Текст книги "Магическое ателье леди Кейт (СИ)"

Автор книги: Елена Филимонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Спасибо вам, Джеффри.

В ответ он лишь сдержанно кивнул, коснувшись рукой полей шляпы. А я снова невольно улыбнулась – уж больно «киношным» вышел этот жест.

– Повестка в суд придет через несколько дней, – сказал он. – Почтальон принесет. Доброго дня. – Джеффри снова кивнул и зашагал в другую сторону.

– И вам, – ответила я, провожая его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за поворотом.

***

– Ну? Как все прошло? – Элла накинулась с расспросами, как только я вошла.

Из кухни тянулся аппетитный запас тушеного мяса с примесью специй. Кузя сидел на стойке в приемном зале и облизывался – очевидно, серый проказник уже получил свою порцию вкусностей.

– Придется пободаться в суде, – сказала я, проходя в кухню.

– Значит, пободаетесь, – Элла забрала у меня корзинку. – И забодаете, – она ободряюще улыбнулась, а затем хитро прищурилась. – А что шериф?

– Что шериф? – я сделала вид, будто не поняла очередного намека.

Элла только рукой махнула.

– А то сами не знаете.

На кухне мы принялись разбирать корзину: по дороге домой я заскочила в несколько лавок.

– Вы забрали Киду из школы?

Упаковка чая и мешочек с овсяной крупой отправились в буфет.

– Забрала, – Элла вытащила завернутый в промасленную бумагу копченый окорок. – Накормила и отправила делать уроки.

Золото, а не женщина! Узнав Эллу поближе, я стала замечать ее сходство с покойной тетей. И вообще, в последнее время дом как-то… ожил что ли. С каждым днем я все больше ощущала, что нахожусь там, где должна, а воспоминания о «той» жизни начинали как бы… затираться что ли. Я перестала просыпаться с мыслью о том, как сильно хочу вернуться, а иногда (о, ужас!) ловила себя на том, что здесь мне лучше. Это немного пугало.

Я поднялась на второй этаж и осторожно заглянула в приоткрытую дверь. Кида сидела за столом у окна: перед ней, на подставке была раскрытая книга, а сама девочка записывала что-то в тетрадь. Солнечный свет путался в ее волосах, в воздухе кружились пылинки, пахло нагретым деревом.

Прислонившись к стене, я тихонько наблюдала за этой идиллией и чувствовала, как в груди разливается умиротворение. Дом пропитался теплом и уютом, но главное – я больше не ощущала себя одинокой.

В родном мире у меня было жилье и работа, но каждый вечер я возвращалась в пустую квартиру. Одиночество стало частью моей жизни: с одной стороны оно тяготило, а с другой я привыкла и в какой-то момент смирилась с ним, хотя время от времени, когда коллеги и знакомые говорили о мужьях и детях, сердце щемило. Мне тоже хотелось, чтобы меня кто-нибудь где-нибудь ждал.

…Ноги коснулась мягкая шерсть. Я опустила взгляд. Кузя потерся о меня и бесшумно проскользнул в комнату. Ткнулся головой в ногу Киды, и девочка, не отрываясь от тетради, почесала его за ухом.

Улыбнувшись, я на цыпочках прошла в свою комнату.

Остаток дня я провела в мастерской, и закончила, лишь когда за окнами начало смеркаться. Глаза чесались, мышцы ныли от напряжения, но, глядя на законченное платье на портновском манекене, я понимала, что старалась не зря. Думаю, Элизе понравится.

На столе, возле шкатулки с лентами, лежал верный блокнот с эскизами. Тот самый, который моя прошлая начальница называла ерундой.

Здесь, в этом ателье я была сама себе хозяйка, но главное: новая жизнь дала мне свободу. Впервые за все годы я действительно творила, а не работала по указке, предавая мечту и штампуя безвкусные наряды.

Идеи били ключом: каждый день в голову приходило что-то новое. Я делала наброски, экспериментировала, рисковала… У меня внутри словно огонек вспыхнул.

Кстати, об огоньке… Вне зависимости от загруженности я всегда находила минутку, чтобы попрактиковаться в магии. У меня уже получалось продлить срок хранения продуктов и поддерживать охранные чары вокруг дома. Я не ставила перед собой цель сделаться профессиональной колдуньей, но простенькая бытовая магия очень упрощала жизнь.

