Текст книги "Первый шаг во тьму (СИ)"

Автор книги: Елена Кауфман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Густой фиолетовый туман окружал всё больше пустынной территории. Тёмный эльф, наконец, остановился, наблюдая за результатом своей магии. Туман не просто обволакивал путников, он укрывал их от глаз, разметая песчинки в разные стороны.

– Это облако слепоты. – пояснил надсмотрщик, помогая встать бывшей жене. – Имеют они иммунитет к магии или нет, это их замедлит.

– Лучше бы ты летающего коня наколдовал. – пробурчал Эрэйдин. – Это их задержит на пару минут.

Не смотря на последние слова, оборотень почесал в след за остальными, как можно быстрее.

– Летающий конь тут не поможет. Василиски стремительно опустят его на землю и сожрут. – буркнул дроу.

– А так они стремительно сожрут нас. – продолжал причитать Эрэйдин.

– Если ты продолжишь бухтеть, как древний оборотень, то они непременно нас сожрут. – дроу что-то шептал себе под нос, возможно готовил очередное заклинание.

– Зная моего муженька, он ни мог не предусмотреть какое-нибудь средство против василисков, он всё таки атниец, а для них эти змеи – обыденность. – женщина произнесла слова с какой-то толикой гордости.

– На василисков магия не действует, но на пески то действует. – ехидная улыбка скользнула в уголке губ дроу, он определённо знал, что делать.

Тео обернулся на то место, где недавно был туман и василиски. Лучше бы не оборачивался, так как штук десять гигантских змей неслись на путников с ужасающей скоростью. Их разинутые пасти и шипение – говорили об одном, они уже готовились утолить голод. Запаниковав, Тео упал в песок и закопошился там, словно ребёнок, который ещё не умеет даже сидеть. Эрэйдин поспешил к нему на помощь, схватил хозяина и попытался отпрыгнуть. Но как это можно сделать, когда ты по пояс в песке? Не сумев выполнить прыжок, оборотень не придумал ничего лучше, чем просто отшвырнуть Тео, как можно дальше. Юноша, мягко говоря, обалдел от такого действия, но потом его переполнил настоящий ужас. Один из Василисков попытался проглотить оборотня, но тот вовремя ухватился за его клыки, напрягая все мышцы, чтобы удержать противника. Надолго ли его хватит? Тео подорвался, чтобы немедленно поспешить на помощь и привычно потянул руку к арбалету, но тот пропал! Эрэйдин сдавал позиции, даже превратившись в медведя. Последовала магическая волна, поднявшая песок. Песочная стена отгородила путников от Василисков. Тео бросился к Эрэйдину, который обессиленно лежал на горячей сыпучей поверхности.

– Эрэйдин! – вырвалось у него из груди. – Эрэйдин!!!

Оборотень не отзывался, а василиски, тем временем, не сдавались, а всё предпринимали попытки наступления. Дроу снова и снова поднимал на защиту путников песочные стены и направлял их прямо в гигантских змей.

– Уйди оттуда, немедленно! – закричал Райзэ.

– Я не могу, Эрэйдин без сознания! – ответил Тео, пытаясь сдвинуть медведя с места, но это было не так просто, он весил в несколько раз больше юноши!

– Он, возможно мёртв, а тебе надо спасаться, я не смогу их удерживать вечно. – в голосе дроу прозвучала тревога. Всё продумал, как же…

– Я не брошу его. – упрямо возразил Тео и Райзэ ухватил их обоих магической цепью, чтобы вытащить на более безопасное пространство гиблой пустыни. Оборотня и алхимика откинуло далеко, но недостаточно. На Тео напал один из василисков, ухватив за многострадальное правое предплечье. В голове юноши пронеслась лишь одна мысль, о том, что он лишился руки. Змея откинул песочный залп. Хлынула кровь и Тео с ужасом повернул голову в сторону разодранной руки. Рука ещё была на месте, а вот куска рубашки как не бывало. Эрэйдин очнулся, возможно, от запаха крови, глаза его расширились, сразу же, стоило ему заметить рану хозяина, он оторвал кусок от своей просторной рубахи и тут же обмотал руку Тео. Тряпица мгновенно пропиталась красной жидкостью. До алхимика, наконец, дошла боль, и он оглушительно заорал.

