Текст книги "Затерянная во Вратах (СИ)"

Автор книги: Елена Ловина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

И самое главное, на чем настоял лорд Валлес, ни на минуту не сдвинувшись в своем требовании: пришедшие должны снять артефакты изменения внешности и продемонстрировать встречающей стороне свое истинное лицо. Не хватало еще привести под личиной обратно мага Клевра, который итак, как черный паук, пил соки из империи, чтобы продлить себе жизнь и удерживать целую стаю (или стадо?) дрохов на дороге между мирами.

И вот теперь из портала должен был выйти последний из обозначенного списка, а распорядитель уйдет порталом обратно свой мир дрохов, а это значит, что таинственный «дорх Саян» уже здесь, как и «члены семьи» короля, так что вычислить кто есть кто из списка визитёров не составит труда.

Осталось дождаться последнего, и можно начинать основную часть программы визита короля дрохов в империю Бранвер.

Глава 3. Иллюзия дрохов.

Осталось дождаться выхода последнего из списка, и можно начинать основную часть программы визита короля дрохов в империю Бранвер.

Только вот выход последнего гостя приковал взгляды встречающих на добрые десять минут – не меньше.

Потому что вот его легко можно было представить огромным крылатым чудовищем с пятью головами и хвостом, каких наблюдал лорд Валлес год назад, когда Раридан уводил «стаю» в мир Арх-Руа: на голову выше всех дрохов, шире в плечах на треть, с бицепсами на половину превышающими бицепсы самого лорда Валлеса, а он себя никогда не считал маленьким и хлипким, с шеей такой толстой, что невольно сомневаешься, сможет он ею вращать хотя бы чуть-чуть из стороны в сторону. В общем, монстр…но, Свет раздери, с такой мальчишеской подкупающей улыбкой, что даже лорд Валлес на мгновение перестал подозревать этого дроха в черных мыслях…но только на мгновение.

Карие глаза на простоватом лице смотрелись слишком умными, хотя манеры демонстрировались этакого увольняя из деревни: вышел, едва не задев плечом короля, тут же растрепал идеально уложенную прическу крупной ладонью, подмигнул азартно то ли принцессе Вере, то ли Гире. Но цепкий взгляд, который в считанные секунды нашел в зале принцессу Саянару, а также прошелся по незримой завесе, за которой стояли маги из внешней и внутренней безопасности, не ускользнул от внимания лорда Валлеса, и он сделал для себя еще одну заметку.

Началась церемония приветствия, во время которой стражники и распорядитель так и стояли по обе стороны портала, а рядом с ними выстроились представители ведомства принца Лансера. В какой-то момент к лорду Валлесу невидимый подошел старший маг отдела портальной безопасности и прошептал: «На первой девушке камень с дополнительными свойствами, определить не удалось». И вот лорд Валлес поклясться был готов, что все дрохи-мужчины услышали все, что было сказано, потому как их спины вмиг стали каменными, ощутимо натянув одежду на плечах.

– Прошу девушек снять артефакты иллюзий и предоставить нашим магам для осмотра, – лорд Валлес дождался таки окончания всех приветствий, во время которых узнал главную будущую новость империи – принц Лансер с супругой ждут пополнения в семье, в чем их успел поздравит дрохский король, обозвав беременность «яйцом», а принцессу «самкой», а императорский дворец – «гнездом». Глядя на ошеломленные лица всех Рухов и Карриданов, которые с трудом давились возмущением, лорд Валлес впервые почувствовал себя счастливым и отмщенным, отвлекшись от обязанностей на дозволенные несколько секунд.

Просьба снять артефакты заставила напрячься всех дрохов снова, хоть это требование было запротоколировано и согласовано заранее. Но король на то и король, чтобы быстро брать себя в руки и сдерживать негативные эмоции, которые проявлялись в усилении магии вокруг, словно воздух становился плотнее и прохладнее.

– Ларо, прошу, ты первая, – обратился король ко второй принцессе, которая пряталась за спиной Раридана.