Сейчас на очереди был цветок в горшке. В последнее время он захворал: листья желтели, а бутоны сохли, не успев распуститься.

Вчера я почти час колдовала над ним, а сегодня вечером, зайдя в спальню, обнаружила, что листья вернули здоровый цвет. Магия работала.

Вид ожившего цветка придал уверенности. Не только касательно магии. Глядя на сочные листья и упругие бутоны, я ощущала прилив сил. Даже грядущий уже не казался таким страшным. Прорвемся.

Глава 29

Повестка о вызове в суд пришла через пять дней: Элла принесла ее вместе с остальной утренней почтой.

Глядя на желтый конверт с сургучной печатью, я испытывала двойственные чувства: с одной стороны гордилась собой, а с другой... я никогда в жизни ни с кем не судилась. Не говоря уж о том, что не разбиралась в юридических тонкостях.

– По закону государственный защитник положен, – Элла поставила передо мной чашку дымящегося кофе.

– Но?.. – я посмотрела на нее, по голосу догадавшись, что будет продолжение.

Соседка вздохнула.

– Они... как бы это сказать, – она села за стол, – им же из государственной казны платят. И немного.

Я поняла, к чему она клонит. Скорее всего, предоставленный адвокат будет работать чисто «для галочки». По-хорошему следовало нанять стряпчего, но где взять денег? Отдам те, что получила за платья – останутся жалкие гроши. А если проиграю дело, то еще и в долгах увязну. Каковы шансы, что судья примет мою сторону?

– По закону правда за тобой, – сказала Элла, когда я произнесла это вслух.

– Знать бы еще, насколько честен судья. А даже если и так, вдруг у Мора припрятан козырь, о котором я не знаю.

Элла похлопала меня по руке.

– Ты покушай сперва, кофейку попей. На сытую голову, знаешь ли, легче думается.

В словах Эллы, конечно, была доля правды, но у меня имелся и личный способ упорядочить мысли. А именно – работа. Когда руки заняты делом, разум успокаивается, настраивается на нужный лад.

И я отправилась в мастерскую. Платья были почти готовы, оставалось лишь добавить последние детали. Ну и, само собой, дождаться девушек на примерку.

…Мерный стук швейной машинки убаюкивал. Я выводила строчку за строчкой и чувствовала, как уходит тревога. В конце концов, это именно то, что сделала бы тетя – она учила меня отстаивать свои права. Правда, до недавнего времени я боялась это делать: в том, прошлом мире мое положение было слишком шатко.

Точнее, я так думала. Цеплялась за опостылевшую работу, терпела унижения начальницы и считала себя неспособной пробиться.

Но этот мир изменил меня. К тому же, теперь я несла ответственность не только за себя – Кида нуждалась во мне. А я нуждалась в ней. С каждым днем я все сильнее привязывалась к девочке, и отчасти это даже пугало. Но еще больше пугала мысль, что, возможно, в один прекрасный день мне придется отпустить ее, если найдутся родственники.

Конечно, я желала ей счастья, но…

Мои мысли прервал тихий стук. Я прекратила работу и обернулась. В открытых дверях стояла Элла.

– В чем дело?

По ее лицу я сразу поняла, что случилось нечто не слишком приятное. Под ложечкой заскреблось недоброе предчувствие, когда взгляд упал на конверт в руках соседки.

– Только что принесли, – сказала она.

Почти разносили по утрам, но за доплату можно было отправить почтальона со срочным посланием.

Элла прошла в мастерскую и положила конверт рядом с машинкой. На конверте значилось: «Финансовая контора Аспена Мора».

Вздохнув, я сломала печать.

«Дорогая госпожа, Левер. Сегодня утром я получил послание, которое, признаюсь, очень меня удивило. Возможно, произошло какое-то недоразумение или же я невольно испугал вас известиями о задолженности вашей досточтимой бабушки (да упокоит Светлая Матерь ее душу). Если так, покорнейше прошу прощения.

Предлагаю встретиться у меня в конторе и обсудить все вопросы.

Искренне Ваш, Аспен Мор»

– Нервничает, поди, лиходей эдакий, – фыркнула Элла, после того, как я зачитала письмо вслух. Она с беспокойством посмотрела на меня. – Не думай даже к нему идти. Неизвестно еще, что у него на уме.

