мне вдруг подсказало, что эта игра не для тебя. Что-то на уровне странной уверенности в груди. Да и… какие путешествия в иной мир для ребёнка, у которого, видимо, есть семья и любящая мать?

Женщина посчитала за лучшее увести чадо подальше, а я медленно раскрыла ладонь и поглядела на серебристую брошь. Она напоминала клык… или рог, а острая иголка оставила на коже алую отметину.

Что это было?!

И что прикажете думать?..

Вспомнив о выпавшем листке, я подняла и его – и с нехорошим чувством вчиталась в новый текст:

“Избранник, ты на верном пути. В начале самой короткой ночи года назови моё имя, произнеси нужные слова и подари талисману каплю своей крови – так ты откроешь врата в мир магии.

Дописано позже: Моё имя в предыдущем письме. Нужные слова – ниже. А начало ночи – это полночь, не опоздай.

Ещё позже: Не стесняйся брать личные вещи. Всё, что захочешь унести с собой, держи в руках.”

Чушь. Глупость. Невозможно! Я мысленно чертыхнулась и снова сжала брошь до боли.

Видение вернулось тут же. Ярче прежнего – образ сказочного здания чуть не лишил меня уверенности в собственном рассудке!

С тех пор… моя жизнь неуловимо изменилась – и можно сказать, прежней уже не была.

В тот день я прогуляла все пары. Впервые с начала учёбы. Бродила в парке, присматриваясь к столь привычной реальности, теребила брошь, которую спрятала в кармане, и часами размышляла.

Магии ведь не существует. За двадцать лет вполне обычной жизни я почти уверилась в этом! Красивые расы и чужие миры – лишь плод воображения разных авторов! Ну и моего, пожалуй – фантазировать я тоже умею. Но чтобы принять мечты всерьёз?..

Робкая надежда пробивалась сквозь все преграды разума, и я всё сильнее мотала головой.

Как же тогда назвать эти… картины? Иллюзиями, плодами воспалённого мозга? Уж слишком чётко они привязаны к странному украшению – в такие совпадения я не верю с детства!

А во что же, получается, верю?..

Вернувшись в общежитие и вяло солгав подругам, что пропустила пары из-за здоровья, я, кажется, начала относиться к ситуации серьёзно.

Потихоньку, с каждый новым днём всё чаще думала, как хорошо было бы действительно отправиться в иной мир. Не многие люди, в конце концов, искренне скажут то же самое. Это в историях герои и героини попадают в сказку и резво забывают о прошлой жизни. В реальности же у большинства здесь и семьи, и друзья, и любимые – те, кого не бросишь запросто!

А у меня…

Честно говоря, я из тех, кого не слишком-то многое держит.

Подруги? Скорее соседки – о, они классные девчонки. Весёлые, всегда придут на помощь. Но Машка мечтает выскочить замуж за Олега-сокурсника и побыстрее завести детей, Олька уедет в родной город, едва закончит универ… В общем, не удивлюсь, если наши пути разойдутся в тот день, когда мы выпорхнем из привычных ныне стен.

Родители? К сожалению, их уже нет. Они погибли, когда я заканчивала первый курс – тот поезд перед новым годом был последним, на который я опаздывала. Позже, в слякотном марте, я сидела на перроне за час до отправления, безучастная и одновременно собранная как никогда. Чтобы успеть на похороны двух самых родных людей, которых унесла глупая авария. И больше… больше поводов возвращаться домой уже не было.

С тех пор меня опекала Анька – любимая старшая сестра. Спасибо ей огромное, что тянула мою материальную лямку полтора года, чтобы я могла не бежать работать, а выучиться хоть немного. Но сама Анька давно живёт с мужем в Лондоне, и хоть она непременно будет волноваться, если я пропаду, всё же своя жизнь у неё устроена. К тому же, если в этот мир можно отправлять послания, то я наверняка найду способ!

Сестре я всегда могла объяснить свои безумные идеи – она… надеюсь, поймёт.

Образование – вот, пожалуй, единственное, что жаль бросать. И не потому что поступить в университет стоило когда-то больших трудов, не потому что я до сих пор помню зубрёжку перед ЕГЭ и первыми сессиями. Родители хотели, чтобы я выучилась на программиста, получила достойную профессию. И я старалась, всегда выкладывалась по полной, чтобы они могли мной гордиться. С третьего года учёбы начала подрабатывать, делая несложные сайты на заказ с двумя сокурсниками.

