Текст книги "Первый шаг во тьму (СИ)"

Автор книги: Елена Кауфман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Глава 8. Беспорядки в Нильдегарде

На заснеженных улицах Родесвейра уже светало. Холодный утренний воздух проникал в открытые окна, а лёгкий ветерок решил попроказничать, создавая сквозняк и щекоча лица тем, кто ещё спал. В целом на улицах города оборотней было тихо, даже лавки ещё не открылись. Подобная безмятежность была свойственна родесвейрским улицам только спозаранку, оборотни просыпались довольно таки рано. Хотя, для сравнения, все городские улицы Этерии к этому времени уже были заполнены людьми.

Тео всегда удивляло, что в это время года, когда его родная страна уже цвела, города Нильдегарда всё ещё прятались под огромным снежным покрывалом. Может оборотни не особо дружелюбные, потому что в их стране мало тёплых весенне-летних дней?

Эта ночь оказалась невероятно долгой и оттого запоминающейся. Вопреки уверенным утверждениям целителя Шуркуша, чьё имя вызывало у дроу приступы ехидства, Тео всё ещё боролся за свою жизнь, но его состояние становилось всё хуже. Рана, нанесённая оборотнем, всё сильнее воспалялась и вызывала у юноши дикую боль. Алхимик совсем обессилил, от того, что полночи кричал, как от агонии и не мог уснуть даже с помощью сильнейшего обезболивающего средства. В какой-то момент даже тёмный эльф попытался облегчить страдания парня заклинанием, но и оно не подействовало. Тогда надсмотрщик решил наложить заклинание сна на Тео, однако это заклинание сработало как-то странно, что удивило даже дроу, который знает о магии, казалось бы, всё.

Что-то, и это даже не боль, всё время заставляло юношу просыпаться. Стоило ему погрузиться в сон, всё тело начинало трястись, а рана кровоточить и Тео неизбежно пробуждался. В таком состоянии, между сном и явью, он находился уже много часов, отчего на лице безразличного дроу появились отголоски паники.

Тео же хотел, что это закончилось, он готов был отдать душу Варре, лишь бы прекратить эти бессмысленные страдания. В очередной раз проснувшись, он попытался сосредоточиться на воспоминаниях и своей основной цели – спасти жизнь Ленцу. Кричать уже было невмоготу – голос сорвался и хрипел, поэтому парень с силой вдыхал, а потом выдувал воздух через нос. В комнату зашёл Шуркуш с какой-то очередной зловонной мазью. Тео попытался подняться, чтобы лучше разглядеть, что за зелёная каша у целителя в руках, но дроу ему не позволил.

– Лежи смирно. – равнодушно изрёк тёмный эльф, однако, каким бы равнодушным не был его голос, дрожащая бровь всё же выдавала в нём некоторое волнение. Удивительно, что дроу не мог справиться с этой эмоцией. Тео даже подумал, что его надсмотрщик не такой уж бессердечный, каким пытается казаться, но юноша опять всё скинул на страх перед Владыкой.

Целитель наложил мазь, или то, чем являлась эта каша, на рану юноши и решил слегка примять её. От этого действия боль пошла по нарастающей, и юноша завопил, ещё больше переходя на хрип.

– Да зачем вы это делаете? Вам, что мучить меня нравится? – недовольно прохрипел Тео и схватился за то место, куда наложили кашу.

– Эй-эй! – возмутился Шуркуш. – Убери руку щас же! Я ещё повязку не наложил, а он уже трёт!

Попытки деда наругать Тео, рассмешили парня и он, на секунду позабыв о боли, освободил предплечье.

Улица постепенно оживлялась, жители Родесвейра занимали всё больше городского пространства. Торговцы готовили лавки к продаже, мясник нарезал и развешивал мясо, пекарь занялся выпечкой, от чего улица наполнилась приятным запахом, всё казалось таким безмятежным и обыденным, что никого не тревожило происходящее на площади города, где уже начали толпиться зеваки.