Я и не собиралась. Но оставлять письмо без ответа как минимум невежливо даже если речь о таком скользком типе, как Мор. Кроме того, мне хотелось сразу обозначить позицию и дать понять, что все вопросы я намерена решать исключительно в юридическом порядке.

– Напишу ему ответ.– Я встала из-за стола. – А завтра отправлю с утренней почтой.

Несколькими минутами позже я сидела в кабинете и грызла перо, глядя на чистый лист бумаги. Надо разъяснить все твердо и четко, но без грубости. Я размяла плечи, посмотрела в окно. Время было позднее, и Ирфенес погрузился в сон – огни домов погасли, и лишь вдалеке мерцал желтый квадрат. Офис шерифа. Интересно, что заставило его задержаться допоздна? Я вообразила, как он сидит за столом – задумчивый, сосредоточенный. Рядом дымится чашка кофе и лежат разбросанные бумаги. А, может, он допрашивает очередного дебошира.

Стоп, Кейт. Какое тебе дело до того, чем занят Джеффри. Скажи еще, что повелась на его покровительство, когда он помог тебе с заявлением. Я мотнула головой. У меня есть дела вообще-то.

Обмакнула перо в чернильницу и принялась писать ответ.

«Уважаемый господин Мор…» Вообще-то я ни капли его не уважала, ну да ладно – мы ж люди воспитанные, в конце концов. Итак, продолжим. «Спасибо, что уведомили меня о получении вами повестки. Я исключительно ценю ваше стремление урегулировать вопрос (более того, сама стремлюсь к этому), но, не будучи профессиональным стряпчим, хочу подстраховать нас обоих. Финансовые вопросы требуют самого тщательного рассмотрения, и я не сомневаюсь, что вы, как деловой человек, согласитесь со мной.

Уверена, в городском суде мы получим самое справедливое разъяснение и решим вопрос с минимальными потерями.

С наилучшими пожеланиями, Кейт Левер».

Я дважды перечитала письмо. По-моему, хорошо получилось. Вежливо, четко и ясно, хотя Мор все равно едва ли обрадуется, когда получит его. Я достаточно разбиралась в людях, чтобы понять – люди, подобные ему, так просто не отступятся.

И все же неприятности следует переживать по мере их поступления. А сейчас – спать.

***

Утром я сама отвела Киду в школу, хоть Элла и предлагала свою помощь, но мне нравилось делать это лично. Нравилось вести ее за руку по залитым солнцем улицам, слушать рассказы о школе (она, наконец, завела друзей) – все это давало мне ощущение тепла и уюта. Маленькие радости, из которых в сущности и соткана жизнь.

– Не встречай меня после уроков, – сказала Кида возле школьных ворот.

– Почему?

Ее предложение мне не понравилось, но вместо того, чтобы сразу ответить «нет», я решила сперва узнать о причинах.

– Тут же совсем недалеко. И дорогу я знаю.

Она опустила голову и принялась ковырять землю мыском туфли. Я терпеливо ждала.

– Вообще-то есть еще кое-что, – Кида посмотрела на меня.

– Что же?

– Все ребята ходят домой сами, – она оглянулась на школу.

– И тебя дразнят, за то, что ты нет?

Кида покачала головой.

– Не дразнят, нет. Просто спрашивают. А мне и ответить нечего. Да и вообще, здесь же безопасно. – Она умоляюще посмотрела мне в глаза. – Ну, пожалуйста, Кейт, пожалуйста.

От настороженной девочки, в любую минуту готовой к опасности, не осталось и следа. Кида очень быстро осваивалась, привыкала к безопасности. Это не могло не радовать, но я помнила слова Джеффри. Да и ее мать неспроста боялась отпускать дочь одну.

– Можно?

Кида выдала «запрещенный прием» и крепко обняла меня, глядя при этом точь-в-точь как кот из всем известного мультика. Я опустилась на корточки, и наши лица оказались на одном уровне.

– Знаешь, что? – я ласково убрала за ее плечо одну из косичек, – давай договоримся так: еще неделю я буду провожать и встречать тебя, а потом, если все будет хорошо, начнешь ходить сама. Идет?

Кида задумалась.