Следующий залп откинул василисков на ещё большее расстояние, а дроу, тем временем, продолжал читать заклинание. Сколько бы надсмотрщик не откидывал змей, они возвращались, а по тёмному эльфу уже было видно, что он устал.

– Господин! – вскрикнул Эрэйдин, впившись взглядом в раненую руку юноши. – Что это?

Тео поглядел на свою руку, и изумлению его не было предела, из его раны выходил густой чёрный дым, как в преследующих его снах. Тряпицу разъедало прямо на глазах с пренеприятнейшим шипением. Через мгновение куска одежды Эрэйдина, так заботливо оторванного для хозяина, не стало. Густой туман медленно расползся по руке Тео и тут же впитался. Рана затянулась, оставив после себя новые чешуйки.

– Что за… ох тьма Драгуса. Что это за ерунда была? – протяжно произнёс Тео. Страх снова овладевал им, сжимая в свои безжалостные тиски.

– Это скверна. – спокойно ответил дроу и только сейчас Тео обратил внимание, на то, что все змеи куда-то подевались.

– Какая ещё скверна? Где василиски?

– Где. Они скрылись, увидели твоё нутро. – усмехнулся тёмный эльф, Арабэлла не произносила ни слова, но по её лицу было отчётливо видно страх. Женщина потихоньку отодвигалась подальше от Тео.

– Да что вы все так смотрите? Эрэйдин? – оборотень с какой-то подозрительной грустью на лице смотрел на чешую хозяина, которая покрыла всё плечо и практически доползла до его шеи.

– Господин, мы непременно узнаем, что с Вами такое. – с сомнительной уверенностью в голосе сказал оборотень.

– Он всё узнает лет через десять, если мы будем каждое событие так долго обсуждать. – заворчал дроу, поднимая ошарашенную женщину.

– Теперь я понимаю, о чём говорил Мирэрриэсс. – едва слышно прошептала Арабэлла, но Тео отлично её понял.

– Что он говорил? – дрожащим голосом спросил эксалхимик.

– Что ты и есть истинное зло. – ответила капитанша. – Ты – исток скверны.

Тео посмотрел на дроу, потом на оборотня, а потом снова повернулся к Арабэлле. Все отчего-то отвели взгляд. «Что значит – истинное зло и исток скверны. Как я должен это понимать? Тьма всё побери, Варра, отчего ты никак не хочешь меня забрать?»

Тео хотелось просто провалиться на месте, чтобы забыть это всё.

Глава 18. Гиблая пустыня. Нифи

– Этот шаман, всё-таки, гадкая жаба! – возмущалась Виэнай, то и дело, топая ногой. На её щеках Нифи разглядела ямочки. Фея так давно не улыбалась, что принцесса начала замечать в ней, то, что раньше казалось обыденным и привычным. – Ты представляешь, что он сделал? Он подложил мне в сумку ту самую ветку, вот прям такую же, как та, которую я протягивала тебе в измерении духов. Ну… то есть, не тебе…

Фея потрясла головой, словно избавляясь от наваждения, и протянула веточку Нифириэль. Принцесса хихикнула.

– Полно тебе. Зачем ему это делать?

– Да чтоб ему пусто было! – продолжила ругаться Ви. – Зачем-зачем. У него на лице написано было, что он пакости делать любит! Просто так, из вредности. А ещё, чтобы преподать мне урок. Ведь я не распознала подмену… В отличие от Каугреля. Знаешь, мне кажется, я была к нему не справедлива.

Вот ещё два качества, из-за которых принцесса обожала свою подругу. Она была искренняя и умела признавать свои ошибки. Виэнай перестала дуться на весь мир и грустить, как только вернулся Асатин`н, и это ни могло не радовать.