Тео чувствовал, что в этом городе что-то не так, но не мог объяснить, что именно его смущало, кроме той боли, что он испытывал. «Куда эт ты намылился, уж не в соседнюю ли страну? Говорят, там что-то затевается, так что не советую». От голоса друга, что отразился в голове алхимика, Тео поёжился. Что такого могут замышлять оборотни, что на парня, который не мог ни на чём сосредоточиться, свалилось нехорошее предчувствие?

Тео казалось, что его дух отделяется от тела, однако он всё ещё находился в кровати. Его слух напрягся, он, словно оказался на той самой площади, где происходило что-то неладное. Неожиданно Тео услышал чей-то громогласный басистый голос. Алхимик так чётко слышал говорящего, как будто тот стоял совсем близко:

– Братья! – с выражением говорил оборотень, Тео прикрыл глаза, чтобы представить себе, как может выглядеть существо с таким грозным голосом и СМОГ разглядеть. Как это удалось юноше, он сам не понимал, но это было не просто воображение, Тео действительно видел оратора! Смущённый и одновременно напуганный, собственными возможностями, алхимик открыл глаза, но облик оборотня забыть уже не получалось. Это был очень высокий преисполненный благородства мужчина. Всё в нём внушало трепет и восхищение. Тео сразу стало понятно, почему вокруг него собралось столько слушателей. Весь его образ выдавал лидера, за которым хочется идти. – Разве можем мы и дальше оставаться в тени, когда наши права так явственно нарушаются? Мы – благородная и сильнейшая раса Деллиока! Мы – наследие наших предков! Так по каким причинам мы гниём в этом городе, поджав хвосты? А я скажу Вам!

Тео снова закрыл глаза, и понял, с каким благоговением толпа смотрит на оратора. Их глаза загорались от ожидания.

– Наш Альфа слишком стар, чтобы принимать правильные решения, его кровь давно остыла. – продолжал свою речь оборотень. – Но наша-то кровь ещё горяча! Разве мы жалкие людишки? А может мы трусливые кровопийцы? Нет! Мы оборотни! А оборотни не стоят в стороне, когда притесняют их братьев! Мы – одно целое! Унижают одного из нас – унижают всех! Так ответьте мне, братья, готовы ли вы восстать против той падали, что перешла нам дорогу?

– ДА!!! – толпа зевак, заметно оживилась, все восторженно голосили, одобрительно стучали себе по груди кулаками, вскидывали руки. После такой речи Тео и сам хотел поддержать назревающий бунт. – Мы готовы! Веди нас, Эрэйдин!

После последних возгласов, связь Тео с площадью прервалась так же резко, как и началась. Кто этот Эрэйдин? О каком притеснении он говорит? Он готовит бунт против Альфа-Вожака? Так оборотни называли короля Нильдегарда. Сейчас им был Зэмло. Этот Альфа – сын династии Асгольдов. Его прадед, будучи ещё молодым, объединил сотни стай в одно огромное королевство. С тех пор эта страна считалась самой сплочённой среди прочих. Не смотря на «горячую кровь», как выразился Эрэйдин, альфы – клановые лидеры, никогда не начинали междоусобные войны, не смотря на то, что кланы разделялись на виды. Второй ипостасью оборотня мог быть не только волк, хотя этот облик был самым распространённым, но и пантерой, медведем и другими крупными животными, преимущественно хищниками. Так что же сейчас заставило одного из оборотней учинять беспорядки? Против кого или чего он собирался вести толпу?

Размышления Тео, который отвлёкся таким образом от не перестающей терзать его боли, прервал Шуркуш, которому нужно было поменять повязку с мазью. К алхимику сразу же вернулись все кошмарно-неприятные ощущения, и парень застонал, не в силах это терпеть.

Дроу на этот раз рядом не было. Может он ушёл спать? Надсмотрщик, всё-таки не отходил от Тео всю ночь. Видимо, расслабился, когда понял, что Тео просто так не умрёт, хотя алхимик не мог достоверно знать, куда подевался этот тёмный.

Заклинание дроу всё ещё продолжало действовать и, после того, как целитель поменял повязку и снова дал своё отвратное зелье, Тео на некоторое время отключился.