Но…

Ещё родители хотели, чтобы я была счастлива. А узнать, что волшебство реально – это же… мечта. Да и дело достойное – сколько людей могло бы устроить свою жизнь лучше, знай они о подобной возможности заранее? Ради такого стоит хотя бы попробовать, правда?

Вот я и сижу одна в пустой комнате, где теперь загибаю пальцы за минуту до полуночи.

Сегодня – двадцать первое июня, самый длинный день в году, переходящий в самую короткую ночь. Экзамены сданы на прошлой неделе, мы с подругами отпраздновали успех, и Машка с Олькой разъехались по домам. Только меня ждёт лето в осиротевшей общаге – уже третье по счёту. Или…

Или лучшее приключение в жизни.

Я вздохнула, стараясь подавить неуверенность, потихоньку охватывающую плечи. Возможно, это всё жуткая глупость и через десять минут я открою пакет сока, включу фильм на ноутбуке и буду разочарованно смеяться! Но есть только один способ узнать.

Резко, дребезжаще зазвонил будильник на телефоне – я быстро выключила его и вскочила с места.

Набрала воздуха в грудь. Приняла позу, которая казалась мне торжественной. И произнесла, не стесняясь пустых стен:

– Азмарен! Хранитель Аейшенара! Взываю к тебе: прими меня в свой мир, проводи сквозь врата и укажи путь!

Слов таких сама бы не придумала, честно – просто выучила на зубок то, что предлагала бумажка, и повторила. Что ещё?

О да. Рука сама залезла в карман джинсов и достала брошь-клык. Я крутанула её в ладони, а затем резко уколола палец иглой. Немного больно. На подушечке тут же набухла красная капля, которую я размазала по серебристым граням, заполняя узор на металле.

Эта часть затеи мне не очень нравится, ладно? Я похожа на культистку из дешёвых фильмов! Но деваться некуда – нужно продолжать:

– Моя кровь к твоей крови.

На том я подхватила сумку, с надеждой прижала тяжесть к груди – и замерла.

Сердце зашлось в ожидании, пока руки тянуло вниз.

Ну же? Ну?!..

Пару невероятно мучительных секунд не происходило ровным счётом ничего. Даже видения подвели. Не напали в этот раз – от этого стало… как-то дико неприятно.

Заворошились мысли: ну конечно, а чего ещё я ожидала? Наверное, я всё-таки слишком наивна, раз до сих пор верю в сказки! И все мои мечты и сомнения за последние два месяца – сущая глупость, лишь ребёнка и достойная.

А потом… Я вдруг поняла, что край зрения заволокивает странная пелена. Будто… тьма сгущается. Медлено, постепенно…

И мир дрожит.

Я серьёзно, дрожит! Что-то не так!

“Вау!”, – только и успело мелькнуть в сознании. Прежде чем тьма вдруг выскочила из углов и поглотила меня разом.

Глава 2

Кажется, темнота была со мной долго.

Первое, что я ощутила, когда сознание решило вернуться – мне жёстко. Голове особенно паршиво и неудобно.

Глаза раскрылись сами собой. Понимание пришло следом: я лежу на чём-то твёрдом и холодном. На полу, не иначе. Гладком…

Каменном?

– Пришедшая, ты очнулась! – прошелестел где-то сверху незнакомый голос.

Я села, разом. В затылке стрельнуло, перед глазами качнулась и замерла странная картина. В нескольких шагах от меня стоял невысокий худой старичок. Седые волосы аккуратно подстрижены, а вот одет он… в балахон.

Чёрный балахон с широким поясом.

Я понимаю его речь – это… немного разочаровывает. Но он назвал меня “пришедшей”?

Сердце на миг замерло, а затем пустилось вскачь. Я завертела головой. Просто не может быть! Ну и место: насчёт пола не ошиблась, сижу на какой-то гранитной плите, исчерченной узорами. В руке так и застыла брошь. Рядом – сумка, надо же! Валяется, будто её кинул на бок какой-нибудь неаккуратный укладчик багажа. А вокруг…

Вокруг – огромный зал с резными колоннами. Освещён слабовато: на стенах мерцают пятнышки, похожие на лампы. Да и камень серый… но чего не отнять – выглядит всё как часть настоящего дворца!