Когда эльфы и фея взошли на корабль, им всем хотелось опробовать новую силу, но Каугрэль, пересилив собственное желание, отговорил и других от столь неразумных действий. Ведь они могли потопить судно и, к тому же, путникам стоило сначала отдохнуть после испытаний. Нифи была безмерно благодарна своему новому хранителю. Уже дважды! Она даже начала мириться с его занудством по любому поводу, Асатин`н, в своё время позволял ей куда больше. Из-за этого принцесса до последнего считала, что Каугрэль воспринимает её, как ребёнка и не доверяет, что в нём говорило лишь чувство долга. Однако последние события заставили её посмотреть на своего старшего хранителя по-другому. От не казался таким уж чёрствым, пробыв с девушкой около месяца в качестве стражника, он уже смог определить, что его просит о помощи НЕ принцесса. Его кажущееся недоверие – это лишь переживания за жизнь Нифи. Как же они все ошибались на его счёт.

– Да, думаю, мы все не правильно воспринимали его поведение. – ответила Нифи подруге. – Это ожидание меня убивает. Нам ведь надо будет опробовать свои силы, какой от них будет толк, если мы не управимся с этой мощью?

– Ты то точно управишься, ты родилась с королевскими чарами, а это самое главное. – добродушно заулыбалась фея. – Если Гиблая пустыня занимает такую обширную территорию, как обозначено на картах – нам будет, где развернуться.

Капитан всё время ходил из стороны в сторону и причитал, что возможен шторм. Он так переживал по этому поводу, что Нифи и сама переняла его настрой, однако, вопреки худшим опасениям, они успешно причалили в порту Атния.

Город был оживлённым. Казалось, все спешат куда-то по делам и всё выглядело не таким ужасным, как описывали на Айланисе. Нифи никогда прежде не видела ни людей, ни дроу, ни, тем более, орков. Но, вот они, маячат прямо перед глазами девушки. Строения в городе, показались принцессе странными. У них, на острове, это были в основном строения прямо в деревьях, в отдалённых деревнях это были невысокие хижины с замысловатыми крышами и в столице – Эйфелии, в самом центре, возвышались изящные поместья. А здесь всё было каким-то квадратным и массивным. Низкие и длинные каменные строения, часть которых была построена прямо в горах. Заместо замка было выстроено высокое здание в виде трапеции, выложенное такими же жёлто-коричневыми кирпичами, как и большая часть строений. Некоторые строения, как и улицы, были тёмно-серых тонов. При этом отсутствовала какая-либо растительность, лишь на окраине города девушка увидела одни кактусы. Отсутствие какой-либо первозданной природы очень удивило эльфийку. Неужто, здесь так сильно не любят зелень или это из-за того, что город соседствует с пустыней?

Нифириэль восприняла город двояко, с одной стороны новые впечатления, оживлённые улицы и все кажутся приветливыми, а, с другой, вся природа убита, много опасных типов и странного вида строения, но она решила не акцентировать на этом внимание. Нужно было быстро закупить в таверне всё необходимое и поискать место для тренировок. У детей леса было не так много времени, поэтому они остались лишь на одну ночёвку, прежде чем забрали провиант, и, спозаранку двинулись в путь на знаменитых атнийских конях. Принцессе они показались какими-то грузными и несуразными, но выбор был между ними и верблюдами. Каугрэль до последнего упирался, чтобы они взяли вторых, но, в итоге, победило большинство. Всем захотелось опробовать атнийских скакунов. «Надеюсь, мы не пожалеем об этом выборе…» Подумала Нифи, вскарабкиваясь на огромного пугающего пегого коня. Асатин`н выбрал себе красно-рыжего жеребца, Каугрэль тёмно-бурого, а Ви солового.

Не забыли путники и переодеться с дороги. Одежда в Атние, так же, как и многое, отличалась от привычной детям леса. На Айланисе это была просторная одежда, у девушек платья, у мужчин свободные брюки и тонкая кофта или майка. Здесь в моде были узкие приталенные брюки среди девушек и блузки, достаточно сильно обтягивающие. Нифи взяла себе серую блузу с рюшами, а Ви выбрала рубашку вышитую незамысловатыми узорами. Мужчины же, привели себя в порядок и снова напялили доспехи, хотя принцесса настаивала, чтобы они сняли их в такую жару.

Каугрэль и Асатин`н постоянно о чём то спорили. Поначалу принцесса пыталась вникать и вмешиваться в их стычки, но потом поняла, что это гиблое дело и перестала. В конце концов, пусть мужчины сами разбираются.