Юношу больше не преследовали во снах невидимые образы, тени или говорящие камни. В этот раз он просто погрузился в непроглядный мрак. Его тело словно находилось в невесомости, а разум был далёк от реальности. В этой лёгкой безмятежности парень хотел затеряться и не возвращаться туда, где он испытывал физическую боль и душевные терзания. Тео больше не желал просыпаться, ему было всё равно, кто этот Владыка, что имела в виду Гиана, когда говорила, что он зло. Не было ему дела и до беспорядков в Родесвейре, какое он вообще отношение имел к оборотням? Ничто не имело значения, даже то, кем является он сам. Все эти вопросы затерялись где-то в пустоте его сознания, как и его душа. Но эта безмятежность, конечно же, не могла длиться вечно, его опять что-то выдёргивало из места, где он хотел обрести покой. Какая-то сила снова и снова возвращала его обратно, вырывая из лап Вары.

Тео очнулся в горячке. Ему с трудом удавалось дышать, вокруг была какая-то суматоха, но сам он ещё не до конца понимал, где очутился.

– Нет, в оборотня может обратиться только тот, у кого не загноилась рана, а вы сами видели, какое там было воспаление! – услышал Тео голос Шуруша. – Это что-то другое. Он точно человек?

– Я не уточнял. – с недовольной ноткой в голосе произнёс дроу-надсмотрщик, надо же, какие-то эмоции у него всё же имеются. – Кроме того, как я могу быть уверен, что это не побочные эффекты от ваших зелий и мазей!

Тео не сразу понял, что ему показалось странным после пробуждения. Боль отступила!

– Да вы что! Как можно! Мои зелья и мази ещё никому вреда не приносили! – пытался отстоять свою честь старый оборотень. «Бесполезно что-то ему доказывать»… Тео мысленно пожалел целителя, но он всё ещё не понимал о чём говорит эта парочка и почему все носятся вокруг алхимика, как оголтелые.

– Всё бывает в первый раз. – спокойно ответил дроу. – Помнится, ещё вчера, ты утверждал, что юнец отойдёт в мир иной.

«Юнец? Это он про меня? Что здесь происходит?» Тео вопросительно посмотрел на целителя, а потом на дроу.

– На руку свою посмотри. – дроу указал взглядом, о какой руке идёт речь. Тео проследил за его зрачками, посмотрел на правую руку и обомлел. Там, где перед его засыпанием была каша, теперь красовалась красно-чёрная чешуя!

– Что это, Драгус побери чёрной ночью?! – парень так быстро подскочил, испугавшись собственного предплечья, что запутался в простыне и, с грохотом, повалился на пол.

Дроу не сдержал издевательский смешок, а пара слуг, что протирали пол поспешили к Тео, чтобы помочь ему встать.

– Ты бы поосторожнее. – сухо произнёс надсмотрщик, а ведь секунду назад ему было смешно. – А то, глядишь, придётся мне везти тебя до места со свёрнутой шеей.

Тео потёр шею, а потом снова посмотрел на свою новую «кожу». Вот уж о каких явлениях он не слышал, так это о том, что после царапины, оставленной оборотнем, у человека может появиться чешуя. Алхимик с осторожностью дотронулся до руки. Он аккуратно провёл пальцами по сухим чешуйкам, думая, что всё это больше похоже на страшный сон.

– Что бы это ни было, парень здоров и его жизни больше ничего не угрожает. – Заключил целитель со смешным именем.

– Хотелось бы верить. – Промямлил себе под нос Тео, разглядывая змеиную кожу.

Тео долго сидел, не вставая и думая о том, как в дальнейшем сложится его судьба. Он должен был стать рабом некоего Владыки, чтобы спасти своего друга от смерти. Гиана предсказала ему злой рок. Вместо того, чтобы умереть, он начал покрываться чешуёй и не знал, почему так произошло. Будет ли вся его кожа покрыта чешуйками или это эффект от царапины одичавшего оборотня?

Почему, собственно, эти оборотни одичали. Дроу снова стал неразговорчивым и ушёл по каким-то своим делам, поэтому Тео решил выяснить всё без его участия.

– Скажи ка мне, – парень поймал за плечо одного из слуг Шуркуша. – Что затевается в Вашем городе? Оборотни готовятся к какому-то восстанию?