Получилось?..

Неужели получилось?!

– Очнулась, – выдохнул мой собеседник с явным облегчением. – Ну-ка, встать сможешь?

На лицо скользнула блаженная улыбка, и я поспешила продемонстрировать, что могу, ещё как – несмотря на лёгкую слабость.

– Вы – Азмарен? – спросила первым делом. Старичок усмехнулся в бородку.

– Хех… Нет, пришедшая. Я всего лишь дежурный у врат. Сегодня особый день, вот стою тут и всё жду, когда кто-нибудь появится.

Умереть не встать!

Он серьёзно. Совершенно не шутит и, кажется, даже не врёт. Ох, мне бы на минутку, хоть на одну минутку остановить время и обдумать всё происходящее. Но вряд ли даже в волшебном мире такое возможно, да?

– Я в Айшенаре? – название места, куда меня звали буклет, видения и сердце, всплыло в памяти так же легко, как имя Хранителя.

Собеседник охотно закивал:

– Конечно-конечно. Добро пожаловать! Ты, наверное, немного изумлена, но сейчас мы узнаем твоё имя, оформим тебя, выпустим из круга…

Стоп, какого круга?

Я уронила взгляд ещё раз и теперь разглядела ободок, бегущий вокруг плиты метрах в двух от ног. Вообще-то и сам камень, на котором я разлёживалась – иного цвета, нежели в остальном зале. Какой-то недобрый знак.

– Ты не выходи пока сама – опасно, – беззаботно пояснил старичок, доставая из необъятного кармана нечто похожее на блокнот и… ручку. – И не волнуйся. Стандартная процедура, я таких уже… – Он задумался. – Пять штук провёл.

– За сегодня?

– За жизнь.

Ох…

Странное место. Впрочем, другого мне и не обещали.

Взгляд вновь забегал по залу: всё-таки интересно, а нет ли тут магии? Что там за светильники на стенах? Вот бы уже увидеть что-нибудь эдакое, окончательно впечатлиться, и…

– Давай заполним анкету, – прервал мысли старичок.

Я судорожно кивнула. Хотя, в общем-то, ожидала многого, но не визового контроля по прибытию в фентезийный мир.

– Имя, пришедшая?

– Олеся. – Я прочистила горло и добавила менее уверенно: – Травина.

Фамилия у меня не самая гордая, но жаловаться не на что. Даже в школе не дразнили.

– Тра-ви-на, – спокойно повторил дежурный у врат. – Откуда прибыла?

– Мой мир называют Землёй. Точнее, это имя планеты, но я думаю, в данном случае оно подходит?

Старичок радостно покивал, продолжая записывать.

– Способности к магии?

– Не знаю…

– Не выявлено, – пробормотал он. – Это ничего, в большинстве мест, куда господин Азмарен рассылает приглашения, волшебный фон очень слабый. Вот и не развиваете своих талантов. Но не переживай, мы всё найдём и тебя обучим!

– Правда? – вырвалось у меня. Звучало почти невероятно. Как лучшее обещание в жизни!

– Конечно-конечно.

– Простите, уважаемый…

– Фирсат, – представился мой новый знакомый.

– Уважаемый Фирсат. Я ведь ничего не знаю о вашем мире, если честно! То есть, магия здесь – совершенно обыденное дело?

– А что в ней необычного? – пожал плечами старичок и вместо дальнейших обяснений освободил руку, а затем взмахнул ею.

Это вышло… совершенно просто на вид. А с пальцев дежурного тут же сорвался белый комок. Сгусток. Светящийся шарик – он всплыл над ладонью улыбающегося Фирсата и застыл, покачиваясь – чтобы я полюбовалась.

Я и стояла как заворожённая, не в силах оторвать взгляда.

Волшебство. Мамочки, настоящая магия! Сердце глухо стукнуло, и голова на миг закружилась. Я тайком сложила руки за спиной и ущипнула кожу на локте. Боль, как ни странно, на месте – неужели я не сплю, не сошла с ума и передо мной действительно настоящий чародей?!