Девушка бесстрастно кивнула, подняла взгляд от пола, который рассматривала всю церемонию приветствия, и принялась расстегивать цепочку, на которой висел ярко-зеленый полупрозрачный артефакт, тихо шепча заученную форму заклинания.

Стоило цепочке расстегнуться, как иллюзия начала сползать, открывая взору совершенно другую девушку, которая резко отличалась от иллюзии высоким ростом и ослепительно-зелеными глазами, сравнивать которые с изумрудами было вполне обосновано. Лицо у девушки стало немного шире, скулы острее, а губы чуть крупнее, волосы так и оставались длинными, но были переплетены в замысловатую косу и убраны от лица. Платье без иллюзии теперь было более открытое с вырезом на полной груди и по бокам, открывая не только стройные ноги, но и белую кожу под руками (разрезы были от подмышек до самой талии, так открыто, что лорд Валлес непроизвольно присвистнул, на что получил вполне увесистый пинок магией от короля и его названного брата).

И самое главное – глаза! В глазах появилась жизнь. Мысль! И интерес.

Одна фарфоровая кукла рассыпалась на глазах.

Маги очень быстро вернули артефакт обратно, подтвердив, что это только артефакт иллюзии – не более. Принцесса не спешила надевать камень, расправив плечи, она томно взмахнула ресницами в сторону завесы с магами, словно невидимость для нее – всего лишь бессмысленная трата энергии.

Напряжение за завесой возросло, словно и маги начали понимать, что их как-то рассекретили.

Лорд Валлес вот точно устроит разнос этим столпам маскировки, которые не смогли укрыться от иномирцев. Пусть только разойдутся все по апартаментам, и глава внешней безопасности устроит разбор действий всем своим подчиненным.

Принцесса застегнула цепочку под одним мимолетным взглядом короля, который, судя по сведенным у переносицы бровям, остался очень недоволен неторопливостью старшей дочери.

– Саянара, – голос короля был бесстрастным, ровным, но что-то же было в этом голосе, что все дрохи разом подтянулись, чуть сдвинулись в сторону младшей принцессы, словно защищая.

– Я сам, – Раридан решительно отстранил поднятые к шее руки и прошептал форму заклинания, которая, в отличие от формы у старшей принцессы, оказалась длиннее и витиеватей. И магией повеяло вполне ощутимей, словно в эту цепочку вложено гораздо больше силы.

И первой мыслью, которая паразитом забралась в голову лорда Валлеса, была из такого далекого обучения военному делу, еще совсем юношеской, но резкой и страстной мольбой: «Только не в мое дежурство!»

А еще полувыдох-полувдох принцессы Веры и фраза из ее мира: «Краше в гроб кладут».

Девушка не была ни страшной, ни ужасающей, но до того болезненно выглядела, что можно было ожидать, что окончание жизни встретит она с минуту на минуту. Она изменилась без иллюзии, стала еще миниатюрнее, кожа просвечивалась, буквально обозначая каждую косточку, щеки опалял болезненный румянец, а губы, словно искусанные, а затем иссушенные, едва угадывались на лице.

И второе, опять же не самое лицеприятное желание для главы внешней безопасности, было желание спрятаться, спрятаться от этого взгляда, потому что глаза цвета солнца вперемешку с золотом, смотрели насмешливо и нагло, словно добивая вопросом: «Ну что, лорд Валлес, ты теперь будешь делать?»

– Как видите, моей дочери нужен этот артефакт – он поддерживает баланс ее личной магии с магией вашего мира, – король даже не повернул голову в сторону третьей принцессы, провожая взглядом поднос с артефактом, который уносили в сторону магов, и лорд Валлес мог поклясться, что не смогут маги распознать свойства артефакта.

Гости оставались спокойными, отчужденными, только Раридан не отходил от принцессы Саянары, удерживая ее запястье длинными ухоженными пальцами. Ощущение было, что он пульс прощупывает.