Спустя сутки, после того, как они покинули корабль, путники, слава духам, нашли подходящую местность для тренировок.

– Я думаю, нам стоит отойти друг от друга подальше. – предложил Каугрэль. – Мы ещё не знаем, на что способна наша магия и сможем ли мы её обуздать.

– Тебе особенно надо держаться подальше. – грубо ответил Асатин`н. – Главное, не навредить принцессе. Она – наш ключ к спасению мира.

– Прекратите. Вы мне уже изрядно надоели. Оба! – воскликнула принцесса. Не в какие рамки уже это не шло.

– Да, Госпожа. – хором ответили хранители, на что Ви не сдержала смешок.

Каугрэль одарил фею злостным взглядом, но промолчал. Асатин`н же, отчего-то не решался смотреть в сторону Виэнай. И эльфийка могла только гадать, с чем это может быть связано.

Поначалу, айланийцы отошли на значительное расстояние друг от друга, чтобы нечаянно не задеть кого-нибудь магическим потоком.

Нифириэль дотронулась до кулона, который дал ей Вакша. Она сконцентрировалась и сразу же почувствовала лёгкий холодок где-то в районе стоп, после этого что-то защекотало её лодыжки, а потом и вовсе каждую частичку кожи на ногах. Девушка преодолела желание открыть глаза и продолжила сосредотачиваться на энергии всех четырёх стихий. Земля покорно зашевелилась под её ногами, ветер взлохматил волосы. Отпустив кулон, девушка ощутила жар в своих руках, и, уверенно вскинув их над головой, открыла глаза. Теперь она была готова встретиться со своей силой лицом к лицу. Никогда прежде принцесса не призывала сразу четыре стихии.

Вокруг неё закрутились частички земли, ветра, воды и огня. Листики, камешки, капельки воды, мерцающие огоньки, потоки воздуха, всё это закружилось в неистовом танце, окружая Нифириэль со всех сторон. Зрелище было настолько захватывающим, что притянуло взгляды не только самой принцессы, но и всех её друзей, даже атнийские кони заворожено смотрели на природную магию. «Это великолепно! Каким бы образом природа не отвечала на мой призыв, от этой красоты всегда невозможно отвести глаз…»

Насмотревшись на прикрасы древне-эльфийской магии, дети Айланиса продолжили усердные тренировки. Весь день они старались, не покладая рук, пытаясь обуздать новое волшебство. Девушки преуспевали лучше парней. Каугрэль никак не мог нормально прицелиться, а Асатин`н призывал оружие и пытался им орудовать, как привычным его руке, но выходило это неуклюже.

Нифи тренировала направление потоков магии, а так же училась призывать силу духов, как можно быстрее и контролировать сразу несколько стихий.

Виэнай овладела несколькими щитами: самым простым, похожим на обычный щит, но сделанным из света; стеной света, что защищает не только людей, но и огороженную территорию; и сферой, которая отражает удары со всех сторон, в том числе и сверху. Она так же тренировалась увеличивать и уменьшать щиты до нужного размера и дольше их удерживать.

Асатин`ну, казалось, повезло больше всех, так как оружием он владел отлично, однако призрачное, состоящее из мерцающих молний было не таким же в управлении, как обычный меч. Эльф то и дело становился неповоротливым, пытаясь контролировать магию с помощью тела и ловкости.

Каугрэль всё целился и целился в саморучно сделанную мишень, но каждая призрачная стрела пролетала мимо, обжигая песчаную поверхность. Одна из стрел была пущена так неудачно, что пролетела прямо перед носом Асатин`на, опалив тому волосы. Бывший телохранитель медленно обернулся на нового, пылая от ярости.

– Ты что творишь? – возмутился светловолосый эльф, ему всегда недоставало терпения, когда дело доходило до Каугрэля. – Убить меня вздумал?

– Да кому ты нужен?! Я не стрелок, а мечник! – проворчал старший хранитель, даже не посмотрев на друга принцессы. – Не пойму, почему именно эта способность. Разве духи не знают, что я никогда не умел управляться с луком?