– Идет, – сказала она после короткого раздумья. – Но помни, – она хитро прищурилась. – Ты обещала. – И в шутку погрозила мне пальцем.

– Иди уже! – я засмеялась и легонько подтолкнула ее в спину. – А то на урок опоздаешь.

Глава 30

– Вы волшебница!

Одна из девушек крутилась вокруг зеркала, любуясь новым платьем, пока вторая нетерпеливо топталась за ее спиной в ожидании своей очереди.

– Подвинься! – подруга легонько толкнула ее в бок. – Я тоже хочу посмотреть!

Я подошла и мягко взяла ее за руку.

– Есть еще одно. Тоже в полный рост. Идите за мной.

Я отвела ее в приемный зал, где оставила наедине с обновкой.

Меня переполняла радость. Заказчицы были довольны, и самое главное – я, наконец, смогла дать волю творчеству, найдя баланс между собственными задумками и пожеланиями клиентов. В прошлом мире о таком приходилось только мечтать.

– Спасибо вам!

Первая модница, наконец оторвалась от восхищения своим отражением, подбежала ко мне и обняла. Я растерялась, но быстро сориентировалась и обняла ее в ответ.

– Рада, что вам нравится.

И тут меня обхватила еще одна пара девичьих рук.

– И мне тоже! Мне тоже очень нравится, – подхватила вторая подружка. – Теперь еще больше буду ждать праздника. – Она посмотрела на меня. – Вы ведь пойдете?

В последние дни Кида только и говорила, что о Дне Середины Лета. Я еще ничего ей не обещала, и, тем не менее она твердо уверилась – мы будем там.

– Возможно.

– Вы должны! – горячо воскликнула девушка. – Это лучший день в году. Будут танцы, угощение, прыжки через костер. – Она хитро прищурилась. – И, конечно, венки по реке.

– Венки? – переспросила я.

Мой вопрос удивил их обеих.

– Вы, что, не знаете об этой традиции?

– Честно говоря, не уверена.

Девушка плюхнулась на кушетку.

– О!.. Это старый обычай. Незамужние девицы плетут венки, ставят в них свечи и отправляют вниз по течению реки.

– Зачем?

Она захлопала ресницами и посмотрела на меня так, как если бы я спросила, какой сейчас год.

– Чтобы найти мужа, конечно же!

Ах, ну да. Могла бы и сама догадаться. В моем мире нечто подобное устраивали, кажется, на Ивана Купалу.

– И это работает?

– Конечно! В прошлом году моя сестра запустила венок, а всего через два месяца ей сделали предложение.

– Что ж, – я принялась убирать со стола обрезки ткани, – надеюсь, и в этом году всем желающим повезет.

– А вы будете запускать венок?

Я сложила обрезки в шкатулку и собралась поставить на полку.

– Замужество в мои планы пока не входит.

– Но у вас же два поклонника, – сказала вторая.

Я остановилась, не донеся шкатулку до стеллажа. Только этого не хватало. Уже и слухи поползли: сосватали аж с двумя. С кем именно, гадать не приходилось.

– Нехорошо собирать сплетни. Тем более, таким умным девушкам, как вы.

Добро пожаловать в маленький городок, Кейт. Я знала, что если начну отпираться, это вызовет прямо противоположный эффект.

– Простите… – девушка явно смутилась. Но ненадолго. – А, скажите, – сказала она доверительным шепотом, – кто вам нравится больше?

– Мистер Таф, – хмыкнула я. – Мой сосед.

Девушки засмеялись, но, слава Богу, вопросов больше не задавали.

После финальной примерки мы переместились в приемный зал. Я аккуратно сложила платья в картонные коробки, специально купленные для упаковки готовых заказов, и обвязала каждую бантом.

– Носите с удовольствием!

В качестве бонуса сделала небольшую скидку за то, что пришли вдвоем, чем приятно удивила их.

– Акция «приведи друга и получи скидку», – сказала я.

– Что такое «акция»? – удивилась одна из девушек.

– Специальное предложение для любимых клиентов.

Они расплатились, и я пошла провожать их до двери. Открыла и… на пороге стояла Кида.

– Урок по географии отменили, – пояснила она, заходя в дом.

Я не сомневалась в ее честности – Кида не была склонна к вранью, но то, что она дошла до дома сама, мне не понравилось.