– А речь вашу я понимаю потому что вы меня околдовали? – удалось слабо спросить.

– Речь – это сложнее, – вздохнул старичок неожиданно. – Видишь ли, великие врата созданы так, что в момент перемещения накладывают на всех заклятье. Ты сейчас понимаешь любые слова из интонаций, движений лица, звуков и эмоций. От этого можеть быть немного неуютно, – он стукнул ручкой по виску, – вот тут.

Почему-то на этот жест собственная голова отозвалась болью.

– Я… погодите, что, теперь все языки знаю? Навсегда?

Фирсат прищурился, что-то во мне разглядывая.

– К ауре чары прицепились плотно, на месяц-другой точно хватит. А там повторим, если потребуется.

Я сумела только кивнуть. На этом насущные вопросы во мне иссякли, и дежурный у врат вернулся к своей анкете. Спросил про возраст, рост и вес. Перешёл зачем-то к родственникам (я отвечала с подугасшим энтузиазмом), а затем – и к основным навыкам. Допрос из разряда “паспортного контроля” неуловимо перетёк в разряд собесеваний при приёме на работу, на которые я успела походить в начале третьего курса. И мне до жути захотелось не ударить в грязь лицом! Поскольку физической подготовкой Леся Травина похвастать не могла (бегаю по утрам регулярно – раз в месяц), знание языков и русской литературы внезапно утратили актуальность, я попыталась на пальцах объяснить, чему вообще училась. Мол, программирую… умею составлять из простых команд сложные – так, что даже железку заставлю мне помочь. Интересно, это на магию не похоже? Даже если нет – я легко обучаема, ответственна, коммуникабельна…

– Подойду ведь? – уточнила, когда самоуверенность пошла на спад. Только не говорите, что перезвоните через неделю.

– О да! – посерьёзневшее лицо Фирсата опять засияло как новенькая пятирублёвка. – Конечно подходишь, прекрасно. Мы почти закончили.

– Значит, – заверение ободрило, – я попаду к вам на обучение и стану настоящим магом?

– Так и есть, пришедшая. Всё так и будет. Айшенар – лучшая школа тёмных искусств в десяти связанных мирах, так что здесь твои таланты раскроются в лучшем виде, я бы даже сказал, зацветут!

Я невольно двинула губами – так величественно и славно прозвучали его слова. Вот только… одно из них царапнуло. Внезапно. Как кусок камешка, притаившийся в меле – грифельную доску.

– Тёмной? Что вы имеете в виду?

Глаза ещё раз обежали зал, и впервые он показался каким-то… не таким.

– Тёмной. – Старичок закивал охотнее прежнего, с загоревшимся в глазах энтузиазмом. – Погоди-ка, Азмарен об этом не предупреждал?

Сказать, что мне резко стало не по себе – не сказать ничего.

Зал. Как-то мало здесь света, на самом деле. И зачем этот круг, кого и от чего он защищает? Чёрные шпили, которые втёрлись в мой разум – меня ведь не единожды посещала мысль, что выглядят они слишком хищно, почти зловеще.

Я не давала себе задуматься об этом всерьёз, но…

– Послушайте! – С голосом удалось совладать. – Раз я не первая пришедшая, которую вы встречаете… Наверное, я чего-то недопоняла. Объясните мне, пожалуйста, что значит “тёмные искусства” – просто в моём мире так называют далеко не самые приятные вещи.

– О. – Старичок на миг замялся. – А то и значит, дорогая. Есть у нас некроманты, это отдельный курс. Есть тёмные подчинители – те, кто специализируется на тайнах разума. Есть, конечно, и маги общих направлений: уничтожители и стражи, а ещё мастера проклятий. Их действительно, кхм, сложно назвать приятными ребятами.

От этих новостей в голове встала картинка из серии “профилактика на первом канале”.

Нет. Это какая-то шутка. Глупая, злая и несмешная. Причём первый кандидат на подобные причуды – мой собственный мозг, а значит, есть шанс, что я всё-таки сплю? Внезапно такой вариант показался отнюдь не плохим!

– И вы думаете, что я подхожу для подобных профессий? – удалось выдавить еле-еле.