Слуга опустил голову и молча смотрел в пол. Он явно не хотел отвечать на вопрос.

– Говори же! – потряс за плечи слугу алхимик. – Я же вижу, что ты что-то знаешь!

– Господин. – сдался слуга через непродолжительное время. – Я знаю только, что послужило причиной разлада в стране.

– Рассказывай! – потребовал Тео. – Ну давай же, не томи!

Алхимик начинал терять терпение, он должен был знать, почему увидел выступление того оборотня – Эрэйдина.

– Говорят, Господин, что бесклановых оборотней принуждают проходить какие-то новые испытания, связанные с магией. Ведь бесклановые оборотни, подобно мне, обычно простые никому не нужные слуги. Такие, как я, ничего не могут добиться в обществе. – В голосе молодого слуги слышалась жалость к самому себе и страх.

– А те одичалые оборотни – это результат испытаний, ведь так? – слуга молча кивнул. «Тогда всё ясно, они чем-то заражены, недаром мне показалось, что что-то с ними не так… Может быть и моя чешуя появилась из-за этого. Конечно, отчего же ещё!»

– Это всё, что мне известно Господин. – поспешил ответить слуга на вопросительный взгляд алхимика.

– Ты знаешь, кто такой Эрэйдин? – продолжил допрос Тео, не обращая внимания на попытки слуги уйти от разговора.

– Это лидер клана Ханкраут, Господин. Клянусь Вам всеми Богами, мне больше ничего не известно! – в глазах слуги отразился ужас и Тео отпустил его, решив, что остальную информацию сможет узнать в здешних тавернах и библиотеке. У них же должна быть библиотека?

Старик Шуркуш позволил путникам остаться на несколько дней у него дома. Точнее, у него просто не было выбора. Дроу ни с чьим мнением не считался. Поэтому Тео надеялся найти достаточно информации об одичавших оборотнях, клане Ханкраут, его лидере и проводимых испытаниях.

Первым делом он спросил у целителя, где здесь ближайшая таверна, на что тот фыркнул, но всё же разъяснил, как туда дойти. Сам старик ни каким уговорам не поддавался, и рассказывать о восстании не собирался. Дроу же, в те минуты, когда бывал «дома», предпочитал просто игнорировать Тео, как и раньше.

Так же целитель объяснил, где в городе самая большая библиотека и сказал, чтобы Тео непременно упомянул его имя, иначе чужака к книгам попросту не допустят.

Алхимик натянул плащ, проверил всё ли на месте, в том числе и те несколько золотых, что он стянул у неосмотрительного тёмного эльфа и вышел на улицу, высматривая, нет ли где бунтарей. Не хотелось Тео попасть под горячую лапу…точнее лапы, много лап.

Он спешно свернул в длинный переулок, чтобы пройти более безопасным путём и попутно посмотрел на небо. Оно было стянуто вечерней серостью, юноша было подумал, что поздновато вышел, но возвращаться не хотелось, да и узнать правду было необходимо. Если конечно он что-то сможет узнать у оборотней. У них нет открытой ненависти к людям, как, к примеру, у любых эльфов, но и уважения к «другой» расе от них не дождёшься. Парень старался быть уверенным в своих силах, но это становилось всё сложнее. «Смотри не нарвись на очередные неприятности, Тео…» Мысленно сказал сам себе юноша.

Полностью погрузившись в свои мысли, алхимик и не заметил, как дошёл до искомого места. Вот он во всей красе трактир «Очумелый дурак» и вывеска, где изображён человек, или оборотень, который валяется на полу, а рядом разбитый стакан. «Очень многообещающе…» Тео потёр затылок и, выдохнув, распахнул массивную дверь.

Когда алхимик вошёл, ему в нос сразу ударило множеством запахов, отнюдь не приятных. Запах спирта, пота и всего прочего, чем только могли пахнуть трактирные посетители.

Тео старался не обращать внимания на тех, кто сидит за столиком, посильнее натянул капюшон и направился прямиком к стойке.