Девушки, поняв, что они здесь лишние, спешно попрощались.

– Ты могла бы дождаться меня, – сказала я, когда они ушли. – Помнишь, о чем мы договаривались?

– Но мне пришлось бы сидеть целый час, – Кида поставила на лавку сумку с учебниками. – А так потрачу его с пользой. Тем более, как видишь, все хорошо.

Я не собиралась ругать ее, но и оставлять это без внимания не хотела.

– Уговор есть уговор.

Кида плюхнулась на лавку рядом с сумкой и обреченно посмотрела на меня.

– Накажешь?

Вот же лиса! Умеет зацепить за живое. Чего стоил один только пронзительный взгляд и виновато опущенные плечи. Сущий ангел.

– Скорее, проведу воспитательную работу, – я направилась в мастерскую и жестом поманила ее за собой.

Кида спрыгнула с лавки.

– Поможешь мне навести здесь порядок: подмети пол и сложи в обрезки в коробку. А вечером приберешься в своей комнате.

– Пффф, – фыркнула Кида. От ангельской маски не осталось и следа. – Всего-то?

Я улыбнулась.

– А чего ты ждала? Что я выпорю тебя ремнем?

– Камилла так часто делала.

– Но я не она.

Кида расплылась в улыбке, подошла ко мне и крепко обняла.

– Я знаю. Ты в сто, нет, в тысячу раз лучше. – Она подняла голову, и наши взгляды встретились. – Маме бы ты понравилась. – В ее глазах промелькнула грусть.

Я ласково потрепала ее по макушке.

– Идем обедать, а потом за работу.

***

На следующий день, отведя Киду в школу, я предупредила учительницу, чтобы не отпускала ее одну, даже если уроки закончатся раньше.

У самой Киды это, конечно, вызвало бурный протест, но я была непреклонна. Во-первых, ей действительно не стоило пока гулять одной, а во-вторых, ее проступок заслуживал пусть и небольшого, но наказания.

По дороге домой я решила заскочить в швейную лавку: несколько дней назад туда привезли новую фурнитуру, и теперь, когда у меня появились деньги, можно вложить их в дело.

Расплачиваясь с владелицей, я краем глаза увидела двух мужчин, стоящих возле стеклянной стены. Они бы не привлекли мое внимание, если бы не тот факт, что я заметила их, когда отводила Киду на занятия.

Глава 31

Едва ли это было простым совпадением.

– Знаете, кто они? – спросила я у хозяйки.

Она протерла очки и снова водрузила их на нос. Прищурилась.

– Видела время от времени. А что?

– Так они из местных?

Первое, что пришло в голову: незнакомцы были здесь из-за Киды, но после слов владелицы лавки эта теория выглядела сомнительной.

– Вроде бы да. Не уверена, но, по-моему, они работают на этого… как его… – она щелкнула пальцами, вспоминая, – ростовщика.

Аспен Мор. Я сделала глубокий вдох, приказывая себе успокоиться. Что ж, это не так страшно, как если бы они пришли за Кидой. Но, черт возьми, что же задумал старый прохвост? Запугать меня? Эта догадка вызвала раздражение, но не страх.

– Спасибо, – я забрала сверток с покупками. – Зайду к вам на следующей неделе.

И, прежде чем любопытная дама успела задать новые вопросы, направилась к выходу. Мужчины увидели это и демонстративно отвернулись. То же мне – актеры погорелого театра.

Я решительно направилась к ним.

– Добрый день, господа.

Крепкие молодчики демонстративно не смотрели в мою сторону, неумело имитируя оживленную беседу.

– Здравствуйте, – сказала я чуть громче, когда подошла к ним.

Они нехотя повернулись. Их лица были похожи: квадратный подбородок, крупные черты лица, высокий лоб и глубоко посаженные серые глаза. Даже стрижки одинаковые – «под горшок». Братья?

– И вам не хворать, – сказал тот, что повыше. – Чем служить можем?

– Вообще-то это был мой вопрос, – улыбнулась я. – Я заметила вас еще на рыночной площади, но, очевидно, вы стеснялись подойти, – я даже не пыталась скрывать сарказма в голосе.

– Ниче мы за вами не следили, – зыркнул исподлобья второй.

– Я и не говорила, что следили. Но, вероятно, у вас есть вопросы ко мне, не так ли?