– Мы можем пригласить целителей или проводить принцессу обратно, – император держал лицо, как и король дрохов, но скрыть ошеломление у него плохо получалось. Да и все Рухи и Карриданы тоже растеряли величественность, и не могли отвести взгляд от принцессы.

– Нет, не стоит, – король только чуть-чуть склонил голову в поклоне и веско заметил. – Если с камнем возникнут проблемы и его нужно будет вернуть в Арх-Руа, то прошу разрешения наделить магией любой другой камень, который одобрят ваши маги.

– Да, – согласился император достаточно быстро, а к ним уже шел один из магов.

То, что они не поняли, что за артефакт к ним попал, лорду Валлесу стало ясно уже в тот момент, как иллюзорная завеса невидимости только дрогнула, еще даже не выпуская мага. А по испуганным глазам самого мага, когда король говорил о наполнении камня магией, можно было понять, что в этом-то и прокол у них – нет камней, способных к целительству и иллюзии.

– Камень надлежит вернуть, – фраза-шифр, которую смогли оценить не только лорд Валлес, но и император с принцем, давалась магу с трудом, и видно было, как он нехотя отодвигает от себя поднос с артефактом – никто из ведомства по собственному желанию ни за что не расстался бы и иномирным камнем, но таков регламент, подписанный обеими сторонами: все, что маги Бранвера не смогут оценить на месте, должно вернуться в королевство дрохов.

– Что с камнями, которые можно наполнить целительской и иллюзорной магиями? – император задал вопрос, даже не дав слово главе ведомства, и маг вынужден был ответить, низко склонив голову:

– В наличии нет…

Хорошо хоть не стал объяснять по привычке, что там не ладится у камней Бранвера с магией дрохов – лорд Валлес так и не смог понять,

– Может, мои безделушки подойдут? – принцесса Вера тут же достала из потайных карманов несколько пустых браслетов, которыми завалена теперь лавка ее деда, император закатил глаза к потолку, а Лансер попытался спрятать улыбку, так как принцесса Вера просто напичкана всякими камнями и украшениями. Принц Лансер в последнее время даже шутил в узком «семейном» кругу, что, если его супругу немного потрясти, то наберется камней, чтобы остановить маленькую армию.

Браслеты тем временем переместились в руки сначала к магу, который исследовал артефакт иномирцев, а потом, после утвердительного кивка, попал в руки принцессы Саянары.

Третья принцесса так пристально и внимательно принялась изучать эти украшения, что Раридан и король, да даже королева Сиушель нетерпеливо повернули головы в ее сторону и, Свет и Тьма в одном котле! даже кашлянули настойчиво, что, скорее всего, обозначало крайнее нетерпение и обеспокоенность. И их можно было понять: принцесса выглядела на столько не здоровой, что, того и гляди, испустит дух прямо здесь в зале встреч.

– О, простите, я увлеклась, – улыбка на болезненном лице не демонстрировала ни капли сожаления или чувства вины за содеянное – все такая же насмешливая и вызывающая. Лорд Валлес даже подумал, что при ее болезни, скорее всего, это единственная защита от излишнего внимания, сочувствия и сверхзаботы. – У вас очень красивые украшения, принцесса Вера, сразу чувствуется рука не только артефактора и литомага, но и ювелира с чувством вкуса.

Теплый обволакивающий голос так не вязался с хрупкой болезненной тростиночкой, которая стояла перед ними, что лорд Валлес даже поискал глазами еще какой-нибудь артефакт на принцессе, который изменяет голос, но так и не нашел, да к тому же нарвался на очередной магический пинок от Раридана. Похоже, за ним бдительно следят так же, как и он за ними.