– Да тут и с мечом не управишься, у него нет никакого веса, орудовать воздухом я не учился. – поддакнул Каугрэлю Асатин`н. Хоть в чём-то их мнения сошлись, однако Нифи не ожидала, что её лучший друг станет подражать новому хранителю и начнёт причитать. Это Каугрэль был вечно всем недоволен и всё пытался контролировать, а Асатин`н никогда ни на что не жаловался и спокойно реагировал на разного рода происшествия и неудачи, но ЭТО его почему-то зацепило. Возможно, виной всему было испытание, ведь хранитель не прошёл его и мог попросту разочароваться в самом себе. Он находился в скверном настроении, с того самого момента, как вернулся из астрального измерения.

Нифириэль не знала, что с этим делать. Ведь, если оба её хранителя не освоят магию, дарованную духами, то они могут проиграть этот бой и тогда, весь мир окажется под угрозой.

– Ребята, успокойтесь. – тихонько вымолвила принцесса. – Я думаю, Вам не хватает концентрации. Постарайтесь расслабиться и позволить магии стать частью вашей руки, как вы это делаете с обычным оружием.

Хранители нехотя кивнули и продолжили усердствовать, но, сколько бы они не пытались, у них так же, как и раньше, ничего не выходило.

Принцесса уже хотела хвататься за голову от безвыходной ситуации, как вспомнила про шкатулку, с помощью которой она увидела Королеву духов.

Девушка поспешно достала ларчик и открыла его, выпуская переливающийся круг света. «О, Ласкония, прошу тебя, помоги моим хранителям справиться с новой силой!»

Световой шар зашевелился и принялся вилять из стороны в сторону, увеличиваясь при этом в размере. Через мгновение перед детьми леса вырос светящийся силуэт. На него было сложно смотреть, поэтому все отвели взгляды.

– Не бойтесь, дети мои! – задрожал голос, доносящийся словно издалека. – Я помогу в вашей проблеме. Внимайте же! Не используйте свою силу, как оружие, черпайте её изнутри и позвольте ей овладеть вами, но лишь на миг. Вы должны почувствовать свою бесконечную энергию, должны сами стать ею. Просто доверьтесь своей природе. Колдуйте, а не бессмысленно размахивайте руками.

Голос затих, а шар вернулся в первоначальную форму, так же, как и раньше, виляя из стороны в сторону.

– И как я должен это понимать? – развёл руками Каугрэль, но предпринял попытку сосредоточиться и последовать советам говорящего света, последовал им и Асатин`н. Нифи чувствовала, как растёт их энергия. Как магия становится сильнее и надеялась, что этих слов будет достаточно, чтобы они почувствовали.

Поздним вечером, Нифи решила прервать тренировку.

– Думаю, на сегодня хватит. Нам всем нужна передышка. Медлить нам нельзя, но истощать все силы тоже.

– Я уж думала, ты этого не скажешь. – призналась фея, обессиленно падая на землю. – Изнуряющая жара, выматывающие заклинания и я превращаюсь в сушёную рыбу.

Ви рассмеялась над своей шуткой, Нифириэль растянула улыбку, но, отчего-то в этот раз ей было не смешно. Не разделили смеха и хранители. Надо отдать должное шару, у парней появились огромные успехи, но этого было недостаточно.

– Мы останемся на тренировку ещё на день. Иначе никак.

Глава 19. Пещеры мертвецов. Судьбоносная встреча

Грифон, которого Ассатин`н решил не брать с собой в Атний, чтоб ненароком ни привлечь лишнее внимание, кружил в небе, рассекая облака. Зверь плохо перенёс путешествие на корабле, от этого он сделался более нервным и своевольным. Сделав вид, что подчинился воле хозяина, пернатый красавец покинул «Чёрную звезду», спустя сутки, и очень быстро нагнал путников. Бывший хранитель принцессы сердито посмотрел на грифона, когда тот явился прямо посреди тренировки, но ругаться не стал.

– Как бы этот глупый грифон не пострадал. – высказывал свои опасения Ассатин`н. Дети леса закончили успешные тренировки и собирались продолжить путь к пещерам Мертвецов. Им предстояло двигаться на юг от Атния.

– Недаром именно этих зверей обучают на Айланисе, они умеют постоять не только за себя, но и за хозяина. – решила подбодрить светловолосого хранителя Виэнай. – Не переживай ты так.