– Приветствую, хозяин. – поздоровался Тео с невысоким располневшим мужчиной в возрасте, но ещё не старого. В кучерявых волосах мужчины виднелись проседи, глаза у него были впалые и уставшие, а щетина накидывала ему ещё несколько лет.

– Слушаю. – не слишком дружелюбно вздохнул трактирщик. Интересно, как давно он не спал?

– Налей мне чего-нибудь лёгкого, и скажи, знаешь ли ты что-нибудь о новых испытаниях? – Тео понизил голос, чтобы никто его не услышал.

– А что я, по-твоему, должен знать? – вопросом на вопрос ответил хозяин. Он явно был не в духе, но судя по его виду, это не удивительно. Трактирщик чего-то налил в стакан и толкнул сосуд так, что тот проехался через всю стойки и попал прямо в руку Тео. О как!

Тео достал золотой и, таким же манёвром передал его хозяину заведения, а потом сделал то же самое со второй монетой.

– Может быть, это поднимет тебе настроение и ты, всё же, расскажешь о том, что тебе известно? – Тео подмигнул трактирщику, но тут же почувствовал себя дураком под его тяжёлым взглядом. Хозяин устало вздохнул:

– Да о чём тут говорить. Эти испытания совсем не новые. – наконец заговорил мужчина. – Таковы законы – если ты бесклановый, ты никто. Маги Великого Альфы отбирают подходящих оборотней каждый год и проводят над ними какие-то магические эксперименты, а потом чистокровные оборотни не могут в лесу спокойно побегать, в голосе трактирщика послышалось явное недовольство этой ситуацией, – потому что те, с кем испытания получились неудачными, собираются в стаи и опустошают соседние деревни. И ведь по тюрьмам их всех не раскидаешь – места не хватит. В общем у нас каждый год охота на них объявляется.

– Но зачем эти эксперименты? Зачем мучать людей? – поинтересовался Тео.

– Во-первых, они не люди, а оборотни, пусть даже и бесклановые. – слово «люди» трактирщик произнёс с явным презрением. – А во-вторых – это, как говорят власти, на благо общества оборотней. Лично мне плевать на этих безродных, надо значит надо, а у меня и своих забот хватает.

«И чем, после таких слов, ты отличаешься от обычного человека, трактирщик?» Эту мысль Тео озвучивать не стал, но видимо, у оборотней уже не такие крепкие связи, как все считают.

– Ты знаешь, что за болезнь у тех оборотней, которые одичали, почему у них шерсть облазит? – задал Тео следующий вопрос, протягивая трактирщику ещё один золотой.

– Это не болезнь – это побочный эффект, один из них. Лучше тебе не знать, парень, какие ещё побочные эффекты бывают от той странной магии, что практикуют в замке. – хозяина заведения аж передёрнуло от сказанного и Тео невольно стало как-то не по себе. Ему действительно не хотелось знать всех подробностей, но кое-что он всё-же спросил:

– Например – чешуя? – алхимик с нетерпением уставился на трактирщика, но тот, вопреки его ожиданиям засмеялся, привлекая заинтересованные взгляды здешних, но интерес их был не долгим. Стоило хозяину перестать смеяться, и они тут же отвернулись, решив, что ничего интересного не происходит.

– Ишь чего удумал. Какая чешуя? Нет, это уже что-то из области сказок. Таких эффектов точно не было замечено. – трактирщик смахнул слезу и лицо его засияло, что ж, хотя бы настроение хозяину поднял. Все же, Тео не склонен был верить на слово этому оборотню, он ведь, даже если не врал, вполне мог ошибаться.

– Допустим. – согласился Тео с хозяином заведения и протянул ему ещё пару золотых и ещё сильнее понизил голос, перейдя практически на шёпот. – А теперь расскажи мне, что затевает Эрэйдин?