Раридан, не дождавшись, когда принцесса отдаст браслеты, накрыл ее руки своей ладонью и начал произносить на каком-то певучем языке, растягивая гласные, длинную формулу, а из его рук полилась магия: осязаемая, пульсирующая, подсвеченная голубоватым и золотистым сиянием. А потом какую-то фразу добавила принцесса Саянара, на что Раридан даже зашипел гневно, но магию вливать не перестал, и вот на руках у принцессы два полноценных артефакта, наполненные под завязку магиями исцеления и иллюзии.

– Оооо, – восторг принцессы Веры был понятен – впервые прилюдно дрох творит магию, которая не связана ни с возвращением в мир Арх-Руа, ни с поимкой Клевра, причем не просто наполняет артефакты силой, а изменяет их структуру, придавая магически пустым камням нужные характеристики.

Это была работа высшего литомага…или артефактора – вот тут пока не ясно.

Как же лорду Валлесу не хватает сейчас Валдаса Горача, деда принцессы Веры, который по совместительству был сильным артефактором и выступал, порой, «человеком со стороны», когда нужно было решить какой-нибудь спор относительно артефактов. Но, к огромному сожалению главы внешней безопасности, лорд Горач сейчас гостит в немагическом мире у сына и внука и в ближайшие минуты явно не появится.

Пока магия наполняла браслеты, лорд Валлес не сводил взгляда с третьей принцессы, потому что складывалось ощущение, что она отдает часть своей магии, но при этом не теряет и без того мизерных сил, а наоборот, чувствует себя лучше. Лорд Валлес даже заметил, как болезненный румянец постепенно становится просто розовым облаком на бархатистой персиковой коже скул, которая почему-то уже не обтягивала кости. Ощущение складывалось, что их обманывают, потому что такую болезненность не в силах исцелить так быстро не до конца заполненный артефакт – Раридан еще произносил магическую форму, когда лорд Валлес заметил изменения в девушке.

Вопрос теперь вот в чем: в какой момент их начали обманывать? Когда продемонстрировали болезненную немочь, похожую разве что на поднятый некромантами из сказок труп? Или сейчас, когда просто демонстративно отвлекают от того артефакта, который висел недавно на шее принцессы Саянары.

Принцесса надела оба браслета сразу, так что проверить работу только одного исцеления не представилось возможным, о чем лорд Валлес искренне жалел: все же как понять, помог ли принцессе исцеляющий артефакт, напитанный магией Бранвера, а не Арх-Руа, и на сколько этой магии хватает?

Но то, что предстало перед глазами встречающей стороны после быстрой активации браслетов, тоже было весьма и весьма интригующим: принцесса вновь «облачилась» в иллюзию собственной матери, только вот фарфоровая бесчувственная кукла не вернулась – на бесстрастном лице остались живые насмешливые глаза, полные иронии и вызова, которые не смогла скрыть иллюзия, созданная наспех, без подготовки, но при этом один в один повторяющая предыдущую.

Или лорда Валлеса теперь не обманешь, или просто времени им не хватило, чтобы сделать артефакт качественно. Естественно, лорд Валлес надеялся на первое, но, как человек, посвятивший полжизни внешней безопасности империи, он с горечью должен был признать, что верно, скорее всего, второе.

Глава 4. Портрет Императора

Так сложилось, что гости и встречающие разделились по группкам: молодежь, «родители» и лорд Валлес отдельно от всех, идущий последним. Среди молодежи были три принцессы, Вера, Валларо и Саянара, принц Лансер, леди Гира, и телохранитель Торбург. К «родителям» можно было отнести императора, короля дрохов с супругой, чету Карридан и, с большой натяжкой, Раридана. Судя по постоянно напряженной спине и небольшом крене головы в сторону молодежи, Раридан отслеживал передвижение обеих групп и, более всего в группе молодежи он посматривал в сторону принцессы Саянары. Даже король с королевой не так бдили за дочерью, как это делал дядя.

Вопрос: какие отношения у этих двоих?