– Этого я и боюсь. Ветер, – так звали грифона, – сразу же поспешит на помощь, если кто-то окажется в беде. Мне бы не хотелось потерять его после стольких лет. Нифи, а ты помнишь, как мне подарили Ветра?

– Да как такое забудешь! – засмеялась принцесса. – Ты был мальчишкой не из трусливых, но маленького грифона испугался, мы с Ви потом подшучивали над тобой ещё полгода после этого.

– Ладно бы просто испугался, это ж надо было прямо под стол к королеве спрятаться. – подхватила волну смеха Виэнай, а Нифи обратила внимание на то, как подобие улыбки скользнуло на лице Каугрэля, а потом он снова стал мрачен.

– Ладно-ладно. Я не это имел в виду. И, мне было всего десять лет! – поспешно отмахнулся Асатин`н, начиная краснеть. – Я хотел сказать, что в этот же день все его полюбили, хотя он уже тогда был настоящей занозой.

– Да. Я помню, как он воровал с кухни маффины – его любимое лакомство. – от тёплых воспоминаний, Нифи сделалось спокойней на душе и она решила последовать примеру Ви, поддержав своего старого друга. – Не думай о плохом, нужно настраиваться на победу. Знаешь, Люффиния хоть и казалась бесчувственной, но однажды, когда я тосковала по отцу, сказала одну вещь. Неудачи и несчастья случаются, без этого жизнь не была бы жизнью, но если верить в светлое будущее – оно непременно настанет. Так и сейчас, мы просто обязаны верить, что всё рано или поздно будет хорошо.

– Люффиния всегда знала, что и когда сказать. Но от этого она не раздражает меня меньше. – фыркнула Ви.

– Разве тебя хоть что-то раздражает? Помниться, это ты меня всегда подбадривала, после разговоров со старшей сестрой.

– Меня она тоже раздражала. Самую малость. Просто, если бы и я позволяла злости выходить наружу, то не смогла бы убеждать тебя в том, что она не пытается обидеть, а просто говорит не подумав. – фея развела руками и состроила глупую гримасу. – Мне всегда хотелось примирить вас, сёстры должны дружить, а не ругаться на пустом месте.

Каугрэль с какой-то нежной улыбкой посмотрел на Нифи. Принцесса ответила тем же и объявила об окончании сборов. Воспоминания воспоминаниями, но дорога не ждёт.

***

Тео без конца ковырял свои красно-чёрные чешуйки. Привыкнуть к такому было сложно. А ещё сложнее было привыкнуть к тому, чего от него ждут все окружающие. Истинное зло. Исток скверны. Отчего его так называют и пророчат подобную судьбу? Разве для этого он был рождён на свет? Чтобы уничтожить мир? Или завладеть им? Что вообще он должен сделать, по мнению этих прорицателей? Юношу угнетало и то, что от людей Эрэйдина не было никаких вестей. Успеют ли они сообщить, если с Ленцем что-то случилось?

– Господин. – раны Эрэйдина заживали быстро, так как он оборотень, но не настолько стремительно, как у Тео, поэтому мужчина слегка прихрамывал. Одна из огромных гадюк, всё же, успела цапнуть его за ногу, и яд василиска никак не хотел рассасываться. – Вам только нужно пожелать и мы придумаем, как избежать обряда.

– А что мы можем придумать, Эрэйдин? – алхимик грустно посмотрел на линию горизонта. Похоже, ему придётся покориться своей судьбе. – Всё просто – либо я выполню, то чего от меня хочет Владыка и стану злом, либо брошу своего друга в беде и всё равно стану злом в той или иной мере. Как я смогу простить себе – если стану причиной смерти Ленца? Меня сейчас волнует, что со мной сделает эта клятва Братству. Они завладеют моим разумом? Или… что случится?

– Это мне неведомо, Господин. Но, что бы ни случилось, я верю, что вы с этим справитесь. – слова оборотня звучали убедительно, но это он верил в Тео. А сам юноша не был уверен, что верит в себя.