– А, этот уже который год готовит восстание, власти на него даже внимания не обращают. Не один их, так называемый «бунт», ни к какому результату не приводил. Мужчины просто выпускают пар, потом объявляют охоту и полгода тишина. – трактирщик пожал плечами и принялся протирать стойку. А Тео показалось, что этот оборотень говорит намного меньше, чем знает. И дело тут было не в том, что алхимик отсыпал мало золота. Юноша в глубине души знал, что увидел он Эрэйдина не просто так. Тео, оставил нетронутый стакан на стойке и направился в библиотеку. Возможно, какие-то ответы он найдёт там…

Глава 9. Весенний бал

Айланис был необычайно оживлён. Жители съезжались в столицу со всех уголков острова. Все были в разноцветных нарядах, которые так и пестрили на дорогах. Все, даже природа, готовилось к великому празднику весеннего цветения. Всё вокруг благоухало и цвело. Множество эльфов, юникорнов, трикрылок и даже друидов уже прибыли ко дворцу. Как было принято в этот праздник, совсем неподалёку от замка возводили множество палаток, а в самом замке селились высокородные жители острова. В отличие от людей, у тех, кто не был вельможами, никакой зависти к ним не имелось. Все жили достаточно дружно.

Нифириэль с друзьями тоже зря времени не теряли. Чтобы ожидание бала не тяготило, Нифи и Ви полностью погрузились в подготовку к балу. Они ведь и так ждали это событие с нетерпением, а очередная загадка чёрного друида ещё больше усиливала это нетерпение. Девушки вовсю подбирали себе достойные платья, украшения и прочие аксессуары к празднику цветения.

Нифириэль остановила свой выбор на пышном платье без лямок. Вся юбка платья была усеяна цветами герберы постельных тонов, верх платья был нежайше-розовым с ручной вышивкой в виде незамысловатых узорчиков на пару тонов темнее, чем сам верх. Округлая горловина была украшена кружевами такого же цвета, как и вышивка. На руки девушка подобрала перчатки с такими же кружевами в тон платью. Длина перчаток доходила до предплечий. Чтобы подчеркнуть красоту платья, украшения были выполнены из золота с розовыми аметистами разных оттенков. Золотая основа была выложена мелкими переливающимися камешками. В таком стиле были выполнены широкое колье, диадема и серьги. Туфли девушка решила взять золотые в тон к основе украшений.

Виэнай же решила выбрать платье хоть и пышное, но не такое роскошное, как у подруги, всё таки Нифи принцесса и должна блистать на балу более других. Цвет платья и туфлей феи был однотонным и подходящим по цвету к её волосам и прожилкам на крыльях – зелёным. На юбке дополнительную пышность создавали несколько слоёв фатина, который был разрезан по центру, он же был и на длинных расклешённых рукавах. Воротник был украшен кружевами в виде цветов. Для украшений трикрылка выбрала короткие изумрудные бусы и серьги с тремя камешками, основой для украшений служило серебро.

Настал тот самый день. Нифириэль нетерпеливо ждала пока её служанки сделают высокий начёс и соберут накрученные волосы назад. Она посчитала, что такая причёска будет лучше всего сочетаться с верхом её платья, а так же отсутствие волос спереди подчеркнёт наличие диадемы и ожерелья.

Виэнай тоже решила сделать кудри, но начёс был небольшим, а локоны собраны назад.

Что до Асатин`на, то его «наряд» был обычным – это серебряные доспехи, а основным аксессуаром был меч. Однако он позволил себе надеть тонкий венок из незабудок в честь праздника.

Трое друзей собрались в покоях Нифириэль, пока та прихорашивалась перед зеркалом. Телохранитель отвёл смущённый взгляд, а Виэнай рассматривала многочисленные украшения и косметику принцессы.

– Я надеюсь, что мы всё поймём, когда придёт время. – произнесла Нифи, припудривая нос, в её голосе слышалось волнение. – Здесь столько народу собралось, как мы сможем всё провернуть? Вот что не даёт мне покоя. Я всю неделю думала, как это произойдёт – что за дверь перед нами откроется? О какой комнате идёт речь? Как столько жителей не заметят знака, что предназначается нам?

– Госпожа, не думайте об этом. Если это предначертано Вам, то всё пройдёт так, как должно. – успокаивающий голос Асатин`на подействовал на Нифириэль. Всегда действовал.