Путешествия по разным империям и мирам подготовили лорда Валлеса к тому, что в разных местах мораль и внутрисемейные отношения трактуются по-разному, но вот не лежало у него сердце поставить ярлык на этих двоих как на любовников, хотя некоторые действия Раридана направляли мысли в эту сторону. Или лорд Валлес пытается измерить своей «линейкой» пятиголовое чудовище, которое на все душевные метания его мира смотрит как на непонятные и необъяснимые действия?

Шли они в банкетный зал, где был подготовлен торжественный ужин для гостей, пока только в узком кругу. Дополнительные лица начнут появляться завтра-послезавтра, а пока для вновь прибывших итак будет слишком много впечатлений – так сказал император, и с ним согласились главы обоих ведомств.

Сейчас они проходили вдоль картинной галереи, где были представлены портреты всех императоров за последние…сколько-то сотен лет (лорд Валлес всегда засыпал, когда история переваливала пятисотлетний рубеж, поэтому некоторые портреты не смог бы идентифицировать даже под направленными на него мечами, которых тоже было в достаточном количестве в галерее). Знал лишь лорд Валлес, что кто-то из предыдущих императоров ради шутки повелел развесить портреты в хаотичном порядке, а потом развлекался, расспрашивая подданных, кто изображен на каком-нибудь портрете.

Однажды вышел конфуз, потому что казначей с воодушевлением описывал подвиги Вильгельма Пятого Завоевателя, находясь рядом с портретом действующего императора самому императору. В тот день казначей горько пожалел о своей оплошности, потому что наказанием ему было выучить всех императоров поименно и уметь рассказать их историю, найдя нужный портрет в галерее.

Вот у портрета Вильгельма Пятого и остановилась принцесса. Со спины не очень было понятно, которая из двух «копий» так увлеклась портретом «соседа» Вильгельма, императора на столько древнего, что лорд Валлес с трудом вспомнил его только потому, что это был первый император, который закрывал портал от дрохов магией своей крови.

– Вас заинтересовал император Леонидас Алларой Первый, принцесса Саянара? – император вернулся к отставшей группе и тоже посмотрел на портрет, на котором был изображен представительный мужчина лет тридцати пяти с пышными черными усами и высоким хвостом, который ввел в моду в свое время ради какой-то пластинки-артефакта, которая заменяла ему корону. Лорд Валлес успел заметить, что император определил под иллюзией именно Саянару, а не ее сестру, значит, тоже заметил изменения во внешности девушки.

– Он настаивал, чтобы я называла его Рой, – голос принцессы дрогнул, но в нем чувствовалась такая теплота и тоска, что почти все, кто стоял рядом, почувствовали себя неуютно, словно за чем-то интимным подглядывают.

– Это Рой? Как он здесь красив, просто не верится, – проговорила королева Сиушель, поглаживая дочь по плечу. – Мы его знали юношей, только-только вступившего на престол. Удивительно, что ты его признала в этом портрете, милая.

Голос у королевы дрохов был глубокий, бархатистый, обволакивающий нежностью и теплом, но принцесса дернула плечом, отодвигаясь от неожиданной ласки, а ответ ее просто разрывал сердце своей болью:

– Он умер, мама, ты понимаешь – он умер почти тысячу лет назад, – принцесса указала на годы жизни императора Леонидаса Аллароя и, скорее всего лорду Валлесу не послышалось, всхлипнула.

– Странное ощущение, – с грустью проговорила королева, безвольно опуская руку, – мы его всего девять лет назад видели… Весь год не могла осознать, как по-разному текло время в двух мирах, а вот посмотрела на Роя и почувствовала.

– Смотри, Саян, – вторая принцесса указала рукой на портрет, – у него твоя чешуйка.

– Что? – впервые подал голос телохранитель, и такие грозные рычания ну никак не вязались со званием охранника, даже личного.

А «свой парень», каким пытался представиться это молодой человек, оказался с двойным дном. Наблюдать за дрохами стало еще интереснее, особенно теперь, когда от рычания Торбурга вздрогнули все гости кроме той, которой этот гнев предназначался.

– Ты отдала ему чешуйку?