Арабэлла на каждом привале, хотя какой привал может быть в пустыне под палящим солнцем, опускалась прямо на песок, обхватывала себя за колени и раскачивалась взад-вперёд. Тео начинало казаться, что она совсем обезумела, потому что женщина что-то нашёптывала себе под нос. При этом и дроу себя вёл как-то странно. С одной стороны его поведение было прежним. Казалось, будто ничто его не беспокоило, кроме Владыки, что следовал за ним невидимой тенью. Он больше не реагировал на шутки оборотня, который из-за этого совсем заскучал. Как и раньше, надсмотрщик не отвечал на вопросы эксалхимика. С другой же стороны, дроу явно пытался скрыть свои чувства по отношению к бывшей жене. Каждый раз, когда он ненароком встречался с ней взглядом, в его глазах промелькивала какая-то эмоция. Возможно, это была жалость, а может быть и что-то другое, Тео не был телепатом, но одно он мог сказать точно, мысли об этой женщине будоражили разум Райзэ.

За время их путешествия по пустыне парень всё меньше понимал, отчего они не поехали на атнийских конях, которые вполне приспособлены к передвижению по пустыне. Да, возможно, они могли потерять скакунов при столкновении с василисками, однако, добраться до пещер было бы проще и быстрее.

– А вот и караван. – безэмоционально сказал дроу, выходя навстречу движущимся верблюдам и их хозяевам.

«Он ИХ ждал, что ли? Так вот зачем мы остановились»…

– Правда, мой муженёк умудряется позаботиться обо всём? – перестала раскачиваться Арабэлла и, наконец, вернулась в реальный мир.

– Что-то эти верблюды не выглядят скоростными. – съёрничал Эрэйдин. – Если мы поедем на них, то добираться до места мы будем ещё дольше. Да и удобства не лучше, чем пешком идти.

– А я-то думала, что ты терпеливая зверушка. – грубо пошутила капитанша. Глаза оборотня недобро сверкнули, но он промолчал. Тео решил, что Эрэйдин сдерживает себя с Арабэллой до поры до времени и только потому, что она женщина.

О чём переговаривался дроу с караванщиком, никто не слышал, но через небольшой промежуток времени тёмный эльф жестом позвал к себе путников.

– Значит, всё-таки едем. – вздохнул Эрэйдин.

– По крайней мере, тебе больше не придётся тащить мои вещи. – подбодрил слугу алхимик.

– Лучше бы я весь корабль на себе тащил, вместе с атнийскими конями, чем ехать на этом. – Эрэйдин указал пальцем на одного из верблюдов.

– Чем тебе верблюды то не угодили? – опередила вопрос Тео Арабэлла.

– Они колючие.

– А поправдоподобнее что-нибудь придумать мог? – усмехаясь, спросила женщина. – Они вовсе не колючие, просто у них шерсть грубая, и, в отличие от тебя – они милашки.

Эрэйдин фыркнул и что-то запричитал себе под нос, что ещё больше насмешило капитаншу. Наверное, её смех ещё долго будет отдаваться в ушах оборотня.

***

Атнийские кони были настолько выносливыми, насколько о них рассказывали. Недаром их родина – пустыня. Им не страшны были ни зной, ни раскалённый песок, ни жажда. Эти невероятные скакуны словно несли детей леса на крыльях ветра. Нифириэль даже перестала переживать за то, что они не успеют добраться вовремя. Где-то в небесах кружил Ветер, но он сильно сдавал позиции, по сравнению с конями, ведь Гиблая пустыня совсем не то место, где следовало быть грифону. Но, надо отдать должное, этот зверь из-за всех сил старался не показывать свои чувства и усталость, прямо как его хозяин. Путники настолько увлеклись дорогой, что даже Каугрэль перестал занудничать.

Внезапность, с которой кони остановились все разом, напугала Нифириэль не на шутку. Девушка, как и её компаньоны, озиралась по сторонам, силясь понять, отчего атнийские звери так резко встали. С высоты небес раздался пронзительный вопль грифона, не предвещающий ничего хорошего.