Парень сморщил лоб. Мысленный процесс, отражавшийся на лице, явно давался ему с трудом.

– Господин Мор просил… – он, наконец, решился, но договорить не успел: второй сердито толкнул его в бок.

– Вы ошиблись, дамочка, – сказал парень.

Я пожала плечами.

– Ладно.

Но, перед тем как уйти, оглянулась через плечо.

– Передайте вашему хозяину, что если он хочет поговорить, то пусть обращается лично. Без писем и посредников.

Молодчики не ответили. Удаляясь, я спиной чувствовала их напряженные взгляды.

По возвращении меня встретил восхитительный аромат похлебки, тянувшийся из кухни. А еще стук посуды и негромкий разговор. Первый голос принадлежал Элле, а второй…

– Хардвин? – удивилась я, когда зашла в столовую.

Мастеровой сидел за столом, а перед ним стояла дымящаяся миска.

– Леди Кейт. – Хардвин встал.

Из закутка выглянула раскрасневшаяся Элла: волосы собраны в пучок, фартук в муке, к щеке прилип листок зелени.

– Садись, садись сынок, – замахала она. – Покушай. А вы тоже за столом устраивайтесь, – засуетилась соседка. – Сейчас тарелку принесу.

Не слишком хорошо понимая, что происходит, я села напротив Хардвина.

– Извините, – он виновато улыбнулся. – Я так-то по делу зашел…

– Не извиняйтесь, – отмахнулась я. – Элле нелегко противостоять. Она всегда всех кормит.

Миг спустя, будто в подтверждение моих слов соседка вышла из кухни, держа в руках наполненную до краев тарелку.

– Пойду огород полью.

Поставив тарелку, она шустро ретировалась, и в столовой повисла та самая напряженная тишина, какая бывает, когда остаешься наедине с человеком, в обществе которого испытываешь одновременно и симпатию и неловкость.

Опустив глаза, Хардвин делал вид, будто изучает содержимое тарелки.

– Вы сказали, у вас ко мне дело?

Он поднял голову.

– Да. – Хардвин немного помолчал. – Хочу сделать заказ.

– К Дню Середины Лета? Должна предупредить, что мгу не успеть.

– Нет. – Парень немного расслабился. – Мне нужен парадный костюм: камзол и брюки. На свадьбу.

– Вы женитесь? – спросила я с улыбкой.

– Нет, – Хардвин рассмеялся. – У меня даже невесты нет. Мой кузен из Туманных Гор. Через полтора месяца.

– Ну, за это время я точно управлюсь.

Напряжение в воздухе понемногу рассеивалось.

– Раз уж Элла загнала нас за стол, давайте не будем ее расстраивать. – Я взялась за ложку. – А потом перейдем к делам.

***

После обеда мы переместились в мастерскую. В прошлый раз Хардвин явно чувствовал себя увереннее. Оно и понятно: тогда он принес мне отремонтированный оверлок, а сейчас ему предстояло раздеться. А как иначе снять мерки? Я и сама чувствовала прилив крови к щекам. Мельком глянула в зеркало – лицо вроде не раскраснелось, и на том спасибо.

– Одежду можно снять там, – я указала на ширму.

Хардвин улыбнулся, но как-то не слишком уверенно.

Он зашел за ширму. Послышалась тихая возня, и через несколько секунд с перегородки свесились рукава его рубахи. Следом пришла очередь штанов.

– Я готов.

– Тогда выходите.

… Он стоял передо мной в одних только исподних штанах из тонкого хлопка. Слава Богам, они не просвечивали.

Хорош. Пожалуй, даже слишком. Крепко сложенный и одновременно подтянутый, Хардвин определенно взял лучшее от обоих родителей. Стараясь не задерживать взгляд на широких загорелых плечах и сильной груди, я напустила на себя деловой вид и такой же деловой походкой направилась к столу, где ждала сантиметровая лента.

… Не зря говорят, что ремесло портного – занятие интимное. Правда, раньше я не придавала этому значения и никогда особо не нервничала: моими клиентами были в основном женщины и изредка пожилые мужчины с круглыми животиками.

Натянув беспечную улыбку, я принялась снимать мерки.