Принцесса не знала никого, кто бы лучше её телохранителя понимал, то, что она чувствует. Он всегда чутко предугадывал ход её мыслей и всегда вовремя протягивал руку помощи. Девушка нередко бывала нетерпелива, но её телохранитель всегда успевал вовремя остановить принцессу. Хотя, по большей части, он молча следовал за своей подопечной, и Нифи это иногда печалило. Она считала его самым близким другом, но для него девушка неизменно будет Госпожой. Он отдал ей свою честь ещё в малолетнем возрасте, и клятва связывала его с Нифи уже много лет. На самом деле он уже в возрасте двенадцати лет был серьёзным, как взрослый. К этому его и готовили, но Нифириэль иногда не хотела этого понимать. Ей, безусловно, нравилась его искренняя, столь редкая улыбка или ещё более редкий смех, как тогда в библиотеке, когда заснула охрана принцессы. Девушке нравилось думать, что он не просто преданный и душой и телом телохранитель, а настоящий друг и считает таким же другом её. И это, пожалуй, одна из немногих вещей, о чём девушка не решалась поговорить с Асатин`ном напрямую.

– У нас всё получится, Нифи! Не забивай себе голову раньше времени. – подбодрила подругу Виэнай. Эта искренняя, добрая и всё время весёлая фея была настоящей опорой для Нифириэль. Она, так же, была близким другом для Нифи. Они делили множество секретов. Даже Асатин`н не знал некоторых вещей. Например, о влюблённости Виэнай в него. Принцессе вообще иногда казалось, что эльф живет в каком-то своём отдельном мире. Нифи конечно же пыталась подтолкнуть своего телохранителя, но тот не хотел знать ничего кроме своей службы. Неразделённая любовь феи печалила принцессу, но что она могла сделать, чтобы её телохранитель думал о чём-то кроме клятвы и долга?

Протрубили сигнальные рожки, бал должен был начаться через два таких сигнала, а это значило, что пора поспешить в залу. Ведь принцесса должна прибыть туда в числе первых. По традиции, она будет приветствовать входящих после третьего сигнала.

– Мы опаздываем! – подпрыгнула с места Нифириэль. – Давайте поспешим, пока я не насмешила весь остров своим опозданием и заодно не разгневала Королеву.

Королева ужасно не любила опозданий, особенно, если дело касалось её дочери. К тому же только вчера прибыли замужние сестры принцессы. Их путь был долгим и утомительным, поэтому Королева отправила девушек отдыхать. И потому Нифи ещё не беседовала с ними. И, говоря по правде, она совсем не хотела этого разговора.

Друзья достаточно быстро добежали до огромного Бального зала. За ними еле поспевали служанки да телохранители. Нифириэль выдохнула и, гордо подняв голову прошествовала до гигантской лестницы, на другой стороне которой её уже ждала мать и двое сестёр – Альмаэлль и Люффиния. В сопровождении обеих сестёр стояли и их мужья. Оба были высокими и вполне симпатичными эльфами, на взгляд Нифи, однако она так же находила их обоих слишком чванливыми.

Королева заметив, что в свите принцессы всё ещё присутствует Асатин`н, дала понять младшей дочери, что ему не место на вершине бального зала. Телохранитель всё понял без слов и остался ждать внизу, тогда как клювоносый Айл`грейэль и совершенно бесполезный Толлеосс продолжали идти позади принцессы. К присутствию Виэнай королева-мать так же привыкла, она сопровождала Нифи с самого детства, поэтому в сторону феи никаких протестов не следовало.

– Приветствую Вас, мама! – Нифириэль сделала реверанс Королеве, которая решила в этом году надеть белоснежное платье, подол которого волочился по полам, лёгкую белую шубку из волос, что остригают с гривы мантикор, когда появляется такая необходимость, а в дополнение высокую бриллиантовую корону. Разглядев наряд матери, Нифи повернулась к сёстрам. – И Вас, дорогие сёстры, тоже приветствую.

– Сестра, мы слышали, что с тобой случилось! Я ещё вчера хотела узнать все подробности, но мама запретила мне беспокоить тебя вечером. – без каких-либо приветствий выпалила Альмаэлль, чьё платье было ярко-розовым с жёлтыми вставками. Средняя сестра всегда отличалась несдержанностью, любовью ко всему яркому и достаточно пылким нравом. Удивительно, что она не надела красное платье, как в прошлом году.