– Это был дар в знак дружбы, – поспешила успокоить громилу вторая принцесса (а ведь где-то в Арх-Руа есть еще и первая), но, кажется, этого ответа ждали не от нее.

– Ой, а что тогда сделал Леонидас Первый? – принцесса Вера, которая если и знала историю империи, то очень поверхностно и только в направлении Врат, закрывающих портал для дрохов в этот мир, проявила со своей стороны и любопытство и попытку отвлечь от грозной реакции «телохранителя». – В моем мире в знак дружбы обмениваются значимыми для двоих подарками.

– Привязал свою кровь к порталу и Вратам, – выдавил император, догадавшись о цене столь дорогого подарка со стороны принцессы, но своим высказыванием ни сколько не смутил гостей, потому что женская часть дрохов и Раридан дружно кувнули в знак согласия, и только принцесса Саянара добавила:

– Дал нам надежду на возвращение.

Никто не стал вдаваться в подробности и расспрашивать, ведь по договоренности король дрохов сегодня после ужина должен передать подробный отчет о жизни дрохов в пространстве между мирами, куда их отправил маг Клевр, то ли в отместку за безответную любовь, то ли просто в порыве гнева, а еще, возможно, действующие лица сами поведают свою историю.

Гости и император с семьей пошли дальше по галерее в сторону обеденного зала, а возле портрета осталась принцесса Саянара… и лорд Валлес чуть в стороне, размышляя над несоответствиями в поведении дрохов, в их высказываниях, в их непроявленных эмоциях.

Леонидас Алларой Первый в юности девятьсот лет назад был знаком с принцессой Саянарой и другими дрохами, кто бродил между мирами, размышлял лорд Валлес. По меркам несинхронизированного времени для дрохов это знакомство происходило девять лет назад. Если судить по возрасту, который заявлен в перечне гостей, то принцессе Саянаре сейчас двадцать пять лет, а тогда, значит, было шестнадцать. Время романтических привязанностей.

Дальше. Император Леонидас Алларой вступил на престол в возрасте шестнадцати лет, через несколько лет после закрытия портала, а следующее открытие Врат запечатывал своей кровью уже в возрасте тридцати шести лет. Выходит, принцесса Саянара и император Леонидас Алларой познакомились и сдружились МЕЖДУ двух открытий порталов. И как в пространство между мирами попал император? И при этом успел сдружиться с дрохом и даже не пожалеть для неё (них) своей крови, если один день для дрохов равен…равен… три-четыре месяца жизни жителя Бранвера.

Голова идет кругом от этой несинронизированной временной математики.

Тем временем принцесса Саянара подошла к портрету, приложила ладонь к поблекшей золоченой раме, и картина словно встряхнулась, избавляясь от столетней пыли, и стала яркой, насыщенной, словно вчера рисовали.

– Вот и свиделись, Рой, – прошептала принцесса и принялась интенсивно вытирать лицо ладонями, периодически поглядывая на влагу на руках, а лорд Валлес со стороны гадал: видно ли на иллюзии слезы или они прячутся под завесой?

– У нас в роду тоже подобная вещица переходит по наследству – случайно не ваша?

Вопрос застал девушку врасплох, поэтому она повернулась очень резко, нервно, и это совершенно не вязалось с той болезненной немочью, что совсем недавно все видели возле портала. Зарубочка на память, да-да.

– Кроме вас, лорд Валлес, никого из вашего рода не встречала, – голос, опять же, молодой, теплый, обволакивающий, все тот же, что и до активации браслетов – ничуть не изменился, а должен был – целительство голосу возвращает звучание до болезни. – Где все?

– Отправились в банкетный зал.

– А вы почему же остались?

Не слишком ли грубо для принцессы? Но лорд Валлес только усмехнулся, разглядывая лицо, на котором не отразилось ни единой слезинки, которые так интенсивно вытирала принцесса – не самая изящна иллюзия, но в данном случае очень удобная.