Кожа у него была гладкая, теплая, а мускулы твердыми, как скала. Он рассказывал забавные истории про кузена, но я чувствовала, как его мышцы напрягались под моими пальцами.

– Ну, с рубашкой закончили. – Я отложила сантиметровую ленту и записала объемы в тетрадь.

Остался сущий пустяк. Брюки.

... Следовало отдать Хардвину честь. Все то время, пока я ползала вокруг него на коленях и измеряла лентой различные части его тела, он не шелохнулся, ни отпустил ни одной шутки и ни одного двусмысленного взгляда. Однако, я слышала, как участилось его дыхание, хоть он и пытался это скрыть, но в итоге стал дышать еще тяжелее и глубже.

Слава богам, наша общая проверка на прочность завершилась уже через несколько минут. Я встала, отряхнула юбку, выдохнула... И, конечно (кто бы сомневался!) именно в этот момент в открытую дверь заглянула Элла. Точнее, за миг до того, как я поднялась на ноги.

Ей, должно быть, открылась чудная картина: Хардвин в исподних штанах посреди комнаты, и я, стоящая подле него на коленях, держу в зубах измерительную ленту.

К счастью, соседке хватило ума и такта испариться прежде, чем Хардвин успел заметить ее присутствие.

***

– Когда на следующую примерку?

Хардвин, уже полностью одетый, вышел из за ширмы, на ходу завязывая шнурки рубахи.

– Через пару дней. Завтра начну делать выкройки, а к среде уже закончу. Хотя, нет... – вспомнила я. – Простите, но в среду не получится. Лучше в четверг.

В среду меня ждал чертов суд.

– Кейт, все в порядке? – Хардвин нахмурился.

– Да, – я улыбнулась. – Просто кое-какие дела.

– И, видимо, не очень приятные. – Он подошел ближе. – Я не хочу лезть не в свое дело, но если тебе нужна помощь...

– Все хорошо, – повторила я.

В двери опять заглянула Элла.

– С Мором она судится. Точнее, отстаивает законные права.

– Аспен Мор? – по лицу Хардвина пробежала тень. – Ростовщик?

Я бросила в сторону Эллы недовольный взгляд. Вот кто ее за язык тянул?

– Никаких проблем. Просто небольшое недоразумение.

Я надеялась, что на этом разговор и закончится, хотя в глубине души понимала: вряд ли.

– Он требует с вас деньги?

– Послушайте, Хардвин, – я мягко взяла его под руку и повела к выходу. – Я очень ценю ваше внимание, но беспокоится не о чем.

Он остановился и серьезно посмотрел мне в глаза.

– Вы знаете о репутации этого человека?

– Догадываюсь.

Я вновь улыбнулась, но Хардвин оставался серьезен.

– Он обирает людей до нитки.

– Поэтому я и решила обратиться в суд.

– Шериф тоже предлагал ей помощь, – Элла опять встряла в наш разговор. – Так эта упрямица отказалась. Эх... – Элла махнула рукой.

– Зря. – Хардвин покачал головой.

Я начинала сердиться. Приятно, конечно, что он так заботится обо мне, но, я, в конце концов, могла и сама за себя постоять.

– Мой отец хорошо разбирается в законах.

– Гномы в таких делах мастера, – согласно подхватила Элла, кивая головой.

– Он не возьмет с вас денег, – уточнил Хардвин.

– Еще раз спасибо, но я не хочу просить о помощи.

– Вы и не просите. – Хардвин пожал плечами. – Я сам ее предлагаю.

– Почему?

Он посмотрел мне в глаза и ответил с беспечностью:

– Потому что вы мне нравитесь. – Хардвин улыбнулся краешками тонких губ. – А Мор не нравится.

Я растерялась, не зная, как поступить. Взращенная гордость не желала принимать помощь, пусть даже от чистого сердца, но здравый смысл подсказывал – возможно, мне действительно нужна защита.

Вспомнились молодчики, следовавшие за мной по улице: кто знает, как далеко готов зайти Мор?

«Теперь ты несешь ответственность не только за себя», напомнил внутренний голос.

– Ладно, – вздохнула я и примиряюще вскинула руки. – Буду благодарна, если окажете мне содействие.

Хардвин расплылся в улыбке, а сбоку послышался облегченный вздох Эллы. Взяли таки измором. Раздражение шло на убыль, уступая место теплу в груди.