– Успокойся, Мэлли. Наша дорогая сестра всё расскажет сама, когда ей это будет удобно. – размеренным тоном пропела Люффиния, старшая сестра была практически полной противоположностью Альмаэлль. Она выла величава, как гора и холодна, словно лёд. Иногда, особенно в детстве Нифи казалось, что у Люффинии вообще отсутствуют какие-либо чувства, но та в самый неожиданный момент доказывала, что это не так. Старшая сестра показывала чувства только тогда, когда это действительно было необходимо. Платье этой сестры было холодного, как и её нрав, голубого оттенка. Оно было не слишком пышным, но оттого не менее красивым и женственным. Девушке показалось, что это платье идеально подчёркивает нрав её сестры. Кроме того, в отличие от всего королевского семейства, волосы Люффинии были тёмно каштанового цвета, что являлось невероятной редкостью среди лесных эльфов. – Здравствуй, моя милая Нифири.

Ударение в данном склонении младшей принцессы приходилось на последний слог. Так Нифи называла только старшая сестра, и девушку это несколько раздражало, но она давно смирилась, с Люффинией себе дороже спорить.

– Люффи, Мэлли, уверяю Вас, со мной всё хорошо. Что было, то прошло.

– И тебе привет, Виэнай. Как поживаешь? Всё так же втягиваешь мою сестру в неприятности? – хмуро посмотрела на Ви старшая принцесса.

– Что Вы, уважаемая принцесса. Как я смею. – фея отвесила каждой принцессе и Королеве по поклону и у уголка её губ скользнула едва заметная улыбка. Уж кто-кто, а трикрылка вообще не воспринимала колкости Люффинии. Если бы она на это реагировала, то не продержалась бы с Нифириэль, в те времена, когда все принцессы жили в замке, и дня.

– Жемчужинки мои. – вмешалась в разговор Королева, после того, как пропел второй рожок. – Все разговоры потом, сейчас Вам пора спуститься и поприветствовать входящих гостей.

Принцессы покорно склонили головы и вместе со своими свитами изящно спустились по лестнице. А Королева устроилась на троне, по обе стороны которого стояли её верные охранники и мужья двоих дочерей.

Прозвенел третий рожок. Одни за другими проходили гости, это были пары, а иногда целые семейства всех рас, что проживают на Айланисе. Приветствовать всех и каждого всегда было утомительно, но таковы традиции и принцессам приходилось вести себя подобающе. Для Люффинии, казалось, это не составляет ни малейшего труда, она всегда умела вести себя в высоком обществе, а вот младшим сёстрам с этим справиться было сложнее. По Альмаэлль было видно, что она едва сдерживалась, чтобы не покинуть это торжество раньше положенного времени, а Нифириэль ужасно хотелось поскорее найти разгадку того текста, что они с друзьями нашли на полу в библиотеке. Но, обе сестры продержались до самого конца.

Наконец начался долгожданный бал и все гости и старшие сестры, к которым спустились их мужья, закружились в танце. Платья участников бала крутились то в одну, то в другую сторону, создавая завораживающее зрелище для Королевы.

Виэнай пригласил один из трикрылов, и та запорхала по всему залу, словно бабочка. Над Нифи склонился Асатин`н, протянув ладонь.

– Вы позволите? – молодой эльф очень внимательно смотрел на Нифириэль, а та не сразу поняла, чего от неё хотят. Телохранитель приглашал её на танец.

– Амм. Да, конечно, давай. – согласилась, наконец, принцесса ошеломлённая приглашением Асатин`на. Они закружились в танце, время от этого протекало легче и быстрее. Нифириэль уже начинала волноваться о том, правильно ли они растолковали послание, как ей на плечо уселась маленькая голубая птичка с очень длинным хвостиком, вокруг неё мерцала аура видная только глазу избранного природой, Нифи была одной из таких детей природы. Что это за птичка такая, Нифи совсем не знала, но она поняла, что эта пернатая красавица куда-то зовёт её. Телохранитель принцессы так же обратил внимание на птицу, а потом поглядел в сторону охраны принцессы.