– Остался проводить вас, чтобы вы не заблудились. Платок?

Кажется, девушка стушевалась. На лице не отразились изменения в мимике, а вот глаза вспыхнули негодованием, и теперь ни намека на гнетущее сожаление. Платок не взяла, расправила плечи и стремительной походкой почти полетела по коридору, забыв свою легенду о «болезненной немочи». Только иронический смешок главы внешней безопасности сбил ее с шага, она даже попыталась идти медленнее и пошатываться, но этого хватило буквально на пару метров. Потом принцесса выругалась на своем языке, так что лорд Валлес не выдержал и захохотал на весь коридор, а принцесса вернулась к своему изначальному стремительному не болезненному шагу. (Непонятно, но магия миров почему-то склонна поэтизировать речь тех, кто приходит в чужой мир, поэтому самые смачные ругательства не позволяет перевести на язык мира, и все они произносятся на языке визитера. Так что тут даже думать не приходилось: принцесса выбрала для ругательства самое сочное выражение).

Как много тайн хранит в себе всего одна принцесса-дрох, а из портала вышло шестеро, и у каждого свое второе дно. Кажется, скучно не будет.

Глава 5. Обсуждать погоду? Лучше рассказ про дрохов!

– Удивительно видеть снег, – призналась Сиушель, поглядывая в окно напротив её места за столом. Там за окном бушевала метель, сотрясающая стекла окон особенно сильными порывами ветра. – Мы вообще за десять лет отвыкли от смены погоды.

Торжественный ужин тянулся уже добрых два часа, и все разговоры крутились около нейтральной темы – погоды – и до зубовного скрежета надоели как минимум половине присутствующих, но все попытки перевести разговор на историю дрохов как-то мягко и незаметно переводились королевой Сиушель обратно к безликой теме.

– А как выглядит пространство между мирами? – Гира предприняла очередную попытку узнать что-то новое. Они с принцессой Верой делали это поочереди, забрасывая в разговор разные темы, выуживая их с ювелирной точностью из разговора о погоде.

Казалось, что вот снова королева дрохов заговорит и от темы не останется и намёка, но в это раз в разговор вступила принцесса Саянара, которая за время ужина ничего из предложенных блюд не попробовала даже для вида.

– Там все разом: зима, лето, весна и осень. Стоит остановиться, и на тебя обрушиваются все сезоны разом, словно в экспериментальной колбе мага-стихийника. Мы только по открытию портала во Вратах Бранвера могли судить, что очерединой сезон закончился… А у вас всегда одно и то же: холодно, деревья без листьев, трава сухая пожухлая. А тут сразу столько снега. Эта…снежность…надолго?

– О, вьюга скоро закончится, а после можно будет построить снежный город и горки, – принцесса Вера просияла от своей идеи и тут же устремила просительный взгляд на принца Лансера, и умильно так хлопала ресницами, пока не дождалась согласия.

Наверное, принцессе Вере очень сложно было сдержать радостный визг, но вот Гира с удовольствием захлопали в ладоши. Кажется, не так давно Гира упоминала, что ее сыновья уже замучили вопросами, когда же начнется настоящая зима со снегом и ледяными горками. Даже сам лорд Валлес обещал этим мальчишкам, что свозит их на горки, как только маги их построят. Вот ведь как не вовремя все. Где была голова лорда Валлеса, когда он соглашался стать наставником всем троим мальчикам? Ах да, кажется, он это пообещал ещё в детстве, а Гира обещала стать магической помощницей его детям. А вот как Лансер избежал этих клятв, до сих пор непостижимо – видимо дипломатия в нем проснулась ещё в те времена.

– А в Арх-Руа бывает снег? – продолжала допытываться принцесса Вера.

– Высоко в горах, – ответил король дрохов и тут же задумчиво посмотрел на девушку, – но самок в преддверии откладывания яйца до опасных занятий никто не допускает – их принято оберегать.