– Ты явилась в назначенный день, не побоялась пожертвовать крови Азмарену, рискнула сама перейти в другой мир – разумеется, ты подходишь!

Я так и застыла, не в силах двинуться. Всё, язык тоже отказал.

– Конечно, не совсем для того, что я перечислил, – продолжил Фирсат. – Ты не станешь ведьмой или стражем: к сожалению, эти курсы не рассчитаны на иномирцев, тебе попросту не хватит нужных знаний. Тебе уготована своя роль, прибывшая.

– О… – Стоит ли благодарить мироздание? Или пора паниковать ещё больше? – Какая, позвольте узнать?

– Тебя тщательно обучат, чтобы ты в числе других кандидаток смогла побороться за титул Королевы Тьмы.

Кажется, теперь я и дышать забыла.

Что?!

Переживания словно хлестнули через край, и я вдруг поняла, что волноваться сильнее уже не смогу. Неожиданно и резко в груди разлилась пустота. Я смотрела на дежурного у врат долго, пристально и совершенно безмолвно – во рту всё равно пересохло, да и слов не находилось. Куда же я попала? Да и с какой целью, стоит задуматься – что этому невозможному миру от меня нужно?

Ему ведь что-то понадобилось. Эта мысль была свежей и отрезвляющей. Внезапно, если представить, что я призвана сюда не чтобы исполнить собственные мечты, а чтобы стать частью чьего-то коварного плана – происходящее вдруг выглядит куда реальней.

– Королевой? – уточнила я после долгой паузы. – Это некий формальный титул?

– Самый что ни на есть настоящий, – улыбнулся, никак не желая отступать от собственной манеры, старичок. – Но, конечно, его ещё надо заслужить.

У них что, умерла накануне правящая особа? Но я-то тут при чём?!

– Как именно?

– Видишь ли, врата явили тебя как раз вовремя, чтобы ты могла приступить к обучению в новом году. Вместе с тобой его начнут… – Фирсат на миг задумался. – Одиннадцать других кандидаток. Конечно, в последний момент к ним могут присоединиться новые, но это маловероятно. Вам предстоит получать знания бок о бок и в то же время соревноваться друг с другом. Если кто-нибудь из вас окажется действительно достойной – тогда новая Королева будет избрана.

“Если” – выцепила я со странным удовлетворением.

– А если достойных не окажется? И что вообще случится с другими претендентками?

Старик пожал плечами:

– По плану – ничего страшного. Тебе ещё объяснят. Но знаешь, пришедшая, я бы не советовал готовиться к поражению сразу.

– Почему?

– Обучение сложно и непредсказуемо. – Черты Фирсата внезапно заострились, и тон наконец-то обрёл глубину. – Студентов, оказавшихся бездарными, не способных выдержать испытания, подстерегает не лучшая участь. Скорее всего – смерть.

Я устало качнула головой и почувствовала, что мне нужно срочно присесть. Да хоть обратно на камень.

Кажется, только сейчас до меня начало доходить значение прекрасного слова, которое так любят в фэнтези-романах.

“Попала”. По-настоящему, в самую что ни на есть… нет, не сказку. А в то место, куда так часто посылают врагов.

– Скажите. – Я шагнула вперёд, глядя на дежурного серьёзно. Не пора бы ему стереть круг, вообще говоря? – А если я захочу отказаться? Смертельные опасности – не то, к чему стремятся люди в моём мире, получив приглашение в волшебную страну, вы должны понимать. Могу ли я прямо сейчас передумать и вернуться назад?

– Увы. Врата, – Фирсат кивнул на место, где я стояла, так, будто там действительно был не голый пол с рисунками, а какая-нибудь огромная мерцающая арка, – уже закрылись. Если ты разуверишься в собственных силах и захочешь обратно, то что ж… в истории Айшенара бывали и такие случаи. Мне не будем препятствовать.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком легко после всего, что я услышала.

– Но портал открыть сложно, вы это хотите сказать? Когда у меня появится новый шанс?

Старичок вздохнул и посмотрел на меня странно, почти сочувственно. Будто бы ему и впрямь было не всё равно. Он ведь явно начал осознавать, что я раздумала прыгать от счастья.

– Через год, пришедшая, – ответил он просто. – Врата открываются раз в год, в самую короткую ночь.