– Тогда завтра жду вас у нас в мастерской. Обсудим кое-какие вопросы. И бумаги захватить не забудьте.

Глава 32

Отец Хардвина принял меня радушно. По дороге я опасалась, что мой визит его не обрадует – в конце концов, кому охота решать чужие проблемы, но пожилой гном встретил меня теплой улыбкой.

– Проходите, проходите, юная госпожа, – Рубур отошел, пропуская меня в дом. – Чаю желаете?

– Спасибо, не откажусь.

За утро я успела выпить две чашки кофе, но знала, что, согласно гномьим обычаям, отказываться от угощения невежливо.

Рубур проводил меня в гостиную и… я обомлела. В арке, ведущей на кухню, стояла изумительной красоты женщина. Высокая, с фарфоровой кожей и блестящими темными волосами, отдававшими медью в солнечном свете. На кончиках острых ушей блестели витиеватые серебряные каффы. Небесно-голубой шелк простого, но элегантного платья облегал точеную фигуру. Выглядела красавица лет на двадцать– двадцать пять, не больше.

– Это моя Амариэль, – с нежностью представил Рубур.

– Рада познакомиться, – ответила я, стараясь не разглядывать хозяйку слишком уж пристально.

– Взаимно, Кейт, – улыбнулась она и направилась ко мне.

Походка у нее была плавная, каждое движение исполнено грации и благородства.

– Присаживайтесь, – легким жестом она указала на диван, – сейчас принесу чай и угощения.

Как только Амариэль скрылась на кухне, Рубур усмехнулся.

– Да-да, сам до сих пор не верю, что отхватил такую женщину.

– Вы очень красивая пара.

Он рассмеялся.

– Да будет вам, леди, – гном махнул рукой. – Что ж, дурачок что ли? – спросил он беззлобно. – На нас так все реагируют.

– Вы привлекательный мужчина, – не согласилась я.

Они различались, как день и ночь, но, вопреки его собственным словам, Рубур был хорош собой. Просто… иначе.

– А еще у вас очень красивый дом.

Он обвел взглядом гостиную.

– Это все Амариэль, ее работа.

Эльфийский дух буквально пропитал комнату: резные арочные окна, витиеватая резьба по мебели, изящные подставки для магических светильников…

Рубур доверительно наклонился ко мне.

– Хорошо, что Хардвин внешностью пошел в нее.

– Ваши черты у него тоже есть.

– Кстати, где он?

– На ярмарку отлучился, – Рубур хитро улыбнулся, – скоро вернется.

Прежде, чем я успела ответить, в гостиную вернулась Амариэль с подносом.

– Угощайтесь, – эльфийка поставила поднос на стол.

…После чаепития мы поднялись наверх, в кабинет Рубура. В отличие от воздушной гостиной, он был обставлен с лаконичной простотой: стол, два кресла, шкаф. Ничего лишнего.

– Зря ваша бабушка с Мором связалась, – цокнул языком Рубур, усаживаясь за стол. – Тот еще проходимец. – Заметив выражение моего лица, он ободряюще улыбнулся. – Но не печальтесь, я в законах кой-чего смыслю. Бумаги принесли?

Я кивнула и выложила документы на стол.

Рубур водрузил на крупный нос очки в золоченой оправе и несколько минут изучал договор и платежные квитанции.

– С точки зрения закона, – он снял очки и протер их платком, – закон на вашей стороне, ибо процентная ставка выше дозволенной.

– Почему же тогда у Мора не отобрали лицензию? Бабушка ведь не единственный его клиент, он занимается этим давно.

Рубур вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Хороший вопрос, леди Кейт. У Аспена Мора талант обходить закон.

Я понимала, к чему он клонит.

– Хотите сказать, судья может занять его сторону?

– Умышленно нет, – Рубур покачал головой. – Я знаю его лично, и он человек достойный. Но, как я уже сказал, Мор умеет находить лазейки. Не исключаю, что в рукаве у него припрятан козырь. Он пытался связаться с вами?

Я кивнула.

– Да, хотя и не напрямую.

– В каком смысле? – нахмурился гном.

Я прикусила язык, но поздно. Не хотелось рассказывать о встрече с молодчиками: хватит и того, что семья Хардвина помогает мне бесплатно. Но, увы, слово не воробей.