Похоже, принцессе Вере не очень понравилось упоминание ее положения, но ее недовольство, как и другие эмоции – это головная боль принца Лансера. Совсем недавно у лорда Валлеса бы сжалось сердце, предательски напоминая о безответных чувствах, а вот сейчас даже не дрогнуло – так он был поглощён тайнами визитёров. Вот и теперь он уловил недовольное бормотание принцессы Валларо: "Оберегают, отправляя в путешествие в Свет и Тьму, да так, что десять лет домой вернуться не можем…"

Лорд Валлес сделал ещё одну зарубочку, уже неизвестно какую по счету: даже среди дрохов все неоднозначно и нет единства мнений. Хорошо это или плохо, или очень плохо можно определить позже, пока что копилка зарубок разрастается.

– Почему вы ничего не едите, принцесса Саянара? Вам не нравятся наши блюда? – кажется, леди Карридан со своего места очень даже неплохо видит "молодёжь", а тут ещё она была ответственной за этот обед, даже в мир Арх-Руа отправляла продукты и готовые блюда на пробу, чтобы "во время обеда вдруг не выяснилось, что у всех гостей аллергия на соль или непереносимость местной воды".

– Всё выглядит очень аппетитно и запах просто невероятный, – третья принцесса повернула голову к леди Карридан, и в её глазах можно было заметить улыбку и сожаление, тогда как все остальное лицо оставалось маской фарфоровой куклы.

Вот сейчас все будет списано на здоровье и недомогание, решил лорд Валлес и ошибся, потому что дальше ответила принцесса Валларо, хихикая к ладошку:

– Просто Саян жуткая сладкоежка и ждёт десерт – она его съест больше, если не будет пробовать все, что здесь представлено.

Кто-то пнул принцессу под столом ногой, звук был явно слышен в установившейся тишине, но у всех, кто сидел вокруг, были такие невозмутимые лица, что глава внешней безопасности даже не смог идентифицировать этого дроха.

– А будет десерт? – поинтересовалась теперь уже принцесса Саянара, заканчивая официальный обед какой-то детской непосредственностью.

– Вам сейчас принесут, – пообещала леди Карридан, после чего уже принц Лансер полушутя-полусерьезно возмутился.

– А нам в детстве такого не позволялось – только исключительно после существенного приема пищи.

– Неужели у вас тоже считается, что сладкое портит зубы? – с притворным ужасом спросила принцесса Саянара, а ей со смехом уже отвечала Гира.

– Не только зубы, но и фигуру.

– Ой, тогда мне не нужно, – принцесса Валларо произнесла это испуганно, но ее настоящие глаза под иллюзией никто не увидел, поэтому дружно приняли всё за шутку, и уже общий смех разнёсся по обеденному залу.

***

Разговор так и не дошёл до жизни дрохов в пространстве между мирами. Раридан отдал императору какой-то отчёт, но обсуждать ничего не стал, попросив, правда, помимо запланированных дел, уделить ему время для личного общения.

А вот начало истории все же услышать удалось, только с небольшим отступлением, уже за общим десертом в малой гостиной, где, при желании, можно разместить в десять раз больше гостей.

Кстати, сколько десерта может влезть в одну маленькую дрохшу… дрохку… дрохарку? Лорд Валлес перестал считать на пятом, потому что в этот момент король дрохов начал рассказ, и десертная ложка стала двигаться медленнее.

– У нас, в Арх-Руа, живут три расы: дрохи, дрох-куары, люди, – начал король дрохов, задумчиво потягивая кофе из чашки. – Мы и дрох-куары отличаемся от людей тем, что можем расправить крылья и взлететь в небо.

На последней фразе принц Лансер, принцесса Вера, император и лорд Валлес переглянулись. Для них, конечно, не секрет, что дрохи имеют вторую форму, но так поэтично назвать превращение в огромное пятиголовое чудовище – надо постараться. Не иначе, магия мира отказывается подбирать для дрохов другие слова и ассоциации.