– Скорпикора! – отчаянно закричал Каугрэль, доставая, по привычке, меч. Эльфы-хранители спрыгнули со своих коней и приняли боевые стойки. Чудище, что предстало перед путниками, было крупнее их раз в десять. Внешне – это была гигантская пантера с длинным жалом на хвосте, а на голове у неё рос, не менее длинный, изогнутый в обратную сторону рог. Вероятно, этот рог был предназначен для передвижения в песках, но точно это можно было узнать только в библиотеке, однако детям леса явно было ни до этого.

– Ты что-то знаешь об этих тварях? – спросил Каугрэля бывший телохранитель. Эльфы старались окружить свирепое пустынное животное. Следом за хранителями, с коней слезли и девушки. Фея тут же выставила перед защитниками принцессы щиты, а сама Нифи постаралась не поддаваться панике и сконцентрировалась на потоках земли. Ей отчаянно хотелось не губить этого зверя, а просто прогнать его.

– Мало чего. – ответил Каугрэль. – Но они точно не охотятся поодиночке. Значит, скоро здесь появятся его товарищи. Держитесь, как можно дальше от жала – оно ядовитое и убивает мгновенно.

Скорпикора стояла на месте и свирепо рычала. Нифириэль показалось такое поведение странным, если бы она хотела напасть, то уже напала бы.

Стоило зверю едва сдвинуться с места, как, молниеносно среагировав, на неё с мечом набросился Каугрэль. Кони заржали, а грифон завопил, ожидая команды.

– Не надо! – воскликнула принцесса, прекращая концентрироваться, ведь она поняла, в чём дело. Хранитель отскочил в сторону, но Нифи крикнула слишком поздно, Каугрэль рассёк огромной пантере лапу, которую она выставила для защиты. Тут же, на песок упало несколько капель зелёной крови. Песок зашипел от соприкосновения с кровью, и зверь взревел от боли. Глаза скорпикоры запылали от гнева, и она приготовилась к прыжку.

– Прошу тебя. – обратилась Нифириэль к раненому животному. – Не обижайся на моего друга. Ты ведь понимаешь меня?

– Ты в своём уме, Нифи? – фея едва успела выставить щит над Каугрэлем. Скорпикора принялась яростно атаковать преграду, чтобы добраться до обидчика. На слова принцессы зверь не обратил никакого внимания, но эльфийка не сдавалась и повторила:

– Прошу, остановись. Мы не тронем твоих малышей. Позволь мне коснуться тебя и ты поймёшь зачем мы здесь. – пантера не реагировала, а лишь ещё свирепее заколотила широкими лапами по щиту и громче зарычала.

– Принцесса, что вы делаете? – теперь уже Асатин`н перестал понимать, чего добивается Нифириэль, но, как не странно, даже гриффон и атнийские кони успокоились, глядя на принцессу.

– Каугрэль, ты сможешь отскочить в сторону так, чтобы я смогла коснуться её? – обратилась девушка, глядя прямо в глаза своему хранителю. Он хотел возразить девушке, она каким-то образом почувствовала это, но потом, словно понял Нифи с полуслова, и одобрительно кивнул.

– Госпожа! Нет! – закричал Асатин`н и даже взгляд принцессы не остановил бывшего хранителя, он стремительно мчался на скорпикору, чтобы помешать Нифи, которая приближалась к зверю.

– Ты что творишь? Ты ведь можешь пострадать! – закричала фея, удерживая щит над Каугрэлем, который ждал сигнала, чтобы отскочить в сторону.

– Асатин`н, нет! – девушка направила магический поток под ноги упрямому светловолосому эльфу, тот оступился и упал в песок, этого мгновения принцессе хватило, чтобы прикоснуться к скорпикоре. Каугрэль, тем временем, отскочил, привлекая внимание зверя. Фея опустила щит, как только увидела, что пантера с жалом на хвосте остановилась, и взгляд её успокоился.

– Мы не тронем твоих малышей. – снова сказала Нифи нежно поглаживая зверя. – У нас другая миссия. Ты ведь тоже чувствуешь это?

Скорпикора повернулась к девушке и заглянула той в глаза. Зверь тоже чувствовал, как скверна медленно, но верно, пожирает мир. Пантера уступила место путникам и в этот самый миг на неё напал взбешённый Асатин`н. Он, словно ополоумевший, вонзил длинный меч прямо в сердце скорпикоре и та упала, выплёвывая зелёные капли крови.